Текст книги "По законам Дикого поля"

22

В дороге звероловы встретили следы бредущих по снегу путников. Рассмотрев их, Вожа решил ехать следом. Скоро они догнали незнакомых починков, согнанных с места кочевниками. Мужик с бабой и трое ребятишек. Починки брели по снежной целине из последних сил. Оружия у них не имелось. Это удивило звероловов. Нет оружия – нет и пищи. Человек без оружия и без стада зимой в Диком поле не жилец.

В ответ на приветствие мужик поклонился и устало ответил:

– Идем куда глаза глядят. Налетели басурмане, едва в лесу укрылись. Что не уволокли, то пожгли. Жили как звери на снегу. Вначале старые скотские кости вываривали. Потом бычачьи кожи резали и варили. Дальше решили идти своих искать. Клятый тот день, когда решил сюда ехать. Помогите.

Вожа протянул путникам кусок вяленого мяса.

– Гей, тамбовцы. По нашим следам идите. Тут недалече, версты за полторы, деревенька есть. Да не сворачивайте. Мимо пройдете. Поле не кляните. В поле зверя, и птицы, и рыбы прорва, только взять их сумейте. – Вожа кивнул на большой табун сайгаков. – Приспосабливайтесь.

Уже виднелась небольшая деревенька в низине, когда Вожа заметил шевеление в снегу.

– Смотри, Васек. Куропатки подо льдом бьются. Ночевали в снегу, а теперь не могут выбраться. Сколько птицы пропадет в эту зиму. А сколько раз они меня спасали от голода.

Даже после отлета множества перелетных птиц на юг леса и долы Дикого поля не опустели совсем. Помимо малоценных ворон, сорок и галок в лесах промышляли крупных дятлов. Но особенно обильно водились птицы, ночующие в снегу: глухарь, тетерев, рябчик, серая куропатка. Некоторых из них звероловы, странники пустынь, старались не бить лишний раз; берегли как надежду на спасение.

Среди других зимующих птиц наиважнейшая серая куропатка. Конечно, хорош глухарь. Иные длиной аршина полтора и весом чуть не в полпуда. А куропатка в несколько раз меньше. Но глухарь, тетерев в лесу живут хвоей и почками, ягодами рябины и можжевельника кормятся. Тетерев больше по опушкам леса держится. Рябчик по берегам рек обитает, кормится почками и сережками ольхи, березы, ивы, осины… Рябчик дальше в степь заходит. Но только куропатка изобильно встречается в открытой степи.

Зимой куропатки сбиваются в стаи по триста-четыреста и более птиц. Если в чистом поле появилась деревенька землепашцев, то летит эта птица ближе к человеческому жилью, туда, где гумно и скирды хлеба. Ловили куропатку простыми силками из крепких ниток или кожаных ремешков. В зимнюю стужу человек и куропатка помогали друг другу выжить. Не зря первопоселенцы часто оставляли птицам в стогу необмолоченный овес. Первопоселенцы должны бы памятник поставить дикой козе, сайгаку, тарпану и куропатке.

Вожа спешился. Кулаком пробивал наст, освобождал птицу и шел дальше. Глядя на него и Васек спешился. Несколько сот птиц освободили звероловы из ледяной западни. Они так долго ходили по полю, что пешие починки догнали их.

В деревне звероловов встречали бородатые мужики с ружьями – на всякий случай. Они радушно приняли и звероловов, и странников.

– Поправьте мальчишку на печи, – попросил Вожа.

– Мы кумысом и жиром суслика чахоточного[144]144
  Чахотка – туберкулез, чахоточный – больной туберкулезом.


[Закрыть] можем поднять, – кивнул седобородый починок. – Простуду поправим запросто. Варя, протопи-ка печь пожарче. И ты, Вожа, нам помоги. Одолели волки. Каждый день скот режут и таскают.

То лубочную дверь в хлеве[145]145
  Хлев – сарай для скота.


[Закрыть] раздерут, то на крышу залезут и солому разроют. Уж и стреляли в них, и собак напускали. Дак собак и тех перетаскали.

– Промыслим, – согласился Вожа. – Запрягайте сани. Поедем в лощину. Нарубим ивы да тальника поболее. Завтра ловушку смастерим.

Несколько саней гибких веток нарубили починки, а Вожа плел плетень. Плел так, чтоб с наружной стороны торчали концы заостренных веток. Он оградил глухим плетнем круг шириной более сажени. И начал плести плетень для второго круга. Второй плетень поставили вокруг первого круга, да так, что между плетнями-кольцами места мало, только-только волку между ними протиснуться. Во втором заборе-кольце концы прутьев направлены в ту же сторону, но вовнутрь круга.

Вначале починки смотрели на творение зверолова с сомнением, потом с любопытством. Низ плетня они по указанию Вожи для тяжести и устойчивости поливали водой, замораживали. В большом кольце-плетне навесили маленькую калитку, открывающуюся вовнутрь.

Вожа, закончив работу, поставил вовнутрь глухого плетня овцу с двумя ягнятами.

– Теперь можно идти спать. Утром пику готовьте для серого вора.

Поутру чуть свет вышли починки во двор и ахнули. Ходит между плетнями-кольцами целая стая волков. Жалобно блеют целехонькие овца и ягнята. Вокруг ловушки следы, следы. Долго ночью ходили волки возле ловушки. Манит жалобно блеющая добыча. Наконец один толкнул калитку и протиснулся между кольцами. За ним устремились другие… Прошли по кругу между двумя кольцами и уперлись в калитку. Застыли волки. Пятиться нельзя, острые концы прутьев, заправленных в одну сторону, не позволяют. Передний волк толкнул калитку и закрыл ловушку. Нет выхода. Ходи кругами, не ходи – не выбраться.

Без единого выстрела и разбойников наказали, и теплые шкуры добыли, и овцы целы.

Васек всю ночь на печи спал. Прогрелся, как летом на солнце. Даже лучше. Есть какая-то сила в горячем красном глиняном кирпиче. Даже боли в суставах лечили починки горячим кирпичом. Нагреют припасенный отдельный кирпич и прикладывают к коленке. Никакой другой каменной грелки не надо, ни один камень не заменит кирпич.

Погостевали звероловы двое суток, да и стали собираться.

– Далеко ли отправляетесь? – спросил седобородый починок.

– Думаем домой податься. Проведаем сродников. Хотели еще на реку Кинель идти, да уж довольно. Промысел удачливый был. Не бери больше, чем для жизни нужно. Так нам завещали.

В пути звероловы проходили мимо прежде удачливых бобровых гонов. Походные мешки отягощены, да и очень уж хотелось Воже поскорее попасть к табунщикам, увидеть Мотю.

Каково же было изумление, когда вместо избы табунщиков и их соседей на белом снегу показались черные пятна от недавних пожарищ. Вожа и Васек оглянулись, в то ли место попали. Спешились. Там, где стояла добротная изба Максима Калачева, теперь только две почерневшие печи торчали и слегка дымила груда обгорелых бревен. Рядом сожженный сарай…

Еще не заметены тропинки, протоптанные хозяевами к колодцу, погребице, амбару, курятнику… Недавно тропинки в снегу были ниже снежного покрова. Но после большой оттепели снег просел и тропинки оказались выше неутоптанного снега. Они отчего-то напоминали брошенные кости-ребра.

Вокруг множество конских следов, стрел, в досках виднелись следы от пуль. Ясно, что кочевники напали на поселение табунщиков, но застать врасплох не смогли. Был жаркий бой. Избы сожгли. Что стало с их обитателями – не ясно. Вожа еще удрученно рассматривал следы пожара и боя, не зная, что подумать о судьбе родственников, когда его позвал Васек.

– Видишь? – Васек показал рукой на едва приметный парок над стылой землей на склоне небольшого бугра, с которого ветрами почти сдуло снег. – Пар из-под земли идет. Что это?

Вожа повеселел. Подвернувшимся колом он принялся простукивать землю. Вскоре ему ответили. Жители селения укрылись в подземном ходе. Они уже довольно долго сидели под землей, выжидая, когда уйдут разбойники.

Подземные сидельцы выбили опору из-под дощатого щита, и запасный вход в подземелье открылся. Вожа подавал руку и помогал им выбраться наружу. Табунщики и их соседи оказались живы.

– Вожа, мы думали, это Дружина. Как хорошо, что ты приехал! На нас напала орда. Дружина погнал табун и стадо скота в лес. А мы с соседями в одной избе решили укрыться. Отбивались. Заряды у ружей вышли. А ордынцев как саранчи на пшеницу налетело. Скачут, из ружей и луков палят. Соседние избы сожгли. Свою-то мы сами подожгли. Чтоб не видели басурмане, что мы ушли в землю. Подумали, что сгорели.

– Все сгорело-о, – запричитала старая Прасковья. – Все-е.

– Сенька, иди к лесу, – послал Максим сына. – Посмотри, что с Дружиной. Жив ли.

Семен и Васек поехали искать Дружину. К вечеру они вернулись с Дружиной, гоня перед собой нескольких коров и конский табунок.

– Перебирайтесь до весны в зимовье, – предложил Вожа. – Мы завтра пойдем туда.

Однако Максим решил отправить с Вожей Прасковью и Мотю, а сам с сыновьями остаться, чтобы к весне поставить новую избу. Так же решили и их соседи. В тот же день из полуобгорелых бревен и разрушенного амбара соорудили времянку-жилье. И отправились в лес заготавливать бревна.

Вожа с Евлампием и Дружиной на рассвете ушел на реку с пиками добыть кабана, которых в камышах водилось немалое количество. Домашнего скота уцелело мало, и его решили сохранить на племя или на крайнюю нужду.

Нашли логово кабана, похожее на копну из камыша. Кабана выгнали из камышовых зарослей на речной лед. Здесь кабана легче взять. Маленькие кабаньи копытца на скользком льду разъезжались. Кабан скользил и падал. Но зевать нельзя. И на льду кабан весом пудов в пятнадцать-двадцать запросто мог распороть ногу коню и свалить его. Поэтому били кабанов длинными пиками, не слезая с коней. Кованые кони на льду чувствовали себя увереннее кабана.

Рискованная охота. Зато мяса хватит надолго.

В тот же день Вожа оставил табунщикам несколько ружейных зарядов и уехал в зимовье.

23

Остаток зимы и начало весны звероловы, Мотя и ее мать жили в зимовье. Прасковья стряпала, стирала, ходила на реку полоскать в проруби белье. Молодые заносили с мороза шкуры и выделывали их. Чинили старые сети, вязали новые…

В марте ударяли холода такие, что воздух становился будто стеклянным, кристально чистым. Вороны и сороки сидели на ветках, утопив лапки в подбрюшном пухе, и взлетали только в том случае, если человек подходил очень близко. У больших зверей пар валил из ноздрей. Зима и есть зима.

Только дни становились все длиннее, а ночи короче. Во второй половине месяца днем все чаще случались оттепели. Снег сильно просел, а в оврагах на солнечной стороне источен солнцем. Весна ожидалась, но пришла все равно неожиданно. Как всегда, о ее приходе известили могучие орлы. Еще стоял санный путь и почти везде лежал снег, когда в самом конце марта в один день вернулись орлы, оживив пустынное небо. Вскоре появились жаворонки и трясогузки.

Первые птицы на хвосте принесли весну. Денька через три после того появились первые проталины. К их появлению прилетели скворцы. Раздались первые песни певчих птиц, жаворонков. Под эту песню каждый день прилетали стаи уток, журавлей, гусей…

На реках лед вздулся, посинел. Водоплавающие птицы важно ходили по льду. Кормились они в поле, плескались там, где на озерах у берегов появилась первая вода.

В середине апреля на проталинах проклюнулась первая молодая травка. Началось бурное таянине снега.

В один из таких погожих дней в зимовье прискакал Дружина с хорошим известием для Вожи:

– Приезжал посыльный от капитана. Он просит тебя приехать в Самару. С тебя обвинения сняли. Кабатчик с Острогой и Заплаткой опоили и ограбили проезжего офицера. Их разоблачили. Кабатчик в тюрьме, а Острога и Заплатка бежали в поле. Мы с отцом избу поставили. Если поедешь в Самару, мать и сестру заберу с собой.

– Хорошие вести, – Вожа, слушавший вначале настороженно, повеселел. – Пожалуй, поеду в Самару. Меха продам и дело сведаю.

На реке Самаре сломался лед. Звероловы вначале ехали по льду, но почувствовали его мягкость и пошли берегом, обходя особо топкие места, ища брод через притоки, вышедшие из берегов. Солнце, журчащая вода и птичий гомон заполнили пространство Дикого поля. Из степи доносилось мяукание и брачные крики каракала-степной рыси, звонкое ржание дикого жеребца.

На этом празднике жизни Вожа и Васек чувствовали себя такими же счастливыми и немного ошалевшими. Они то и дело пускали коней вскачь за крупными гусаками, то останавливались и слушали пение птиц. Воздух чист. К тому же еще нет ни комара, ни мошки. Ничто не отравляет жизнь. Окружающий мир наполнялся праздничными свадебными звуками.

В дороге звероловы пили березовый сок, наблюдали первое появление бабочки лимонницы и ледоход на реке. Толстые тяжелые льдины несло быстрым течением поднявшейся полой воды. Льдины время от времени сталкивались, трескались, срезали небольшие деревья на затопленном берегу.

Люди играют свадьбу осенью, звери – в конце зимы и в первой половине весны, а птицы только-только начинали свадебные игры. На ветках еще голых затопленных деревьев уремы токовали тетерева. Васек не удержался и передразнил тетерева:

– Чу-фышш, чу-фышш!

Подманив самку тетерева, он захлопал в ладоши.

– Река распалилась[146]146
  Распалилась – вскрылась.


[Закрыть], – сказал Вожа. – Впереди будет много затопленных низин… Пойдем севернее.

В Самаре Вожа справился о капитане Долматове в воеводской конторе. Служащий сообщил:

– Ищи его в конторе Оренбургской экспедиции. У них свои службы.

И в крепости чувствовалась весна. В отличие от притоков Волга еще подо льдом, но со дня на день могла вскрыться. Тогда оживет пристань. Но в воздухе уже пахло весенней прелостью, влагой от подсыхающей земли. Некоторые избы светились свежей побелкой. Во всех окнах весело зеленела рассада горчицы. Большинство слобожан мужчин ушли в поле, зато в крепости на плацу солдаты проходили военную науку.

Завидев зверолова, Долматов не стал чиниться, улыбнулся, шагнул к нему и взял ладонями за плечи:

– И не сказать, как рад тому, что ты пришел работать с нами. На днях выходим. Нам предстоит совершить странствие поперек Дикого поля. Пойдем до Каспийского моря, потом в Азию за Яик, далее поднимемся до Уральских гор и оттуда вернемся в Самару. Изучим край, соберем материалы.

Вожа пожал плечами:

– Что не пойти? Места известные. Через неделю степные реки войдут в берега, земля подсохнет и можно идти. Готово ли снаряжение?

– Все готово. Сам посмотри. Выскажи свое мнение. Можно прям сейчас посмотреть.

Среди прочего Вожа оглядел походную повозку. Сделал замечание:

– Одно ободное колесо плохое. Заместо дубового поставлено березовое. Да зачем нам тагарка? С ней переправы через реки и овраги трудные. И по пескам с ней долго будем идти. Каждому всаднику двух заводных коней – и довольно. Провизии много брать ни к чему. Поле нас прокормит.

– Будь по-твоему, – согласился Долматов с предложением зверолова-проводника.

Вожа подрядился на работу в Оренбургскую экспедицию отчасти из любопытства. Уж очень занятными ему показались ученые люди из неведомого Петербурга. До выхода в Поле зверолов мог отдыхать. Но в первый же день пребывания в Самаре к нему обратилась партия переселенцев.

Вожа взялся вести переселенцев с согласия капитана, который взял с него слово вернуться за день до отправления эспедиции из Самары. Растроганные переселенцы решили заказать угощение для проводника в закусочной возле бурлацкого базара, где частыми посетителями бывали купцы и другие состоятельные гости. На столах в закусочной белоснежные скатерти и другие признаки столичного убранства.

– Сведи нас, Вожа, на погорелое место, – просил старший из пересленцев. – Тертые люди в Самаре говорили, что лучше поселиться там, где пашня старая есть. Да еще чтоб место было светлое, пригожее. Нам говорили, что у тебя рука легкая.

– На одной коняге целину сохой пахать – только поцарапать, – согласно кивнул Вожа. – На одну соху четыре коняги требуется или пара волов. Самое малое.

– Весной бы посеяться, – мечтательно вздохнул переселенец, – да можно и избы рубить.

– В вашей партии десяток мужиков, да все молодые, здоровенькие, – сказал Вожа. – Отчего не посеяться? Коли законы Дикого поля соблюдать будете, то и заживете счастливо. Что это?

Вожа поднял глаза на служащего закусочной, принесшего первое блюдо.

– Как и заказывали, самое лучшее, – служащий закусочной вежливо поклонился. – Соленые язычки фламинго. С прошлого года запас. Скоро пополнение будет. Для дорогих посетителей. Знаменитый зверолов Острога добывает. Вон его компаньон, в куртке как у вас.

Вожа обернулся и увидел у стойки человека в куртке из козьей замши, с характерными широкими рукавами и тесемками-ремешками возле запястья, коим рукав стягивали, чтобы весенний алчный клещ не попал под куртку. На войлочной шляпе незнакомца торчало красивое перо фламинго.

Незнакомец в куртке зверолова почувствовал взгляд, устремленный на него, и обернулся.

– Ворона в павлиньих перьях, – Вожа хмуро смотрел на чужака. – Сколько беззащитной линялой птицы погубили за ради одних язычков. Душегубные деньги[147]147
  Душегубные деньги – так звероловы Поля пренебрежительно называли плату, полученную непромысловыми охотниками-суслятниками от крестьян за истребление сусликов, куликов на пшеничных полях и за добычу линялой птицы, которая не может летать.


[Закрыть] берете. Законы Дикого поля позволяют бить зверя и птицу весной только для пропитания. Кто бьет для наживы и забавы, тот нарушает закон предков, тот чужой в поле. Айда отсюда.

Колеса тагарок мирно поскрипывали уже два дня. Еще полдня пути – и переселенцы, ведомые Вожей, окажутся в намеченном урочище. Но переселение в Диком поле редко обходилось без какого-либо происшествия. На этот раз беда пришла оттуда, откуда ее совсем не ждали.

На ночевку партия переселенцев расположилась в изгибе реки Самары, как бы защищаясь водой от возможного нападения с трех сторон.

– Последняя ночевка, – сказал Вожа. – Завтра в полдень будем на месте.

Как говорится, не загадывай. Загад не бывает богат. Ночь, как и несколько предыдущих, выдалась не по-весеннему теплой. Мошка и комары еще не беспокоили, и уставшим переселенцам спалось сладко и крепко. Вожа первым почувствовал опасность. Он поднялся, подхватил ружье и прислушался, пошел посмотреть на изменившийся плеск воды. Зверолов увидел воду, перекрывшую выход с излучины реки, хотя казалось, паводок на реке Самаре уже прошел.

Вожа вернулся на стан, сел на коня и, сопровождаемый тревожными взглядами некоторых проснувшихся переселенцев, заехал в ледяную воду по брюхо коню. Дальше глубина. Сунулся в другом месте – тоже глубоко. Брода не видно. Вода прибывала на глазах и грозила затопить всю небольшую плоскую излучину.

Местные жители знали, что после того, как пройдет паводок на низовые степные притоки Волги, спустя время придет большая вода с севера. На севере, где больше всего волжских притоков, таяние снега начинается позднее. Во время половодья Волга в отдельные годы поднималась на восемнадцать, а то и на двадцать аршин. Тогда-то на степных реках и начиналось второе продолжительное половодье, настоящий потоп. Волжская вода стремительно поднималась по притокам. Лодки тащило вверх по руслу на десятки верст. Реки текли вспять. Самара разливалась по лугам в ширину на семь верст и более, а от устья вверх верст на семьдесят. Так же и на других реках.

Вожа прискакал на стан:

– Вставайте! Беда.

– Что случилось? – спросил старший из переселенцев.

– На Волге большое половодье! Самара течет вспять. Ломайте сухую траву, бурьян собирайте в пустые мешки! Живее! Вы двое айда со мной. К берегу прибило палого тарпана. Шкуру не режьте. Снимайте через голову. Прорехи завязывайте ремнями и надувайте.

Сухую траву ломали в мешки, наволочки, в полога. Наполнив полога, завязывали узлом.

К рассвету прояснилось положение людей, попавших в ловушку по воле стихии. Дружная весна застала врасплох не только людей. На одном с ними острове оказалось несколько десятков робко скачущих зайцев. Но людям не до них. Прежней реки, шириной саженей в сорок-пятьдесят, они не увидели. Зато вокруг образовавшегося острова вода в самом узком месте саженей двести пятьдесят. Вода поднималась, наступала на берега.

Бабы запричитали:

– Ехали-ехали и прие-е-хали.

– Нашли погибель свою. Утопнем.

Один из мужиков прикрикнул на них:

– Цыц вы!

– Весь груз с тагарок долой! – скомандовал Вожа. – Он уже подвязывал к тагаркам с боков и под днище мешки с сухой травой, кожаные, надутые воздухом, бурдюки из-под воды. Под одну тагарку подвязали куль из шкуры, снятой с тарпана.

Когда закончили приготовления, один из починков спросил:

– Пора переправляться?

– Подождем, пока вода задумается.

Течение воды вспять по руслу замедлилось, когда от острова остался малый пятачок. Зато начал усиливаться ветер. Что не менее опасно на переправе.

– С этой тагарки снимите покрытие, – сказал Вожа. – Пора. Ну, бабы, не робей. Тогда доплывем.

Баб и ребятишек посадили в тагарки с небольшим грузом. Некоторые из мужиков сели туда же править конями. У кого в заводи был коняга, стал переправляться, как и звероловы, вплавь, держась за конские гривы. Только один переселенец не хотел бросать семенного зерна. Норовил прихватить еще один мешок.

– Жалко ведь. Пропадет.

Этого ему сделать не дали. Тагарки столкнули в воду. Кони плыли к берегу. Люди стояли в тагарках чуть не по пояс в ледяной воде. Плыли долго. Ветер и течение сносили тагарки. Ноги обжигало и ломило от студеной воды. Еще труднее и опаснее переправа для тех, кто переправлялся вплавь. Не всякое сердце может выдержать продолжительную ледяную купель.

Те кони, что послабже, выбивались из сил, начинали ложиться на бок, но ударами кнута их погоняли вперед. Наконец мелководье. Одна из тагарок застряла и сломалась на топкой луговине. Но все переселенцы выбрались на сухой берег. Они повеселели, развели костер для просушки одежды и обогрева. Часть такого нужного для жизни добра потеряли, но хоть живы остались. И уж теперь им недалеко до заветного места.