Текст книги "Неугомонный эльф"

– Что, уже проезжать? А въездную пошлину?

– Не надо! – хором взвыли окружающие. – Так проезжайте!

– Как это мило с вашей стороны! – восхитился неугомонный эльф, въезжая в ворота.

Вообще-то, стражники имели в виду немного другое: они хотели, чтобы эльф убрался куда подальше от города, но догонять благоухающую кавалькаду и разворачивать ее в обратном направлении, рискуя отравиться этой вонью, желающих не нашлось.

Это были не единственные городские ворота, как любая столица, стольный град Залесского герцогства имел трое ворот: восточные, южные и северные. Карадор со своими спутниками проехал через южные, даже не догадываясь, что пару часов спустя еще трое путников въехали в столицу. Всадник в серой с зелеными обшлагами куртке Искателя и с надвинутым на голову капюшоном, скрывая что-то под плащом, проскакал через северные ворота. А еще полчаса спустя через те же южные ворота въехал другой Искатель. На крупе его коня, привалившись к спине человека, сидел еще один Перворожденный. Но страже южных ворот после Карадора уже ни до чего не было дела, так что эльфа никто не заметил.

– А мне здесь нравится! – полчаса спустя жизнерадостно заявил неугомонный эльф, прохаживаясь по комнате. – Хозяин выполняет наши капризы по первому требованию. Прислуга ненавязчивая. Для нас нашлись самые лучшие комнаты. Жаль, что такие маленькие… Но вот продадим трофей, выручим денег и переселимся в более уютное место.

– Ванну примем, – попыталась вздохнуть Тара. Девушка старалась дышать ртом и от души сочувствовала Асатору – хоть и побледневший, рыцарь тем не менее не желал ни задерживать дыхание, ни по-простому хватать воздух ртом. Он явно страдал от заполнившей комнату вони, но держался. А ведь он даже в обморок упасть не может, как тот же Льор – юноше в замкнутом пространстве мигом от запаха стало дурно, и он потерял сознание. При этом упал весьма удачно, с точки зрения захихикавшего Карадора, а именно, точно на руки Фрозинтара. Настроение это никому не улучшило, тем более что открыть окно и проветрить помещение было нельзя – снаружи небо потемнело от навозных мух, слетавшихся к дармовому угощению со всей округи. Их басовитое жужжание и разгневанные голоса людей были слышны даже сквозь плотно закрытое окно.

– За чем же дело стало? – Сам-то драур запахов не чувствовал, но самочувствие остальных оставляло желать лучшего. – Тут есть гильдия Искателей. Можно попробовать предложить им твой «трофей». Думаю, они не откажутся выплатить денежную компенсацию «за усекновение главы зловредного монстра».

– Гильдия Искателей? – встрепенулся Карадор. – А ты откуда знаешь?

– Когда проезжали через площадь, эмблему видел, – уклончиво ответил Фрозинтар, решив особо не распространяться насчет того, как он вообще узнал про Искателей, эмблемы и все остальное. Придет время – он все расскажет. А пока… Нет, не станет он вспоминать, как эти самые Искатели, точнее, те, кто назывались таковыми полвека назад, охотились на него, устраивая облавы и ловушки. Как травили, словно дикого зверя, вынуждая плутать и таиться. Их организация раскинула свои сети на добрую половину материка. В некоторых странах члены этой гильдии – реальная сила и даже состоят на службе у государства, в других – просто наемники, зачастую оказывающиеся не в ладах с законом. Но даже в Великой Паннории, если поискать, можно найти где-то в на окраине столицы дом с особым гербом. Став слугой лорда Лоредара, Фрозинтар волей-неволей иногда сотрудничал с этими людьми. Но уж про это он никому не расскажет.

Слова у Карадора редко расходились с делом. Загоревшись идеей продать товар, он подхватил валявшийся в углу мешок с головой сущности и рысью ринулся наружу.

– Я с вами, – неожиданно подхватилась Тара.

– О как! – расплылся в улыбке неугомонный эльф. – А ты мне определенно нравишься! Есть в тебе что-то… Но что ты там забыла?

– Э-э… прогуляться решила! – Девушка прикусила язычок, чтобы не проговориться о главном: бывшая «охотница» очень боялась потерять квалификацию и хотела немного «поохотиться» на чужой территории. – Я нигде не бывала, кроме Альмрааля. А мне так хочется посмотреть мир!

– Ладно, – кивнул Карадор. – Пошли. Вдвоем – веселее!

– А втроем – безопаснее, – подал голос Асатор, решительно занимая позицию с другой стороны.

Фрозинтар хотел сказать, что это его привилегия – всюду ходить за Карадором, как няньке, но троица уже выскользнула за дверь. Выругавшись, драур остался охранять Льора. Более ужасного времяпровождения он вообразить себе не мог.

Однако уже через четыре часа он понял, что есть на свете вещи и пострашнее – например, сообразить, что уже наступил вечер, а эти трое так и не вернулись.

Глава 11

Серый дом в глубине улицы он нашел легко – к нему нужно было пройти между двумя глухими заборами, которые смыкались почти вплотную, оставив лишь узкий проход. Со стороны казалось, что там ничего нет – сплошь заборы и глухие стены, но любой Искатель мог уверенно сказать, что здание гильдии находится именно там.

У дома не было ни заборов, ни оград, ни тем более внутреннего двора. Он впрямь стоял в окружении заборов других домов, достаточно высоких и глухих, чтобы их обитатели не могли подсмотреть, что тут происходит. Впрочем, гильдия Искателей не находилась в Залесье под запретом, как в некоторых других странах. Просто этот дом стоял тут с давних пор. Новостройки постепенно обступали его со всех сторон, загораживая от внешнего мира.

Для клиентов было высокое крыльцо из серого, местами выщербленного камня. Для своих имелись боковые двери, на которых обычно висели большие замки. Но Рей Обжора прекрасно знал тайник с ключом. Пошарив под нужным камнем, он достал кривую отмычку, отомкнул запор и протиснулся в щель, волоча за собой эльфа. Перворожденный еле передвигал ногами, цепляясь за своего спасителя из последних сил – слишком много энергии выкачала из парня волшебница. Даже четыре дня спустя он еще не полностью восстановился, хотя больше не производил впечатления умирающего.

Первый этаж представлял собой один большой холл, скупо освещенный несколькими светильниками, все окна были забиты досками так, что оставалась лишь пара тоненьких щелочек. По первому впечатлению казалось, что тут царило запустение, а сам особняк покинут много недель назад. Но Рей знал, что это не так. Большинство его коллег приходили сюда всего на несколько минут – отчитаться о выполненном заказе и получить новое задание, после чего исчезали иногда на много дней. Впрочем, дом не был совсем уж необитаемым – сверху доносились шорохи, шаги, иногда голоса или скрип дверей. Гильдия жила.

Все еще волоча на себе Танира, Рей поднялся на третий этаж. Там он вступил в длинный коридор со множеством дверей. Некоторые из них были распахнуты настежь, по коридору и в тех комнатах ходили и разговаривали люди. Двое-трое окликнули Обжору, но он не стал вступать в разговоры.

Одна из комнат на первый взгляд ничем не отличалась от остальных, разве что тут вся мебель была сдвинута по углам и вдоль стен. У письменного стола сидел, положа руки на столешницу, высокий сухопарый старик с гривой седых волос, рассыпавшихся по плечам. Худое лицо его сохраняло решительное выражение, но взгляд светлых глаз не оставлял сомнений – этот человек был слеп уже много лет.

Он встрепенулся, едва Рей со своим спутником показался на пороге:

– Кто тут? Рей?

– Да, наставник Бакай! Это я.

– Ты не один?

– От вас ничего не скроешь, наставник Бакай! – Обжора подтащил эльфа к креслу у камина и свалил туда как мешок. – Со мной Перворожденный.

– «Вижу», что не человек, – усмехнулся старый Искатель. – Каким ветром его сюда занесло?

– Мне надо лишь восстановить силы, – слабым голосом произнес Танир. – Потом я… уйду…

Седой Бакай кивнул головой, принимая объяснение:

– Ну а ты? Твой заказ…

– Мой заказ, наставник, перехватили. Нашелся самозванец, который осмелился выдавать себя за меня!

– Кто же это? – В голосе старика зазвенел металл. – Кто посмел перебегать дорогу Искателю?

– Эльф. Но вовсе не тот, который находится здесь.

– Тот, о ком говорит этот человек, – промолвил Танир, – путешествует с девушкой по имени Тара. Она полукровка и воровка. Она обокрала меня и… и это из-за нее я оказался в таком положении, – закончил он тихим голосом.

– И вы хотите взять след? – догадался Седой Бакай.

– Да, наставник!

Слепец несколько раз кивнул головой. Несмотря на слепоту – увечье, полученное от неосторожного обращения с магическими предметами, – старик крепко держал в своих руках гильдию. Почти половина из ныне действующих ее членов были либо его учениками, либо учениками его учеников. Подчинялся он только общему собранию остальных наставников, а учитывая, что последний раз такое собрание было лет десять назад, то вообще никому. Все эти годы гильдия переживала не лучшие времена – сразу в нескольких странах она была вынуждена свернуть свои представительства, а где-то уйти в подполье до лучших времен. Нелюди вообще не принимали ее всерьез. Этот случай был отличным поводом для того, чтобы вернуть Искателям их влияние и заставить считаться с собой.

– Хорошо, – кивнул Седой Бакай. – Пробегись по этажам, отыщи всех, кого сможешь. Сбор в малом зале через час.

Обрадованный Рей Обжора ринулся за порог, криком созывая остальных. Сонный еще минуту назад, дом начал пробуждаться. Однако сбор в малом зале так и не состоялся – прошло каких-то четверть часа, и в центральную дверь забарабанили чьи-то кулаки, а визгливый голос с сильным эльфийским акцентом потребовал:

– А ну-ка отворяйте, пока я добрый!

– Не может быть, – выдохнул Рей. Он не так уж тесно общался со своим конкурентом, но эти интонации спутать было невозможно.

– Что? – привстал Седой Бакай.

– Это он!

Только одно удержало Искателя от желания кубарем скатиться по лестнице и схватиться с обидчиком один на один – почтение к старому учителю. Он вежливо подал слепому старику руку и повел его вниз. Эльф Танир, успевший слегка перевести дыхание, встал сам и тихо направился следом – как-никак, но он тоже преследовал именно этого эльфа и еще совсем недавно имел в этом деле свой интерес. Видящая почти вытравила из невольного медиума всякую инициативу и жажду деятельности, но общение с человеком привело его в норму.

В нижнем зале полутьму уже разгоняли несколько факелов и светильников, принесенных людьми. Искатели как зачарованные уставились на трех эльфов: девушку и двоих мужчин. Младший, едва переступив порог, со вздохом облегчения бросил на пол объемистый мешок, от которого несло вонью разлагающегося трупа. В спертом воздухе холла ароматы распространились мгновенно – хорошо, люди кругом были привычными, и в обморок падать не спешили.

– Вот, – эльф пнул ногой мешок, – это ваше.

– Что это? – поинтересовался кто-то.

– Голова! – как ни в чем не бывало, объяснил Карадор. – Голова какого-то монстра. Мы ее добыли… Мы втроем, – соврал он, тыча пальцем в своих спутников. – Понимаете, мы тут в дороге немного поиздержались – ну то есть совсем денег не стало, даже чтобы колбасу купить. А тут вилланы – прибей, говорят, пещерного морла, а то совсем житья от твари нету!

– Это – пещерный морл? – поинтересовались откуда-то из задних рядов, и собравшиеся зашевелились, пропуская вперед седого старика и поддерживающего его под локоть мужчину лет тридцати с небольшим.

– Не-а! Пещерного морла Фрося голыми руками задушил, чтоб шкуру не портить, а этому просто голову оторвали. – Карадор потянул за край мешка и вытряхнул благоухающий «трофей» на пол. Народ тихо взвыл, и число любопытных резко уменьшилось. – И я хотел сначала морла привезти, но его дракон сожрал… То есть не всего морла, а только голову и хвост. То есть голову морла, а хвост он свой потом слопал.

Кто-то нервно захихикал.

– И ничего смешного! Он просто голодный был, а с голодухи чего только не начнешь есть. У вас колбаски случайно нету? Ну хоть вот столечко? – Карадор рубанул ребром левой руки по согнутой в локте правой. – А то я готов эту голову съесть…

Число зрителей уменьшилось еще в два раза.

– И что ты хочешь? – произнес слепец.

– Продать эту голову, – пожал плечами эльф. – Мне сказали, что здесь живут Искатели, которые на монстров всяких охотятся. А я вам вроде как помог – одного монстра сам завалил. Ну дайте немного денежек, ну что вам стоит? – заканючил он.

– Ты, значит, вместо Искателя этого монстра уничтожил? – сказал Рей Обжора, незаметно пожимая локоть Седого Бакая условным жестом.

– Да, а что? Они там, правда, какого-то Обжору вызывали, ну так я за него…

– А ты знаешь, – заговорил старик, – что выдавать себя за другого и присваивать то, что принадлежит другим – преступление?

– Тоже мне, водички дали![22]22
  Аналог привычного «открыли Америку».


[Закрыть] – фыркнул Карадор. – Да я восемь лет в системе правосудия проработал! С преступниками дело имел, знаю…

– Тогда ты должен знать, какое тебя ждет наказание за подобное преступление, – холодно произнес Рей Обжора. – Взять!

– Взять, – произнес и Седой Бакай, и у столпившихся вокруг Искателей откуда-то взялись арбалеты и короткие «городские» мечи.

– Вы чего? – Карадор попятился. – Ну не хотите деньгами, так колбасой хоть дайте. Мы же вам помогли!

Меч Асатора с тихим шелестом покинул ножны. Тара поспешила переместиться так, чтобы оказаться между двумя мужчинами.

И в этот момент остановившийся на лестнице Танир не выдержал:

– Хватайте ее! Она воровка!

Девушка рванулась бежать, но арбалетный болт, вонзившийся в дверь перед самым ее носом, остановил этот порыв. Пальцы «охотницы» сомкнулись на рукояти висевшего на поясе ножа. Как бы там ни было, она просто так не дастся!

Чем темнее становилось снаружи, тем больше нервничал герцог Дан Залесский. Уже наряженный в церемониальные одежды, он безостановочно мерил шагами погруженный в полутьму зал. Через несколько часов за ним должны прийти, чтобы отвести на церемонию, которую он ненавидел всеми силами души.

…Много лет тому назад в Великой Паннории должен был совершиться очередной переворот. Много веков действовавшее Проклятие Династии заставляло королевский Дом Паннории каждые тридцать – сорок лет захлебываться в собственной крови. Каждый восходящий на престол король в обязательном порядке уничтожал всех своих родственников мужского пола, кроме дальней родни и совсем маленьких детей. И этого принца должна была постигнуть та же участь. Юноша уже сидел в темнице, ожидая показательной казни на площади. В отличие от остальных родственников – брата и двух кузенов, – его должны были сжечь на костре, ибо принц Дагвард знал магию, и его обвинили в чернокнижии. Отчаянно не желающий умирать, принц вызвал из-за Черты[23]23
  Черта – грань, отделяющая мир живых от мира мертвых.


[Закрыть] демона, и в обмен на свое спасение заложил ему свою душу и души всех своих потомков.

Демон сдержал слово – принца в самый последний момент сняла с костра горстка его сподвижников. Вместе с женами и прислугой отряд изгнанников покинул пределы Паннории и удалился на север, в Ничейные Земли, где основали Залесье, короновав принца Дагварда первым герцогом Залесским. Для демона в столице возвели храм, где время от времени в новолуние тот являлся из Бездны, дабы подпитаться душами своих рабов – герцогов династии ап-Мей.

Хрупкое равновесие было нарушено несколько лет назад, когда неожиданно выяснилось, что наследник престола в магии слабее уличной гадалки. Подросток отчаянно зубрил магические формулы, ночи напролет просиживал над манускриптами, написанными его далекими предками, тренировался каждую свободную минуту – безрезультатно. Ибо народ Залесья глубоко и истово верил, что только могущество и талант герцогов сдерживает полчища демонов, готовых вырваться на волю и погубить все живое. Трудно представить, что случится, если наружу выплывет правда.

«Правда! – раздраженно размышлял Дан Залесский. – Кому она нужна, эта правда? Она вообще есть?»

Раз в месяц, в ночь полнолуния, герцог должен был провести ритуал Связи. И каждый раз Дан Шестнадцатый умирал от страха, приходя в собор, где ждал своего часа демон. С некоторых пор молодой герцог отчаянно искал способа раз и навсегда избавиться от постороннего хозяина. Но как это сделать? Его сил и знаний было недостаточно, чтобы сразиться с ним и уничтожить. Выставить вместо себя кого-то другого – затруднительно, ибо его собственный отец уничтожил одних магов Залесья, искалечил других и вынудил эмигрировать куда подальше третьих. Не так давно он скончался при весьма странных обстоятельствах, и Дан был уверен, что это месть одного из обиженных им чародеев.

Единственной, кто как-то поддерживал Дана – во всяком случае, морально, – была его старшая сестра. Женщин в роду герцогов Залесских не обучали магии – считалось, что они не способны овладеть высоким искусством. Но так получилось, что именно Дайра владела колдовскими силами. Доходило до того, что именно она делала уроки за младшего брата. После смерти отца молодая герцогиня перестала скрывать свои способности. Она открыто объявила себя соправительницей Дана Шестнадцатого и вела какую-то свою игру.

И сейчас она появилась в дверях, как всегда одетая в черное глухое платье, с наброшенной на лицо вуалью, которая оставляла открытыми лишь ее острый подбородок и маленький чувственный рот.

– Дан!

– Дайра? Ты… – Молодой герцог быстро шагнул к ней: – Что? Уже?

Голос его дрогнул.

– Уже. Слышишь?

Издалека в тишине разносились гнусавые звуки музыки. Дана передернуло:

– Опять…

– Тебе страшно? – Сестра положила брату руку на плечо.

– Очень! Ты не представляешь себе, как мне страшно!

– Успокойся. Твоим страхам пришел конец, – ярко накрашенные губы сложились в улыбку, под вуалью блеснули глаза. – Я кое-что сделала для тебя… Эй!

Она щелкнула пальцами. На этот звук из темноты коридора выступил человек в темном плаще. Дан невольно схватился за висевший на поясе кинжал.

На вытянутых руках этот человек держал узкий длинный предмет, завернутый в ткань. Подойдя, он преклонил колено, протягивая его герцогу.

Повинуясь одобрительному кивку сестры, тот откинул край ткани, и в свете факела блеснул металл обнаженного клинка.

– Что это?

– Белый Змей, – сказала герцогиня. – Меч властителя. Он был выкован темными альфарами много веков назад специально для того, чтобы сражаться с демонами. Горные демоны живут глубоко-глубоко под корнями гор и иногда вырываются на поверхность. Эти демоны причиняли рудокопам много бед, и для защиты от них был создан Белый Змей. В легендах сказано, что его закалили в крови дракона. Девятьсот лет он хранился у темных альфаров, ожидая своего часа. Этот час настал. Этим мечом ты убьешь демона!

Дан бросил пытливый взгляд на Дайру. Сестра выдержала его, не отведя глаз и не смущаясь.

– Да, – произнесла она, отвечая на невысказанный вопрос, – я все знаю…

– Чего ты хочешь?

– Счастья, – пожала плечами молодая женщина. – Обычного человеческого счастья. Как, наверное, и ты? А пока мы не решим нашу проблему, это невозможно!

Затаив дыхание, Дан Залесский смотрел на лежавший на ткани узкий прямой меч. Никаких узоров, никакой чеканки, никаких украшений – ничего лишнего. Только у самой крестовины на лезвии тускло поблескивало клеймо – словно след когтистой трехпалой конечности, внутри которого свернулась калачиком крошечная змейка.

Протянув руку, молодой герцог сомкнул пальцы на рукояти и поднял меч над головой, любуясь им.

Отступив на несколько шагов, герцогиня из-под вуали наблюдала за братом. В отличие от Дана, Дайра знала о легендарном мече немного больше. И очень надеялась, что это знание поможет ей добиться счастья – своего собственного, представления о котором отличались от того, что понимал под этим словом ее брат.

Несмотря на позднее время, народа на улицах было полным-полно. Празднично разряженные люди – взрослые, детей почти не было – шумной толпой двигались в сторону центральной городской площади. Людской поток подхватил драура и юного эльфа, увлекая их за собой.

– Что происходит? – Фрозинтар поймал за локоть подвернувшегося под руку трактирщика, того самого, у которого они несколько часов назад сняли две небольшие комнатки.

– Вы не знаете? Сегодня новолуние!

– И что?

– Ночь демона!

– Д-демона? – плетущийся по пятам Льор вздрогнул и прижался к драуру, обхватив его обеими руками.

– Демона, – нахмурился Фрозинтар, не делая попытки отлепить от себя юношу. Как он мог забыть? Впрочем, последний раз он был в столице Залесья более полувека назад. Выходит, с той поры ничего не изменилось. Чутье тем не менее подсказывало, что не стоит тратить время на каких-то демонов – Карадор до сих пор не вернулся, и драур всерьез начал беспокоиться. По опыту он знал – неугомонный эльф способен на пустом месте вляпаться в приключение. А когда рядом с ним еще и Тара… Кто-то из них точно попал в переплет. Нет, Асатор их не бросит, не то воспитание у бывшего Преданного, но вряд ли на него стоит рассчитывать.

Нет, конечно, будь на улицах поменьше народа, он бы прибегнул к старому способу – найти пропавших по запаху. Эльфа по следам отличить от человека проще простого, а для нежити и вовсе проблемы нет. Но только не сейчас, когда шаркает тысяча ног. Тут любые запахи уничтожаются и смешиваются с остальными. И надо быть опытным следопытом, чтобы разузнать хоть что-то…

Следопытом! Остановившись посреди улицы, Фрозинтар звонко хлопнул себя по лбу. Ну как он мог забыть! Конечно, следопыты. А точнее, Искатели.

– Пошли! – рыкнул он Льору.

– Куда?

Но бывший наемник уже сворачивал в небольшой переулок. Оттуда тоже спешили люди. Но им пришлось расступиться, когда навстречу ломанулся взбешенный драур.

Рей Обжора чувствовал себя прекрасно. Развалившись в кресле у камина, он пил подогретое с пряностями вино. Рядом нянчил в ладонях кружку Седой Бакай. Третьим был эльф Танир – тот вообще пребывал на седьмом небе от счастья. Если бы не необходимость, он бы уже спешил в подвалы, где решения своей судьбы дожидалась Тара.

Но приходилось медлить, ибо, кроме этих двух, в комнате собралось еще несколько Искателей старшего возраста. Все они уже отошли от дел и воспитывали учеников, надзирая за делами гильдии. И сейчас в покоях Седого Бакая, старейшего из гильдийцев, был созван совет: что делать с проникшим на территорию гильдии самозванцем и его спутниками.

– Он опорочил само имя Искателей! – горячо убеждал собравшихся Рей. – Не секрет, что наша гильдия сейчас переживает не самые лучшие времена. И если каждый самозванец будет выдавать себя за Искателя, ни к чему хорошему это не приведет.

– И что ты предлагаешь? – мягко поинтересовался Седой Бакай.

– Убить!

– Всех троих?

– Всех! А что?

– Это может вызвать осложнения в отношениях с Радужным Архипелагом. Герцог Залесский вынужден считаться с соседями. Эльфы все еще могущественны.

Тут все сразу как-то вспомнили, что рядом с ними сидит один из Перворожденных. Все взгляды обратились на Танира. Тот почувствовал себя слегка неуютно, но вовремя вспомнил, какая судьба ожидала бы его на родине и выпрямился:

– Предлагаю: девушку отдайте мне, а ее спутников – убейте!

– Вот как? И тебе не жаль?

– Нисколько! Это… очень сложная интрига. Мне трудно объяснить, но лучше уж этих двоих прикончите вы, чем это сделают свои же. И думаю, что вы сумеете замести следы так, что никто не догадается, куда они делись. А я буду молчать.

– Ты готов предать свою расу?

Ответить эльф не успел – внизу что-то тяжело грохнуло, с шумом упала выбитая дверь, а потом послышались топот ног и крики людей. Забряцало оружие.

– Чужие!

Искатели подхватились, бросаясь к двери. Танир выскочил вместе со всеми, для себя решив, что будет оставаться тут, пока есть возможность. Среди людей было безопаснее.

Вооруженные до зубов мужчины выскакивали на лестницу, ведущую в нижний холл. Воображение рисовало им начавшееся сражение, но картина, представшая глазам собравшихся, оказалась довольно мирной.

В дверном проеме, подняв руки на уровень груди, остановился, сверху вниз рассматривая нацеленные ему в грудь арбалеты, самый настоящий драур. Эти существа довольно редки, но Искатели сразу поняли, кто перед ними. Драуры считались неуязвимыми – даже сгоревшие на костре, они, если верить некоторым данным, способны возродиться из кучки пепла. И один-единственный разгневанный драур мог бы легко раскатать это здание по камешку. Поэтому арбалеты слегка дрожали в руках людей – жалкие игрушки против неуязвимого и мощного существа.

Правда, сейчас он не проявлял признаков агрессии – просто стоял и чего-то ждал.

– Эй, ты! – Один из старших Искателей воспользовался Голосом. – Уходи отсюда, пока цел! Здесь тебе нечего делать!

Любое живое существо, услышав Голос, испытывает сильное желание поступать именно так, как ему говорят. Из-за массивной спины незваного гостя высунулся хрупкий юноша-эльф с короткими, вопреки моде Перворожденных, волосами и подергал своего спутника за пояс – мол, пошли. Но драур лишь мотнул головой и вскинул алые глаза на собравшихся на лестнице людей:

– Я пришел с миром.

В ответ раздались смешки: «драур» и «мир» были понятия взаимоисключающие.

– Но это так. Мне нужна помощь!

– Разве ты пришел сделать заказ? – Переговорщик выступил вперед, продолжая по инерции пользоваться Голосом.

– Да, заказ.

– И что тебе… ой! Что тебе от нас надо?

– Пусть они уберут оружие. – Фрозинтар кивнул на арбалетчиков. – Мальчик пугается.

Униженный таким пренебрежением Льор сердито засопел. Но нацеленные на нежданного гостя арбалеты опустились.

– Что ты хочешь заказать?

– Мне нужна помощь. Мой… друг пропал. Здесь, в вашем городе. Я уверен, что он успел влипнуть в какую-нибудь историю. Я бы нашел его сам, но все следы затоптала толпа.

– И ты решил обратиться к нам? Откуда ты вообще взял, что мы станем помогать драурам?

Фрозинтар замялся. Сказать этим людям или не стоит откровенничать?

– Я тут работал… немножко… – наконец признался он.

Грянувший было многоголосый смех оборвался сам собой, едва послышался взволнованный голос:

– Точно! А я-то все никак не мог вспомнить… Фро?

Рей Обжора даже вздрогнул – по привычке опиравшийся на его локоть Седой Бакай вдруг отпустил руку и шагнул вперед.

– Фро? – окликнул он драура, осторожно продвигаясь в его сторону. – Это ты?

– Нет, – буркнул тот. – Это не я, – но сжатые кулаки разжались сами собой.

– Я уже много лет ничего не вижу, – произнес старик, – но у меня всегда была прекрасная память и отличный слух. Твой голос… я не мог ошибиться… Где ты стоишь?

– Прямо перед тобой. Еще два шага.

Преодолев разделяющее их расстояние, Седой Бакай протянул руки, осторожно ощупывая сначала встретившие его кисть пальцы, потом подбираясь выше, до локтей, плеч и послушно наклоненной головы.

– Ты сильно изменился, – наконец произнес слепец. – Стал совсем другим.

Арбалеты мигом взметнулись вверх, беря драура на прицел.

– Ты тоже, Бакай.

– Узнал? – хихикнул старик. – Шестьдесят лет…

– Узнал.

Арбалеты снова опустились, и со всех сторон послышались явственные вздохи облегчения.

– Ты все так же пользуешься магией?

– Не совсем, – покачал головой Фрозинтар, хотя и понимал, что слепой этого не видит. – Просто сейчас у меня нет желания применять свои знания.

Льор, принявший сие утверждение на свой счет, испустил тяжкий вздох.

– Кто это рядом с тобой? – тут же встрепенулся Седой Бакай.

– Да так. Мальчишка…

– Его ученик! – воскликнул юный эльф и тут же схлопотал несильную – ему удалось устоять на ногах – затрещину.

– Вот как? – рассмеялся старик. – Ты прав – не стоит хранить свои знания и силы в себе. Им надо дать выход, передать другим, в конце концов, если сам не хочешь или не можешь пользоваться… Братья! – воскликнул он, кладя руку на локоть драура. – Я знал его много лет назад. Скажу больше – если бы не этот драур, наша гильдия никогда бы не появилась!

Рей Обжора почувствовал себя очень неуютно.

– Да, братья! – окончательно добили его последние слова старика. – Могу с полным правом сказать, что сегодня я встретил своего учителя! Шестьдесят лет тому назад…

Ехавший лесом молодой Искатель – тогда его и ему подобных личностей просто именовали наемными охотниками за монстрами – успел только осадить коня, когда дорогу ему заступил давешний «жутко зловредный вупырь», с первого взгляда опознанный опытным охотником на нежить как драур. Место, как назло, было глухое – болото, бурелом. Даже дикие звери не отзовутся на его крики – волки не дураки, соваться в такую глушь. Несколько обнадеживало одно: монстр дал себя увидеть. Значит, убивать вряд ли станет.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Конь под человеком нервно переступил с ноги на ногу и, задрав хвост, уронил на дорогу несколько пахнущих катышков.

– У тебя т-там… ошибка в расчетах была, – первым нарушил молчание драур.

От неожиданности Бакай – тогда еще не седой, а темно-русый – чуть не свалился с седла. Он ожидал всего, но только не этого.

– К-какая ошибка? – от волнения он стал заикаться, как и его собеседник.

– Н-не правильно рассчитал вектор п-применения силы.

– Чего? – откровенно говоря, будущий Искатель впервые слышал слово «вектор».

– Ты хоть п-помнишь эту формулу?

– Ну…

– Не н-нукай – не запряг! – неожиданно вполне по-человечески огрызнулся драур и, протянув руку, отломил молодую березку, росшую у обочины. Несколькими быстрыми движениями оборвал веточки и кончиком импровизированного писала принялся рисовать на земле. – См-мотри. Ты исп-пользовал стандартную «паутину» – веер векторов силы, сходящихся в одной т-точке. Но с-стоит объекту чуть сместиться в сторону, как вся сист-тема летит насмарку. Т-то есть эта схема работает при абсолютно точном п-попадании объекта в центр «п-паутины», что маловероятно.

– И что же делать? – невольно заинтересовался Бакай.

– Исп-пользовать «путанку». Гляди…

Еще полчаса спустя оба благополучно забыли, кто тут «жутко зловредный вупырь», а кто охотник на нежить. Исчертив формулами и схемами всю обочину, собеседники пешком пустились в дорогу, на ходу обсуждая различные способы ловли монстров.

Подвалы гильдии не были приспособлены для содержания узников, чаще там временно запирали всяких оборотней, вампиров или редких монстров, которых собирались выгодно продать какому-либо магу для опытов. Поэтому в огромном подвале, где сводчатые потолки поддерживались колоннами, рядами стояли просторные клетки, в каждой из которых могло поместиться по одному живому существу. В минувшие годы, во времена расцвета гильдии, здесь постоянно стоял визг, рев, вой, ругань, стоны десятков пленников, ожидавших своих покупателей, и висел запах мускуса, мочи и мокрой шерсти. Сейчас были заняты всего три клетки, пахло землей, мышами, ржавчиной и соломой, а тишину нарушал только голос Карадора.

– Есть хочу-у-у! – надрывался он уже второй час. – Есть хочу-у-у! Свободу узникам совести! Ну или, на худой конец, чего-нибудь пожрать!