Текст книги "Неугомонный эльф"

И дело было вовсе не в том, что женщина не могла наследовать власть, пока жив хоть один мужчина из ее рода. Просто в Залесье править мог лишь тот, кто обладал необходимыми тайными знаниями.

– …И ты, надеюсь, догадываешься, зачем тебя позвали?

Искатели были одними из тех, кто – негласно, разумеется, – помогал людям герцогини разыскивать по городам и весям магов, чародеев и гадателей. Поэтому Вибриан только кивнул головой.

– Кого я должен найти, госпожа?

– Не «кого»! Что!

– Простите. Так что я должен найти?

– Меч.

Многое успел придумать себе Искатель за тот краткий миг, когда герцогиня замялась, словно не решаясь произнести это слово. Но чтобы такое…

– Простите? – Ему показалось, что он ослышался.

– Это особенный меч. – Холода в голосе женщины стало больше. – Единственный в своем роде. Другого такого просто не существует в природе, это единственный меч, созданный темными альфарами.

Вибриан присвистнул. Всем же известно, что темные альфары – или гномы, называйте, как хотите, – никогда не пользуются мечами. Их любимое оружие – боевая кирка. В крайнем случае, легкий топорик-клевец, копье, праща, арбалеты всех мастей и размеров. Но никто и никогда не видел темного альфара с мечом. Они и боевые ножи использовали не столько для боя, сколько для того, чтобы свежевать туши животных на охоте. Большую часть оружия гномы изготовляли для себя, лишь иногда снабжая людей топориками и сделанными на заказ арбалетами и катапультами. Мечи на продажу ковали орки, иногда эльфы, да и сами люди тоже. Впрочем, был один меч. Единственный в истории.

– Этот меч зовут Белый Змей, – озвучила герцогиня догадку своего собеседника. – Он был создан тысячу лет назад по приказу гномьего короля и отнюдь не для того, чтобы сей король ходил с ним в битву. Для битв у него были кирка и топор. Нет, этот меч ковался с другой целью, но много веков не использовался по назначению.

– А вы знаете, как его… использовать? – вырвалось у Вибриана.

– Ты сомневаешься, что у меня все получится? – встрепенулась его собеседница. Глаза ее гневно сверкнули на точеном лице. – Если считаешь, что я обманываю, уходи. Тебя не будут преследовать. Просто этим делом займется кто-то другой.

– Кто, например? – против воли заинтересовался Искатель.

– Хотя бы Рей Обжора!

Небрежно брошенное имя подействовало как прикосновение раскаленного железа. Рей и Вибриан Вейт были ровесниками. Они одновременно пришли в гильдию Искателей, учились мастерству у одних и тех же учителей, даже какое-то время снимали комнаты у одной и той же хозяйки. Но как-то так получилось, что Рею чаще доставались денежные, интересные, сложные и опасные заказы, из которых он выпутывался с честью и большими гонорарами. Нет, Вибриан не был неудачником, но он был все время на вторых ролях. В гильдии всегда сначала вспоминали про Рея, а потом уже про него. Вот и теперь к нему обратились, поскольку Обжоры просто-напросто не было в городе.

– Рею противен городской воздух, – быстро сказал Искатель. – Ему в последнее время больше по душе бродить по горам и лесам. Держу пари, что сейчас он сидит у костра где-то на берегу ручья и слушает сверчков, не думая о судьбах мира.

– Значит, ты согласен?

– Есть только одна сложность, – как можно небрежнее ответил он. – Мы с вами не обсудили мой гонорар.

Герцогиня кивнула, словно сама только что подумала именно об этом, и отступила в сторону. Сопровождавший ее гвардеец сделал быстрый шаг. На свет появился туго набитый мешочек.

– Получишь еще столько же, если к следующему новолунию Белый Змей будет доставлен в Залесье!

Искатель взвесил мешочек на ладони и посмотрел на небо. В разрывах облаков мелькал тоненький серпик. До следующего новолуния оставалось чуть больше месяца.

Глава 8

– Скучно! – резюмировал Карадор и с хрустом откусил добрую треть прожаренной сырной лепешки. – Ну фто жа жыжнь! – продолжал он уже с полным ртом. – Фефвефтый день ф пути – и нифего не пвоисво… тьфу… не происходит. Все едем и едем.

– Ну почему же не происходит? – спокойно откликнулся Асатор. – В селение приехали.

Рыцарь сидел так, чтобы взглядом ненавязчиво контролировать входную дверь и половину трактира, где путешественники остановились, чтобы перекусить. А точнее – подчиняясь нытью неугомонного эльфа, который сразу после завтрака стал настаивать на обеде и сейчас ел за двоих. Фрозинтар, устроившийся напротив, точно так же ненавязчиво контролировал лестницу, ведущую на второй этаж, люк в погреб и вход на кухню. Все они были приоткрыты – в погреб только что полез за окороками трактирщик, с кухни через дверь плыли соблазнительные запахи жареного и вареного, а с лестницы второго этажа так легко можно было атаковать. Не то чтобы они ждали нападения, просто оба успели узнать, что «Карадор» и «приключения» – слова-синонимы.

– А тебе мало? – поддержал рыцаря драур. – Достаточно вспомнить, как ты ухитрился потеряться в орешнике…

– Я исследовал местность, – прочавкал Карадор.

– Свалиться в ручей…

– Умыться уже нельзя!

– Чуть не остался под завалом…

– Кто же знал, что этот дом только с виду крепкий?

– А те гоблины…

– Они настолько отличаются от обычных, равнинных, что их грех было не исследовать…

– …Изнутри. Сожрали бы они тебя за милую душу – и дело с концом. Хорошо, что в этих горах не водятся дворхи.

– А это кто такие? – Глаза неугомонного эльфа вспыхнули, как две свечи.

– Карлики-людоеды. Едят все, что можно прожевать. Говорят, они в голодные годы кидают жребий – кого зарезать и съесть из числа своих соплеменников.

– Ты с ними встречался? Почему не рассказывал?

– А чего рассказывать? – пожал плечами драур, одним глазом проследив, как хозяин выбрался из погреба, ловко неся под мышкой окорок. – Я их спугнул, когда они пытались разделать добычу. Сначала дворхи на меня бросились, но потом… убежали.

– Интересно почему? – захихикал Карадор. – Ты же такой душка и лапочка!

Драур скрежетнул зубами, впервые за долгое время желая, чтобы неугомонный эльф хоть чем-нибудь заткнул рот. О том случае он вспоминать не любил – дворхи похитили детей, и он, желая помочь людям и вернув детей, заслужить себе право жить возле селения и хоть иногда общаться с живыми существами, пошел по следу. Но опоздал – оба ребенка были уже мертвы. В ярости и с досады он тогда разорвал пополам нескольких карликов – всех, кого успел поймать. Это отнюдь не улучшило его отношений с горцами, и драуру пришлось уходить из той местности.

По счастью, разговор прервался сам собой – принесли жареное мясо. Подавальщица, ядреная девица, при взгляде на фигуру которой на ум приходили только специальные термины вроде «грудинка», «филе» и «огузок», поставила перед посетителями большое блюдо, где в густой подливке плавали зажаренные с пряностями куски свинины, наскоро украшенные зеленью и порезанной кружочками морковью. Как минимум двое тут же полезли цеплять мясо на лезвия ножей. Деликатный Льор и сам себя назначивший часовым Асатор не спешили присоединяться к двум самым голодным едокам, хотя юноша и провожал каждый кусок тревожным взглядом.

– Что уставилась? – поинтересовался драур, которому телеса подавальщицы загораживали обзор.

– Да вот, – девица смутилась, – вы извините, коль чего не так скажу, но… А вы правда эти… ну… ельфы?

– «Ельфы»… – Рыцарь не отводил взгляда от двери. – Это, как я понимаю, от слова «есть»?

Льор и Тара прыснули. Карадор перестал жевать и уставился на всех возмущенным взором. Щеки его оттопыривались, как защечные мешки хозяйственного хомяка. Поскольку ни выплюнуть, ни сразу проглотить такое количество мяса он не мог, то ограничился выразительным мычанием и постучал себя пальцем по лбу.

– Если ты имела в виду именно это, – Фрозинтар с легкостью подхватил эстафету от Асатора, – то да, мы – ельфы! А что?

Карадор попытался под столом пихнуть драура ногой, но ушиб пятку и тихо взвыл.

– Да так. – Подавальщица смущенно накручивала фартук на палец. – У нас тут менестрель как-то зимой захаживал. Баллады про ельфов пел, всякие истории рассказывал – заслушаться можно! Только у него ельфы другие были.

– А какие? – подала голос и Тара. Ее вдруг разобрало любопытство.

– Ну… не такие. Вот девочка – она точно ельф, то есть ельфа самая настоящая. – Девица кивнула на мигом покрасневшего Льора. – Ельфы – они такие нежные, воздушные. Этим, как его… вертрогадом питаются.

– Ага, – как ни в чем не бывало кивнул Фрозинтар, – виноградом, нектаром и пирожными. А не лопают жареное мясо и копченую колбасу за троих!

Карадор попытался ответить, еще не прожевав то, что было у него во рту, и в результате подавился. Пока он, кашляя, не заплевал все вокруг, драур спокойно шлепнул его между лопатками.

– Да тише ты, Фрося! Так и убить недолго! – воскликнул неугомонный эльф. – А вам завидно? Ну люблю я копченую колбасу! Люблю! И вообще, раз такое дело… Берите, ешьте! – Он демонстративно отодвинул блюдо с мясом. – И не смотрите такими голодными глазами.

– Девочке оставь, – процедил Асатор, старательно отводя глаза.

– Спасибо, – еле выдавил совершенно багровый Льор, робко протягивая руку за самым маленьким кусочком.

Тара не выдержала и фыркнула. Смех подхватил Карадор. Драур переглянулся с рыцарем и заговорщически ему подмигнул. Подавальщица была несколько сбита с толку.

– Но ведь вы же того… ельфы! – воскликнула она, всплеснув руками.

В ответ за столом грянул хоровой хохот. Даже у обычно сдержанного Асатора в глазах плавали смешинки, а плечи тряслись от беззвучного смеха.

– И что? – отсмеявшись, воинственно расправил плечи неугомонный эльф. – Сразу видно, что вы тут нормальных эльфов не видели! На меня в Тайной службе короля Кейтора тоже поначалу косились, как на чудо заморское. Но потом, когда я с первой зарплаты всем проставился, сразу зауважали.

Подавальщица тоже, видимо, знала, что такое «проставляться», потому что посмотрела на Карадора с некоторой долей восхищения.

От дальнейших расспросов их спасло появление новых посетителей. Около десятка вилланов, топая ногами и возбужденно переговариваясь, ввалились в трактир. Сразу стало шумно, тесно и сильно запахло конским потом, землей, навозом и прочими ароматами деревни. Вилланы громко затребовали пива; они не спешили рассаживаться, а собрались у стойки. Подавальщица бегом бросилась за кружками.

Внимательно посмотрев на людей, Асатор движением бровей указал на них Фрозинтару. Рыцарь успел узнать характер драура и понимал, что в трудную минуту на него можно положиться. Бывший наемник ответил ему легким кивком головы. Оба неосознанно приготовились к драке – у большинства вилланов за пояса были заткнуты топоры и ножи для разделки туш. Двое притащили с собой рогатины, с какими ходят на крупного зверя.

– Ну чего? – Трактирщик вместе с подавальщицей быстренько притащил пива и легкой закуски. – Все-таки решились?

– Да. – Один из вилланов, детина поперек себя шире, с торчащей в разные стороны нечесаной бородой, грохнул по стойке кулаком. – А чего ждать? Из города нам не торопятся Искателей высылать, значит, придется идти самим!

– Ого! И не страшно?

– А чего страшиться? Он небось один, а нас вон сколько! – поддержал бородача еще один виллан. Судя по внешности, они приходились друг другу братьями. – Как все навалимся, как ударим – не уйдет!

– Ага, это ежели он один. А коли их там двое окажется? Эти твари поодиночке не летают.

– Больно много ты знаешь, – проворчал третий виллан, который уже успел выпить свое пиво до дна и тянулся за новой кружкой.

– Знать не знаю, а вот менестрель, который тут зимой бывал, балладу сказывал. Помните, про тварь мстительную, которая за убийство подруги рыцареву невесту прикончила?

Подавальщица, как раз притащившая новую порцию пива, хлюпнула носом – видимо, баллада была жалостливая.

– Так менестрель, может, не про эту тварь пел. Мы-то откуль знаем? – рассудил виллан, припадая к кружке. – Эх, хорошее у тебя пиво, брат Рут! Плесни-ка по новой, красавица!

– Э, а нам пива? – воскликнул Карадор. – Мы тоже хотим! И мы раньше их пришли. Ну-ка, Фрося, разберись!

Драться не входило в планы драура, во всяком случае, нападать первым. Весь опыт говорил бывшему наемнику, что ссориться с людьми просто ради ссоры – себя не уважать. Тем более что он мог сломать барную стойку одним ударом кулака. Но зачем?

Оценив рост и разворот плеч бледного до синевы скуластого незнакомца со странными глазами, вилланы как-то сразу притихли. Кто-то словно невзначай потянулся к висевшему на поясе ножу, но Фрозинтар остановился перед ними и осведомился довольно мирным тоном:

– О какой твари вы говорите?

– Ну это… летает тут такая, – начавший разговор детина несколько раз взмахнул руками. – А может, не летает, а ползает…

– Летает-летает! Коли ползала, следы были бы! А то нету! – заспорили с ним.

– А может, она того… крадучись?

– Эдакая махина – и крадучись? Кто видел, чтоб драконы крались?

– Дракон?

Рядом возник Карадор с горящими глазами, потирая руки и подмигивая всем подряд. Вынырнув из-под локтя своего друга, он протолкался поближе, оказавшись в кругу вилланов.

– Дракон? Никогда не видел живого дракона! Он какой? Белый? Черный? Зеленый? В крапинку?

Ободренные вниманием и неподдельным интересом незнакомца, люди заговорили все разом, постепенно разошедшись, и принялись перебивать друг друга, спеша поведать все новые и новые подробности. Каждый горел желанием высказаться первым, каждый был уверен, что располагает самыми точными сведениями, и вообще, был у этого дракона в гостях и за хвост его успел подергать, а остальные – жалкие выдумщики, которые готовы от безобидного ужа бежать без оглядки.

– Тих-ха!

Низкий рык драура прокатился под потолком трактира, заставив вилланов испуганно присесть.

– По очереди, мать вашу!

Через несколько минут все стало более-менее ясно.

Жители данного селения и окрестные хуторяне в основном жили за счет скотоводства – пригодной под пашню земли было не так уж и много, лишь под огороды. Ячмень и овес выращивали не столько на хлеб, сколько на корм скоту, а все нужное закупали в городе на осенней ярмарке. И вот уже несколько месяцев, как только скот выгоняли с кошар на пастбища, в отарах и стадах стали пропадать овцы и коровы.

Вообще-то, и в прошлые годы бывало, что не досчитывались овец и коров – животные могли упасть с обрыва, могли отстать от стада и стать добычей хищников, сами пастухи могли прирезать заболевшее животное. Иногда и случались кражи – где-то в горах жили подземники[17]17
  Подземники – собирательное название для всех рас, обитающих в пещерах. Подземниками люди называют темных альфаров, гномов, их родичей цвергов, дворхов и некоторых других существ.


[Закрыть], которые могли при случае спереть овцу или козу. За год все отары теряли две-три дюжины животных – не так уж и много.

Но в этом году за неполные три месяца отары уже потеряли более полусотни овец и несколько коров. Серьезная потеря, если учесть, что все овцы были матками, ожидающими приплода. Набеги начались не сразу, как выгнали скот, а примерно через пару-тройку седьмиц. До этого все шло как обычно.

Некоторое время вилланы были уверены, что скот таскают подземники. Они даже отказались в этом году от меновой торговли с ближайшим поселением рудокопов – мол, с ворами не торгуем. Гномы кивали на цвергов и дворхов, но доказательств вины последних представить не могли, а овцы продолжали пропадать. Пастухи в один голос утверждали, что это дело какой-то твари. Они описывали зверя по-разному, сходясь на том, что у него есть крылья. Но про драконов тут не слыхали с давних пор, и пастухам не верили. Тем более что большинство нападений совершалось по ночам, когда мало что можно увидеть.

Оберегая свои стада, вилланы стали пасти их поближе к селениям, а на ночь загоняли в кошары. Некоторые, самые осторожные, даже вовсе возвращали коров и овец в сараи, таская им туда возами траву с поля. Нападения прекратились, как по волшебству, окончательно уверив людей, что во всем виноваты именно подземники – одно дело выбраться тайком из пещеры и отогнать к себе пару-тройку овечек, и совсем другое – совершить налет на деревню.

Еще несколько седмиц все шло тихо-мирно, а потом был совершен именно что налет, раз и навсегда доказавший, что подземники, как вполне миролюбивые гномы, так и воинственно настроенные дворхи, тут ни при чем.

Совершилось это белым днем, так что нашлись свидетели нападения.

Косари вышли на рассвете, чтобы до солнышка успеть накосить травы для стоявших в загонах овец и коров. Работали они споро, выкашивая косами-горбушами склоны альпийских лугов и, исполнив работу, собирались отправиться за подводами, чтобы привезти траву животным. В этот момент откуда-то из-за горной гряды на них и напала странная крылатая тварь. От неожиданности – подобных существ люди никогда прежде не видели – все оцепенели. И она совершенно спокойно, упав с высоты, как сокол, подхватила одного косаря и была такова.

Однако это был не последний случай. С момента нападения на человека прошло примерно полмесяца, и с тех пор еще четверых унесла точно такая же тварь. Она хватала всех без разбору, мужчин и женщин, что сбивало людей с толку и заставляло усомниться в том, что они имеют дело с драконом. Ведь даже дети знают, что драконы охочи исключительно до девиц, а простые мужчины им без надобности. Люди стали бояться ходить куда-либо в одиночку и без оружия. Теперь даже женщина к колодцу шла в сопровождении вооруженного мужчины, а детей не пускали со двора. Но все равно раз в день-другой кто-то обязательно пропадал – если не в этом селении, так на уединенных хуторах в окрестностях.

– И как выглядел этот «дракон»? – поинтересовался Фрозинтар.

Вилланы опять заговорили, перебивая друг друга. Двое из них своими глазами видели крылатую тварь, остальные спорили, что после пяти-шести кружек пива без закуски привидится и не такое, а тварь на самом деле выглядела по-другому. Постепенно поднялся общий шум и гвалт, в котором можно было разобрать лишь отдельные слова: «крылья – во!», «зубищи – во!», «когтищи», «хвост такой…», «пасть во какая!», «волосатая вся…».

– Пещерный морл, – произнес драур, выслушав людей.

– Это чего за зверь? – прочавкали рядом.

– Да вот такой… Они обитают на Плоскогорье, но и на восток тоже иногда забираются. Живут парами или колониями – несколько взрослых пар и их детеныши. У драконов в клане обычно яйца откладывает одна пара, вожак и его подруга. А у морл не так. Наверное, у них детеныши появились, вот родители и таскают им еду.

– Еду? – вытаращились вилланы. – Это они и людей, того… тоже?

– Да.

Вилланы нервно переглянулись. Кто-то поспешил залить нервное потрясение добрым глотком пива и потянулся за сухариками, которые лежали на блюде…

То есть должны были лежать. Скользнув пальцами по пустому месту, виллан оглянулся на трактирщика:

– Эй, Рут, а закусь где? Неси давай!

– Да я уж принес… Полное блюдо! Да вон же!

Все разом обернулись, следуя указующему персту, и уставились на Карадора, который, под шумок присев с краешка стола, по одному перетаскал все сухарики и сейчас как раз грыз последний. Застигнутый на месте преступления, эльф хлопнул ресницами:

– Чего? Я всегда, когда волнуюсь, есть хочу!

– Ну ты и обжора! – не выдержал Фрозинтар. – Скажи на милость, ты когда-нибудь не волнуешься?

– Точно! – воскликнул кто-то из вилланов. – Это же Рей Обжора! Все-таки приехал?

– Ась? – заволновался Карадор.

Вокруг него мигом сомкнулось кольцо возбужденных вилланов. Люди толкали друг друга локтями, хлопали эльфа по плечам, снова заговорили все разом. Из обрывков речей стало понятно, что несколько дней назад, когда монстр первый раз напал на человека, в столицу послали гонца с просьбой отыскать и пригласить сюда известного на всю страну Искателя Рея по прозвищу Обжора. В деревне его никто раньше не видел, но менестрель, который прожил тут почти ползимы, часто баловал местных завсегдатаев трактира историями из его жизни. По его словам, это был самый умелый, опытный и ловкий охотник на всяких монстров – настолько, что его даже «ельфы» приглашали, когда у них случалась нужда. Всем ведь известно, что они – существа возвышенные, тонко чувствующие природу, нежные и для них дохлый комарик может стать причиной вселенского траура. А чтобы убивать монстров – и вовсе сил не хватает. Среди вилланов имелись сомневающиеся в том, что великий Рей Обжора явится в их деревеньку. Но вот поди ж ты! Вот он! Живой! Сидит тут, нервно прижав к груди пустое блюдо из-под сухариков…

Особенно радовался необъятных размеров бородач, который оказался деревенским старостой. Именно он составлял письмо для Искателя и как бы нес личную ответственность.

– Что ж вы сразу-то не сказали, господин хороший? – говорил он. – Явились бы ко мне домой, угостили бы вас честь по чести. Свинью бы забили. А то сидите тут, в этом трактире… Небось с вас и за угощение плату взяли?

– А… э-э… – Трактирщик замахал руками. – Да я так, чисто символически… Только за пиво! А закуска за счет заведения. Ешьте на здоровье, господин Рей! Сейчас свиные ребрышки поджарю!

Он сорвался с места, а староста подсел к Карадору, пожирая его глазами.

– В общем так, господин Искатель, – без предисловий начал он, – надо тварь эту изловить и прищучить, чтоб раз и навсегда! И морл там или не морл – нам все едино, как она прозывается. Лишь бы это паскудство нам жить не мешало. Ведь людей ворует, пакость! Само собой, вам почет и уважение. Небось как голову евонную до столицы доставите и герцогу покажете, он вам награду отвалит, а и мы вас не забудем. Скинемся со всех дворов, кто сколько может. Внакладе не останетесь.

– Люди, – драур ненавязчиво воздвигся рядом, – а вас не смущает, что он – эльф?

Вилланы замолчали и обменялись недоуменными взглядами.

– Нет, ну скажи на милость, зачем нам это надо? – ворчал Фрозинтар два часа спустя, шагая по тропе, которая с каждым шагом все круче уходила вверх по склону. Деревня осталась внизу, на перекрестке трех дорог. Там же маячила таверна с аналогичным названием. Маленький отряд отошел довольно далеко от окраины и поднялся повыше, так что можно было разглядеть все дома, окруженные огородами и просторными кошарами для коз и овец. Тропа вилась по пологому склону, густо заросшему молодой травой. Тут и там, напоминая, что это все-таки альпийский луг, торчали валуны и корявые деревья. Среди них бродило стадо. Две пастушьи собаки, крупные серые звери из тех, что один на один выходят со стаей волков и остаются победителями, с ворчанием разогнались было на пришельцев, но натолкнулись на мрачный взгляд драура и решили не рисковать.

– Как «зачем»? – Карадор в кои-то веки ничего не жевал. – Интересно же! Смотри, сколько нам серебра отвалили!

На ладони неугомонного эльфа подпрыгнул кошель с монетами. Вообще-то, кроме серебра, там были и медяшки, но сути это не меняло.

– И что? Ты в самом деле готов… работать за деньги?

– А почему бы и нет? Я же искатель приключений.

– А настоящие искатели всегда работают за идею! – безжалостно припечатал драур, которому идея ловить морла не нравилась совершенно. Другой вопрос, что мнения отряда раскололись – освоившаяся Тара поддержала неугомонного эльфа. Асатор был против, но по другой причине. Рыцарь не скрывал, что для него главное – привести Серебряного Рыцаря к Наместнику Фейлинору, а Карадор со своей тягой к приключениям активно этому мешает. Так что пусть бы себе неугомонный эльф охотился на кого угодно хоть до второго пришествия Покровителей, лишь бы драура оставил в покое. Но беда в том, что драур сам носился с этим типом, как курица с яйцом, и Асатор, скрепя сердце, принял эту преданность. Льор в споре участия не принимал – драура мнение ученика не интересовало. Он бы вообще с радостью избавился от мальчишки на первом же повороте – ему вполне хватало проблем с одним Карадором, чтобы вешать на шею еще и это «юное дарование».

– И потом, ты вот этих пещерных морл видел, а я – нет, – продолжал болтать неугомонный эльф. – Я что – рыжий? Мне тоже интересно!

– А с чего ты взял, что я их видел?

– Ну как же. Ты так уверенно про них рассуждал. Это вообще что за звери?

– Ну… – Драур приостановился, бросив взгляд на открывавшуюся панораму. – Эта тварь похожа на помесь летучей мыши и дракона. Только очень большой летучей мыши. Вместо передних конечностей перепончатые крылья, короткий хвост, шерсть, уродливая приплюснутая морда и пасть с огромными зубами и выпученными глазами. На голове часто встречаются большие наросты. Собственно, весь морл – это крылья, пасть и брюхо, которое надо набить.

– Да уж, мурло мурлом! – заметил Карадор. – А почему их называют пещерными?

– Потому, что живут в пещерах.

– А тут пещеры есть?

– Должны быть. – Драур снова зашагал по тропе. – И где-то недалеко.

– С чего вы взяли? – подал голос замыкающий шествие Асатор. – Эти твари могут прилетать издалека. Ни один хищник не охотится возле своего логова. Мы полгода можем лазить по этим скалам, а нас ждут на Серебряном Острове. Кто знает, что там происходит сейчас?

Наместник Фейлинор ожидал всего, но только не того, что это произойдет среди бела дня.

На каждом Острове устраиваются свои праздники и ведется свой счет годам – новогодие отмечают, как правило, в день венчания на власть очередного Наместника. Но точно так же иногда празднуют и все сколько-нибудь значимые события. Вот и лорд Фейлинор решил воспользоваться случаем и отметить начало лета – пышные торжества, пир, танцы и показательный турнир должны были как-то развеять его сестру. А заодно и ему немного скрасить мучительное ожидание возвращения Асатора. Как долго его верный телохранитель будет искать Серебряного Рыцаря? Он вообще существует или это плод больного воображения его сестренки?

Все жители поместья-столицы энергично взялись за подготовку праздника. Знатные юноши собирались блеснуть своим искусством на турнире, девушки – подыскать себе если не жениха, то возлюбленного. Возле казарм Серебряных Стрел с утра до ночи шли маневры – гвардейский легион готовился поразить воображение зрителей показательными выступлениями. Те из эльфов, кто по ряду причин не собирался участвовать в турнирах, отправлялись на охоту – по традиции на пирах во время проведения подобных праздников следовало подавать только дичь. Личный ловчий Наместника со своей свитой тоже выехал в леса – отыскать подходящую дичь, если лорд Фейлинор захочет погонять зверя лично. Еще один отряд рыцарей рыскал по дорогам и близлежащим замкам – следовало пригласить как можно больше бродячих артистов. Готовились и придворные менестрели, актеры и музыканты.

Суеты было много, но уже одно то, что леди Фейнирель принимала участие в подготовке праздника, радовало ее брата. Молодой Наместник был уверен, что это надолго успокоит девушку. А после всех пиров, увеселений и игрищ можно отправиться в путешествие – пересечь Серебряный Остров вдоль и поперек, завернуть к соседям и даже попытаться проникнуть в таинственную Драгоценную долину – уединенное место на северной окраине Острова. На картах это была территория Радужного Архипелага, но лишь потому, что больше никто не предъявлял на Драгоценную долину своих прав. Можно даже сказать больше – не раз и не два лорды-Наместники Обсидианового, Серебряного, Мраморного и даже Кораллового Островов пытались достичь и исследовать Драгоценную долину, но всякий раз терпели неудачу. Лорд Фейлинор не сомневался, что и его экспедицию ждет провал, но зато хотя бы еще на пару месяцев удастся чем-то занять сестру. А там, как знать…

– Великолепный лорд Наместник!

Поднимаясь по ступеням дворца, он оглянулся – к нему быстрым шагом спешила Видящая. Волшебница была взволнована, и сердце Фейлинора дрогнуло:

– Что-то случилось?

– Нет. Просто я хотела… Я готовлюсь к торжественному молебну, собираюсь устроить небольшую мистерию. Нужна ваша консультация.

– Я ничего не смыслю в магических ритуалах, – облегченно улыбнулся Фейлинор.

– А вам и не надо. – Видящая тоже улыбнулась. – Просто мы хотим кое-что вам показать.

Она сделала широкий жест рукой, приглашая собеседника следовать за собой в собор.

В большинстве поместий Покровителям молились в небольших часовнях, открытых днем и ночью. Лишь немногие Наместники возводили большие соборы, которые при желании могли вместить чуть ли не все взрослое население столиц. Серебряный Остров обладал таким собором – как и почти все замки и дворцы, он был возведен темными альфарами много веков назад. Не примыкавший вплотную ко дворцу и отделенный от него внутренним двором, выложенным узором из плотно пригнанных друг к другу плит, собор поражал своей красотой. Строгость линий сочеталась в нем с изяществом. Лепнина и чеканное листовое серебро не бросались в глаза, а умело подчеркивали природную красоту гранита.

Внутри собора в огромном зале, где высокий потолок возносился на головокружительную высоту, поддерживаемый прямыми колоннами, было довольно светло. Темные альфары умели работать с камнями так, что они как бы светились изнутри, не требуя дополнительного освещения.

Шагая по выложенному мозаикой полу, Видящая с порога принялась вдохновенно расписывать свою задумку:

– Лето – это всегда много солнца, тепла, зелени… Это особое состояние души. И я хочу передать в своей мистерии именно это – ощущение радости. Сначала здесь будет полумрак и прохлада. Мы с девочками задумали, что польется тихая мелодия, подует легкий ветерок с ароматами цветов, зазвучат птичьи голоса…

Фейлинор слушал ее внимательно, стараясь мысленно представить всю картину.

Эта Видящая была уже третьей на его недолгой жизни. Самая первая, которая и настояла на строительстве большого собора вместо маленькой скромной часовни, уже к моменту рождения мальчика была очень стара. Она являлась бывшим боевым магом, принимала участие в магических битвах Смутных Веков, воюя с шаманами восставших орков, и потом помогала налаживать мирную жизнь. С войны у нее осталось несколько шрамов и боевых ранений, которые не поддавались лечению и с течением лет все больше мешали ей исполнять свои обязанности. Фейлинор помнил, что в последние годы старая Видящая все больше вела службы, сидя на креслице подле алтаря, а все остальное делали две ее помощницы.

Потом она покинула свой пост и поместье-столицу, но, вместо того чтобы назначить новой Хозяйкой кого-то из бывших помощниц, Орден прислал новую Видящую, молодую, но уже честолюбивую. Честолюбие ее явно не позволяло новой Хозяйке и дальше оставаться на Острове – она внезапно получила повышение и отбыла в Обитель. Случилось это через несколько дней после того, как перед самой свадьбой с леди Фейнирель случилось несчастье. Именно тогда в ее жизни появился Серебряный Рыцарь. Свадьбу сестры молодого Наместника и лорда Тиамара проводила уже новая Хозяйка, которую Орден прислал взамен быстро уехавшей прежней. Едва переступив порог, волшебница взяла под свою опеку еще не оправившуюся от пережитого девушку. И по мере сил старалась контролировать ее более чем странное и порой опасное поведение. Она была целительницей и, откровенно говоря, многое сделала для того, чтобы поправить пошатнувшееся здоровье молодой женщины.