Текст книги "Принцип суперпозиции"

– Если в силу каких-то причин мы оказались или окажемся втянутыми в замкнутый эволюционный цикл, не помогут никакие корректировки. Мы будем до бесконечности совершенствоваться в пределах отпущенных возможностей и никогда не сможем разорвать круг собственной ограниченности.

– У меня такой вопрос, – снова привлек внимание визитеров Блэкфорд, убедившись, что Ланке удовлетворился ответом. – Если допустить, что мироздание существовало всегда и зарождение жизни в нем закономерно, то должны существовать бесконечно древние цивилизации, достигшие высочайшего уровня развития. По логике вещей признаки их деятельности должны проявляться в искусственных преобразованиях планет, звезд, а также окружающего пространства. Допустим, наш уровень не позволяет определить такого рода переустройства. Но вы такую задачу решите легко. Тем более надо учитывать, что встречи с представителями более развитых цивилизаций или даже со следами их пребывания способствуют более качественному переосмыслению тех или иных аспектов, связанных с вопросами бытия, и позволяют с большей точностью сориентировать эволюционную направленность собственного мировоззрения. Вот и хотелось бы услышать, знаете ли вы о существовании сверхразвитых цивилизаций? Кроме того, осуществляются ли контакты в тех случаях, когда даже очень высокоразвитых партнеров разделяет расстояние в миллионы и миллиарды лет?

– Вы коснулись темы, представляющей предмет особого изучения. Анализ вопросов, связанных с возрастом цивилизаций, включая сравнение их в свете всё более нарастающей экспансии прогресса, должен приводить к выводам о закономерности преобразования неживой материи в живую во всё возрастающем объеме. Отсюда следует, что бесконечно древние цивилизации должны находиться на таком уровне, который позволил бы им управлять процессами вселенского масштаба, а значит, отголоски такого рода деятельности неизбежно достигли бы альтернативного сознания. На самом деле этого не происходит… Ни мы, ни другие близкие к нам цивилизации – а такие тоже есть – до сих пор не обнаружили признаков Сверхинтеллекта, хотя именно этой цели посвящались многие экспедиции. Есть несколько мнений. Во-первых, Сверхинтеллекта не существует. При такой постановке вопроса приходится считаться с мыслью, что жизнь вследствие неустановленных причин зародилась лишь на определенном этапе формирования совокупности миров. Во-вторых, нельзя исключать концепцию разразившейся некогда катастрофы, что привело к повсеместному возникновению таких условий, при которых существование материи было возможно лишь в каком-то особом, неприемлемом для высокоорганизованной жизни состоянии. Тогда мы вправе допускать, что эволюция хотя бы единожды, но прерывалась и от всех ранее существовавших цивилизаций, сколь бы совершенны они ни были, не осталось следов. И наконец, третья точка зрения сводится к тому, что Сверхразум существует, но опять же в силу неустановленных причин недоступен восприятию. Если дело обстоит так, то он должен быть огражден от сторонних посягательств. И допуском к нему может стать только соприкосновение с такими глубинами знаний, которые позволили бы совершенно по-другому взглянуть на проблему происхождения Мира, заново отстроить и переоценить ранее сложившееся представление о природе естества и тем самым создать благоприятные предпосылки для равноценного контакта. Судя по всему, потенциальный запас таких суперцивилизаций должен быть поистине величайшим. Именно на том уровне утрачивает значение некогда определившийся раздел материи на живую и неживую. Мироздание в том виде, в каком оно существует, возможно, представляет собой не столько цепь случайных, неуправляемых событий, подчиняющихся лишь вероятностным законам, сколько тот самый Сверхинтеллект – по сути дела Супермозг – имя которому сама Природа. Нуменальный, недосягаемый из-за своей неоднозначности мир[20]20
  Нуменальный мир – непроявленный, скрытый, невидимый и, возможно, для нас непознаваемый мир.


[Закрыть]. И всё в нем закономерно: каждый атом, каждая галактика, каждая пространственная система. Ничего лишнего, несоразмерного. Всё продумано; каждая деталь используется с максимальной пользой, строго в необходимом количестве и соответствии. Исполнительское мастерство природного Гения поражает. И чем дальше, тем больше. Потрясающий симбиоз невероятной сложности и простоты. Любая взятая по отдельности порция неодушевленной материи, неважно в каком выражении – будь то вещество, поле, мера состояния или зависимости, – является частицей нервной ткани единой Суперсистемы, обладающей всеми признаками сверхсовершенного равнопроявляющегося в сколь угодно больших или малых масштабах интеллекта. Эта, соразмерная мирозданию совокупность регулируемых связей охватывает и контролирует всё существующее многообразие комбинаций и взаимодействий. При этом начисто исключается вмешательство каких бы то ни было сверхъестественных сил, проявляющих себя вне пространственно-временных, в том числе и многомерных разверток. Законы бытия нерушимы и не зависят от чьей-либо воли, ибо они заложены в самой сущности мироздания, определяют его и видоизменяются вместе с ним. От их количественных и качественных соотношений зависят способы реализации действительности. И если она до сих пор существует в таком виде, в каком есть, значит, связующие ее в единое целое силы в полной мере соответствуют необходимым требованиям и не нуждаются в заменах. Материя остается первичной на любых уровнях и в любых масштабах; сознание же – всего лишь одно из ее состояний, возникшее в результате внутриструктурных перераспределений, мера ее дифференциации и упорядоченности. Но одно от другого неотделимо и в отрыве существовать не может. Вечно мертвый мир также нереален, как и разум, изначально возвышающийся над ним. Стремление к саморегуляции, способность самопроизвольно отыскивать среди бесчисленных сочетаний первооснов материи именно те, которые придают ей свойства живого и приводят ее к осмысленному состоянию, закодировано в принципе материальности. Так было всегда и так будет продолжаться вечно. Могут бесследно исчезать цивилизации, гибнуть планеты, гаснуть звезды, переплавляться в огне вселенских утилизаторов целые миры, но ничто не остановит это движение. Как с неизбежностью мы должны смириться и с возможностью периодических катастроф. И в этом есть глубочайшая закономерность. Если жизнь не успевает овладеть силами, ее породившими, она гибнет, списывается как не оправдавшийся, бесперспективный вариант. В последующем, как только создадутся условия, она снова зародится и будет развиваться в новой последовательности, совершенствуясь и усложняясь, вплоть до той поры, пока не образуется единый Транспространственный Интеллект, которому не страшны никакие катаклизмы. Случится так, что Природа взнуздает сама себя, после чего перейдет в режим полного самоконтроля, внешне оставаясь такой же безжизненной и, на первый взгляд, безучастной ко всему, в ней происходящему. Так, по крайней мере, должно быть, если следовать принятой логике рассуждений. Но доказательств тому нет. Естественный отбор со всей беспощадностью действует одинаково на всех уровнях. И, стало быть, только те цивилизации, которые осилят уготованный им путь, станут в ряд с теми, кто оказался у руля мироздания раньше… Мы еще далеки от этого и, видимо, не представляем для сверхцивилизаций интереса. Почему? Простой пример. В сравнении с возрастом Вселенной жизнь вашей цивилизации исчисляется хорошо если секундами. Вас еще не успели зафиксировать, не говоря о том, чтобы наладить отношения, а вы уже взрастили и выпестовали угрозу собственного уничтожения. Как быть, если человечество, раздираемое противоречиями, оказывается неспособным составить о себе объективное суждение и, вместо стремления соединиться с силами природы, противопоставляет себя им, пытается возвыситься над миром и безо всяких на то оснований объявляет себя его властелином? Вы не можете не сознавать, что, выставляя себя в таком свете, только подчеркиваете ограниченность своего кругозора, суетность решаемых задач, сами же доказываете инфантильность и несовершенство вашей цивилизации. Так нужен ли диалог, если нет уверенности, что он будет продолжен?.. В распоряжении Природы вечность и неисчерпаемый арсенал средств. Что для нее жизнь какой-то заплутавшейся цивилизации, которая, просуществовав несколько мгновений, рассыпалась в прах, не успев обогатить ни себя, ни ее… А мы? Если продолжить сравнение по той же шкале, то время жизни подобных нам витасистем исчисляется не более как минутами. Каково с нами общаться тем почтенным цивилизациям, которые и не помнят себя в таком состоянии? И даже тот факт, что мы накопили солидный опыт, искоренили в себе генетические недостатки, избавились от ложного чувства некой избранности и превосходства, еще ни о чем не говорит. Возможно, что с возрастом некоторые цивилизации переселяются в микромир, ассимилируются с вакуумным латентом или, телетаксируя в метакосм нелокальных связей, не считают нужным реагировать на наше присутствие. На этот вопрос тоже нет однозначного ответа, да и быть не может.

– Значит, концепция осмысленного состояния эоценоза[21]21
  Эоценоз (гр. эо — ранний, первоначальный; ценоз — общий) – совокупность гиперклеток (планета, звезда и т. д.), наделенных признаками потенциально живого вещества, т. е. суперорганизованное информационное поле.


[Закрыть] и на вашем уровне остается нераскрытой? – не скрывал разочарования Ланке. В его голосе всё явственней проступали саркастические нотки. – Но тогда мы вновь возвращаемся к тому, с чего начали и что так упорно отрицаем – к существованию некой божественной силы, которая, ничем себя не выдавая, всё видит, слышит, двигает и управляет нами, внимательно следит, как бестолково мечутся ничтожные букашки, но ни во что не вмешивается, а только лишь внимает их страстным призывам и воплям. Скажите, зачем всё это?.. для чего?..

– Дальнейшее развитие этой темы лишено смысла. Похоже, мы подошли к той грани, за которой утрачивается взаимопонимание. Остается добавить одно: если и существует та самая сила, о которой только что упоминалось, то она не имеет ничего общего с многоликими божествами, необходимыми местному виду гоминидов для придания наблюдаемой картине мира необходимой целостности и завершенности. Сам смысл обожествления состоит, прежде всего, в наделении каких-то существ или образов такими свойствами, суть которых либо неясна, либо не соответствует действительности. Фактически человек будущего является богом для человека настоящего. При желании нас тоже можно принять за богов. Мы можем воплотить в реальность любую мечту, оживить любое воспоминание из числа тех, что хранит ваша память, вызвать пространственно-временные сдвиги в локальных и космических масштабах. Мы можем способствовать вашему прогрессу или, наоборот, затормозить его, сыграть роль той искры, которая способна уничтожить всё живое или, наконец, разложить в космическую пыль и Землю, и Солнце с тем, чтобы на миллиарды лет избежать в этой области пространства стихийных гравитационных всплесков. Но мы не боги. И те, кто нас послал, – не боги тоже. Мы были и остаемся ростками единого, неотделимого от мироздания интеллекта, занимаем свою, отведенную эволюцией нишу и решаем те вопросы, которые ставит перед нами действительность. Нас никто не извещал об этом, никто не наделял полномочиями. В этом нет необходимости. Язык присутствия в жизни, язык здравого смысла универсален. И тот, кто обрел способность правильно интерпретировать его, рано или поздно откроет в себе способности к Великому единению.

– И всё же, как вы представляете тот самый супермозг, который, если и существует, стоит у жизненных начал? – спросила Джесси.

– Возможности интеллекта зависят прежде всего от базы, на которой он заложен. Сила мышц уступает паровому двигателю, а тот, в свою очередь, ракетному ускорителю. Волновой, электромагнитный интеллект стоит выше интеллекта биологического. Но венцом природных сил является гравитация. Поэтому невозможно вообразить что-то более объемное, чем Разум, реализовавшийся на основе гравитационного поля. Такому властелину подвластно всё. Он вездесущ. Каждая крупица будь когда рожденного вещества являлась или продолжает являться его частью… Поверьте, трудно представить ген, способный раскрутить такую сверхгигантскую спираль. Но если он и в самом деле есть, то это, пожалуй, единственное, что достойно истинного уважения и даже более того – абсолютного преклонения…

6

– Как долго вы здесь пробудете? – поинтересовался Мелвин после того, как поток вопросов несколько иссяк.

– Теперь, когда стали известны причины произошедшего, мы готовы покинуть Землю и вернуться на трассу.

– И вы уйдете так – не попрощавшись, не оставив никаких следов? – Одуревший от писанины Стефан продолжал мыслить своими категориями и уже чисто по-репортерски, проклиная себя за то, что не взял в поездку диктофон, сожалел об ускользающей возможности преподнести в прессе не имеющую равных сенсацию.

– К чему всё это? Вам же сказано – преждевременный контакт не нужен и даже вреден.

– Почему же вы открылись?

– И в самом деле – почему? – спросил вслед за ним Блэкфорд.

Голос опять заговорил, но уже не так уверенно и с заминкой.

– Нам важно было испытать… хотя бы на отдельных индивидуумах реакцию на контакт… и возможные отклонения в поведении при этом…

– Но зачем?.. Для чего?.. – продолжал наседать Стефан.

– Прежде всего мы исходили из необходимости обезопасить космос от подобных повторений. Как выяснилось, некоторые представители гоминидов обладают чрезмерным диапазоном возможностей, чего не было у нас. Этот феномен надо было изучить, осмыслить, а результаты проверить в экстремальных условиях. Нас не может не беспокоить вопрос производства гравитационных преобразователей в условиях эмбрионального развития разума.

– И что же вы решили? – с любопытством спросил Ланке.

– В ближайшем будущем это вряд ли повторится. Но впредь, если у вас возникнет желание заняться такого рода экспериментами, мы позаботились о том, чтобы их отголоски не выходили за пределы околосолнечного пространства.

– Так, может, об этом заявить во всеуслышание? – спросила Джесси.

– Нет. Такой вариант исключен. – В Голосе, пожалуй, впервые послышалось недовольство.

– Ладно, – не стал спорить Ланке. – Тогда мы сами расскажем об этой встрече, и завтра о ней узнает вся планета.

– И вы думаете, вам поверят?

Блэкфорд почесал переносицу.

– Да, в такое действительно трудно поверить. – Но тут же возразил себе: – Впрочем, нет. Это не только слова. У нас есть свидетельства, документы. Хотя бы тот же дневник Адамса…

– Как вещественное доказательство он не существует.

– Понятно, – поспешил прокомментировать ответ Ланке. – Разложен на атомы и развеян по всей Вселенной.

– В этом нет необходимости. – Голос отрегулировал интонацию и снова стал бесстрастным. – Без сопроводительных расчетов его ценность равна нулю.

– Хорошо, пусть так, – казалось бы, согласился Ланке. – Допустим, со смертью Адамса его записки утратили смысл. А как быть с «Объектом»? Не станете же вы его уничтожать?! А люди?! Сотни… да что там – тысячи людей знают о взрыве, о фантомах, о новом веществе, которое, кстати, многие держали в руках, изучали. Не станете же вы их убивать только для того, чтобы отвадить землян от проблемы гравитационных преобразований?

– Конечно нет, – вместе с вновь набранной тембровой окраской в Голосе пробилось отчуждение. – Вещество, которое вы назвали протонитом, вскоре распадется. Со временем улягутся страсти. Всему найдется объяснение. В крайнем случае, человечество сочинит еще одну легенду. Разве их мало было?

– Выходит, и тут всё рассчитано, – смирился Ланке. – Задумано идеально. А как исполнено! Вроде и был Контакт, а поди докажи! Что вы на это скажете, инспектор?

Мелвин в ответ неопределенно покрутил головой. Доказательств не было, а то, что имелось, могло разве что позабавить сотрудников отдела, да и то в зависимости от реакции начальства.

– Прощайте, – утратив естественность, проскрежетал Голос, после чего смазался и перешел в знакомый свист. Под сводом прокатилось замирающее эхо, а по разгоряченным лицам экспертов пробежал легкий, как сама невесомость, ветерок…

Какое-то время никто не мог вымолвить ни слова. Всё вернулось на свои места, в той же последовательности и неизменности. Словно ничего и не было. Всё так же капала в каменное блюдце вода, и так же набивалась в уши загустевшая как воск тишина. Только стены как бы тесней сомкнулись, а в воздухе пахло озоном, чего раньше не замечалось.

– Я с самого начала знал, что кончу не так, как все нормальные люди! – прервал молчание Ланке.

– И конечно, вы считаете, что мы опять стали жертвами плутовского иллюзиона? – спросил Блэкфорд.

– Вряд ли. То есть я хотел сказать, что любой призыв к диалогу прежде всего надо рассматривать как событие уникальнейшее. Но вместе с тем наша суетная жизнь уже как бы является его предтечей. Мне очень нелегко… просто невероятно трудно поверить в эту галиматью, но я поднимаю руки… – Он подкрепил свои слова выразительным жестом. – Поднимаю и признаю себя полностью побежденным.

– А что думает на этот счет служба безопасности?

– Я согласен с доктором, хотя не скрою – поражен как никогда!

– И у вас не остается сомнений?

– Как сказать. Но я всё больше склоняюсь к мысли, что вариант с инопланетянами не так уж безнадежен.

– Действия только одного человека – и шквал таких невероятнейших событий!.. – сказала Джесси. – Вы представляете?

– О, Джесси, дорогая! – патетически, но вместе с тем с изрядной долей язвительности воскликнул Ланке. – Какое теперь это имеет значение! И что мы можем изменить? То, что сегодня под контролем, завтра может стать продуктом массового производства. Что, например, мы знаем о подрастающем поколении, о наших детях? Может, среди них уже растут тысячи… да что там – миллионы адамсов, которые только и ждут, чтобы шутки ради, а то и по недомыслию, расколоть планету, испарить ее или превратить в сверхплотный астероид. Разве мало существующих образчиков выдающейся глупости, ознакомившись с которыми, нетрудно дать прогноз на много лет вперед?

– Я вот тоже не пойму, – поддержал его Мелвин, – почему-то во все времена из, казалось бы, совершенно нормальных детей вырастали и продолжают вырастать грабители, убийцы, авантюристы всех мастей. Причем далеко не всегда из неблагополучных семей. По мне, так…

– Взгляните! – перебил его Стефан, который тем временем рассматривал оставленное «негоциантами» снаряжение.

– Что такое?! – заволновался Блэкфорд, оттягивая край провисшего брезента.

– Здесь ничего нет!

– В самом деле, – сказал Ланке, исследовав содержимое нескольких ящиков. – Только упаковки с продовольствием.

– Аппараты Адамса пропали! – ахнула Джесси.

– Вот так номер! – Мелвин старательно ощупал сбившуюся в ком накидку. Все приборы, устройства и приспособления, роль которых большей частью оставалась невыясненной, исчезли. Последние вещественные доказательства обратились в дым… бесследно растворились…

Мелвин взглянул на часы. Времени оставалось в обрез, и если они рассчитывали засветло спуститься в долину, то надо было торопиться…

7

В лучах предзакатного солнца резко обозначились тени, отчего плато стало еще больше походить на реликт доисторического ландшафта. В прорези подступающего к пещере каньона теснилась группа островерхих гольцов, морщинистые грани которых были изрезаны каррами[22]22
  Карры – система желобов и выступов, возникающая на поверхности горных пород в результате действия стекающих струй воды.


[Закрыть] и змейками глетчеров. От скал тянуло холодом и неприятием всего вокруг происходящего. У машины задерживаться не стали. Сразу тронулись в путь. На этот раз Стефан оказался с краю. Он долго не мог устроиться, сгибал и вытягивал ноги, чем причинял немалое беспокойство сидящему впереди Блэкфорду. Потом что-то надавило ему в бок. Мысленно кляня себя за неловкость, он пошарил у основания спинки сиденья и извлек оттуда папку со своей рукописью, с которой в последние дни не расставался. От новостей и так голова шла кругом, а тут еще это… Не придумав ничего лучшего, он пристроил ее на коленях и прикрыл руками. Ему вдруг показалось, что рукопись здесь выглядит по крайней мере неуместно, а текст романа, над которым он так долго бился, не отличается ни глубиной мысли, ни стройностью изложения.

– Эти пришельцы из потустороннего мира и правда всесильны, как боги… – рискнула продолжить обсуждение Джесси.

– К чему теперь всё это! – отмахнулся Ланке. – Разве у нас и без того мало забот?

– И что самое удивительное… – не обращая на него внимания, продолжала Джесси. – В размахе этого всесилия я не вижу границ. Любое… абсолютно любое желание, на что только способна фантазия, может быть ими осуществлено. Любой сюжет из сказки, волшебные превращения или чудодейственная атрибутика из самых неправдоподобных историй, оказывается, могут быть воспроизведены и строго обоснованы с позиций материализма. Просто ужас! Еще вчера я ни за что бы не поверила в такое…

– Наверное, они уже далеко, – рассеянно заметил Стефан.

– Если судить по времени полета к точке трансфикции[23]23
  Трансфикция – буквально: прокол.


[Закрыть], то да, – отозвался Блэкфорд. – А может, они еще здесь. Скажем, зависли где-нибудь на высоте и наблюдают.

– Интересно, а как все-таки осуществляются эти межпространственные переходы? – спросил Мелвин, с трудом угадывая направление среди камней.

– Я думаю, этот принцип перемещения в какой-то мере перекликается с уже известной гипотезой «субстантивных связей». Согласно ей все когда-либо вступавшие в реакционные взаимодействия объекты даже после их распада или удаления на громадные расстояния, остаются каким-то образом взаимосвязаны, причем не обычными силовыми полями, а посредством иных, не известных нам способов. Нетрудно догадаться, что такие взаимодействия проявляются только на тех уровнях, где отсутствует главный замедлитель скорости – пространство. Как известно, любая разновидность материи прежде всего является мерой инертности… средой, сопротивляющейся бесконечному возрастанию скорости информационной передачи. В подпространственном же диапазоне эта инертность отсутствует, так как в этом состоянии становятся ненаблюдаемыми ни силовая связь частиц или более крупных объектов, ни разделяющее их расстояние, а значит, и взаимодействие между ними должно осуществляться практически мгновенно, по принципу сквозных квантовых переходов.

– Жаль все-таки, что о многом не удалось спросить, – вздохнула Джесси.

– Например, о летающих тарелках! – рассмеялся Ланке.

– А хотя бы и так!

– Нет, друзья! – Блэкфорд повернул к ним продолговатое лицо. – Такие вопросы вряд ли имели бы успех. Что мы для них? Сгусток живой протоплазмы… Поди уже забыли о нас, упрятав собранный багаж в запасники своей необъятной памяти. Не так ли, Питер?

– Я не могу сейчас определенно говорить на эту тему, – уклонился от ответа Ланке. – Сперва надо хорошенько всё обдумать.

– Да, пожалуй, всё это интересно только нам, – скосив глаза на край заходящего солнца, сказал Мелвин.

– И что же вы намерены делать? – спросил Блэкфорд.

– Меня по долгу службы интересует многое. Но прежде всего я хотел бы знать, где скрывается Гарсия и какие еще сюрпризы можно от него ожидать.

– Вот и надо было спросить у тех… – хлопнул себя по коленке Ланке.

– Какое там, – усмехнулся Мелвин. – Вы с профессором так на них насели, что я едва мог слово вставить.

– Простите, инспектор, – сказал Блэкфорд. – Кажется, мы действительно увлеклись и тем самым лишили вас возможности решить свои, более важные задачи.

– Оставьте это. Я придерживаюсь принципа – чему быть, того не миновать. Гарсия загнан в угол и долго не продержится. К тому же у него вырвано жало, и он не сможет воспользоваться гразером.

– К нашему всеобщему счастью, – добавил Стефан, после чего все надолго замолчали.

На краю пропасти машину остановили. Надо было проверить спуск и определиться с ориентирами. Напоследок постояли у обрыва, привыкая к головокружительной высоте.

– Дорога в никуда! – изрек неприятно удивленный громадами отвесных утесов Ланке. В ответ никто не проронил ни слова.

То ли от этой недвусмысленной тирады, то ли от чего другого, но Стефан вдруг ощутил щемящую тоску по надежной земной тверди, где нет опасных круч и коварных как прыжок пантеры камнепадов. Он смотрел на ускользающую за горизонт нитку долины, и ему нестерпимо захотелось оказаться сейчас там, внизу, у заросшего елями ручья, услышать его ласковый шепот и досыта напиться студеной, еще хранящей вкус прошлогоднего снега воды.

– Заночуем у подножья, – решил Мелвин после того, как все заняли места. – Пересидим ночь у костра, а с рассветом двинемся дальше.

Ему не стали возражать. Впрочем, радости по поводу скорого отдыха не выразили тоже – сказывалось переутомление.

Осторожно цепляясь протекторами за колею, машина заскользила по изрытой промоинами поверхности. Мелвин включил фары, но тут же потушил их. В полутьме дорога просматривалась лучше, в то время как световые отблески скрадывали расстояние и лишали перспективу объемности.

Первый виток серпантина одолели успешно. Второй – тоже. В начале третьего Стефан, провожая взглядом чиркнувшую по открытой дверце скальную выпуклость, заметил сзади какое-то движение. Из-за поворота вырвался сноп света. Автомобиль?! Он хотел обратить на эту странность внимание Мелвина, но тот уже сам сообразил. На какую-то долю секунды в зеркале отразились его глаза: холодные, всепонимающие, умеющие мгновенно реагировать на опасность и оценивать шансы на успех.

– Это он!.. Подстерег-таки!..

Впереди наметился особо крутой участок дороги. О том, чтобы двигаться с большей скоростью, не могло быть и речи. Путь назад тоже отрезан. Мышеловка захлопнулась. Оставалось одно – вниз.

Слова Мелвина ни у кого не вызвали сомнений. Стефан видел, как напряглась шея инспектора, как закаменели в судорожном устремлении спина и плечи, а руки с такой силой сжали руль, будто хотели передавить его, искромсать, искорежить. Он вспомнил бешеную гонку по ночной трассе, и от страха у него помутилось в голове. Ситуация сходная, только роли не те…

Тот, кто преследовал, не торопился. Вскоре выяснилось, что за ними следует открытый драйв-остин в спортивном исполнении. Это окончательно доконало Стефана. Если за рулем такого монстра опытный водитель, то их дела совсем плохи.

Какое-то время опасное состязание шло с переменным успехом. Сзади не подавали сигналов, и это еще больше убеждало Стефана в серьезности намерений неизвестных. Так хищник гонится за добычей, зная, что в конце концов наступит миг, когда молниеносный бросок решит всё.

Так случилось и в этот раз. Драйв, по форме напоминающий большой утюг, внезапно выскочил из-за поворота и оказался рядом. Преследователь был один. Он даже привстал в отчаянном порыве, и Стефан успел заметить, как поверх лобового стекла мелькнуло искаженное гримасой лицо. Сердце ухнуло, тело будто парализовало, и в следующий миг последовал мощнейший таранный удар.

Расчет нападающего оказался верным. Машина подпрыгнула на ухабе, вильнула и, едва коснувшись колесами заградительной бровки, взмыла над пропастью. Толчок невероятной силы бросил Стефана на дверцу и вышвырнул из кабины. Еще не успев ничего сообразить, он сгруппировался в воздухе, и это его спасло. Удар о базальтовый монолит пришелся в ноги, после чего он отлетел назад к обрыву, перевернулся через голову и застрял на краю меж камней заграждения. Боли он не почувствовал, а то, что открылось взору, превосходило верх возможного. Рядом, в нескольких шагах, след в след за их машиной, взрывал дорогу увлекаемый инерцией драйв. Человек в кабине, теперь уже выпрямившийся во весь рост, давил что было сил на тормоза и тянул на себя руль, совсем как извозчик, пытающийся удержать вожжами мчащихся во весь опор лошадей.

Его было трудно, почти невозможно узнать. Окруженный ореолом таинственности, отмеченный печатью всемогущества, он стал почти недосягаемым для людей. Его фотографии, предъявленные к розыску, пестрели на каждом углу, притягивали, предостерегали. И вот он здесь, уже по сути дела не человек, а бьющийся в конвульсиях мертвец, обуреваемый страстями призрак, который от невозможности что-либо изменить, истекает ядом…

Машина Гарсии выдралась на край уступа, зависла над бездной и под протяжный вопль, в котором слились и мстительное торжество победителя, и ужас обреченного негодяя, тоже сорвалась вниз.

Несколько мгновений оба автомобиля парили как две большие птицы. Потом ударились о зазубренный скальный выступ, вспыхнули и, рассыпая обломки, покатились, запрыгали по склону…

Стефан почувствовал, как внутри у него что-то оборвалось. В груди стало пусто, словно там разлился вакуум. Холодея от одной только мысли о непоправимости случившегося, он провожал машины помертвевшим взглядом, пока те не пропали в сумрачной глубине ущелья. Потом зажмурил глаза и так застыл, утратив счет времени и не помня себя…

…Они стояли на краю плато… все четверо. Стояли и улыбались. Мелвин, Джесси, Ланке и даже Блэкфорд, самый неулыбчивый из них. Они улыбались дружески, открыто, но в то же время чуточку с удивлением и состраданием. Наверное, так было потому, что они видели его опухшие глаза, сведенное судорогой и покрытое царапинами лицо. Да, они жалели его и досадовали на то, что не могли облегчить его муки, его вину. Вину перед вечностью и перед теми, кто уже прошел по этой дороге… дороге в никуда. Чем больше он всматривался в них, тем хуже ему становилось. Он хотел… очень хотел встать рядом с ними и видел, что они тоже этого хотят. Но какая-то сила удерживала его, не пускала, оставляя за собой право решать и направлять его дальнейшую судьбу.

Потом всё пропало; жар сменился ледяным ознобом; угасли чувства…