Текст книги "Неугомонный эльф"

– Да, как? – послышался глухой голос откуда-то из кустов.

Хват и Спата одновременно разрядили в ту сторону арбалеты. Судя по глухому стуку, один из двух выстрелов точно попал в цель.

Кусты раздвинулись, и на поляну шагнул мрачный Фрозинтар. Бледная кожа в свете звезд казалась голубой, черты лица заострились и приобрели отталкивающее выражение, алые глаза горели злым огнем.

– Фрося, – выдохнул Карадор. – А почему ты…

Драур поднял руку и спокойно выдернул из солнечного сплетения застрявший там арбалетный болт, переломив его двумя пальцами.

– Я задал вопрос, – прорычал он.

– Если вы имеете в виду тот Портал, то достаточно было всего-навсего принести кровавую жертву, чтобы он опять стал работать, – как ни в чем не бывало пожал плечами Танир, намекая, что для него подобные фокусы – пара пустяков. – Кстати, а чем вызван такой странный выбор? Мертвый Остров, горы трупов… Там же ничего интересного…

– Кроме золота, – буркнул себе под нос Хват.

– Золота? – эхом повторил Фрозинтар. Перед мысленным взором мелькнули заботливо выложенные кем-то в ряд останки мирных жителей. Орки не тронули украшений, не сорвали с шей убитых эльфиек ожерелья, не сняли с рук браслеты. Это несколько лет спустя сделали люди?

– А что? – по-своему понял его замешательство человек. – Мертвякам они без надобности.

Драур тихо застонал, сжимая кулаки и делая шаг. Сам наполовину мертвец, он ощутил злость и досаду.

– Стой, где стоишь! – долетел до слуха резкий окрик. – А не то мы их…

– Фрося! Фрося, ты чего? Ау! Есть кто дома?

Дома… дома больше нет…

– Так, – обманутый замешательством драура, Танир решил подстегнуть события. – Тара, встала и подошла ко мне. Живо! Леди Мидарель, забирайте своего…

В это время Фрозинтар открыл глаза. И оказавшийся ближе всех эльф содрогнулся, поймав его взгляд. Драур сделал шаг.

Тенькнула тетива арбалета. Болт врезался в грудь напротив сердца и был тут же выдернут, как перо из подушки.

– Мертвякам они без надобности, – пробормотал Фрозинтар.

– Предупреждаю, – вылез Карадор, – он – боевой драур. И если я скомандую ему «взять»…

Воины, сопровождавшие леди Мидарель, сочли за благо остаться на месте.

В этот миг бывший наемник почувствовал на себе взгляд. Асатор так и стоял на одном колене, зажимая рану на запястье, но было видно, что рыцарь только и ждет своего часа. Он умел сражаться обеими руками и не задумываясь схватится за меч левой.

– Кровь. – Фрозинтар заметил его пробитое запястье.

– И тут будет слишком много крови, если ты не отступишь! – заявил Танир.

– Кр-ровь, – прорычал драур.

Они осмелились пролить кровь последнего, может быть, из выживших обитателей Мраморного Острова, его собственного Острова.

– Кр-ровь…

– Ложись! – не своим голосом заорал Карадор.

Тара почувствовала толчок, а потом на нее навалилось чье-то тело, и острый эльфийский нос засопел в ухо. Прямо над головой девушки пронеслось что-то огромное, рычащее, завизжал Льор, а в следующий миг крики людей, топот и предсмертные хрипы слились воедино.

Рядом что-то шлепнулось. Скосив глаза, девушка увидела оторванную руку. С другой стороны оземь тяжело грянулось нечто большое. Заржала лошадь, но звук тут же оборвался. Зажмурившись, Тара оцепенела, молясь только об одном – чтобы это поскорее кончилось, поскорее кончилось, поскорее кон…

– Ну? – раздался рык, который скорее был под стать взбешенному дракону, чем какому-то драуру. – Кто тут еще хочет проливать мою кровь?

Тех, кто мог возразить, не нашлось. В ночи затихал топот копыт – всадники-эльфы во главе с леди Мидарель скакали прочь. Остальных… Асатор, которого задней ногой лошади отшвырнуло к кустам, с трудом поднялся на ноги, озираясь по сторонам. Задняя нога лошади валялась рядом.

На поляне тут и там были раскиданы разорванные тела людей и лошадей. Окровавленный драур с горящими глазами стоял посреди разгрома в поисках живых врагов. На миг рыцарь почувствовал страх – а что, если Фрозинтар примет за врага его? Но тут из-за конской туши показалась голова Льора. Юноша огляделся по сторонам, побледнел, быстро отвернулся, и его вырвало.

Этот звук словно вывел всех из оцепенения. Помотав головой, драур позвал:

– Карадор?

Тара, на которой все это время лежало постороннее тело, завозилась, пытаясь стряхнуть его.

– А может, не надо? – поинтересовалось тело, устраиваясь поудобнее. – Тут так тепло, уютно…

Приподняв голову, Карадор с интересом взглянул в лицо девушки.

– А ты красивая, – сообщил он. – На мою маму похожа.

От него пахло копченой колбасой. Что, опять? И когда только успевает!

– Слезь с меня, – попросила Тара.

– А если я не хочу? – Эльф с интересом изучал ее лицо, то и дело возвращаясь взглядом к губам «охотницы». – А если…

– А если не послушаешься, могу и врезать.

– Как? – Эльф ловко перехватил ее запястье, прижимая к земле.

– Между ног.

На подвижном лице и. о. Наместника промелькнула целая гамма чувств.

– Да-да, – поспешила закрепить успех Тара. – До конца жизни будешь петь в хоре при храме Белого Быка[16]16
  При храме Белого Быка служат – и, естественно, поют в хоре – только евнухи.


[Закрыть]. Первым голосом!

– Ой! – подключил воображение и. о. Наместника и кубарем скатился с девушки, вскочив на ноги с ловкостью и проворством кузнечика.

Тара приподнялась тоже, но, стоило ей окинуть взглядом картину кровавого побоища, а особенно разорванные на части тела ее бывших соратников по «стае», как девушка покачнулась, и тут же сильная рука обвила ее талию.

– Что, совсем хреново? А если вот так…

Ее обняли и быстро поцеловали, но тут же отпустили, потому что реакцией «охотницы» на поцелуй была звонкая пощечина:

– Нахал!

– Но нужно же было тебя как-то в чувство привести! Кроме того, ты довольно красивая девушка…

– Я – не девушка – запальчиво возразила Тара.

– Ну и что? Я тоже не мальчик!

Эта короткая и несколько двусмысленная перепалка на какое-то время позволила путешественникам отвлечься и здорово разрядила обстановку. Все еще прижимая окровавленную руку к груди, Асатор огляделся по сторонам, оценивая произведенные драуром разрушения. Из-за пазухи обезглавленного туловища – кому из покойных спутников Танира оно принадлежало, сказать было трудно – высыпалось несколько золотых украшений. Это помогло рыцарю полностью восстановить в памяти всю картину и сделать правильные выводы. Он сделал шаг и преклонил перед Фрозинтаром колено, низко опуская голову:

– Великолепный лорд…

– З-замолчи, – сквозь зубы процедил драур, снова сжимая кулаки.

– Что, Фрося, тебе тоже не того? – поинтересовался Карадор. – Ты прав, тут как-то неуютно. Давайте переберемся куда-нибудь подальше. А то мне от такого зрелища утром кусок в горло не полезет.

– Да? – тут же среагировала Тара. – В таком случае, стоит задержаться тут до завтрака.

– Правда, – прошептал Льор, которого наконец-то перестало тошнить, – пожалуйста…

Особых возражений не последовало. Эльфы быстро собрали разбросанные вещи, свернули одеяла, оседлали лошадей и покинули место ночного побоища. Издалека, из леса за их спинами послышался пронзительный крик какой-то птицы. А может, это был зверь – мало ли кто бродит в чаще ночной порой.

Крик повторился через несколько минут, намного ближе. Еще через некоторое время на опустевшую поляну осторожно выглянули двое. Вытаращенными глазами обозрели открывшиеся следы побоища. Кровь из разорванных на куски человеческих и лошадиных тел уже успела впитаться в землю, но мелкие падальщики и мухи еще не успели их обнаружить. Да и пахло пока не падалью, а той же кровью.

– Что тут было? – прошептал один.

Второй покачал головой, отказываясь даже обсуждать увиденное. Ни один дикий зверь не мог сотворить такого – такая слепая, бешеная ярость присуща лишь разумным существам, чтобы вымещать ее не только на врагах, но и на ни в чем не повинных лошадях. И что за странный зверь, который, если опять-таки судить по следам, разорвав троих всадников, и пальцем не тронул тех пятерых эльфов, которые ночевали тут? Более того – дал им спокойно уйти.

– Может, магия?

Вопрос остался без ответа. Ни один, ни второй ночной дозорный не владел магическими силами и не мог ощущать проявление этих сил – ведь на том месте, где стоял колдун или маг, насылающий заклинания, обязательно остается след. Опытный маг, как следопыт, может многое рассказать о коллеге по этому отпечатку.

– Что будем делать?

– Вернемся назад и доложим нашим.

Обойдя поляну еще раз и внимательно проследив направление, в котором уехали пятеро ночевавших тут эльфов, дозорные отправились восвояси.

Танир тоже скакал сквозь ночь. Эльф бросил трех «охотников» на произвол судьбы, движимый только одним – желанием спасти свою шкуру. Чисто машинально он кинул в драура отводящим глаза заклятием и, даже не проверив, насколько оно сработало, бросился наутек.

Самоучку терзали противоречивые чувства – страх, злость, досада, ненависть. И половины было бы достаточно для мести. Но строить какие бы то ни было планы он будет позже, когда успокоится, убедится, что за ним нет погони и найдет укромное местечко, где может передохнуть.

Конь мчался по ночному лесу, не разбирая дороги. Это был обычный человеческий конь, а не эльфийский скакун, поэтому он не успел заранее среагировать на внезапно возникшее препятствие.

Отдыхавшая среди корней толстого кряжистого дуба женщина в синем балахоне Видящей издалека услышала топот копыт и проснулась за несколько секунд до того, как на освещенную месяцем прогалину вылетел всадник. Миг – и она вскочила на ноги, вскинув руки:

– Стоять!

Навершие ее посоха полыхнуло ярко-алым, и не ожидавший этого конь резко осел на задние ноги, взвиваясь на дыбы. Ошеломленный Танир кубарем вылетел из седла.

– Стоять! – громко и четко повторила дочь лорда Лоредара, шагнув вперед и крепко схватив коня за уздечку. Посох ее полыхал ярким пламенем, озаряя все вокруг.

Приподнявшись на локтях и морщась от боли в отбитом копчике, Танир во все глаза уставился на женщину. «Волшебница!» – запоздало осенило его.

– Ты кто? – Женщина посмотрела на него сверху вниз. – И что здесь делаешь?

Волшебница… Видящая… У нее должны быть какие-нибудь амулеты – известно, что обладающие магией женщины никогда не выходят за стены Обители, не увешавшись ими с ног до головы. А ему так нужно раздобыть хоть один амулет… Пока он не получит Тару, ему просто неоткуда черпать энергию.

Внезапно глаза женщины изумленно расширились.

– Медиум? – произнесла она. – Ты – медиум?

– Я – маг! – гордо поправил Танир, выпрямляясь и стараясь не обращать внимания на боль в спине. – Ты разве не слышала, что…

Дочь лорда Лоредара покачала головой. Перед нею был медиум, желанный источник магической энергии. Если она приведет его в Обитель, это будет самой большой удачей за последнюю пару лет. И он достаточно взрослый, чтобы заменить собой двух-трех мальчишек.

– На колени!

– Что?

– На колени, медиум! Я – твоя госпожа! – Посох качнулся вверх-вниз.

– Нако-ся, выкуси! – выкрикнул Танир фразу, подслушанную у людей, и взмахнул рукой.

Опыта ведения магических боев у него не было никакого. Он ударил в волшебницу сгустком «чистой» энергии, даже не успев как следует сформировать ее в шар, и Видящая с легкостью отбила этот удар, тут же нанеся ответный.

Волна горячего воздуха сбила Танира с ног. Спиной он упал на какой-то торчащий из земли корень и взвыл от боли. Тут же, приподнявшись на локте, снова метнул в противницу «пригоршню» энергии, как в бою на мечах бросают в лицо противника горсть песка и пыли, но и этот выпад не достиг цели. Хоть и без боевых амулетов, дочь лорда Лоредара обладала опытом и знаниями, которых не могло быть у ее противника. Она даже обрадовалась, когда мальчишка послал в нее третий сгусток магического огня – это свидетельствовало о его потенциале. Но эдак он все разбазарит! И она позволила посоху поглотить выпущенную энергию.

– Сдавайся, мальчишка! Я не собираюсь тебя убивать, но тебе же будет лучше, если ты смиришься!

– Пошла в…!

Этого волшебница не могла стерпеть. Мало того что какой-то медиум осмеливается ей сопротивляться, он еще и хамит! И она ударила со всей силой, на которую была способна. Пусть придется потратить побольше энергии – потом она с лихвой восстановит ее за счет строптивца!

Танир взвыл, когда горячая волна магического огня накрыла его с головой. Ему показалось, что тело окунули в чан с кипящим маслом, а потом еще и подожгли. Завыв от боли, эльф покатился по траве, тщетно пытаясь сбить невидимое пламя, но, в конце концов, обессиленный, упал, сжавшись в комочек на примятой, пожухлой от жара траве.

Убедившись, что медиум прекратил сопротивление, волшебница подошла и, легким пинком перевернув на спину, наступила ему ногой на грудь. Танир снизу вверх смерил ее взглядом.

– Если ты попытаешься сопротивляться, – спокойно сказала женщина, – я тебя убью, но предварительно вычерпаю твою энергию досуха. Отныне ты принадлежишь мне!

– Но я не…

– Ты – медиум. – Видящая перенесла тяжесть тела на ногу, покоящуюся на его груди, и Танир заскрипел зубами. – И только от меня зависит, будешь ты жить или нет.

Навершие ее посоха качнулось, приближаясь к лицу поверженного эльфа. От него исходили свет и жар, и он зажмурился, стискивая зубы и ожидая жгучей боли.

– Да! – выкрикнул он, прежде чем огонь коснулся лица.

– Да, госпожа!

– Д-да, госпожа…

– Отлично! А теперь встал, – нога убралась с его груди, но горячее навершие посоха по-прежнему маячило в опасной близости, – встал на колени, болван!.. Руки за спину! Подбородок вверх!

Танир выполнял все приказы захватившей его в плен волшебницы, стиснув зубы от ненависти. Быстро обойдя его сзади, Видящая отставила посох и обхватила руками его голову. Пальцы ее напряглись. Эльф закричал, чувствуя, как энергия мощным потоком устремилась из него прочь. Сквозь собственный крик он услышал звонкий смех.

– Хорошо!

Боль ушла также быстро, как и нахлынула – дочь лорда Лоредара была опытной волшебницей и отлично умела выкачивать силы из медиумов. Она прислушалась к себе – запас силы сделан большой – и, довольная, потрепала поникшего Танира по бледной щеке:

– Ты молодец. Будешь моим личным медиумом… Вставай!

После обряда перекачки силы Танир едва смог выпрямиться. У него не было даже сил возмутиться, когда волшебница связала ему запястья за спиной, потом сделала на шею веревочную петлю, которую прикрепила к луке седла и взобралась на коня. Повинуясь ее приказу, эльф тронулся с места. Веревка натянулась. Спотыкаясь и едва не падая от усталости, Танир потащился на привязи за всадницей. Сейчас он не мог ни о чем думать.

Леди Мидарель и ее спутники скакали в другую сторону, нещадно нахлестывая коней. Они видели слишком мало, успев улизнуть с поляны до того, как взбешенный драур добрался и до них. Но и нескольких секунд рыцарям хватило, чтобы в корне изменить свое мнение о том, стоит ли продолжать преследование Карадора. Все трое были из числа Преданных Наместника Калливара и, конечно, не раз видели Фрозинтара – неизменного спутника и друга его племянника. Но никто даже не подозревал, на что он способен на самом деле, поскольку еще никто не видел драура в ярости. Внезапное прозрение оказалось довольно болезненным.

Прижавшись к покосившемуся от времени обелиску, Видящая внимательно наблюдала за происходящим возле часовни. Простое отводящее глаза заклинание делало волшебницу невидимой для тех, за кем она следовала по пятам уже несколько часов.

Дочь лорда Лоредара следовала за драуром и его спутниками по заданию отца. Случайная встреча с Таниром позволила ей пополнить запасы силы и навела на след «объекта». Всадница с безопасного расстояния следила за путешественниками и лишь ненамного отстала от них, когда они вернулись в разоренное поместье-столицу бывшего Мраморного Острова. Даже не расседлав коней, все пятеро направились в часовню и оставались там уже несколько минут. Что бы это могло значить? Зачем они спешили сюда? Ведь изначально двигались в противоположную сторону!

Волшебница бросила косой взгляд через плечо. Шагах в пяти, в зарослях кустарника, ждал привязанный конь. Рядом с ним на коленях стоял пленник. Со связанными за спиной руками и кляпом во рту, Танир злобно прожег свою хозяйку гордым взглядом. Глупый мальчишка! Он еще не понимает, что его ждет. Ну да плевать, Орден будет возрожден, а для этого нужны медиумы – живые источники энергии.

В распахнутых дверях часовни показались трое из пяти приезжих: Карадор, которого дочь лорда Лоредара немного помнила – видела издалека несколько раз, когда приезжала в гости, – девушка-полукровка и эльф-подросток. Все трое обладали большим магическим потенциалом, но вряд ли о нем подозревали. Девушка и Карадор были просто сосудами – хранителями энергии, которой сами пользоваться не могли и посему не представляли особой ценности. А вот подросток…

Видящая снова обернулась на привязанного Танира. Один медиум – хорошо, а два – еще лучше. Тем более что потенциал пленника похитительница уже сумела определить на глаз, а тот подросток определению не поддавался. Это могло означать только одно: юный эльф очень силен. Это просто бездонный колодец какой-то! Пожалуй, его тоже можно иметь в виду.

Женщина сосредоточилась, мысленно проговаривая новое заклинание. Оно позволит ей слышать на большом расстоянии не просто каждое слово, но и даже шаги, шорох одежды и вообще все, даже самые тихие звуки, по которым можно восстановить картину происходящего.

О чем болтает троица возле лошадей, ей было не так интересно. Драур занимал все мысли волшебницы.

Шаги… шорох одежды… поскрипывание сапог… легкое позвякивание… чье-то взволнованное дыхание… В часовне двое. Один ходит туда-сюда и что-то раскладывает под внимательным взглядом второго.

– Вот так, – слышится глухой невыразительный голос драура. – Теперь все. Спите спокойно. Больше никто не осмелится потревожить ваш покой.

– Великолепный лорд, – прозвучал взволнованный голос незнакомого эльфа.

– Замолчи! Я – никто.

– Простите меня, – судя по шороху одежд, эльф преклонил перед собеседником колено. – Я опозорил звание Преданного… Я должен был умереть над телом моего лорда. Должен был погибнуть вместе с остальными или покончить с собой потому, что моя жизнь потеряла всякий смысл. Лорд Фейлинор дал мне новый смысл жизни – я служу ему. Но изначально я присягал на верность династии Наместников.

– З-замолчи! – В голосе драура слышится злость. – Иначе я…

– Вы можете сказать, что старой династии больше нет…

– Нет ничего! – взорвался-таки драур, рявкнув так, что у волшебницы чуть уши не заложило. – Ничего нет, ты понимаешь? – продолжал он тише, видимо сообразив, что молодые эльфы не должны слышать их разговора. – Ни династии, ни Преданных, ни самого Острова! Есть только вот это – останки горожан и еще один мертвец, который никак не успокоится, хотя для него в усыпальнице давно готово теплое местечко!

В усыпальнице? Где? Здесь? Не может быть! Подслушивать становится все интереснее.

– Я – мертв! Остров – мертв! – продолжал рычать драур. – А ты – жив! Вот и иди к живым! Оставь мертвецов в покое!

Волшебница тихо усмехнулась. Осмотр местности вокруг поляны, где прошлой ночью этот драур на клочки разорвал трех людей вместе с лошадьми, кое-какие замеченные во время путешествия мелочи и вообще весь опыт подсказывал ей, что Мраморный Остров не настолько мертв, как представляют себе некоторые. У них с этим, как его… кандидатом в Наместники больше общего, чем кажется на первый взгляд. И тот и другой вроде бы мертвы, но в глубине у каждого теплится искра жизни. Ее надо лишь отыскать и разжечь.

Мысли дали сбой. Пару дней назад лорд Лоредар совершил попытку уничтожить взбунтовавшегося слугу, загасив его искру. В тот раз все были уверены, что попытка увенчалась успехом. Но если драур цел и невредим, то чья искра погасла на самом деле? Как такое получилось?

– Вы останетесь здесь, великолепный лорд?

Драур опять зарычал, но как-то вяло, смирившись с титулом:

– А что мне остается делать? Я всю жизнь искал дом. Я его нашел. Здесь все, что мне нужно. И не беспокойся, Преданный, я не буду долго… – он помялся, явно подбирая слово, – страдать. Мои силы на исходе. Еще несколько часов – и я… и меня не станет. Этого времени можно подождать и в саркофаге.

Та, кто подслушивала, тихо покачала головой. Она и ее сестры слишком мало знали о природе драуров вообще и этого в частности, но женщина была убеждена, что речь не идет о банальной смерти. Драуры питаются жизненной энергией – благодаря ей они ходят, разговаривают и ведут себя, как обычные живые существа. Когда энергия заканчивается, они должны пополнить ее за счет живых. Либо погрузиться в анабиоз – спячку, которая может длиться веками. Драур не умрет, но именно что уснет, и Мраморный Остров получит самого лучшего, самого сильного и неуязвимого стража, которого можно вообразить.

– А как же Серебряный Остров и…

– Боюсь, я ничем не смогу помочь. Седона умерла. Я иду за нею. Даже хорошо, что Карадор ушел. Попрощайся с ним за меня.

– И ничего нельзя исправить?

Повисла пауза – драур явно искал способ, как побыстрее отделаться от собеседника без лишнего членовредительства. Почему бы просто не взять и не вышвырнуть его из часовни как ненужную вещь?

– Ничего, – упало короткое слово.

– А если я сейчас пойду и спрошу у лорда Карадора? Милорд! – Громкий крик заставил Видящую зажать уши руками. – Подойдите сюда! Лорд Фрозинтаа-а-а… мм…

Судя по мычанию и короткой возне, драур зажал рыцарю рот мощной лапищей. Но было поздно – неугомонный эльф стремительно обернулся на голос:

– Ась? Фрося, ты чего?

Слышалось яростное сопение и возня – рыцарь отчаянно пытался освободиться из хватки драура. Сил у него явно не хватало. Да и кто бы справился с монстром, который только что разорвал нескольких лошадей голыми руками? Но Карадор чеканным шагом уже направился к часовне.

– Фу, Фрося! – послышался его голос. – Как тебе не стыдно? Нет, я понимаю, вкусы у всех разные, но… Вот гоблины! А я еще к тебе спиной поворачивался…

– Это не то, что ты думаешь, – послышался сдавленный хрип драура.

– А что? Льор, скажи на милость, если два здоровых мужика внезапно начинают обниматься, да еще и… вот так… что это, по-твоему, означает?

– Э-э… – послышалось смущенное блеяние юноши.

– Пр-рекрати!

– Ага! А рот ты ему зажимаешь, чтобы он нас не позвал? Мы бы и так мешать не стали. Воркуйте, голубки!

– Ар-р-р-р!

Видящая даже присела за обелиском – столько в рычании драура было ярости. Но руки он, видимо, разжал, потому что тут же послышался взволнованный голос рыцаря:

– Милорд Карадор, лорд Фрозинтар собирается вас покинуть!

– Что?

– Он хочет уйти от мира и лечь в саркофаг, потому что через несколько часов он умрет!

– Фрося, ты чего? – заверещал Карадор так пронзительно, что отнявшая было руки от ушей волшебница поспешила снова заткнуть их пальцами. – Ты прекрати так думать, не смей, слышишь? Не бросай меня! Ау! Фрося! Погоди! Не поддавайся, борись! А если увидишь свет – не лети к нему. Слышишь, Фрося!

– Прекрати… меня… трясти! – наконец сквозь вопли прорвался знакомый хриплый голос.

– А ты прекрати умирать!

– Ты прекрасно знаешь, что я не могу умереть. Но у меня на исходе энергия. Ты же знаешь – Седона, она…

Так-так… Несмотря на то что в голове до сих пор все звенело от пронзительных воплей и. о. Наместника, Видящая напрягла слух. Седона… имя не эльфийское. Отец рассказывал, что у драура завелась подружка-альфара. Речь идет о ней?

– Тьфу ты! Так и сказал бы, что запасы энергии на исходе, а не пугал бы меня! Асатор, Фросе нужна энергия. Ну жизненные силы. Он их раньше у Седоны брал, но она умерла позавчера, так что… Вы тут поцелуйтесь, а мы, так и быть, отвернемся.

– Что-о? – взвыли два голоса хором. – Не буду я с ним целоваться!

– А с кем? Со мной, что ли? Я тоже пас… Может, Тара? Иди сюда! Хочешь большой и чистой любви?

– Нет! – послышался сдавленный голос полукровки.

– Э-э… милорд… господин! – Это голос мальчишки! Что он задумал?

– Чего тебе?

– Может быть, я…

– Что? – на сей раз рычал один драур. – Ты что удумал?

– Вы – мой учитель, милорд, – произнес юный эльф так тихо, что волшебница невольно подалась вперед, не веря своим ушам. Но такого просто не может быть. Мужчина-маг учит другого мужчину магии! С ума сойти можно! – И я подумал, что… что могу быть вам полезен…

Волшебница невольно опять оглянулась на пленника. В принципе в часовне не произошло ничего из ряда вон выходящего. Ну медиум приготовился поделиться своей энергией. Но это был ее медиум! Он собирался разбазаривать ее энергию! Видящая дорого бы дала за то, чтобы оказаться сейчас в часовне и своими глазами увидеть, что там происходит. Драур вяло сопротивлялся – Карадор и Асатор были полны решимости переломить его упрямство. Говорили все разом, перебивая друг друга. Даже девушка-полукровка несколько раз вставила слово, и в конце концов драур сдался. Волшебница услышала сдавленный вздох и короткий стон. Она представила, как Фрозинтар стискивает юношу в объятиях, приподняв над землей, как впивается губами в его губы и заскрежетала зубами от досады и отвращения. Ей даже в мыслях было противно допускать такое, но поделать ничего было нельзя.

Когда они наконец показались в распахнутых дверях часовни, Видящая слегка присвистнула. Драур был в своем истинном обличье, но никого это, похоже, не удивляло. А ведь эти существа способны напугать одним своим видом. В свое время, когда дочь лорда Лоредара встретилась с ним и поняла, что под личиной молодого симпатичного эльфа скрывается чудовище, она догадалась, что Фрозинтар носит магическую маску. Когда его похитили и доставили для исследований в Орден, с него сорвали эту личину, явив всем настоящий облик живого мертвеца. Но волшебница, укравшая «ценный экспонат» для личных целей, вернула ему маску: так сказать, живи и помни мою доброту. До недавнего времени она была убеждена, что никто и ничто не заставит его отказаться от нее. А теперь поди ж ты! Разгуливает совершенно свободно.

Путешественники молча направились к лошадям, и волшебница, подобрав полы балахона, бросилась к своему коню. Отец ждет вестей от нее, но это не столь важно. Она должна проследить за драуром.

Так уж получается, что мир намного сложнее, чем представляется большинству его обитателей. Множество разных событий происходит одновременно, и не все из них связаны друг с другом.

На окраине небольшого городка встретились двое.

Тот, кто пришел первым, чувствовал себя как рыба в воде на этой узкой грязной улочке, где лишь отбросы общества и местные жители могли как-то существовать. Рядом в вечернее сизое небо возносилась крепостная стена. Дома, стоявшие вплотную к ней, были самыми настоящими трущобами – приют контрабандистов, авантюристов всех мастей и просто тех, кому больше некуда было податься.

Пришедший первым занял позицию в темном углу, из-под капюшона зорко стреляя глазами по сторонам. Он знал, что явился раньше назначенного времени и успел заранее наметить пути отступления, если что-то пойдет не так. Уж слишком странно звучало приглашение. Но сумма выплаченного аванса должна была отбить охоту задавать вопросы.

Этих двоих он заметил несколько минут спустя. Впереди шагал высоченный мужчина, под плащом которого не было заметно оружия, но это-то и настораживало. Если оружия нет на виду, значит, оно может появиться в самый неподходящий момент и в самом неподходящем месте, например в правом подреберье или сразу в сердце. С этим типом надо было держать ухо востро!

Его спутник двигался с легкостью и грацией, которую не могли скрыть ни мужская одежда, ни темнота. «Женщина», – сообразил ждущий в укромном месте человек.

Парочка остановилась в двух шагах от него, точно в условленном месте, под единственным на всю улицу фонарным столбом.

– Ну и где он? – сразу поинтересовалась женщина. Судя по всему, у нее-то под плащом оружие было – наметанный глаз мог легко заметить его и даже определить. Это был короткий «городской» меч, которым вооружена почти вся стража. Возможно, она даже умеет им пользоваться, но вот серьезным противником эту женщину считать не стоит.

– Терпение, госпожа, – пророкотал ее спутник голосом, от звуков которого у ждущего в засаде человека все сжалось внутри. – Я совершенно уверен, что он уже здесь и наверняка наблюдает за нами. Не так ли, Вибриан Вейт?

Тот, чье имя только что произнесли, был вынужден выпрямиться и сделать шаг вперед:

– Вы хоть знаете, как рискуете, болтая на каждом углу?

– Да как ты смеешь? – прошипела женщина. – Ты знаешь, кто я?

Одним движением она откинула с лица капюшон, и Вибран Вейт поспешил наклонить голову:

– Герцогиня ап…

– Без имен! – остановил его спутник этой женщины. – Мы все знаем, что рискуем, придя сюда. Но дело важное и не терпит отлагательств.

– Значит, ты и есть тот самый. – Герцогиня пристально рассматривала наполовину скрытое в полумраке лицо собеседника. – Самый лучший Искатель Залесья?

– Значит, вы и есть та самая, – в тон ответили ей, – женщина, которой не стоит становиться поперек дороги?

Некоторое время они созерцали друг друга исподлобья, как два бойца, оценивающие соперника перед поединком.

Прошло несколько столетий после завершения Смутных Веков, прежде чем люди осмелились вторгнуться на территорию, ранее принадлежащую могущественным и загадочным эльфам. Огромные территории, брошенные отступившими на Острова Перворожденными, получили название Ничейной Земли. Те, кому не было места в цивилизованном мире, сначала робким ручейком, а потом мощным потоком хлынули сюда. Пятьсот лет назад некий незаконнорожденный принц, спасаясь от преследований, прибыл сюда во главе своих сторонников и стал основателем Залесской династии, герцогом Даном Залесским Первым. Поговаривали, что отвоевать себе кусок земли и утвердить над нею свою власть ему помог некий демон из иных миров. Потусторонние силы с давних пор служили династии Залесской, и каждый правящий герцог в обязательном порядке изучал тайные знания, передаваемые от отца к сыну.

Но последние несколько лет назад в народе все чаще стали появляться слухи, что нынешний герцог, Дан Шестнадцатый, не слишком-то преуспел в овладении темным искусством. То ли его отец был никудышным учителем, то ли сам наследник не обладал нужными силами, но трон зашатался под представителем рода ап-Мей.

И тем неожиданнее стало известие, что одна из женщин рода ап-Мей питает явную слабость к темным искусствам. И это не просто слабость – природа словно отняла у правящего герцога Дана то, что отдала его старшей сестре. С некоторых пор герцогиня Дайра ап-Мей всюду появлялась в черном и окружила себя магами, чародеями и просто знахарями. Ее люди по всему Залесью разыскивали всех, кто обладал хоть какими-нибудь волшебными силами. Большинство из них переступали порог ее замка, чтобы навсегда исчезнуть в его стенах. Немногочисленные «счастливчики» с такой скоростью спешили убраться куда подальше, что уже одно это наводило на мрачные мысли.