Текст книги "Драконья ненависть, или Дело врачей"

И тут я невольно вздрогнул. Из-за недалекого куста до меня донесся знакомый хрипловатый, шепелявый дискант:

 
– …Сто тридцать восемь ребятишек.
Никто и не вспомнит о нем,
А дан тихо спит под камнём…
Нет, под камнем.
 
 
Серьезный дан на свете жил,
К наукам страсть питал,
Штук пять трактатов сочинил…
 

«Вот в ком нет ненависти! – Мгновенно подумал я… – Или, все-таки есть?!»

 
– … Семь од и мадригал сложил,
А женщин избегал.
Но срок пришел, и час пробил,
В гробу приличном дан почил… —
 

продолжал напевать невидимый за кустом Фрик. А когда я объехал куст и увидел сидящего под ним шута, он поднял голову и спокойно, почти не заикаясь, проговорил:

– Ну, куда же вы делись, господин сияющий дан?.. Я уже устал вас поджидать!

– Да вот, знаешь ли, все дела… – с улыбкой ответил я.

– Дела? – Беззубо улыбнулся в ответ Фрик, – какие дела?!

– Какие дела?.. – Переспросил я и ответил сам себе, стирая с лица улыбку, – ненавистные!..

– Тогда из-за них и не стоило задерживаться. – Серьезно проговорил шут.

– Постой, – спохватился я, – а что, собственно говоря, здесь делаешь ты?!

– Я же сказал – поджидаю вас, – удивленно пожал плечами Фрик, – как только Мара мне сообщила, что вы покинули столицу и отправились в Вольнов, я немедленно последовал за вами. Но на постоялом дворе в Ушицах, в селе у развилки, – шут ткнул пальцем в ту самую сторону, куда я направлялся, – вас не видели, а значит, вы до Ушиц не добрались. Вот я и вернулся немного назад, чтобы вас подождать здесь!

– Выходит, ты оставил Мару одну в Меране! – Недовольно покачал я головой, – это не есть хорошо!!

– Мара – девочка умная и вполне обойдется без старого рифмоплета. Да и деньги у нее есть, и работу она нашла, так что за нее можно не беспокоиться. – Шут внимательно посмотрел на меня и, чуть растягивая слова, добавил, – а вот вы, господин сияющий дан, нуждаетесь в поддержке. Тем более, что и направляетесь вы в такое нехорошее место!

– И эту необходимую поддержку мне собираешься оказать ты?!

Я был несказанно удивлен.

Фрик неторопливо поднялся с земли, отряхнул, видимо, приобретенные в столице, вполне приличные штаны и шагнул на коричневые камни тракта.

– Ну, поддержку – не поддержку, а путешествие я вам скрашу! Ибо, как сказал мудрец – Одиночество вдвое увеличивает путь, добрая беседа вдвое сокращает его!

– Хорошо, – согласился я, – но давай договоримся таким образом – беседовать мы с тобой будем только до Трольих гор, а вот в горы ты со мной не пойдешь!

– Почему?.. – Быстро спросил Фрик.

– Мне не хочется лишать Высокое данство его будущего классика! – Усмехнулся я.

Фрик склонил голову на бок и задумчиво проговорил:

– Мне кажется, что в Трольих горах для моей персоны самое безопасное место. Вряд ли мощный дан Когг или любой другой дан сунется туда. А если они и сунутся, то наверняка им будет не до поэзии и поэтов… другие заботы будут их одолевать!

Он искоса посмотрел на меня и вдруг пожал плечами:

– Хотя, может быть господин сияющий дан и прав… Но ведь я не на службе господина сияющего дана, и как только сочту нужным, немедленно покину его сияющую особу!

Тут Фрик шутовски поклонился, развернулся и двинулся вперед по коричневым плитам.

Пурпурная Дымка тронулась следом, и около километра мы проехали в тишине, нарушаемой лишь едва слышным мурлыканьем шута – он продолжал напевать свою песенку. А затем я не выдержал.

– Мне кажется, ты обещал сокращать мой путь беседой?.. Так что же ты молчишь?..

– Я не молчу, – не оборачиваясь прошепелявил Фрик, – я творю!

– Творишь? – Удивился я, – что, прямо, вот так, на ходу?

– А ты считаешь, что творить можно только сидя в удобном кресле, в теплой комнате, с бокалом вина под рукой и теплой женщиной на коленях?! – Весело пришепетывая переспросил Фрик, незаметно переходя на «ты».

– Ну, с бокалом вина под рукой и теплой женщиной на коленях вряд ли можно натворить что-либо путное, хотя именно теплую комнату и удобное кресло я и имел в виду.

– И ошибся! – Довольно воскликнул шут, – в теплой комнате и удобном кресле можно сотворить нечто очень красивое, приторно сладкое, назидательно-умное, вот с такой вот моралью, – он не замедляя шага наклонился и мазнул своей ладонью где-то на уровне собственных щиколоток, – и бесконечно лживое!!!

– Ну… э-э-э… почему же обязательно лживое? – Слегка растерялся я.

– Потому что истинное слово рождается в истинной жизни: в грязи трущоб и рвани нищих, на широких рынках и истоптанных в пыль дорогах, среди людей живущих, а не ищущих в жизни смысла, правды, красоты…

– Ну-ну, дорогой мой, – воскликнул я, перебивая шута, – ты договорился до полной бессмыслицы! Каждый человек, способный думать о чем-то кроме жратвы, выпивки и блуда, ищет смысл жизни, правду жизни, красоту жизни.

– Да?.. – Шут бросил быстрый взгляд через плечо в мою сторону, – а чего их искать?.. Смысл жизни у каждого свой, и если кто-то говорит, что не видит этого смысла или не знает его – он, скорее всего, лукавит. То же самое и с правдой жизни – у сияющего дана она своя, у нищего кхмета – своя и у поэта – своя. Каждый отлично знает свою правду и крепко за нее держится. А красота?.. Что ж ее искать – вот она!..

И Фрик широко раскинул руки, словно хотел обнять все окружающее!

Я оторвал взгляд от неказистой фигуры шута и посмотрел вокруг. Широкая коричневая полоса северного тракта рассекала надвое темно-зеленую равнину, справа отороченную почти черной зубчатой канвой далекого леса, а слева подпираемую невысокими пологими холмами. Впереди, далеко, на самом горизонте, вставали горы – темные снизу и с розово подсвеченными солнцем вершинами. Картина и впрямь открывалась великолепная, но не далее как в километре, прямо у обочины виднелась широкая приземистая крыша одиноко стоящего здания, и это здание несколько портило пейзаж.

Фрик, казалось, тоже почувствовал, что темная крыша, видневшаяся у обочины дороги, не вписывалось в окружающее благолепие, и потому пискляво проворчал, продолжая разговор:

– Но есть и такие, которые даже истинную красоту стараются испортить… а, может быть им на эту красоту просто наплевать!..

– А что это за сооружение?.. – Поинтересовался я.

Фрик бросил в мою сторону косой взгляд и ворчливо пояснил:

– Это харчевня старого Шиги… Говорят, что когда-то этот самый Шига был капитаном гвардии высшего дана, но мне кажется – это выдумка. Слишком уж мало он похож на воина. Хотя…

– Так может быть, нам в этой харчевне пообедать?.. – Предложил я, прислушиваясь к своему пробуждающемуся голоду.

– Кухня у Шиги неплохая, – раздумчиво проговорил шут, – вино, правда, дрянь, где он только такое достает! Но с вином можно и до Ушиц подождать, там я знаю пару мест!..

И он звонко причмокнул, словно попробовав некоего божественного напитка.

Я настороженно посмотрел в спину шуту – слишком уж ярко было мое воспоминание о Фрике, валявшемся на смятой постели в столичной гостинице и о пяти опорожненных им емкостях из-под вина!

Но шут бодро вышагивал своими коротенькими ножками, и никакие тягостные воспоминания его, судя по всему, не мучили!

Спустя полчаса мы уже подъезжали к дверям харчевни. Ее одноэтажное, приземистое здание сложенное кое-как из разнокалиберных бревен, имело по фасаду шесть крошечных окошек, по три с каждой стороны от двери, а вот боковые стены были глухими. Огороженного двора и дворовых построек харчевня не имела, видимо на ночевку здесь никто не оставался. Метрах в полутора от фасада тянулась коряво сбитая коновязь, к которой было привязано с пяток разномастных лошадей, все под седлами. Судя по сбруе, лошади принадлежали военным людям, а одна из них была просто великолепна – гнедой жеребец с передними белыми бабками, тщательно расчесанными хвостом и гривой, в отделанной серебром сбруе.

Поскольку лошади не были расседланы, я решил, что их хозяева не собираются здесь задерживаться. Соскочив на землю, я решил было тоже привязать Пурпурную дымку к коновязи, но она энергично замотала головой, давая мне понять, что этого делать не стоит. Так что я просто бросил повод на жердину и шагнул на крыльцо харчевни.

Пока я рассматривал чужих лошадей и занимался собственной, шут успел проскользнуть внутрь, и я ожидал увидеть его уже за столом в окружении кувшинов с «мерзким» вином, но когда я поднялся на крыльцо, дверь внезапно распахнулась и Фрик вывалился наружу, прямо, можно сказать, в мои «объятия». Причем, было ясно, что его из харчевни просто вышвырнули. Я успел подхватить его подмышки и помочь удержаться на ногах, но когда он поднял ко мне свою физиономию, на ней был написан такой ужас, что с моих губ непроизвольно слетел вопрос:

– Кто это тебя так напугал?!

Фрик дернул головой, вцепился в мою руку и торопливо зашептал:

– Нам не надо туда ходить!.. Там мощный дан Когг со своими головорезами!.. Он меня в темноте не узнал, а верзила, тот что стоит в дверях на страже, спасибо ему огромное, очень быстро вышвырнул меня прочь!! Так что, если мы немедленно уберемся отсюда, они не бросятся за нами в погоню!!!

И шут с неизвестно откуда взявшейся силой потащил меня с крыльца.

Однако я уперся.

– Сияющий дан Тон никогда, ни от кого не бегал и не побежит!!! И тебе стыдно бегать от какого-то там Когга, а тем более от его висельников – это же обычные бандиты, которые сами боятся любого, прямо глядящего им в глаза! А ты – поэт! Твоя поэзия должна вдохновлять людей! Кого же вдохновит твое позорное бегство?!

– Тех, кто предпочитает живого поэта, способного написать еще много нового, мертвому дураку, не способному написать уже ничего!.. – Пыхтя, сопя и заикаясь ответил Фрик.

Но я уже его не слушал. Ухватив его за опояску штанов, и приподняв над полом, я что было силы саданул стальным сапогом в дверное полотно, и оно с жалобным всхлипом распахнулось.

Первым в таверне появился, естественно, Фрик, и в то же мгновение раздался грубый, хриплый бас:

– Я же тебя только что выкинул, грязный попрошайка!! А ты, видимо, не только нищий, но и глупый?! Щас я тебе ума добавлю!!

Всклокоченный рыжий верзила в засаленной куртке на голое тело и спущенных под огромный живот штанах стоял слева от дверного проема, так что, чуть опустив левую руку, в которой у меня висел шут, я освободил необходимое оперативное пространство для своей правой. Мой облитый сталью кулак описал короткую дугу, а рыжая голова верзилы более длинную и в другую сторону. Через мгновение этот «дворецкий» спокойно и безмятежно улегся вдоль стеночки, и только огромное брюхо колыхалось, показывая сколь резким был для него переход из вертикального положения в горизонтальное.

Я вошел, наконец-то, в харчевню и поставил шута рядом с собой.

Большой, в пол дома зал, был практически пуст. Шесть фасадных окошек давали крайне мало света, а другого освещения в зале не наблюдалось. За дальним столом, в самом темном углу расселась компания из шести человек, одетых в темную жесткую кожу. Во главе стола действительно восседал огненно рыжий дан Когг все в том же ярко-красном кожаном костюме, который я видел на нем в нашу первую встречу. Его мясистое, толстогубое лицо, вымазанное жиром и какой-то приправой, расплывалось в довольной улыбке, а выпуклые стеклянно-голубые глаза обегали собутыльников. Компания шумно наслаждалась обильным обедом и не обратила ни малейшего внимания на наше с Фриком появление. Рядом с их столом, ссутулив плечи и согнувшись в пояснице, стоял высокий, худой мужчина в свободной, бесформенной рубахе и широких темных штанах. Судя по не совсем чистому переднику и длинной тряпке, переброшенной через согнутую руку, это был сам хозяин харчевни.

Все так же не замечаемые веселящейся компанией, мы с шутом прошли к пустому столу у противоположной стены и уселись на тяжелые дубовые табуреты. Однако, никто нас, похоже, не собирался обслуживать, а потому я грохнул кулаком по толстой столешнице и гаркнул во весь голос:

– Эй, хозяин, нас здесь покормят, или мне придется раскатать по бревнышку этот храм желудка!!!

Хозяин, видимо никак не ожидавший появления еще каких-либо посетителей, подпрыгнул на месте и быстро повернулся в нашу сторону. И сразу же раздался мощный голос дана Когга:

– Нам кто-то мешает?! Эй, Голое Пузо, ты что там, заснул у дверей?!! Почему мимо тебя шастают всякие проходимцы и…

Тут рыжий дан неожиданно замолчал, а затем удивленно поинтересовался:

– А где Голое Пузо?!

Один их его собутыльников поднялся из-за стола и потопал в сторону входной двери. Остановившись над лежащим «дворецким», он несколько секунд недоуменно его разглядывал, а затем, повернувшись в сторону своего хозяина, удивленно прохрипел:

– Господин мощный дан, а Голое Пузо… это… лежит!.. И морда у него… это… вся синяя!..

– Помер что ль?.. – Совершенно безразличным тоном поинтересовался Когг.

– Да нет, дышит…

– Тогда, почему лежит?..

– Видно, его положили…

– Кто?..

Клеврет дана Когга оторвал взгляд от распростертого на полу Голого Пуза и обвел глазами темный зал. Заметил он нас не сразу, а заметив, очень обрадовался:

– О! Вон они! Они, наверное, Голое Пузо и уложили!..

– Кто?!! – Рыкнул рыжий Когг, приподнимаясь из-за стола и оглядывая зал, – кто посмел обидеть моего верного слугу и нарушить мой покой?!!

А я, не обращая внимания на рассвирепевшего дана, снова грохнул кулаком по столу:

– Хозяин, долго ты будешь заставлять ждать сияющего дана Высокого данства?!!

А вот хозяин харчевни, похоже, рассмотрел меня прекрасно… И узнал! Видимо, его глаза были отлично приспособлены к царящему в зале полумраку. Он сделал пару шагов в нашу сторону, неуверенно становился, развернулся, собираясь отступить назад, снова повернулся в нашу сторону – бедняга явно не знал, что ему делать. И тут на помощь растерявшемуся хозяину пришел дан Когг. Шагнув из-за стола, он рявкнул:

– Оставайся здесь, Шига, я сам разберусь с твоим новым гостем!

Широко ступая, дан Когг двинулся в нашу сторону, и за ним немедленно последовали еще двое высоких, плотных ребят в кожаных доспехах.

Фрик сжался на своем стуле в комочек и, не поднимая глаз, нервно ковырял длинным желтым ногтем темную поверхность столешницы.

Троица приблизилась к нашему столу и остановилась. Дан Когг широко раскрыв глаза с немым удивлением разглядывал мою персону, а я, неожиданно даже для самого себя, вдруг высокомерно проговорил:

– Ну наконец-то появился хоть кто-то из обслуживающего персонала! Слушай, бездельник, быстренько подай мне и моему другу какого-нибудь мяса, овощей и хлеба! Если обернешься за пару минут, я, может быть, прощу тебе твою прежнюю неторопливость!!

Дан Когг в ответ нечленораздельно рыкнул, а один из его спутников изумленно пробормотал:

– Это же… э-э-э… сияющий дан Тон!..

– И наш шут, дан Кай!.. – Уточнил второй.

«Ну вот я и узнал настоящее имя Фрика!» – Мелькнуло в моей голове.

В этот момент речь вернулась и к их господину. Тряхнув своей буйной огненной гривой он проревел:

– Сегодня счастливый день! Мне попался сам дан Тон, а в придачу еще и мой собственный сбежавший шут-рифмоплет! Наконец-то я смогу выполнить клятву, которую дал в родовом замке Коггов!!!

– Так ты, милейший, не слуга в этой… рыгаловке?! – Надменно поинтересовался я, – Тогда чего ж ты прибежал по моему зову?!

И снова грохнув кулаком по столу, я заорал:

– Хозяин, долго мне еще тебя ждать!!! Учти, мое терпение на исходе!!!

– Я здесь, господин сияющий дан, – раздался дрожащий голос из-за спин Когга и его клевретов, и длинный худой мужчина каким-то странным змеиным движением проскользнул между ними к моему столу, – чего будет угодно, господину сияющему дану?..

– Не торопись, Шига… – прорычал дан Когг, и на его физиономии нарисовалась довольная ухмылка, – тебе не придется обслуживать «господина сияющего дана»… Мы сейчас его убьем!

– Ты собираешься убить сияющего дана Высокого данства? – Сохраняя свой надменный тон, поинтересовался я, – а не боишься суда высшего дана?!

– Не боюсь, – все с той же довольной ухмылкой ответил Когг, – мои люди подтвердят, что это был честный поединок… И Шига подтвердит… – Когг бросил короткий взгляд на хозяина харчевни, – … если его спросят!

– Э-э-э, дан, – с явным огорчением протянул я, – да ты – негодяй!.. Ну что ж, убирать с этой земли негодяев стало в последнее время моим главным делом!

Я встал из-за стола и потянул из-за плеча Серое Пламя.

– С кого начнем, дан-негодяй, с тебя или с твоих… мерзавцев?!!

Увидев в моих руках меч, дан Когг резво отскочил назад, за спины своих людей и заорал:

– Зарубите его, как бешеную собаку!!! Без своих черных извергов это древний старикашка ничего не стоит!!!

В руках обоих ребят дана Когга появились длинные клинки, и правый, не долго думая, широко размахнулся…

Он напрасно это сделал, потому что, увидев взметнувшийся меч, я, недолго думая, послал острие своего клинка вперед в глубоком выпаде и оно безошибочно нашло горло врага, войдя в него прямо над обрезом кожаного ворота доспехов. Тот, что стоял слева оторопел от моей наглости… или безумной смелости, и с отвалившейся челюстью наблюдал, как его товарищ вдруг захрипел брызгая кровью изо рта и рассеченной гортани и начал валиться набок.

Однако, долго любоваться этим замечательным зрелищем ему не позволили – освободив острие свого меча из падающего тела, я выпрямился, с шагом назад, и в следующее мгновение моя левая рука, выхватила с пояса узкий клинок метательного ножа и коротким точным движением послала его в противника. Мелькнув бледной молнией, нож бесшумно вошел почти на всю свою длину точно в левый глаз вояки.

А от пиршественного стола ко мне ужу бежали еще трое. Сам же дан Когг тоже бежал, но только в направлении входной двери!

Однако мне некогда было наблюдать за «отважным» даном, из троих атаковавших меня вояк двое были мне отлично известны – физиономии Крота и Носатого я запомнил на всю жизнь!!

Увидев эти рожи я впал в ярость берсеркера! Клинок Серого Пламени исчез из поля зрения, и только короткий свист рассекаемого воздуха выдавал его присутствие. Троица остановилась в трех шагах от меня и начала медленно пятиться, выставив перед собой мечи. А я наступал, при этом хрипло выкрикивая:

– А вот еще два негодяя, которых я просто мечтал повстречать именно в такой неформальной обстановке!! Сейчас вы сполна получите и за Едну, и за всех других, замученных вашими подлыми руками!! Подлыми душами!!!

Третий, незнакомый мне парень, стоявший между Кротом и Носатым, вдруг бросил короткие взгляды вправо и влево на своих товарищей и, словно поняв, что он здесь лишний, бросил свой меч на пол и отпрыгнул назад. На физиономиях обоих мерзавцев ясно читалось желание сделать то же самое – бросить оружие и бежать, но они понимали, что я не дам им вот так просто смыться! Крот быстро взглянул на своего напарника и вдруг, яростно взревев, ринулся вперед!

Я не ожидал этой атаки, но мое выученное тело двигалось само. Встретив опускающийся на мою голову меч Крота собственным клинком, я увел его в сторону и принял рушащееся на меня здоровенное тело на длинный, широкий кинжал, непонятно каким образом прыгнувший в мою левую руку. Глаза Крота мгновенно остекленели, оскаленные зубы стиснуло предсмертной судорогой, и он тяжело обвис на коротком клинке.

В это время Носатый ударил справа. Тяжелый, широченный клинок со свистом опускался на мою голову, однако я успел пригнуться и уйти влево, подставляя под удар Крота. Меч Носатого с тупым звуком пробил плечевую пластину кожаных доспехов и вошел в уже мертвое тело.

Я выдернул свой кинжал и здоровенная груда плоти, бывшая только что Кротом, рухнула на пол, увлекая за собой и оружие Носатого.

– Я не виноват!.. – Севшим голосом прохрипел Носатый, отступая на шаг, – Это все он!.. Это он заставлял меня… – дрожащим пальцем он тыкал в тушу мертвого Крота, – я не мог ему не подчиниться, он бы просто убил меня…

Угар боя вдруг оставил меня, и горькая слюна отвращения подступила к горлу. Я опустил клинок Серого Пламени, а Носатый сделал еще шаг назад и вдруг застыл на месте, уставившись в забрало моего шлема остановившимся взглядом. Через мгновение из правого уголка его губ через подбородок потекла быстрая ярко-красная струйка, а затем глаза у него закатились, колени подогнулись и он рухнул на пол словно тряпичная кукла. Позади него стоял хозяин харчевни, сжимая в правой руке длинный кухонный нож.

С секунду он молча рассматривал дело своих рук, потом осторожно положил нож на стоящий рядом стол и поднял на меня глаза:

– Они изнасиловали и убили мою жену… А мне сказали, что это сделали эльфы… Но я все знал, я все… видел… собственными глазами. Я долго ждал и вот… дождался.

Я молча кивнул, словно принимая его объяснения, а затем оглядел зал харчевни.

К моему удивлению рыжий дан Когг не сбежал. Он лежал около входной двери, рядышком с еще не пришедшим в себя Голым Пузом, прижавшись бородатой щекой к половице, а над ним стоял крошечный шут, сжимавший в правой руке здоровенный дубовый табурет.

Я наклонился, тщательно отер Серое Пламя о рубаху Крота, выбившуюся из-под кожаного нагрудника и, вложив меч в ножны за плечом, направился к Фрику. Подойдя ближе и осмотрев неподвижно лежащего дана Когга, я убедился, что тот жив и повернулся к шуту:

– Это ты его уложил?..

Фрик молча кивнул и чуть тряхнул табуретом.

– А что мебель на место не поставишь?

Шут посмотрел мне в забрало, потом взглянул на табурет и осклабился в своей незабываемой улыбке:

– А вдруг он очнется и потребует добавки?..

Я снова посмотрел на лежащего рыжего гиганта и задумчиво покачал головой:

– И как ты только до его головы добрался?

– Так он бежал… торопился… под ноги не глядел, ну я ему между ног полено и сунул. А когда он растянулся, тут-то я ему и врезал… мебелью по башке!

– Ясно… – протянул я. – Ну что ж, давай посмотрим в каком могучий дан состоянии…

Взявшись за плечо, я рывком перевернул Когга на спину, и тот сразу же открыл глаза.

– Не надо меня больше бить! Я все скажу!..

Голос у могучего дана хоть и остался хрипловатым, но как-то здорово помягчел.

– А что ты нам можешь сказать нового?.. – Поинтересовался я, и сам же ответил, – ничего!

– Повесить его рядом с харчевней и табличку прицепить: «Казнен за нападение на сияющего дана» – неожиданно предложил Фрик, и в его голосе напрочь отсутствовали заикание, пришепетывание и прочие дефекты дикции. – А я и Шига подтвердим, что все так и было!

Шут повернулся к подошедшему хозяину и спросил:

– Подтвердишь, Шига… если тебя спросят?!

Длинный хозяин таверны только молча кивнул.

Мощный дан Когг дернулся, словно уже почувствовал на своей шее шершавую петлю, безумным взглядом уставился на шута, но его быстрая скороговорка была обращена ко мне:

– Сияющий дан Тон, если вы поклянетесь сохранить мне жизнь, я открою вам секрет, способный помочь осуществить ваше самое заветное желание! Эту тайну знает всего два-три человека, а мне она стала известна от… сияющего дана Тротта! Именно к нему перешли на службу остатки ваших черных извергов!..

«Пусть он говорит! – Потребовала Блуждающая Ипостась, – повесить его ты всегда успеешь!»

Я с сомнением хмыкнул, и призрак раздраженно пояснил:

«Ну что ты хмыкаешь?! Что?! Он нам все расскажет, а потом ты скажешь, что все это ты уже знаешь, после чего вздернешь негодяя, чтобы другим неповадно было! И сам высший дан утвердит это твое… деяние!»

Но не это напористое бормотание определило мое решение, просто вот так взять и повесить хотя бы и самого отпетого негодяя я не мог! Воспитание не позволяло! Ну а драться на поединке мощный дан Когг вряд ли со мной стал бы! Так что, подумав совсем немного, я согласился:

– Хорошо, Когг, я даю слово, что оставлю тебя в живых. Говори свой секрет!

Глаза дана Когга переметнулись от лица Фрика к моему забралу. Он шевелил губами, но ни звука не срывалось с этих губ – мне даже в какой-то момент показалось, что мощный дан колдует.

Но наконец Когг справился со своим волнением, а вернее, со страхом, и заговорил вполне вразумительно:

– Около месяца назад я получил от сияющего дана Тротта предложение участвовать в военном походе. Естественно, я сразу же явился в фамильный замок Троттов, чтобы уточнить цель похода и условия моего в нем участия. Мне было сказано, что сияющий дан собирает экспедицию в Трольи горы и что я могу взять с собой не более восьми человек. Я, конечно, засомневался в… э-э-э… целесообразности такой экспедиции – соваться в эти проклятые горы мне не по нутру, достаточно того, что мои владения находятся совсем рядом с этими горами, и всякая нечисть просто пасется на моих землях! Но тут сияющий дан сообщил мне, взяв с меня клятву никому ничего не говорит, что в его распоряжении имеется некая древняя карта, на которой показан скрытный проход к самой… долине Человеческого Плача!! Получалось, что мы имеем шанс незамеченными пробраться в логово Небесной Кары!!! Я согласился. Восемь моих лучших бойцов уже находятся в полевом лагере дана Трота, а я как раз сейчас тоже направляюсь туда!..

Когг замолчал, с надеждой глядя в мое забрало. Я неопределенно хмыкнул, а затем поинтересовался:

– Ну и почему ты считаешь, что эта информация должна меня заинтересовать?..

– Но, господин сияющий дан, разве уничтожение Небесной Кары не было всегда вашей заветной мечтой?! – Быстро проговорил Когг, – а тут предоставляется такой случай!!

– Да какой случай?! – Я слегка повысил голос, – когда выступает отряд дана Трота?!

– Через два дня из Вольнова.

– Сколько человек в отряде?

– Сорок… – несколько удивившись ответил Когг, и Блуждающая Ипостась дана Тона немедленно пояснила:

«Больше сорока вооруженных людей ни один перевал в Трольих горах не пропустит. Осыпи, лавины и землетрясения уничтожат всех!»

– Ну и каким образом я могу завладеть этой картой?! – Саркастически поинтересовался я, – или ты думаешь, что сияющий дан Тротт согласится накануне своего похода выйти на поединок со мной?! Да, если бы даже он на это согласился, и мне удалось бы его убить, это совсем не значит, что я после этого смогу спокойно порыться в его вещах!

И тут толстощекая рыжая физиономия дана Когга расплылась в мерзейшей улыбочке.

– Дело в том, что из сорока человек, отправляющихся в поход, двадцать – черные изверги! Ваши черные изверги, перешедшие на службу к дану Тротту!! Если вы только появитесь перед ними живой и здоровый, они немедленно выполнят любой ваш приказ, в том числе и приказ перерыть скарб почившего дана Тротта!

Этот мерзавец советовал мне не только самому поступить подло, но и подбить на подлость еще двадцать человек! И при этом он считал свое предложение верхом… хитрости!!!

– А с чего это сияющий дан пригласил тебя участвовать в этой экспедиции? – Задал я неожиданный вопрос, – ведь в случае успеха, ее участникам светит… Ох, как много всего светит!

Толстая физиономия дана сморщилась, словно в рот ей попало нечто несвежее.

– Ну… вообще-то… – неохотно начал он свои объяснения, стараясь поточнее подобрать слова, а может быть просто подольше оттянуть признание, – я, как бы это сказать… Ну, я ему прихожусь… э-э-э… родственником… Довольно дальним, – быстро добавил он и уточнил, – сияющий дан – дядя моей жены, и он мне никогда не нравился.

«Выходит, он подбивает меня убить своего родственника и… благодетеля!» – Изумленно подумал я.

«Вот и надо его теперь повесить! – Словно уловив мою последнюю мысль, высказалась Блуждающая Ипостась сияющего дана Тона, – зачем такому негодяю коптить небо?!

– А вот теперь его можно и повесить! – В унисон с призраком высказался стоявший рядом со мной шут, при этом он выразительно покачал концом толстой веревки, неизвестно откуда взявшейся в его руках.

Должен сознаться, что на мгновение у меня мелькнула мысль последовать столь настойчивым советам моих спутников – они были так благоразумны! Но, подавив эту слабость, я отрицательно покачал головой:

– Нет, я дал слово, что не возьму эту жизнь, и я ее не возьму!

Шут молча махнул рукой и выразительным жестом швырнул в угол зала ставшую ненужной веревку. А вот призрак высказался, коротко и выразительно:

«Дурак!»

«Наверное, дан Тон, ты прав, – угрюмо подумал я, – но уж каков есть!»

– Хозяин! – Развернулся я в сторону зала. Шига мгновенно оказался рядом со мной и вопросительно уставился в забрало моего шлема.

– А подай-ка ты нам обед!

– Сию минуту, господин сияющий дан. – Быстро поклонился хозяин харчевни и, уже сделав шаг в сторону кухни, остановился, – и, с вашего разрешения, вино я тоже подам!

– Да вино-то у тебя – дрянь! – Вступил в обсуждение меню нашего обеда Фрик, – от него ж потом неделю изжога будет мучить!

– Господин вольный дан, – поклонился Шига Фрику, – поверьте мне, что мое вино вас не разочарует!

Хозяин направился выполнять мой заказ, а я вновь повернулся к все еще лежащему дану Коггу.

– Поднимайся, Когг, хватит изображать из себя тяжелораненого!

Рыжий дан, покряхтывая, поднялся с пола, осторожно потрогал свою рыжую голову, и двинулся следом за мной к нашему с Фриком столу. Шут шагал позади рыжего великана, продолжая держать в руке табурет.

Усевшись на свое место, я взглянул на остановившегося около стола Когга и задумчиво протянул:

– Что же нам с тобой делать?..

– Я думаю, меня нужно просто отпустить в мое поместье! – Гораздо более уверенным, я бы даже сказал, нагловатым, тоном заявил мощный дан. И тут же, словно поняв, что допускает оплошность, он добавил:

– Я готов дать слово больше никогда не поднимать против вас оружие!

Шут, стоявший позади Когга, недоверчиво хмыкнул, и я согласился с ним:

– Не верю я твоему слову!..

Рыжий дан расправил плечи, приподнял подбородок и уже без дрожи в голосе заявил:

– Господин сияющий дан, вы меня оскорбляете!

– Да?.. – С нескрываемым интересом переспросил я, – ну что ж, готов дать вам удовлетворение в любое выбранное вами время!

– Я совсем не это имел в виду!.. – Немедленно стушевался Когг, – Просто… э-э-э… обидно, когда один благородный дан не доверяет другому благородному дану…

– Ну почему же? – Возразил я, – если один благородный дан предает другого благородного дана, то вполне естественно, что третий благородный дан не верит слову предателя!

– Разве я когда-нибудь предавал господина сияющего дана?! – С обидой в голосе спросил дан Когг.

– Ну вот еще! – Воскликнул я. – Да разве я дам тебе возможность предать себя?! Однако, только что ты предал своего родственника и благодетеля, так что!..

Толстая рыжая рожа Когга мгновенно налилась краской, но, как оказалось не от горького стыда, а от праведного гнева. Он воздел руку к потолку зала и с назидательной обидой в голосе провозгласил:

– Жизнь есть то святое, что каждый обязан защищать всеми имеющимися в его распоряжении средствами!!! Так разве я мог допустить, чтобы меня… э-э-э… повесили, лишили жизни!!! Разве вы оставили мне выбор!!!