Текст книги "Неугомонный эльф"

– У Фроси знаешь какой чуткий слух, – заговорил он только за поворотом. – Учует и головы отвернет.

– Ну и что? Зато выбрались бы.

– Хорошая идея. Пошли назад!

Но сказать это было значительно легче, чем сделать. То ли они где-то пропустили поворот, то ли в этих коридорах была какая-то встроенная магия, только второй раз нужного смотрового глазка не нашли.

Устав бродить туда-сюда, Тара прислонилась к стене, случайно надавила на что-то локтем – и часть каменной кладки тотчас отъехала в сторону. Не ожидавшая этого девушка не удержалась на ногах и спиной вперед влетела в какую-то комнату, навзничь падая на ковер.

– Ура! – воскликнул Карадор, вываливаясь следом. Схватил Тару за руку и со всех ног бросился вперед, да с такой скоростью, что едва не разбил лбом двери.

Час спустя…

– Ну и где мы?

– Погоди-погоди, дай подумать. Значит, мы спустились по винтовой лестнице западного крыла и попали в круглый зал. Оттуда перешли в галерею и снова спустились на этаж. Потом мы прошли до конца коридора направо и должны были выйти на галерею первого этажа.

– Должны, – кивнула Тара. – Но это не она.

– Сам вижу, – вздохнул Карадор и зачем-то посмотрел по сторонам, хотя ничего интересного и нового тут не было.

Они стояли на пороге комнаты, к которой подходили уже дважды, с разных сторон. Один раз путешественники ввалились в нее из потайного хода, другой раз, сделав круг, вошли через правую дверь, а теперь – через левую.

– Одно хорошо, – философски заключил Карадор, – третьей двери тут нет, так что в третий раз мы сюда точно не попадем.

– А куда мы попадем?

– Ну… куда-нибудь. Пошли! Есть у меня одна идея.

– Опять?

Но Карадор уже бежал, волоча Тару за собой.

Они плутали в этом лабиринте уже второй час. Вроде и замок не производил впечатления громадного здания, а вот поди ж ты – заблудиться в нем оказалось проще простого. И ладно бы они бродили где-то по закоулкам – нет, всякий раз возвращались к одной и той же комнате! Таре она так надоела, что девушка для себя решила, что плюнет на все и останется там до утра, если еще раз переступит ее порог. И хоть трава не расти.

– Не понял!

Нос Карадора уперся в глухую стену.

– Что это?

– Тупик, – пожал плечами неугомонный эльф, но тут же с оптимизмом отмел эту идею: – Нет, это просто потайной ход. Нужно нажать на какой-то рычаг – и откроется дверь!

Он торопливо зашарил руками по стене. Тара присела на корточки рядом:

– Слушай, а все ваши замки такие запутанные?

– Не все. – Карадор исследовал всю стену и опустился на четвереньки, изучая плинтус. – Мой родной замок я знаю вдоль и поперек – я же там вырос. Хотя, надо признать, я и там пару раз ухитрился заблудиться. Задумался, понимаешь, и свернул не туда.

– В родном доме?

– А что? Со мной и не такое бывало!

Тара испустила вздох. Ей уже не так нужны были сокровища и новые впечатления – добраться бы до постели и уснуть. А еще ей очень хотелось в туалет, но даже намекнуть на это она стеснялась – с Карадора станет поднять ее на смех. Приходилось терпеть.

– Вставай-вставай! Живо! Раз-два!

Девушка встрепенулась и поняла, что все-таки задремала, сидя на полу. А сейчас ее пытаются привести в вертикальное положение.

– Ты нашел выход?

– Угу! Пошли скорее!

Все еще находясь в полудреме, «охотница» не сразу сориентировалась и опомнилась, только пробежав десяток шагов:

– Но мы бежим в обратную сторону!

– Ага! – Карадор перешел с трусцы на галоп. – Я понял, почему мы все время сворачиваем не туда. Мы ходим по кругу!

– И что?

– Надо просто никуда не сворачивать. Тогда мы…

– Опять врежемся в стену!

– Ничего подобного. – Карадор прибавил шагу, вылетев на крутую лестницу, и Тара, споткнувшись на ступеньках, приложилась к ним коленкой. – Прямой путь – самый верный. Давай-давай! Что ползешь как больная черепаха?

Тара стиснула зубы. Коленка болела немилосердно – наверное, она рассадила кожу, – но открыть рот девушка боялась, чтобы не закричать от боли. Пришлось представить, что они удирают от погони – если остановятся, их схватят и казнят. Надо спасать свою шкуру и…

Четыре лестничных пролета кончились так быстро, что она не успела додумать эту мысль. После темноты коридоров по глазам больно ударил свет, и она зажмурилась.

Молодой месяц светил в четыре высоких стрельчатых окна, забранных крупной решеткой, и освещал небольшую круглую комнатку с мозаичным полом.

– Пришли! Башенка!

Тара со стоном опустилась на крышку какого-то сундука, оставив своего спутника озираться по сторонам.

– Ну ты чего? – потормошили ее за плечо. – Мы в башне, как ты и хотела. Ты только посмотри, какой отсюда вид! Закачаешься!

– Да иди ты, – отмахнулась девушка, задирая штанину. Так и есть. Коленка содрана в кровь и распухла.

– Чего? Нога болит? Надо перевязать и чем-нибудь ранку промыть. Погоди, я скоренько сбегаю и…

– Не надо! – Тара еле успела поймать рванувшегося к дверям Карадора за пояс. – Не уходи!

– Ась? Но тебе же нужна медицинская помощь. Ты истекаешь кровью и можешь заработать заражение. А я быстро обернусь, пикнуть не успеешь!

– Я тут одна не останусь, – уперлась Тара, с трудом поднимаясь на ноги, вернее, на одну ногу. – Ты заблудишься.

– Не заблужусь! Я дорогу знаю.

– Ой, кто бы говорил! Мы два часа дорогу в эту башню искали, да еще неизвестно, та это башня или другая? – в доказательство девушка ткнула пальцем в окно, где на фоне ночного неба вырисовывался силуэт еще одной башни.

– Да? – Карадор с хрустом почесал в затылке. Подвижное лицо его слегка перекосилось от раздумий. – Тогда придется тебя нести!

Он подхватил свою спутницу на руки так легко, словно она ничего не весила. Девушка обвила руками шею эльфа, вся отдавшись новым ощущениям. Ее еще никто не носил на руках! Нет, бывало, что подвыпившие дружки таскали ее туда-сюда, но их жадные объятия не шли ни в какое сравнение с этими. Она даже прикрыла глаза, склонив голову своему спутнику на плечо. Что там говорила гадалка о них двоих? Что он на ней никогда не женится? Ну и пусть! Принцы берут в жены красивых простушек только в сказках. В жизни они всегда женятся на принцессах крови. А простушкам достается немного счастья… девять месяцев спустя. И она ни за что не бросит свою маленькую дочку на произвол судьбы. Будет голодать и мерзнуть, но не оставит свое дитя!

Лестница кончилась. Потоптавшись на одном из пролетов, Карадор проворчал себе под нос: «Кажется, сюда…» – и свернул на этаж. Его шаги гулко отдавались под потолком. Расслабившаяся Тара чуть не задремала и вскрикнула от неожиданности, когда ее просто-напросто уронили. Только то, что она не разомкнула объятий, удержало девушку от падения на пол.

– Ой, ё! – Карадор стоял, полусогнувшись, и массировал поясницу. – Больше не могу тебя таскать! Что ж ты такая тяжелая-то оказалась?

– Уж какая есть, – поджав ногу, Тара огляделась. – А это какой зал?

– Какой-то, – пожал плечами эльф. – Погоди, сейчас отдышусь, и попробуем найти выход.

– Ты что? Хочешь сказать, что мы заблудились?

– Боюсь, что да. Но ты не беспокойся. Нас обязательно найдут!

– Когда? – всхлипнула Тара. – Через двести лет?

– Раньше, – отмахнулся Карадор. – Меня всегда находили. Даже когда я нарочно прятался. И сейчас отыщут, не сомневайся. Так что предлагаю отдохнуть.

С этими словами он скинул камзол и широким жестом расстелил его на полу у стены, приглашая девушку присесть. Она со стоном облегчения уселась, и эльф устроился рядом, обнимая за плечи. Его глаза как-то странно заблестели. «Сейчас он меня поцелует», – успела подумать Тара.

Дав гостям время поспать и отдохнуть с дороги как следует, будить их отправились достаточно поздно. И, конечно, сразу обнаружили отсутствие двоих – Карадора Шутника и девушки-полукровки Тары. Собственно, в этом еще не было ничего страшного – ну проснулись гости пораньше и решили совершить утреннюю прогулку, полюбоваться окрестностями. Дабы не мешать, завтрак решили подавать на четверть часа позже, чтобы любители пеших прогулок успели вернуться к накрытым столам.

Вот тут и заподозрили неладное.

Тревогу поднял Фрозинтар. Вчера вечером драур не принимал участия в трапезе, да и сегодня не спешил сесть за стол. Он устроился как можно дальше от хозяев, чтобы те поменьше обращали внимание на то, что один из гостей не столько ест, сколько ломает и крошит хлеб и налегает в основном на питьевую воду. Он-то первым и заметил, что Карадор, отличавшийся отменным аппетитом, не просто опоздал к завтраку, но и вовсе на него не собирается приходить. Да, если уж на то пошло, то никакая экскурсия по занимательным местам не способна заменить неугомонному эльфу возможность перекусить.

Сраженные доводами драура, лорд и леди замка объявили розыск пропавших гостей.

Отойдя за кусты, волшебница прислонилась к стволу дерева и прикрыла глаза. Зов пришел почти тут же. Она почувствовала присутствие собеседника так ясно, словно он стоял рядом и дышал ей в щеку.

Дочь моя…

Да, отец?

Ей стоило некоторого труда произнести эти слова мысленно – телепатическая речь сразу отличает ложь от правды и при обмене мыслями можно почувствовать, как к тебе относится собеседник. Видящая давно уже отвыкла от отца, относилась к нему без должного почтения, равнодушно-вежливо, умело скрывая свои истинные чувства. Но сейчас…

Где ты находишься?

Он словно не почувствовал интонаций ее «голоса».

Все там же, на заставе Серебряного Острова.

Хватит отсиживаться по углам! Давно пора действовать! По моим расчетам, они опережают тебя дня на два. Они должны уже быть в столице, и тебе следует оказаться там как можно раньше.

Как?

На сей раз лорд Лоредар не смог не почувствовать сарказма в ответе Видящей. Эмоции прорвались в его мысленном «голосе», и оттенок «глупая девчонка» был слышен довольно четко.

Не мне тебя учить. Просто прикажи – и тебя доставят, куда пожелаешь. Ты же Видящая. Они должны…

Они мне ничего не должны, – хоть и умела владеть собой, но за «глупую девчонку» волшебница обиделась. – Я тут в гостях. И восстанавливаюсь после того, что мне пришлось пережить. Я больше суток с постели встать не могла. У меня даже сейчас голова кружится, а ты…

Ты мне обещала, – уже не столь уверенно ответил бывший советник. – И разве тебе не хочется добыть медиума для возрожденного Ордена?

Он намекал на сообщение самой Видящей, что юный Льор, насколько она успела узнать, на порядок сильнее Танира и легко сможет заменить трех-четырех таких, как сбежавший раб. Даже в лучшие времена волшебница, раскопавшая такой самородок, получала большую награду, а уж теперь, когда медиумы на вес золота… Она сразу станет матерью-наставницей!

Я подумаю, – заколебалась она.

Только побыстрее, а то время уходит! А мы так и не знаем, что они задумали.

Это я постараюсь узнать сразу.

Смотри только – дотянись до драура. Остальные мне не важны – они могут умереть. Но Фрозинтар…

Волна образов, иллюстрирующих, что бывший советник сделает со своим бывшим слугой, когда получит его «тепленьким», окутала сознание женщины. Она невольно поморщилась, прерывая связь и «бормоча» что-то насчет того, что еще слишком слаба для столь долгого сеанса телепатии.

Выйдя из транса, Видящая медленно побрела по роще. Застава стояла на опушке леса, впереди открывался луг, немного понижающийся в сторону речки. Та выныривала из одной рощи, чтобы вскоре нырнуть в другую. Далеко за деревьями сизой дымкой маячили предгорья. За речкой была Ничейная Земля, все замки эльфов стояли на этом берегу. До ближайшего, насколько успела узнать волшебница, было около часа пешего хода или примерно четверть часа скачки верхом. Дальше замки стояли гуще – от четверти до трети часа пути пешком. В принципе не так уж сложно путешествовать даже в ее состоянии. Плохо только, что в каждом замке, где она намеревалась сделать привал, ей приходилось бы отдыхать часа два, так что до цели она доберется через несколько дней. А что, если за это время драур и его спутники уже покинут поместье-столицу и отправятся еще куда-то? Так и придется гоняться за ними по всему материку?

Задумавшись, она не сразу услышала громкий голос, зовущий ее, и опомнилась, когда подбежавший оруженосец склонился в почтительном поклоне:

– Госпожа, мой лорд желает вас видеть!

– Что-то случилось?

– Нет, но просто… Прошу вас! Он хотел поговорить.

Кивнув, волшебница зашагала в сторону заставы, по пятам сопровождаемая оруженосцем.

На дворе было тесно от рыцарей, оруженосцев и их скакунов. Пробираясь к крыльцу, где ее ждал сотник, Видящая отметила, что оружие есть у всех, а вот доспехи надели единицы – в основном, легкие декоративные кольчуги цветного плетения и широкие налобные пластины вместо шлемов. Кроме того, тут же находилось несколько вьючных лошадей с поклажей.

– Рад вас видеть, госпожа, – коротко поклонился ей сотник.

– Вы хотели со мной поговорить?

– Да. Понимаете, я еду в поместье-столицу на праздник Солнцеворота и, буде на то ваше желание, мог бы подвезти…

Это была удача! Она не смела и мечтать о таком стечении обстоятельств!

– Да, у меня есть такое желание. Я должна попасть в поместье-столицу Серебряного Острова как можно скорее.

– В таком случае, собирайте вещи и…

– Я готова.

– Отлично. Лошадь для госпожи! Живо!

Забираясь в седло, волшебница не забыла вознести молитву, мысленно благодаря Покровителей за столь щедрый дар.

Тара проснулась от настойчивых позывов облегчиться. Девушка поняла, что если не сделает это прямо сейчас, то опозорится перед мирно сопящим ей в макушку эльфом. Тот по-хозяйски обнимал ее обеими руками, и, что самое жуткое, «охотница» тоже вцепилась в своего спутника, как в последнюю надежду. Хорошо еще, штаны у обоих оказались на месте. Значит, ночью ничего не было? Да нет, конечно же не было! Такое она и по пьяни не забывала, а уж чтобы на трезвую голову… И ведь не знаешь, радоваться или огорчаться, что всю ночь проспала в обнимку с мужчиной, и он этим не воспользовался.

Поняв, что больше терпеть просто не в состоянии, Тара попыталась выползти из кольца обнимавших ее рук. Карадор тут же приоткрыл один глаз:

– Чего возишься?

– Мне надо. Пусти!

– Ты чего? А, приспичило… Вон там, найди себе чего-нибудь. Я, так и быть, отвернусь.

– Где «там»?

Тара заготовила целую кучу гневных фраз, но все они застряли у девушки в горле, когда она увидела наконец внутреннее убранство комнаты, где провела ночь, лежа на полу.

Комната была меблирована! В двух углах стояли две узкие – как раз на одного! – кушетки, рядом с камином, за его декоративной решеткой, виднелся сундук с добром и высокий подсвечник. А между двумя окнами наглым образом торчала стройная огромных размеров ваза, в которую можно было засунуть не просто букет цветов, но целую охапку цветущих яблоневых веток. Собственно, они там и торчали, забытые всеми.

– Что это такое? – выдохнула Тара, когда смогла говорить.

– Обычная проходная комнатка, – пожал плечами Карадор поднимаясь. – Вот гоблины, я себе все на свете отлежал! У тебя задница не болит?

– У меня кое-что другое… мм… Если бы знать заранее!

– Так я знал.

– Знал? – взвизгнула Тара. – И мне не сказал?

– Я думал, ты все видела.

– Но я же в темноте вижу хуже чистокровного эльфа! Кроме того, ты меня сюда принес. Мог бы сразу на кушетку положить.

– Ну не донес, извини. Устал.

– А сказать, что тут два шага до нормальной постели – тоже устал? Тоже «извини»?

– Ну, – хихикнул Карадор, – я подумал, что тебе со мной будет интереснее… И теплее!

– Да ты… ты… – Тара взвыла от досады. – Уй! Не могу больше терпеть!

– Совсем туго? – с первого раза угадал намек эльф и указал глазами на огромную вазу.

Девушке было не до церемоний. Проворчав «отвернись!», она устремилась к вожделенному сосуду.

Через минуту жизнь уже не казалась ей такой ужасной, и, торопливо приводя себя в порядок, она заметила, что ее спутник тоже не терял времени даром. Открыв окно, он с типично мужской бесчувственностью делал то же самое с высоты четвертого этажа.

– Идиот! А если кому-нибудь на голову попадешь? – воскликнула Тара, подбегая ближе.

– Так я и метил во-он в того стражника, – хихикнул Карадор, тыча пальцем вниз. – Стоит, понимаешь, ворон считает… Считал, – поправился он, когда эльф внезапно поднял голову.

Какое-то время все трое таращились друг на друга.

– Вон они! – заорал стражник снизу, тыча копьем в распахнутое окно.

– Бежим!

Тара только вскрикнула: пока она ходила спокойно, разбитая коленка ничем себя не выдавала, но при резком рывке боль стрельнула чуть ли не до самого бедра. Ругаясь сквозь зубы, она кое-как поспевала за мчащимся сломя голову Карадором и больно врезалась ему носом между лопатками, когда тот внезапно остановился.

– Тупик.

Они действительно налетели на глухую стену, которой заканчивался недлинный коридор.

– Вот теперь, – констатировал эльф спокойно, – мы действительно заблудились. Я таких тупиков в замках не помню.

– Ты вообще ничего не помнишь, – проворчала Тара, закатывая штанину. Беготня разбередила зарубцевавшуюся рану на коленке, и по ноге стекала кровь. – Мы же потерялись! Нас должны искать! И вот, когда нас нашли, ты убегаешь…

– Хотя бы потому, что тот стражник явно нам был не рад. Пусть тоже побегает, пары выпустит, высохнет, хи-хи… А мы тем временем сами найдемся.

– Может быть, – мрачно уточнила Тара, дуя на коленку.

– Отставить пессимизм! Сейчас найдем, чем тебе ногу перевязать, и двинем на выход. Я дорогу знаю.

– Да, конечно.

– Не спорь! – Карадор снова вскинул ее на руки, потряс немного, чтобы перехватить поудобнее, и зашагал в обратном направлении. – Есть у меня одна метода… Потом скажу!

Фрозинтар, разогнавшись, лбом распахнул дверь и, пробежав еще несколько шагов, почти уперся в ноги лорда – владельца замка.

– Ну что? – с легким сарказмом промолвил тот. – Нашли?

Драур выругался и выпрямился.

Поиски Карадора и Тары продолжались уже полчаса. И самое активное участие в этом принимал именно бывший наемник. Искал он своим излюбленным способом – по запаху, – и посмотреть на такое зрелище, как бегающий на четвереньках драур, сбежались не только многочисленные домочадцы, но и свободные от дежурств рыцари, а также многие слуги. Фрозинтар ругался, рычал, до икоты напугал троих детей и беременную женщину, но безрезультатно. Любопытные лишь стали держаться подальше. Следы пропажи не затоптали по одной простой причине – их было слишком много. Судя по всему, неугомонная парочка всю ночь бегала по замку, излазив его вдоль и поперек. В некоторых комнатах попутно были обнаружены следы обыска – распахнутые сундуки, переложенные вещи, сдвинутая мебель. Нашли даже вскрытый тайник – впрочем, по словам обитателя комнаты, он сам не помнил про его существование. По всему выходило, что Карадор и Тара времени отнюдь не теряли. Ну если хозяева, отойдя от шока, недосчитаются каких-то ценных вещей! Он этим искателям приключений головы отвернет и местами поменяет!

– Думаю, мы скоро их найдем, – философски изрек он. – Карадор не таков, чтобы пропасть просто так. Рано или поздно мы его обнаружим. Хотя бы по запаху.

– Лучше бы рано, – вслух пожелал лорд. – А то, знаете, как представишь себе… Им еще повезло, что они не встретились с нашим привидением.

– Это вашему привидению повезло, что оно не столкнулось с Карадором. А что за призрак? Может быть, стоит пригласить некроманта и…

– Не стоит. Мой прадед, при котором построили этот замок, был очень крутого нрава и однажды приказал заживо замуровать в каменной стене одного из своих дальних родственников за то, что тот, по мнению моего прадеда, позволил себе лишнее. Кем-то там этот несчастный приходился ему со стороны жены – то ли двоюродным кузеном, то ли троюродным дядей. Есть легенда, что он высказался насчет архитектуры этого замка – мол, не стоило столько всего нагромождать…

– Знаете, а этот ваш прадед явно погорячился, – высказался драур. – В смысле обиделся на правду, как ребенок. Зачем столько нагромождать?

– Он хотел, чтобы его дом отличался от других.

Фрозинтар переглянулся с Льором, который упрямо таскался за учителем по пятам. Он вообще старался не отходить от могучего драура дальше, чем на несколько шагов – в замке жила Видящая, а любая волшебница спит и видит обзавестись личным медиумом. Особенно после того, как формально Орден прекратил свое существование и оставшиеся на прежних постах волшебницы были предоставлены сами себе. Афишировать свои познания в магии юноше было никак нельзя – в этом и заключалась одна из причин, по которой пропажу искали «традиционными» методами, а не просто выстроили одноразовый Портал к месту нахождения неугомонного эльфа.

– Только не вздумайте сказать Карадору, что в этом замке привидение водится, – посоветовал Фрозинтар. – Иначе мы отсюда до конца месяца не уедем.

– Мы и так скоро не уедем, – процедил Асатор. – Через два часа полдень.

Отправляться в путь после полудня было плохой приметой, и Фрозинтар выругался. Карадора следовало найти как можно скорее.

Он оперся на каминную полку, которая угрожающе хрустнула от такого обращения, и…

– Погодите! – широкая длань взметнулась вверх. – Вы ничего не слышите?

– А что мы… – начал было лорд, но его решительно схватили за рукав туники и заставили сунуть голову в пустой по летнему времени камин.

– Ой!

– Тиш-ше…

Все послушно заткнулись, и внезапно услышали в трубе далекое завывание:

– Есть хочууу-у-у! Есть хочу-у-у!

Так стенать мог только Карадор, тоскующий в разлуке с колбасой, и Фрозинтар непочтительно пихнул локтем лорда:

– Куда ведет эта труба?

– Э-э… наверх.

– Ясно, что не к западу! С какими этажами и чьими покоями она соединяется?

– Там… э-э… Покои моей жены, ее придворных дам и ее пажей. А чуть выше – комнаты ее сестры и ее дочерей – они живут в своем замке, но часто приезжают в гости, и мы держим для них несколько отдельных комнат и зал для танцев и приемов.

– А выше?

– Теми покоями мы не пользуемся… Неужели вы хотите туда пролезть?

– А то нет? – Драур уже сунулся в камин, упираясь руками в каменную кладку. – Это кратчайший путь до Карадора. Так я его в два счета нагоню.

– Учитель, я с вами! – рванулся к камину Льор.

– Пошел вон, – глухо донесся голос Фрозинтара.

– Есть хочу-у-у! Есть хочу…

– Я, между прочим, тоже, но я же терплю!

Сказать по правде, воспитаннице монастыря случалось терпеть и не такое – провинившихся девочек иногда запирали в карцер без еды и воды на сутки-двое. Да и старшие постоянно отнимали еду у младших, так что те вели полуголодное существование, пока не вырастали и не начинали сами грабить тех, что поменьше. А уж первые дни в городе, без средств и крыши над головой…

В общем, Таре сейчас было хорошо. Настолько, что она не теряла времени даром и обследовала комнату, в которой они оказались.

Судя по всему, тут когда-то проживала женщина, явно не умевшая следить за своими вещами. За сундуком нашлась сережка с крупным бриллиантом, в щели в полу застряла серебряная булавка с красным камушком, под кроватью валялся пузырек с духами и обрывок серебряной тесьмы, на окне – пряжка от пояса, тоже из чистого серебра, да с инкрустацией… В общем, жизнь удалась. Если бы еще и дорогу найти!

– Кстати, а в чем заключается твоя «метода»?

Рискнув, Тара открыла крышку сундука и запустила руки в вороха кружевного белья. Ух ты! Такого, наверное, нет даже у человеческих королев! О, пуговички! Из драгметалла да с камушками… Похоже, опять бриллианты? Живем!

– Заключалась, – вздохнул Карадор. – Суть в том, что я всегда нахожу дорогу на кухню – иду по запаху и…

– И что ты сидишь? Вон камин, там наверняка труба проходит от кухни до самого верха. Во многих человеческих домах так верхние этажи отапливаются.

– Так то в человеческих домах! А тут… – заворчал неугомонный эльф, но к камину шагнул…

И застыл на месте, тараща глаза:

– Слышишь? Там кто-то есть!

Девушка, сунув в кошель на поясе последнюю пуговичку, бросилась к нему, сунула голову в камин. Откуда-то снизу доносился шорох, словно нечто огромное ползло вверх. Присмотревшись, можно было увидеть массивный силуэт, который медленно приближался к ним.

– Привидение!

– А-а-а! – завопил ее спутник и, схватив скамеечку, швырнул вниз. – Мама!

– Вот…! – выматерился призрак. – Ну Карадор, поймаю…

– Ма-а-ама! – еще пуще заорал неугомонный эльф. – Он знает мое имя! Бежим! Спасайся, кто может!

Схватив Тару за руку, он со всех ног рванул прочь.

Они летели, не разбирая дороги, прыгая через две ступеньки на лестницах и распахивая двери. Несколько раз им попадались эльфы и альфары, но Карадор пролетал мимо так быстро, что явно не успевал ничего понять.

Последний лестничный пролет завершился на натертом до блеска полу. Запыхавшийся эльф затормозил, ошалело поводя глазами по сторонам. Тара прижалась к нему, заметив, что здесь они были отнюдь не одни, – десяток эльфов и альфаров тоже таращились на них во всех глаза.

– Мы уже нашлись? – робко поинтересовалась девушка.

– Мы не просто нашлись, – выдохнул ее спутник. – Мы ее нашли! Это же кухня!

Раскинув объятия, он со счастливым воплем ринулся к боковым дверям, откуда впрямь доносились вкусные запахи. Тара устремилась за ним.

Именно здесь их и догнал перепачканный сажей, злой на весь свет Фрозинтар. И только Покровители знали, чего стоило драуру не начать душить Карадора при всех.

Они все-таки выехали до полудня, но, досадуя на упущенное время и явно мстя за удар скамеечкой по голове – не то чтобы больно, но обидно! – драур погнал своего скакуна бешеным галопом. Асатор и Льор полностью поддерживали Фрозинтара, так что Карадору и Таре пришлось пришпорить коней, чтобы не отстать.

Они скакали во весь опор, почти не выбирая дороги. Асатор, как местный житель, задавал направление, а Фрозинтар с Льором держались позади, мешая двум искателям приключений куда-либо свернуть. Осознававшая свою вину Тара помалкивала и целиком сосредоточилась на том, чтобы управлять скакуном, – верхом девушка до сих пор ездила не слишком хорошо и, когда ее конь взмывал над очередным поваленным деревом или ручьем, замирала от ужаса, представляя, как со всего маха падает на землю.

А вот Карадору все было как с гуся вода. Примерно полчаса спустя он начал выказывать нетерпение.

– И чего мы так летим? – крикнул он на скаку Фрозинтару. – Куда-то спешим?

– Спешим, – коротко отрубил тот. Скакун под тяжелым драуром уже начал хрипеть и ронять с губ пену. Еще немного, и придется сбавить темп, если они не хотят остаться без лошади.

– А зачем?

– Наверстать упущенное.

– Мы из-за вас потеряли три часа, – снизошел до объяснений Асатор. – Надо спешить!

– А куда?

– В поместье-столицу.

– А что, нас там ждут? Ах да, – закивал головой неугомонный эльф. – Конечно, ждут. Только Фросю, а мы-то тут при чем? Ася, может, ты его быстренько проводишь, а мы потом, без спешки и суеты…

Драур и рыцарь неожиданно зарычали в унисон, не в силах как-то иначе выказать обуревавшие их чувства, и Карадор на некоторое время заткнулся.

Впрочем, долго молчать неугомонный эльф не мог. Уже через несколько минут он снова подал голос:

– А когда привал будет?

– Не скоро, – коротко ответил Фрозинтар.

– А что? – поинтересовался более спокойный Асатор.

– Ничего. Но скакуны могут устать… и поесть не мешало бы…

– Ты еще хочешь есть? Опять?

– А еще я хочу спать! – с энтузиазмом воскликнул Карадор. – Не забывайте – это вы мирно спали в своих постелях и всяким там удовольствиям предавались, а у меня была бурная, насыщенная событиями ночь.

Фрозинтар внезапно так резко осадил своего скакуна, что бедное животное лишь чудом не перекувыркнулось через голову. Остальные проскакали еще с десяток махов, прежде чем остановиться.

– Привал? – с надеждой осведомился неугомонный эльф.

Дернув за повод, драур направил своего скакуна на него.

– Это каким же удовольствиям мы предавались, пока ты там…

– Известно каким. – Карадор выразительно стрельнул глазами на мигом зардевшегося от такого намека Льора. – Мы с Тарой вас видели.

Девушка поняла, что если немедленно не исправить ситуацию, то тут сейчас произойдет убийство – таким опасным огнем загорелись глаза бывшего наемника.

– Слышите? – преувеличенно громко воскликнула она, привстав на стременах. – Кажется, в той стороне кричали?

– Я ничего не слышал, – процедил драур, не глядя на нее.

– Я тоже слышал, – мигом все понял Карадор. – Это в лесу!

Путешественники как раз пересекали луг, направляясь в сторону леса, за которым вдалеке вставали крутобокие холмы. По словам Асатора, холмы окружали и поместье-столицу Серебряного Острова, так что можно было считать, что они почти у цели. И как назло, в поле зрения находился какой-то небольшой замок и поселение светлых альфаров.

– Это местные жители, – бывший наемник не сводил глаз с Карадора. – Это их проблемы…

– Которые они не могут решить самостоятельно. Нас как раз и пригласили именно местные жители, поскольку они сами не могут справиться со своими проблемами! – В неугомонном эльфе внезапно проснулся слушатель адвокатских курсов. – Да, мы не знаем, какие проблемы у того, кто кричал, и имеет ли это отношение к тем вопросам, которые мы должны решить. Но это тоже местный житель! Он тоже нуждается в помощи или хотя бы сочувствии. Кроме того, это отличный способ зарекомендовать себя, как высококлассных специалистов в области расследования преступлений. Между прочим, такой специалист среди вас – только я. Я – ценный работник, и меня надо беречь. Особенно мою голову…

– Я ее буду беречь! – проникновенным тоном пообещал драур. – Я ее с собой носить буду и под подушку класть.

– Бе-е! Она же вонять будет. – Карадор вместе с конем живо отступал от надвигающейся угрозы.

– А я ее замариную. – Угроза сдаваться не собиралась.

Тара поняла, что надо действовать. Вон и Асатор занервничал, но виду пока не подает…

– Мужчины! – воскликнула девушка. – Сцепились, как кобели из-за обглоданной кости! Да делайте что хотите, а я поехала. Асатор, проводите меня до замка, а эти двое пусть остаются тут… трое, – поправилась она, стрельнув взглядом на Льора. – Мне плевать на их разборки. А если плевать и вам, сэр рыцарь, то я просто отсюда поехала! Куда глаза глядят! Идиоты…

Процедив последнее слово себе под нос с таким расчетом, чтобы это «случайно» услышали все, она развернула коня и рысцой направила его к лесу. Скакун слушался плохо, выворачивая шею – благородное животное никак не могло понять, почему надо отрываться от коллектива. Тара сердилась и вымещала на нем злость, хлопая по бокам сломанным прутиком. Но не проехала она и сотни ярдов, как возле нее пристроился Асатор.

Льор колебался, и скакун под ним нервно переминался с ноги на ногу. Юноша был солидарен с девушкой, кроме того, его чувствительная душа не выносила ссор и раздоров, но, с другой стороны, он был на стороне своего учителя…