Текст книги "По законам Дикого поля"

20

Не забывала о Воже и Мотя. Она частенько вглядывалась в горизонт, в ту сторону, куда ушел Вожа. Вздыхала. Ее волнение и тревога усилились, когда странники принесли весть о том, что в выселках починков побывала команда из пяти служивых казаков и сыщика. Они искали беглых, справлялись и о Воже.

Мотя стала собираться в дорогу. Запрягла в саночки рыжего рысака.

– Куда собралась? – спросил отец.

– К Воже.

– Дома дожидайся. Нечего по степи шастать. Хочешь, чтобы басурмане опять тебе аркан на шею накинули?

– Хочу Вожу предупредить о сыщиках.

– Как же ты его найдешь?

– Вожа сказывал мне приметы дороги.

– Подожди хоть братьев, – сказала мать. – Вернутся из степи, проводят тебя.

– А вдруг что сегодня случится? – нахмурилась Мотя. Она бросила в сани охапку соломы и вилы. – Засветло доберусь. Поеду.

– Возьми, неугомонная, – Прасковья положила в сани кафтан[141]141
  Кафтан – верхняя одежда вроде халата. Кафтан короче чапана, длиной до колен. В Заволжье починки ткали кафтан из льна, вторая нитка – из шерсти. Пастухи-табунщики шили кафтаны из конских шкур.


[Закрыть] из конской шкуры.

Санный путь уже давно установился. Только некому накатывать дорогу.

Рысак бежал без усилий. В поле снег неглубокий, и санки катили легко. Но Мотя не учла, что в степных оврагах и в это время снега наметено – не проехать. Самые вязкие места приходилось объезжать, делать большие крюки.

Но это Мотю не смущало. Сердце молодки пело от предчувствия скорой встречи с любимым. И природа тому подыгрывала. Небо закрыто темным серым покрывалом. Ни солнца, ни облаков, ни туч. Один серый тон. Зато земля, укутанная белым снегом, виделась светлее смурого неба. От белого снега исходило сияние. Это всегда волнует.

После полудня на небе неожиданно обнаружилось крошечное бледное солнце. Точнее, это было не само солнце, а бледное пятно там, где оно должно быть. Лучи солнца так и не прорезали серой пелены, но все же вокруг стало еще светлее. На горизонте все чисто и спокойно.

Когда завечерело, из оврага выскочила стая волков. Они, не таясь, пошли за санями.

Мотя взяла в руки вожжи и принялась нахлестывать рысака. Конь летел стрелой. Волки не отставали и даже приближались. Гонка продолжалась долго. Мотя уже чувствовала рядом прерывистое дыхание запыхавшихся волков. Вот-вот настигнут.

Мотя сбросила с себя кафтан из конской кожи и бросила его за санями. Волки тут же уцепились за кафтан и стали тянуть его в разные стороны. Сбитые с толку волки отстали. От них удалось оторваться. Сил на дальнейшее преследование волкам не хватило. Степной конек пролетел еще несколько верст и встал у леса.

Мотя нашла запомнившиеся приметы. Тут Вожа входил в лес. Но куда идти дальше по ночному лесу, Мотя не знала.

В чаще снег рыхлый, не утрамбованный степными ветрами, не скованный настом после оттепелей. Всюду белоснежные сугробы, подобные пуху. Даже на широких охотничьих лыжах по такому снегу идти трудно. На опушке конь с санями вначале шел широким шагом, преодолевая сугробы, в которых вяз по брюхо. Но скоро утомился и встал.

Отчаявшись понукать обессилевшего коня, Мотя приуныла. Ей стало страшно. Чтобы отогнать страх, она принялась звать Вожу, стучать вилами по стволу дерева. Ей повезло: она вошла в лес в нужном месте.

Вожа, спавший на копне сена, услышал очень далекий стук и тихо ушел в ночной лес.

– Откуда ты здесь? – спросил Вожа, оказавшись за спиной Моти в десяти шагах. – Что стряслось?

Мотя вначале испугалась, но, узнав голос Вожи, бросилась ему не шею: – Тебя захотелось увидеть – сил нет.

Рысак, даже распряженный из саней, не мог идти, выдохся, уходя от волков. Тогда Вожа решил ночевать в санях.

Когда из-за туч вышла луна, взволнованная Мотя вспомнила:

– Вожа, Никишенька, тебя сыщик из Самары и служивые казаки ищут. Помнишь, перед свадьбой ты мне рассказывал о предсказании вещуньи. Я боюсь.

– Не бось, – Вожа остался спокоен. – Она сказывала, что лихо придет в конце будущего лета. Эти охотники еще не охотники. Да и кто может взять Вожу в чистом поле? Пустое.

В это время сразу в нескольких местах в лесу волки завыли на луну. Мотя еще плотнее прижалась к Воже и рассказала о том, как за ней гнались волки.

– Мы их прищучим, – пообещал Вожа и отстранился от жены. Подобно волку, он обратил лицо к луне и завыл. Он выл так, что у Моти мурашки пошли по коже. Таким она еще своего возлюбленного не видела. Затем Вожа прервался и прислушался.

– Как настоящий, – испуганно прошептала Мотя.

Желая успокоить ее, Вожа пояснил ей:

– Вот слышишь? Матерый самец воет грубо, низким голосом. Даже на третьем колене басит. А во, во, слышишь? Волчица воет. Голос тоньше. Слышишь?

– Опять она, – сказала Мотя.

– Не. Это переярок[142]142
  Переярок – молодой волк, переживший первую зиму, но еще не имеющий подружки.


[Закрыть]. Голос еще тоньше, кажется, что он что-то жует непрерывно.

Прибежал Васек. Он услышал волчий вой и проснулся. Не найдя Вожи, пошел по его следам.

– Чего не спишь? – спросил Вожа.

– Волков услыхал. Тявкают волчата. Можно, я их поманю?

Вожа отрицательно покачал головой:

– Мало различать голос. Вызнай, какой голос когда подавать.

– Какой?

– На вой старика идут матерые волки, чтоб прогнать чужака. На вой переярка спешат молодые волчицы. А на призывный вой самки все идут. Но голосом самки мани только тогда, если самка убита. Иначе она заподозрит подвох и уведет всех. В стае она самая хитрая. На охоту первым идет волк, за ним волчица, а к логову первой идет волчица… И слух у нее лучше.

Вожа снова поднял лицо к луне и завыл, в точности как матерый волк. От этого протяжного, тоскливого и вместе с тем вызывающего воя при лунном свете и впрямь становилось жутко. Васек и Мотя прижались друг к другу и затаили дыхание. Однажды Васек позвал Вожу, но, казалось, тот его и не услышал.

В ответ вой матерого самца приближался. Временами Воже казалось, что он слышит его легкий шаг. Но вот вой самца совсем близко. Звероловы приподняли ружья.

– Вон он, – шепотом сказал Васек.

Вожа увидел волка. Зверь застыл. Застыл и зверолов, ожидая, пойдет ли самец ближе или бросится в чащу, заметив сани и людей. Волк дернулся назад, показав бок, и в тот же миг точный выстрел сразил его.

Утром Мотя еще раз взглянула на оскаленную волчью морду. Сейчас он казался не таким страшным, как ночью, но все ж… Матерый крупный зверь попался. Такой и быка зарезать может.

Звероловы в честь гостьи решили до обеда отдыхать. Праздник. Мотя прибирала зимовье. Хозяйке только пистолеты запретили заносить из холодных сеней в комнату, чтоб не отпотели. Вожа готовил припасы для стола. Он с Васьком наловил свежей рыбы, раков. Особое угощенье звероловы готовили из толченой черемухи и высушенной и размолотой рыбьей икры. Размолотую икру смешивали с мукой и черемухой и пекли пироги и оладьи.

Мотя же для мужиков затеяла тесто на хлеб. Хоть и не было в зимовье русской печи, в которой выпекается лучший хлеб на земле, а все же какой ни выйдет каравай, все обитателям пустошей в радость.

В лесу и в степи звероловы печеный хлеб видели редко. Даже сухарей с собой не брали. Хлеб на морозе замерзал. Если еще в оттепель отпотеет, то потом замерзнет, как колотушка. Зубы обломаешь, не угрызешь, ножом не разрежешь. А ну как провалишься в прорубь? Или лодка перевернется? Размокнет и размажется по мешку.

Иное дело пельмени. Прокрученное или мелко порезанное мясо закатывают в лепешки теста и возят с собой. Чем сильнее мороз, тем лучше хранится. Стужи и воды пельмени не боятся. Варятся быстро. Бросил в кипяток – и через несколько минут готово. И мясо, и хлеб, и хлебово, пожалте, разом. Поел человек – и сыт до вечера. На промысле больше двух раз в день и не ели.

Вот и стали пельмени национальным блюдом в России. Желанны и в хижине, и во дворце. Гениальное изобретение, достойное и шутливой оды, и торжественного гимна.

После пельменей вторым основным блюдом в Диком поле стала каша. Особенно летом, когда «пельменям жарко». Почитали прежде всего пшенку и чечевицу. Потом гречу, горох и бобы. Но горох и бобы варить дольше, чем пшенку. В метель, при ветре, задувающем костер, бобы полдня варить будешь. В чистом поле нет лучше пшенки и чечевицы. По сему случаю в народе и поговорка родилась: «Каша – мать наша».

Варится пшенка как суп и круто, до выкипания воды. В поле – чаще чтоб вода осталась. По возможности варили и с мясом, и с рыбой в зимовье.

В метель пшенка могла пострадать: снег набивается в любую щелочку. В оттепель пшено отсыреет и может заплесневеть. Поправимое дело – пшено просушивали, оказавшись в тепле, в зимовье или на солнце.

То пища простая. Однако в походе, в дороге, на промысле частенько питались еще проще. Звероловы жарили на костре мясо. Вместо хлебова ели кулагу – пшеничную муку или ржаную муку, заваренную кипятком, редко с добавлением сухарей. Или пили чай с толокном; бросят в кипяток горсть-другую заранее пожаренной овсяной муки – и толокно готово.

Чай заваривали из трав – зверобой, пастушья сумка и другие, но это тоже преимущественно в зимовье, вернувшись с обхода ухожья.

Народ простой, неприхотливый. Не зря сказано: без соли не сладко, а с солью и солому съешь.

От цинги еще и зимой, и летом квас готовили, пшено с патокой, пиво, сваренное из еловых шишек. Все облегчение.

Но это в будни. А ныне праздник. И решил Вожа для любимой еще одно угощенье добыть. На хорошее древко насадил пику. Позвал Васька и кликнул собаку. Пошли звероловы к ближайшей примеченной берлоге. И Мотя за ними, посмотреть на косолапого хозяина зверей.

В овражке, возле поваленной ветром огромной сосны, звероловы нашли в снегу продушину. Спящий медведь слабо дышал.

– Береги заряды, – сказал Вожа. – Кидай ветви в продушину. А как махну – беги к ружью и жди.

Васек сунул толстую ветвь в продушину. Потолкал ее. Медведь заворочался, потянул лапой ветвь. Васек бросил сверху еще ветвь, еще… Медведь полез вверх, утягивая и отталкивая ветви.

В тот момент, когда косолапый занимался ветвями, Вожа быстро наскочил, воткнул пику-рогатину и навалился на нее нсем телом. Медведь обмяк. Скоро дело сделано. Да не всегда так удачно бывает. У иного косолапый отобьет лапой пику или даже сломает уже воткнутую – и охнуть не успеешь, как оседлает охотника и задерет…

Хороши медвежьи окорока, и шуба свою цену имеет. Но Вожа уже строгал из веток вертела, чтобы зажарить на костре медвежью печень.

На другой день Вожа начал провожать отнекивающуюся Мотю:

– Сродственники беспокоиться будут. Да и мы со дня на день в степь уйдем. В лесу снега больно много.

Он посадил жену в сани, накрыл козьей дохой, дал в руки запасное ружье и отправил домой.

Промысел дело мужское, простоя не терпит. Пойдут январские да февральские метели, и уж совсем трудно добывать зверя. Самому бы не пропасть.

21

Зимний лес по-своему красив. Прошел снегопад, и стоят деревья с большими шапками снега на ветвях. Прошел ветродуй, стряхнул снег, и опять многие деревья стоят голые. Но вот ударил ночной мороз, на ветках выпал иней, и лес, как в сказке, преобразился. На земле огромные белоснежные сугробы, а на деревьях серебристые игольчатые украшения.

Зимовье звероловов замело под самую крышу. В зимовье тепло, в лесу тихо, но промысел из-за глубокого снега прекращен.

Взяв немного продовольствия, звероловы ушли в степь. Чистое поле встретило их обжигающим ветром. Зато снега в степи немного, а на буграх вообще чуть выбелено. Можно охотиться верхом. Кони сами добывают корм из-под снега. Бобровые гоны на степных озерах получше, чем на самых заповедных реках.

Бобер, норка, лисица, корсак, волк, камышовый кот, коза – вот добыча для умелого зверолова в степи. Встречается и порешня, промышляющая форель пеструшку у незамерзающих родников.

На берегу большого озера звероловы построили шалаш, обложили его снегом. Несколько дней удачно охотились. Но однажды Вожа почувствовал опасность. Он выехал на взгорок и не далее как в версте увидел шестерых всадников. Вожа вернулся к шалашу.

– Васек, за гривой пятеро казаков и сыщик. Седлай заводных коней. Уйдем от греха подальше.

На заводных коней быстро накинули потники, вьючные седла, поклажу и, взяв в повод, увели так, что из-за бугра их не увидели. Проехав несколько верст, звероловы сделали крюк и вернулись на свой старый след. Выяснили, что сыскари обнаружили их стан и шли по следу.

Вожа спешился и молча прочертил ногой по снегу полосу, поперечную старому следу. Так же молча он сел на коня и сложил крюк в другую сторону.

В это время преследователи ходко шли по следу. Они дошли до того места, где звероловы пересекли старый след, и остановились.

– Мы за ним, а он за нами как хвост ходит, – сказал рябой казак.

– Может, даже сейчас наблюдает нас, – согласился чернобородый детина. – Держит на прицеле.

– А если это не он? – спросил казак в серой папахе. – Напугался кто и бегает.

– Он-он, – оживился сыщик. – Зимой в войлочной шляпе мало кто ходит. И другие приметы сходятся. Что иголку в сене нашли. Вперед. За него награду получим больше, чем за какого бродягу.

Но служивые казаки не спешили садиться на коней.

– Если он захочет, то положит нас тут. С ним даже зверолову Остроге состязаться не по рылу.

– Это бунт? – спросил сыщик.

– Тебе что, – сказал чернобородый детина, неохотно садясь на коня. – Малой. А меня, большого, первого срежет.

Вожа, лежа на вершине холма, видел заминку среди преследователей. После недолгого раздумья он поморщился и опустил ствол ружья.

Он еще недолго поплутал среди холмов и ушел в открытую степь. У звероловов было по одному заводному коню и у казаков по одному заводному коню. Чтобы уверенно уйти от преследования, хорошо бы иметь в поводу не одного, а двоих заводных коней. Идущий первым даже по неглубокому снегу теряет сил больше. Чем чаще всадник меняет скакунов, тем выше скорость. Но здесь преимущества нет, наоборот звероловы торят тропу, а преследователи идут следом. Они близко.

Вожа решил уйти к реке. Нынешней зимой еще не случалось длительных крепких морозов, и там, где течение немного быстрее, а подземных ключей больше, река еще не встала. Способствовали тому продолжительные осенние дожди, поднявшие уровень воды, и скорость течения. Черная полоса реки среди белых берегов простиралась на несколько верст. В сущности это длиннющая полынья. Местами вода, местами тонкий лед, который не выдержит не только конного, но и пешего. Тонкий лед опаснее, чем открытая полынья.

Вожа подошел к полынье так, чтобы оказаться в самой середине ее. Там, где берега твердые, пологие, удобные для прыжка, ширина полыньи несколько саженей. Река глубока, вброд не перейти. Вожа снял с себя епанч, куртку, шляпу, нож, пистолет; от седла отвязал походные мешки. С заводного коня снял все, включая седло. То же велено сделать и Ваську.

Вещи звероловы быстро перекидали на противоположный берег. Вожа посадил Васька на Тополя, дал команду и резко хлопнул коня по крупу. Тополь сделал несколько скачков по снегу и взвился в воздух. Через мгновение он очутился на противоположном берегу.

И второй конь без всадника в прыжке преодолел полынью. Но третий прыжок на скользком льду оказался неудачен. Скакун оказался в воде. Однако он сумел выбросить передние копыта на лед и при помощи Васька, тянущего за уздечку, выбрался на берег.

– Накинь на него аркан и гоняй по кругу, пока не высохнет! – крикнул Вожа. – Гоняй, не то пропадет!

Сам Вожа на четвертом скакуне несколько раз начинал приближаться к полынье, но животное замедляло бег и испуганно упиралось и вставало перед полыньей. Наконец прыжок. И человек, и конь оказались в ледяной воде. Вожа вынырнул и быстро выбрался на берег.

Следом в воду прыгнула и собака. Вожа помог ей выбраться. Труднее пришлось с конем. Бедное животное никак не могло забросить передние копыта на лед и, казалось, обречено утонуть. И преследователи уже видны. Они все видели.

Все последующее Вожа проделал стремительно, на протяжении одной-двух минут, на глазах изумленных преследователей.

Вожа взял топор и стал скалывать лед на кромке льда. Несколько взмахов, и в руках у него вместо топора аркан. Веревочная петля охватила шею коня. Как только животное сделало вдох, Вожа затянул петлю. Конь всплыл боком. Вожа подвел его к берегу:

– Васек! Клади ему голову на лед. Помогай тащить. Взяли! Еще! Еще!!!

Звероловы вытащили коня наполовину. И, может быть, вытащили бы совсем. Но едва почуяв под передними копытами твердь, животное и само из последних сил рванулось к жизни.

Преследователи подъехали к полынье, покачали головами. Задумались. Чтобы развеять их сомнения, Вожа из ближних кустов крикнул:

– Стой, коли живота жаль!

На белом снегу преследователи виделись отличной мишенью. С оружием и амуницией полынью не перескочишь. Сыщики развернулись и пошли вскачь, будто за ними гнались.

Вожа, довольный, что удалось уйти без стрельбы, скинул мокрую рубаху и штаны и переоделся в сухое. Всадить пулю в подходящую цель не трудно, а вот запутать неприятеля, нагнать на него страху, чтоб не совался на вольные реки, – то дело чести.

– Степь голимая! – сказал Вожа, обозревая заснеженное пространство с коня. В его голосе ни восхищения, ни разочарования, скорее, ожидание.

И степь не обманула ожиданий, недолго оставалась в покое. Подул ветер, усиливающийся час от часа. Какое многообразие слов– определений зимней непогоды придумано в России для разных состояний: снегопад, буран, поземка, метель, вьюга, пурга, буря. Зато в Диком поле появилось еще одно определение – ветродуй. За этим словом и ураганный ветер, и негустая поземка, если снег в степи уже утрамбован ветрами. Ветродуй – настоящее бедствие для степи.

Ветер порывист, но небольшие затишья все реже. Вожа нацелился идти к предполагаемому озеру, но увидел впереди отряд кочевых башкир, видимо, шедших на баранту. Вожа изменил направление движения так, чтобы в случае стычки ветер бил бы в лицо нападавших. Звероловы шли под углом к движению кочевников.

Но кочевники то ли не заметили звероловов, то ли, предчувствуя бурю, прошли, не меняя своего направления. Движение их имело престранный вид. Башкиры часто шили шубы из цельной конской шкуры так, чтобы грива ложилась вдоль спины. Ветер раздувал гривы на спинах всадников, и оттого они казались неведомыми чудищами.

– Хаки! – тревожно крикнул Вожа, показывая туда, где едва угадывалось болото солоноватой топкой грязи. Хаки не замерзало даже зимой благодаря своей солености. К югу таких мест немало. Попадешь туда – пропадешь. Бери левее.

Едва звероловы обогнули хаки, как ветер стал столь силен, что против него идти невозможно, а по ветру губительно. Тут Васек увидел то, что запомнит на всю жизнь.

– Ветродуй! – сказал Вожа. – Клади коней на бок. Садись к ветру спиной!

Почувствовав некое движение, звероловы обернулись. Мимо них ветродуй, точно мяч, катил овцу. За ней еще несколько десятков овец и баранов. Следом бежало, будучи не в силах остановиться, целое стадо коров и коней. Некоторые падали, но едва встав, не могли устоять и гонимые ветром бежали, пока имели силы.

Часть бедных животных попала в хаки, завязла и на глазах звероловов утонула. Другие минули хаки. Большинство из них упадет от изнеможения или разобьется где-нибудь в овраге или на речном обрывистом берегу. Иным повезет – застрянут в камышах. Весной стервятникам будет пожива. Что звери не съедят, то им достанется.

Через несколько часов ветродуй утих, но пошел густой снегопад и началась метель. В нескольких десятках шагов ничего не видно: куда ни глянь – белым бело.

Начинало смеркаться. Совсем ничего не видно. Васек держался ближе к Воже.

– Ветер кружит, – сказал Вожа и остановился. – Заночуем здесь. Чтоб ненароком не попасть в хаки.

Звероловы стреножили коней, сели спиной к ветру и прижались друг к другу. Сверху накрылись медвежьей шкурой.

Меж тем ночью мороз крепчал, несмотря на несколько ослабевший буран. Вожа слушал завывание ветра и дремал, а Васек все смотрел в темноту, точно мог что-то увидеть.

Вначале пареньку было не холодно. На нем холщовая рубашка, поддевка, меховая куртка мехом внутрь и куртка мехом наружу. Меховые штаны. И Вожа на холод не жаловался. На нем двое холщовых штанов, рубаха, куртка и войлочный епанч.

Но со временем холод пробрал паренька до костей. Кажется, промерз так, что конец скоро. Но тот, кто вырос среди снегов, работая на воле, часов через пять перестанет замечать холод. Здесь и кроется для него опасность. Человек успокаивается и не замечает обморожений, а то и засыпает навсегда.

Чуть засветлело, Вожа растолкал Васька:

– Светает. Пора ехать. Коняги от голода друг другу хвосты обгрызли. Просыпайся.

Снегопад, к счастью, прекратился. Иногда по нескольку дней метет. Зато сильный мороз усилился еще больше. От мороза и дыхания не только шапки заиндевели, но и ресницы при моргании слипались. Вожа старался не моргать. А Васек, сидя на коне, почти спал. Вожа тормошил его, растирал снегом побелевшие щеки и руки, накрыл своим епанчем. Васек болезненно морщился, когда ему растирали обмороженные участки, но терпел; понимал, что вначале обмороженное место нужно растереть снегом или на холоде шерстью. Жизнь подавала множество примеров. Если обморожение не сильное, то можно и в тепло зайти, но если мягкие ткани промерзли глубоко – растирай на холоде, не то лишишься пальцев, рук и головы.

Наконец звероловы увидели камыш большого озера. Это сулило отдых и спасение.

У самого озера Вожа остановился, внимательно слушая морозную тишину. Васек тоже внимательно прислушивался, но ничего не услышал.

Несколько обогнув озеро по степи, звероловы увидели стадо овец, табун лошадей, кибитку кочевника. Зимой кочевники со стадами находили убежище от буранов и морозов в камышах озер. Камышом покрывали войлочные кибитки, камыш служил топливом, молодой камыш – корм для скота и защита от ветра. Вместе с тем, звероловы знали, что зимой и здесь кочевников можно увидеть на баранте или промысле, но редко. Степняки откочевали на тысячу верст и далее от бассейна реки Самары.

Тут Вожа увидел Ерали, давнего приятеля и товарища. Напряженное ожидание сменилось радостью. Вожа и Ерали потискали друг друга в объятиях. На несколько мгновений Вожа снова застыл, прислушиваясь к чему-то, что другие не слышали:

– Не твой ли скот катило ветродуем?

– Одно стадо не успел отогнать в камыши, – кивнули Ерали и потер рукавом глаза, красные от дыма костра, постоянно горевшего в кибитке.

– Загоняй стадо на озеро, на лед.

– Опять ветродуй будет? – Ерали посмотрел с сомнением.

– В ближней степи много всадников появилось. Слышишь, как звенит воздух?

– Отгонять стадо буду? – предложил Ерали.

– Всю округу замело. Следов нет. Зимой лучше не следить. Если вслепую не набредут на нас, то целы будем.

Стадо перегнали на лед озера, так что кольцо берегового камыша скрывало его со всех сторон. Много таких озер в лесостепи и степи. Почти все безлюдны. Кибитку перенесли в самый центр замерзшего озера. Войлок обложили камышом, камыш снегом и льдом. Приготовились к жилью и обороне.

И впрямь через несколько часов в двух верстах от озера прошел большой отряд киргиз-кайсаков. Укрывшихся на озере они не заметили. Вожа и Ерали успокоились, а Васек с любопытством смотрел на степняков и не мог оторваться. Паренек прислушивался к обрывкам чужой речи, возгласам, что доносил ветер, ему представлялось, как из ноздрей скакунов идет пар.

Вечером Вожа и Ерали в кибитке у костра за нехитрой трапезой вспоминали былое, делились новостями.

Днем Вожа промышлял бобров. Ловил рыбу: щук, карасей, линей, окуней… В неглубоких степных озерах рыба для коммерческого вывоза не годная, малоценная, а человеку для пропитания и здоровья полезная. Зимняя рыба густо покрыта слепом[143]143
  Слеп – слизь, выделяемая рыбой.


[Закрыть], предохраняющим от потери тепла. Однако сваренная в котле зимняя рыба еще вкуснее, чем летом. Ее и на вертеле жарили.

Ерали вначале с недоверием смотрел за тем, как зверолов ловит рыбу, готовит и ест. Азиатские кочевники ловлю рыбы в традициях не имели. Но распробовав новое угощение, он облизывал свои пальцы, покрытые рыбьим жиром, и смеялся, глядя, как Вожа и Васек вытирают руки о снег: «Русский глупый, рук не лижет».

Вожу беспокоил Васек. Паренек не то чтоб горел, но был бледен, мучался кашлем. Мороз сменился оттепелью. Среди весны запахло весной. Но Васек не поправлялся. Чай и другие снадобья ему не помогали. Вожа вышел из камышей, послушал степь.

– Поедем в деревню, – решил Вожа. – Тут полдня пути… есть новая селитьба. Поспишь ночку-другую на русской печи и станешь лучшего прежнего. Утром в путь-дорогу.

К утру ударил морозец. Не очень холодно, но увлажнившийся во время оттепели снег сверху покрылся толстой ледяной коркой, настом.

– Джута, – сказал Ерали, покачивая головой. Джута, или по-русски наст, для степного скотовода серьезное природное испытание. – Берегите коней.

– Ничего, – уверенно сказал Вожа. – Сайгаков и косуль теперь волки много порежут. Да мы их сами промыслим. Потихоньку доедем.

– В добрый путь.

Во время наста преимущество имел тот, кого наст держал, остальные могли поранить ноги о ледяную корку, покрывшую снег. Временами Вожа шел впереди коней и продавливал ногами наст.