Текст книги "Неугомонный эльф"

На лежащего в сторонке в обнимку с драконьим хвостом и орущего за троих Карадора бывший наемник не обратил внимания – раз орет, значит, все в порядке. Не раздумывая, он рванулся вперед, схватил ящерицу за задние лапы – за неимением хвоста – и, размахнувшись, отшвырнул к стене. Дракон, отчаянно машущий лапами, пролетел несколько ярдов и ударился о камни, попутно сбив с ног тщетно пытавшегося успокоить взбунтовавшийся желудок колдуна.

– Льор? Ты жив?

Одним прыжком оказавшись рядом, Фрозинтар рухнул перед юным эльфом на колени, легко выдернул штырь, к которому были прикручены его запястья и подхватил Льора на руки, прижимая к себе:

– Жив? Цел?

Юный эльф уткнулся носом ему в грудь:

– Учи-итель…

– Но-но! Не реветь и вообще отставить эмоции. Я никакой тебе не учитель, просто…

Просто так уж получилось, что сейчас ему нельзя было терять никого из них. Даже эту девчонку, Тару, хотя она-то тут совсем ни при чем.

Ах да! Тара и Асатор…

Отстранив Льора, Фрозинтар выпрямился, шагнув к двум пленникам колдуна. Человеческую магию он применял последний раз довольно давно, но его противник был не самого высокого ранга и пользовался простейшими парализующими чарами. То ли действительно сил не хватало, то ли не ждал встречи с кем-то, кто располагает нужными знаниями…

Когда-то такое уже с ним было. Обеспокоенные тем, что поблизости поселился «жуткий вупырь», люди скинулись и призвали бродячего охотника на монстров. Тот подготовил ловушку по всем правилам – привлеченный криками якобы попавшей в ловушку девочки, «жуткий вупырь», едва дотронувшись до приманки, попал под действие парализующих чар. Выскочившему из засады охотнику оставалось лишь нанести смертельный удар не способной пошевелиться жертве, но «окаменевший вупырь» вдруг повел плечами, словно стряхивая что-то. Затем сделал несколько быстрых коротких пассов и, разорвав магическую сеть, сплюнул под ноги оцепеневшего противника и ушел. Человек был так удивлен тем, что какая-то нежить владеет магией[20]20
  Согласно одной из теорий, магия есть продукт высокоорганизованного мозга, который производит магическую энергию и преобразует ее в зависимости от воли и желания мага. У нежити – неживых существ – мозг либо не функционирует, либо недоразвит в принципе. Следовательно, колдовать нежить не сможет никогда.


[Закрыть], что вернул людям аванс и убрался из города в тот же день. Правда, далеко не уехал. Ибо за первым же поворотом ему навстречу шагнул давешний «вупырь»…

Воспоминания о том давнем времени – прошло лет пятьдесят, если не больше! – на миг заставили драура замереть. Но потом, решительно помотав головой и отогнав воспоминания, он протянул руку, легкими касаниями снимая с Тары и Асатора парализующие чары.

Едва к ней вернулась способность двигаться и разговаривать, Тара всеми десятью пальцами вцепилась в локоть драура:

– Сзади!

Забыв про Асатора, драур стремительно развернулся.

М-да, а колдун оказался не таким уж слабаком – или это у него от избытка чувств внезапно прорезались способности. Забытый всеми, он переместился к выходу из грота, где не так воняло Карадоровым «трофеем», и яростно бормотал что-то, размахивая руками. Повинуясь ему, пол в центре грота вспучивался, сминался складками, быстро приобретая странные очертания.

Существо, возникшее в гроте, можно было считать человекоподобным – две руки, две ноги, одна голова. Черты лица даже можно было назвать приятными, если бы не тяжелый взгляд красных глаз и мрачное выражение, застывшее на нем. Худощавое тело было закутано то ли в обрывки каких-то тканей, то ли в выползок змеиной шкуры. Темное, лоснящееся, больше похожее на вымазанную жиром мумию, много времени провалявшуюся в болоте, оно производило отталкивающее впечатление.

– Что это? – пробормотал себе под нос драур.

– Ха-ха! – донесся голос колдуна. – Это – твоя смерть!

И тут Фрозинтар неожиданно вспомнил, где видел это существо.

Все расы представляют себе Смерть по-разному. Для кого-то это обглоданный временем скелет, для кого-то – прекрасная дева в белых одеждах, для кого-то дряхлая старуха с серпом в одной руке и веретеном в другой. Люди в этом смысле не отстают от остальных рас. Их Смерть не имеет постоянного облика – каждый художник непременно старается создать собственное изображение, как единственно верное. По вере человечества, Смерть имеет непосредственное отношение к Ящеру-Разрушителю и является то ли его женой, то ли дочерью. Ей не строят храмов, просто в каждой Обители Ящера непременно имеется посвященная ей часовня, ибо где Ящер – там некромантия, а некроманты всегда имеют особые отношения с этой сущностью. И сейчас Фрозинтар, которого в свое время учил магии именно человек, сразу понял, что перед ним именно Смерть в том облике, в каком ее видят люди.

Драур невольно отступил на шаг, чтобы окинуть взглядом худую фигуру с острыми чертами лица, на котором углями горели алые глаза, и услышал злорадный смех:

– Смотри! Смотри! Это – твоя смерть…

Так и сидевший на полу с оторванным хвостом дракона в обнимку, Карадор вдруг зашелся истерическим смехом:

– Это… это… Фрося…

Драур хрустнул пальцами. При одном взгляде на сущность он понял, что придется драться, но сначала неплохо бы дать по шее этому болтуну и балагуру, чтоб не лез под руку со своими комментариями.

Сущность двинулась ему навстречу, и за спиной коротко и пронзительно взвизгнула Тара. Была ли это впрямь Смерть или просто магия колдуна создала нечто, имеющее лишь сходство с изображениями богини, разбираться было некогда. Достаточно того, что от нее впрямь разило смертью.

Пригнувшись и слегка разведя руки, словно кулачный боец в круге перед началом поединка, Фрозинтар сделал несколько шагов вбок, наблюдая за противником и заодно мысленно сканируя эфир. У него было два неприятеля – человек и вот это, значит, пользоваться надо человеческой магией.

Та-ак… а победить-то будет совсем просто. Надо лишь отсечь сущность от источника ее силы – того места, где она сейчас стояла, и можно праздновать победу. Мысленно он уже потянулся, нащупывая тонкие энергетические нити, невидимые обычным зрением, но ясно заметные для того, кто умеет в них разбираться. Две из них уже лопнули под его нажимом, но тут сущность, явно сообразив, что происходит, с пронзительным визгом ринулась вперед.

Тара заорала во все горло и полезла прятаться за Асатора, обхватив его руками за пояс и уткнувшись носом между лопаток. Рыцарь напряг мускулы. Тело слушалось плохо, онемело и затекло от долгой неподвижности, но невероятным усилием воли ему удалось преодолеть последствия колдовского оцепенения, и он рухнул на пол, закрывая девушку своим телом.

Всякий другой был бы сбит с ног, получив такой удар в живот и грудь, но Фрозинтар даже не дрогнул. Он лишь качнулся, чудом устояв на ногах.

Они с сущностью оказались практически одного роста – она была чуть выше, но значительно стройнее и более хрупкого сложения. Не тратя времени на обмены ударами, драур рванулся вперед, и его руки сомкнулись на горле жертвы.

Даже у безмозглого существа, рожденного и оживленного с помощью магии, есть какие-то чувства. Ощутив силу противника, оно рванулось, обхватывая конечностями торс Фрозинтара и пытаясь оторвать его от себя. Но отчаянным усилием, с удивлением слыша, как хрустят кости, бывший наемник вырвался из смертельных объятий и, крепче схватив врага за шею, резко пригнул его голову книзу, одновременно вскинув согнутую в колене ногу.

Послышался резкий хруст. Это сломалась кость. Не зная, что пострадало больше – его колено или голова сущности, – драур перехватил голову жертвы и резко дернул.

– Ай! – вскрикнул колдун, падая на колени.

Но сущность была еще жива – не так-то просто прикончить порождение магии. Она все еще копошилась, пытаясь встать. Удар по ногам едва не опрокинул Фрозинтара. Существо отчаянно колотило всеми конечностями, пытаясь попасть по противнику. Торопясь, тот напряг все тело, рванул…

Оторванная с мясом голова отлетела прочь и шмякнулась о стену. Обезглавленное тело судорожно задергалось, но это были последние его движения. Конечности обмякли, вместо крови из раны потекла какая-то слизь, похожая на жидкую грязь.

Переступив ногами, чтобы не испачкать в ней сапоги, Фрозинтар воззвал в пространство:

– Все живы?

– Кажется, да, – слабым голосом сообщила Тара. – Помогите кто-нибудь…

– А чего? – Карадор мигом оказался рядом. – В каком смысле помочь? За ноги подержать или посоветовать чего?

– Встать помогите, – огрызнулась девушка, пытаясь помочь подняться все еще полупарализованному Асатору.

Драур одной рукой вернул рыцаря в вертикальное положение, небрежным жестом оборвав последние энергетические нити, опутывавшие его тело. Эльф покачнулся – после магического паралича волной накатила слабость, и он оперся на подставленное девушкой плечо:

– Что это было?

– Это был ужас! Кошмар! Конец света! – трагическим тоном провозгласил Карадор. – Вы только посмотрите, во что превратился мой трофей! Ах ты скотина! Да я тебя… Я из тебя… Стой, куда потащил? Мое! Не дам!

Причиной его криков была та самая ящерица, которая накануне здорово обкусала череп пещерного морла, а сейчас под шумок стащила свой собственный отброшенный накануне хвост и с аппетитом им закусывала. Услышав вопли неугомонного эльфа и увидев, что тот рвется к ней со всех ног, огромная зверюга подхватила в зубы остатки трофея и со всех лап бросилась наутек.

Фрозинтар еле успел поймать кинувшегося вдогонку друга и некоторое время придерживал его на весу за шиворот, до тех пор пока тот не перестал брыкаться.

– Да тихо ты! – рыкнул он, борясь с желанием встряхнуть неугомонного эльфа как пыльный коврик.

– Тебе легко говорить! – возмущенно взвыл Карадор. – А эта скотина мою голову уничтожила!

Тара тихо захихикала. К ней присоединился Льор.

– Твою голову ничем не уничтожить, – буркнул драур.

– Ну не мою, а моего морла. Что мне с этим делать? – поставленный на землю, но все еще придерживаемый за шкирку, эльф попинал носком сапога раскусанный пополам череп, с которого было содрано больше половины мяса. – За такие осколки костей мне не дадут даже горстки медяков! Я хотел хвост драконий прихватить, но эта скотина его утащила и слопала. У-у, поймаю – убью на месте!

– Не надо, – вступился мягкосердечный Льор. – Может, она просто голодная была. Себя есть – это же… это…

– Это – судьба! – изрекла Тара под одобрительные кивки остальных. – Она все равно воняла ужасно, да и тяжелая была – жуть. Чего теперь жалеть? А нам пора отсюда убираться.

– И как можно скорее, – поддакнул Фрозинтар. – Пока этот колдун не опомнился.

Все огляделись по сторонам, но заманившего их сюда человека не отыскали. Видимо, он воспользовался моментом и сбежал. Но куда? Задерживаться и выяснять никому не хотелось.

Уже у порога Карадор внезапно отстал и с воплем «Ага!» кинулся обратно. Фрозинтар на этот раз не успел его перехватить, а когда неугомонный эльф вернулся к своим спутникам, те испустили хоровой вздох: обеими руками прижимая к животу, он тащил оторванную драуром голову созданной магом сущности.

Несколько дней на этаже кузнецов стены гротов сотрясались от грохота и лязга. Несколько дней удивленные гномы только переглядывались и пожимали плечами, гадая, в чем причина. Кузнечным ремеслом темные альфары владели плохо – могли отковать лишь полезные в хозяйстве вещи, рабочие инструменты и иногда кое-какие безделушки. Нет, говорят, что в древности подземные рудокопы обладали кое-какими секретами мастерства – ведь именно гномьи кузнецы отковали знаменитого Белого Змея, – но с тех пор многие знания оказались утраченными. Злые языки и вовсе говорили, что легендарный меч ковали на пару человек и орк, а гном только делал ножны. По завершении работ закален он был в крови дракона, который отдал волшебному оружию свою душу. И будто бы вообще ковался Белый Змей для какого-то человеческого короля, но тот умер еще до завершения работ, и меч некоторое время бродил по свету, пока его не прибрал к рукам король гномов Терако Энергичный. Но всем давно известно, что это – злобные измышления клеветников. Любой темный альфар вам докажет, что Белого Змея ковали гномы и для гномьего короля, а не для кого-то другого.

Через несколько дней грохот и звон металла стих. А еще неделю спустя на юг, в столицу Залесья, от подножия Дымного Носа во весь опор поскакал одинокий всадник. Несмотря на теплое время года, он так и не снял своего подбитого мехом плаща и всю дорогу обливался потом. И на то имелись веские причины – внимательный взгляд мог заметить, что под плащом к спине всадника приторочено длинное тело полутораручного меча.

Дворец спал, погруженный в духоту летней ночи. Давно угомонились придворные, оставив развлечения и интриги. Задремал над стопкой доносов задержавшийся на работе канцлер. Отошел ко сну мажордом, обойдя последний раз вверенную территорию. Забылись тяжелой дремотой прикорнувшие в своих каморках слуги. Даже стражники кое-где подремывали на постах, зная, что до смены караула еще больше полутора часов, а время от полуночи до трех часов ночи всегда считалось самым тихим временем суток, когда ничего не происходит.

Обычно не происходит.

Молодому человеку, мерившему шагами просторный покой, было не до сна. Герцогу Дану Залесскому было чуть за двадцать. Он был бы хорош собой, если бы больше времени проводил на свежем воздухе и занимался более приличествующими молодому мужчине делами, а именно веселился, скакал верхом, фехтовал, тренировал тело и дух, а не корпел сутки напролет над толстыми магическими фолиантами. Из-за постоянного чтения книг глаза его ослабли еще в молодые годы, и герцог щурился. Бледное лицо с осунувшимися чертами и кругами под глазами, худощавая костистая фигура, сутулые плечи малоподвижного человека – герцог был не из тех мужчин, что очаровывают женщин одним взмахом ресниц. А волнение и откровенный страх, заметный в его глазах, и вовсе не свидетельствовали в пользу Дана Залесского.

Он аж подпрыгнул и еле сдержал вскрик, когда бесшумно приоткрылась дверь. Рука сама скользнула к кинжалу на поясе:

– Кто тут?

Молодая женщина в темном глухом платье тенью скользнула в комнату. Свет пары свечей озарил ее лицо, такое же бледное, как и лик герцога, но в ее чертах было гораздо больше внутренней силы и решимости.

– Испугался? – промолвила она.

– Просто не ждал. – Герцог отступил на шаг и убрал с кинжала руку. – Я думал, ты спишь.

– Как я могу? – Герцогиня прошла в комнату. – Послезавтра полнолуние. Такой день…

– Да. – Молодой герцог бросил взгляд на окно. – Разве можно забыть…

– Ты боишься?

Дан Залесский промедлил с ответом.

– Да, – наконец признался он. – Боюсь… Немного.

– Не беспокойся. – Сестра подошла и положила руку брату на плечо: – Ты все прекрасно знаешь! Отец сам учил тебя магии. И послезавтра ты справишься. А если что, – на губах молодой женщины заиграла улыбка, – я тебе помогу.

Искатель приподнялся на локте и настороженно покосился на свернувшуюся калачиком волшебницу. Эльфийка уверяла его, что никто и ничто не сможет им помешать – наведенные ею чары отпугнут всякого дикого зверя и отведут глаза разумным существам. Уже четыре ночи они провели вместе, и за все это время действительно ни один хищник не смог даже подкрасться близко.

С эльфийкой путешествовать оказалось легко, она знала такие тропы, словно жила тут всю жизнь, и могла сократить дорогу через чащу. Она лучше Искателя чуяла воду и съедобные растения, а однажды подманила прямо под нож крупного зайца – Рею осталось только вспороть дичи глотку. Она же ухитрилась за несколько часов срастить переломанные ребра человека-напарника, так что уже к вечеру они пустились в путь по следам беглецов.

Плохо было другое – эта женщина взамен требовала полного подчинения от мужчин. Рей Обжора последние двадцать лет жил сам по себе – с тех пор как в результате нападения гоблинов на мирное селение остался сиротой. Пробудившиеся в результате пережитого стресса способности Искателя помогли тогда подростку не просто спрятаться от гоблинов, выслеживавших свои жертвы по запаху, но и выжить потом в глухих лесах ранней весной, пока он пробирался в город. Там он попался на глаза самому Седому Бакаю, который сделал Рея своим учеником и наследником. Седой Бакай несколько лет назад ушел на покой, и его место в гильдии Искателей занял Рей. Обжорой его назвали именно с тех подростковых пор. Прожив несколько месяцев в лесу впроголодь, Рей так и не избавился от мыслей, что еды может не хватить, и предпочитал наедаться впрок. Из-за этого к тридцати пяти годам он обзавелся небольшим брюшком, что отнюдь не уменьшало его ловкости и силы.

Рей Обжора был состоявшимся мужчиной, который привык сам принимать решения, и одна мысль о том, что теперь все, вплоть до мелочей, будет решать какая-то женщина, выводило его из себя. Особенно бесило его то, что месть лже-Рею Видящая решила отложить на потом. Она требовала, чтобы Обжора сперва похитил мальчишку-эльфа – того самого, которого в трактире «На перекрестке Трех Дорог» приняли за переодетую девчонку. Похитил и отдал Видящей, а уж потом занялся своим обидчиком. Несколько случайных оговорок позволили Искателю предположить, что эльфийка помогает ему вовсе не потому, что хочет якобы отомстить за отца. Плевать она хотела на лже-Рея! Ей нужен был этот мальчишка-эльф, чтобы через него каким-то способом дотянуться до существа, которое путешествовало вместе с ним. А самозванца можно прикончить и попутно.

Высокого роста, массивный, но двигающийся легко и даже изящно, бледный до синевы темноволосый эльф с резкими грубоватыми чертами скуластого лица производил отталкивающее впечатление. Рей никогда не видел драуров и не слышал о них, но подозревал, что это – какой-то новый и опасный вид нежити. И эту нежить волшебнице хотелось захватить непременно живьем. И плевать она хотела на остальных!

Искатели славятся не только умением выслеживать дичь и чудовищ, они еще и умеют угадывать мысли, разбираться в чужих чувствах и заставлять других подчиняться своим желаниям. Рею Обжоре было ясно, что волшебница его использует – точно так же, как она сейчас использует вон того задерганного эльфа.

Танира Обжора заметил сразу и поразился, как волшебница обращается с парнем. Она постоянно выкачивала из него магию, лишая сил. Танир еле стоял на ногах, на привалах сразу как подкошенный падал на землю и долго лежал без движения, тяжело дыша. Эльф пребывал в полуобморочном состоянии, и видно было, что дни его сочтены.

В первый же день Рей спросил у волшебницы, почему она так обращается с представителем своей же расы, на что получил странный ответ:

– Он осмелился взять то, что ему не принадлежит, и должен заплатить за преступление высшую цену.

Истязания и издевательства – а человек чувствовал, что ежедневная перекачка магической силы причиняет эльфу мучительную боль – были, по мнению мужчины, слишком суровой карой за какое-то воровство. Тем более что он начал подозревать: и того красавчика-мальчишку, который даже на взгляд человека был моложе Танира, ждет та же участь.

Точку поставил сегодняшний вечер, когда, решив, что ее спутник уже спит, Видящая встала, оглянулась по сторонам и подошла к прикорнувшему неподалеку Таниру. Тот встрепенулся, ощутив легкий пинок в бок.

– Ложись на спину, раб, – приказала волшебница.

– Но, госпожа, я уже сегодня отдал вам… – начал тот несчастным голосом, но замолчал, когда женщина наступила ему на шею.

– Лежать! Еще одно твое слово – и ты умрешь. А если услышит этот – умирать будешь очень долго.

Этот прекрасно все слышал – у Искателей крайне чуткий слух, который они могут легко усилить. Но он не шевелился, чтобы ненароком не выдать себя даже случайным жестом или звуком и продолжал дышать ровно и глубоко, словно спал.

Подчиняясь хозяйке, раб растянулся на земле.

– Раздевайся, – последовал новый приказ.

Рей Обжора затаил дыхание и, прикусив губу, из-под ресниц с отвращением и бессильной яростью наблюдал за тем, как эта женщина с наслаждением насилует беспомощного парня.

Получив свое, Видящая потрепала Танира по бледной влажной от пота щеке и, кое-как оправив одежду, уползла на свой лежак, где через несколько минут уже спала здоровым сном.

И тогда Искатель понял, что надо уходить. Что бы там ни было дальше, оставаться здесь он больше не может.

Вещи давно были собраны, чтобы утром не тратить много времени. Подтянув поближе мешок с провизией и проверив, на месте ли оружие, Рей ползком направился к зарослям. Он двигался совершенно бесшумно – так, как на охоте выслеживал осторожную дичь, и даже вздрогнул от неожиданности, услышав тихий голос:

– Человек…

Бросил взгляд через плечо – эльф Танир так и лежал полураздетый, не пытаясь даже прикрыть чресла. В серых глазах его были тоска и усталость.

– Убей меня, человек, – прошептал он, заметив, что мужчина смотрит в его сторону. – Убей.

– Почему ты хочешь умереть?

– Я больше не могу так жить. Я боюсь.

– А если я не соглашусь? Что тогда?

Он ждал, что эльф ответит: «Тогда я тебя выдам!», но просчитал все последствия этого поступка и понял, что ошибся, когда Танир прошептал:

– Тогда оставь мне нож. Я попробую сам… как-нибудь…

– Тьфу ты! – разозлился Рей, понимая, что только что все испортил. – И дернули же меня демоны…

Взгляд его упал на камень. Обычный камень, каких много. Но в ладонь он ложился как влитой. Пальцы плотно обхватили шероховатые бока. Бросив быстрый взгляд на эльфа, Рей вернулся и почти без замаха ударил спящую волшебницу камнем в висок.

– Перережь ей горло, – послышался кровожадный шепот. – Чтобы наверняка!

Искатель бросил взгляд через плечо, и Танир отшатнулся, пытаясь приподняться и отползти подальше. Сил у него почти не осталось и, наблюдая, как эльф пытается хотя бы выпрямиться, Рей в сердцах сплюнул, понимая, что этого ушастого недоноска ему придется тащить на себе.

Стражники у ворот отнюдь не скучали, но все бы отдали за полчасика безделья.

Начало лета выдалось жарким – уже седмица, как на небе не было ни облачка. Огороды высыхали; как раз сейчас бы летним ливням напитать почву, чтобы рассада тронулась в рост, но тщетно. Люди день-деньской носили воду, поливая грядки. Для пашен и лугов пока еще хватало весенних запасов, но знающие люди уже предсказывали повышение цен на овощи и зерно.

В преддверие полнолуния в столицу Залесского герцогства валом валил народ, и стражники в форменных куртках и надетых поверх них панцирях едва не варились в доспехах заживо. Пот стекал по их лицам, от нагрудников полыхало жаром, ноги в сапогах словно налились свинцом. И ничего удивительного, что, заметив какое-то оживление среди ждущих своей очереди пешеходов, всадников, подвод и тележек, стража невольно подтянулась. Какой-никакой, а все-таки повод развлечься.

Судя по всему, кто-то пробирался мимо ждущих своей очереди подвод, телег, всадников и пеших, ломая очередь. Обычно таких наглецов ставили на место, в лучшем случае выпихивая в самый конец, а в худшем – бросая на обочину с перерезанным горлом. В обязанности стражи входила кроме сбора пошлины усиленная помощь в первом случае и пресечение попыток самосуда во втором.

Однако сейчас явно происходило что-то невероятное. Десятник даже привстал на цыпочки, чтобы своими глазами увидеть невероятное зрелище: очередь расступалась перед несколькими всадниками, собираясь пропустить их вперед. Более того, некоторые даже подталкивали животных и их седоков, чтобы те не задерживались и как можно скорее оказались за городской чертой.

– Нет-нет, только после вас! – посреди общего гула и ворчания слышался звонкий визгливый голос с еле заметным акцентом. – Я, понимаете ли, старость уважаю. Что-что? Уважу еще больше, если уберусь подальше? Ну как хотите… Да нет-нет, ничего, мне удобно… И лошади моей не тяжело это тащить. Ну и что? Это она так улыбается! Вы разве не знаете, что животным не чужды эмоции? Что? Какой запах? Ах, этот… Знаете, а тут действительно чем-то пахнет. Не чувствуете? Вам надо что-то делать со своим носом! К врачу, что ли, сходите… Нет, я здоров. Нет, с обонянием у меня все в порядке. Фрося, да скажи ты ему!

Обладатель визгливого голоса приближался, и у стражников отпали челюсти. Причиной суматохи оказался ехавший во главе небольшого отряда эльф. Обычно в Залесье Перворожденные были редкими гостями, оказывались тут проездом и не задерживались внутри городских стен, чаще останавливаясь лагерем где-то в предместье – дескать, в поселениях людей слишком воняет нечистотами. А тут целый отряд! Двое мужчин, две девушки – одна совсем юная и почему-то переодета мальчиком, и еще тип, при одном взгляде на которого стражники, как по команде, крепче вцепились одной рукой в копья, а другой – в амулеты от сглаза.

Пятый был нежитью. Бледная, как у трупов, кожа, резкие черты лица, пустой взгляд красных глаз… Это такими тварями матери обычно пугают непослушных детей: «Будешь безобразничать и кричать – придет Вероока[21]21
  Вероока – вымышленный персонаж, нежить, которая убивает людей. Одно из имен упыря.


[Закрыть] и съест!»

От немедленной атаки стражу удерживало два обстоятельства: сейчас был все-таки день, а любая нежить опасна только после захода солнца, ну еще и профессионализм.

По мере приближения группы Перворожденных в воздухе усиливался странный запах. Сначала привычные ко всему стражники не обращали на него внимания – в городе от сточных канав и не так воняет иногда! – но здесь и сейчас…

Воняло от эльфа. Причем запах был настолько силен, что даже лошади и быки ожидавших в очереди людей старались отводить морды и дышать через раз. У спутников неугомонного эльфа были напряженные лица, хотя они-то уже должны были принюхаться.

– Здрассте! – Подъехавший эльф осадил коня прямо перед скрещенными копьями. – Разрешите представиться: Карадор. Карадор Аметистовый по прозвищу Шутник. Вольный искатель приключений. Решил мир посмотреть, себя показать. Дай, думаю, загляну в ваш прекрасный городок. Тут чисто, тепло, светло и люди такие обходительные, вежливые! – Он с умилением оглянулся на очередь, которая пожирала стражу у ворот красноречивыми взглядами: мол, пропускайте или прогоняйте его уже, дышать невозможно! – Сразу видно, что здесь уважают Перворожденных и помнят, что мои предки сделали для становления человеческой цивилизации. Нет, не думайте, я не сноб какой-нибудь! Мне восемь лет случалось работать с людьми, в Тайной службе Великой Паннории. Мы преступников ловили, заговоры раскрывали, вообще… Так что я службу знаю. При въезде в город следует предъявить подорожную грамоту, в которой указана цель поездки и краткое описание самого путешественника и его спутников, а также уплатить въездную пошлину. Ага?

Стражники напряглись. Профессиональное чутье подсказывало им, что тут можно поживиться, но было и другое чутье и называлось оно обонянием. И вот оно-то так же громко подсказывало, что пора заканчивать с этим говоруном.

– Но у меня, само собой разумеется, такой подорожной грамоты нету, – продолжал болтать Карадор. – Я же вольный искатель приключений, еду куда глаза глядят. Сегодня они глядят у меня в одну сторону, завтра – в другую, послезавтра вообще в никуда… – Он скорчил рожу и свел глаза к переносице. – В общем, мы без документов. Но своих спутников я вам, так и быть, коротенько представлю. В общем, смотрите и запоминайте, ибо повторять я не намерен. Итак, справа налево, – развернувшись боком в седле, эльф сделал широкий жест, охватывая добрую половину дороги вместе с обочиной, – это Асатор. Отличный парень, рыцарь и вообще из когорты Преданных. Это, я вам скажу, такие профессионалы!.. Настоящие звери! Они оружие носят лишь для того, чтобы от них свои не шарахались. Он типа нас пригласил на Серебряный Остров, и когда покончим тут со всеми, мы обязательно туда двинем. Рядом – Тара. Тоже своя, хоть и полукровка… А? Что? Поду-у-маешь! Отставить национализм! А если она мне нравится?

Ошарашенная таким заявлением, девушка покраснела и поспешила отвести глаза. Интересно, он это всерьез или как?

– Вот это – Льор, – продолжал болтать неугомонный эльф, словно не замечая, какое выражение мало-помалу приобретают лица слушателей. – Вы не смотрите, что он на девочку похож. Его все за девочку принимают, но на самом деле он настоящий парень. Льор, сними штаны, пусть посмотрят… Хотя нет, не снимай! А то тут кругом все озабоченные – вон как сопят! Аж искры из глаз летят… Чего плачете? Влюбились? Понимаю. Льор, он такой – всем нравится!

– Ты, – наконец прорвало десятника, улучившего миг и вспомнившего о профессиональных обязанностях, – ты зачем приехал?

– В смысле? – заинтересованно подался вперед Карадор.

– В смысле, – чтобы говорить, надо было дышать, а в связи с распространившимися ароматами делать это с каждым мигом было затруднительно, – чего тебя принесло… в наш… город.

– А! – обрадованно взвизгнул эльф. – Цель приезда! Вот это!

Он выразительно похлопал ладонью по притороченному к конскому крупу мешку. Присевшие было перевести дыхание облепившие его мухи с негодующим жужжанием взвились в воздух.

Десятник переглянулся со своими подчиненными. Хочешь или не хочешь, а досмотр личных вещей входил в обязанности городской стражи.

– Что это? – просипел десятник, решив отделаться малой кровью, то есть словесным описанием.

– Трофей! – выпятил грудь Карадор. – Пять дней назад завален и изничтожен! Мы с Фросей – это мой друг, он драур, но вы его не бойтесь, тут охотниками на нежить подрабатываем. Вот, наткнулись… Как думаете, вот это можно кому-нибудь продать?

С этими словами неугомонный эльф откинул край мешковины, открывая оторванную голову монстра.

После смерти останки созданной с помощью магии сущности повели себя как обычный труп – начали гнить. Кожа посерела и покрылась пятнами, кое-где она уже начала вздуваться и лопаться, обнажая зеленеющее гниющее мясо. В ранах копошился опарыш. Зрелище было жуткое, а запах усилился настолько, что два вола, оказавшиеся ближе всех, закатили глаза и рухнули в обморок, опрокинув подводу. Сложенное на нее добро и люди кубарем покатились на обочину.

Чисто машинально десятник подался вперед – инстинкт профессионала сработал безотказно. Одного взгляда на голову монстра вполне хватило, лицо его побурело и перекосилось так, что копошащийся опарыш заинтересованно напрягся.

– Как думаете, – Карадор невинно хлопал ресницами, – в вашем городе найдется подходящий покупатель для этого раритета?

Обычно в городскую стражу не берут людей с воображением – чтобы не тратили время на обдумывание приказов, а сразу спешили действовать, но иногда имеет место исключение. С головой у десятника все было в порядке. Он всего на миг представил себе, как этот Перворожденный бродит по столице, всем подряд предлагая свой «трофей», и ему стало плохо. Зажав себе рот рукой, он отмахнулся и со всех ног бросился к обочине, чудом не выпустив из рук копье.

– Чего это он? – искренне не понял Карадор. – Ну ничего, мы подождем, пока он вернется!

Оставшиеся без начальства, блевавшего за углом сторожевой башни, стражники решили не геройствовать и дружно сделали приглашающий жест – мол, давай, двигай отсюда, и поскорее, у нас тоже желудки не луженые.