Текст книги "Неугомонный эльф"

Глава 12

Небольшой конный отряд совершал обычный объезд Приграничья. В последние годы такие поездки были обязательны, и дозорные относились к ним, как к рутинной работе. Дюжина всадников двигалась легкой рысцой, следуя привычным маршрутом. Ориентирами служили приметные деревья, кустарники, попадавшиеся тут и там валуны, бегущий со склона холма ручей. Десять всадников двигались плотным строем попарно, и еще два держались на некотором расстоянии от основной группы. Они то приближались к командиру отряда, тринадцатому в дюжине, то опять скрывались в зарослях.

Один из них отсутствовал довольно долго, а потом примчался во весь опор, пришпоривая коня:

– Лорд! Там… там… скорее!

– Половина на месте, остальные – за мной! – отдал короткий приказ возглавлявший отряд рыцарь, разворачивая коня. – Что случилось?

– Женщина, – выдохнул дозорный. – Волшебница… Видящая!

– Что?

Полдюжины всадников помчались во весь опор.

Грязно-голубой изодранный балахон был виден среди зеленой листвы издалека. Судя по всему, женщина сначала брела, потом ползла, но силы оставили ее, и сейчас она лежала ничком, из последних сил вцепившись в траву скрюченными пальцами. Посоха – атрибута волшебницы – при ней не было. Растрепанные волосы сбоку были испачканы в запекшейся крови. Было заметно, что висок разбит ударом и что рана нанесена больше суток назад.

– О Покровители!

Командир отряда спешился одним прыжком, первым бросился к упавшей и, опустившись на колени, перевернул на спину, приподнимая ее голову, чтобы влить немного вина в приоткрытый рот. Когда капли вина упали на язык, женщина судорожно сглотнула.

– Жива…

Длинные ресницы затрепетали, приподнимаясь.

– Госпожа? Госпожа, что с вами? Что случилось? Вы в порядке? – со всех сторон послышались голоса окруживших ее дозорных. – На вас кто-то напал?

Волшебница еще глотнула вина из поднесенной ко рту фляги, из-под ресниц посматривая на склонившихся над нею рыцарей.

– Откуда вы? – произнесла она хриплым тихим голосом.

– Дозорная башня Звенящего ручья, – ответил поддерживающий ее эльф. – Приграничье. Совершаем объезд вверенной территории… Что с вами случилось, госпожа? И откуда вы?

Чуткие пальцы рыцаря прикоснулись к запекшейся ране. Либо кто-то ударил женщину по голове камнем или дубиной, либо она сама откуда-то упала и разбила при падении голову. Кожа была содрана. Значит, все-таки ударили… Но кто?

– Кто это сделал? Темноволосые?

Вот уже несколько лет миновало, как Радужный Архипелаг вошел в состав Империи Ирч и ушел под воду, как выражались некоторые недовольные этим эльфы. Лишь два обстоятельства удерживали лордов от восстания – то, что император-орк оказался все-таки прямым потомком Золотой Ветви и имел право на престол, и то, что недавно попытка восстания уже имела место. Орден Видящих поддерживал мятежников, но заговор был раскрыт, а начавшееся восстание подавлено. Однако если выяснится, что орки продолжают потихоньку уничтожать эльфов, старая вражда может вспыхнуть с новой силой.

– Люди, – прошептала волшебница. – Человек. Это случилось далеко отсюда… Где я?

– Вы на территории Серебряного Острова. Совсем рядом находятся Внутренние Врата[24]24
  Существуют Внешние Врата, сквозь которые можно проникнуть на территорию Радужного Архипелага из людских земель, и Внутренние, ведущие с Острова на Остров.


[Закрыть].

– Хорошо. – Женщина прикрыла глаза, склонив голову на плечо поддерживающего ее рыцаря.

Убрав флягу, командир отряда осторожно поднял раненую на руки. Один из подчиненных подвел ему скакуна. Умное животное преклонило колени, чтобы всаднику было удобнее взобраться со своей ношей в седло. После чего отряд двинулся дальше, не для того, чтобы завершить объезд, просто здесь, в перелесках, среди холмов, ручьев и валявшихся тут и там камней – знак близости гор, – было не так уж много тропинок, по которым могли спокойно ехать несколько всадников. Да и хотелось проследить путь Видящей – вдруг нападение совершилось не так далеко отсюда. Тогда можно было бы взять след и постараться отыскать людей, напавших на эльфийку.

– Куда мы едем?

От тряски раненая очнулась и попыталась осмотреться.

– Мы возвращаемся в Башню, – объяснили ей. – К сожалению, тут не так много дорог, чтобы скакать напрямик. Погодите немного, госпожа. Через четверть часа вы сможете как следует отдохнуть. Откуда вы пришли?

– Издалека, – промолвила женщина, снова устало прикрыв глаза. – Я действовала по заданию Ордена…

– Но его больше нет!

– Есть, – столь уверенно возразила волшебница, что никто из дозорных не стал спорить. Эльфы много веков жили под ненавязчивым контролем Видящих – в Смутные Века, при отцах и дедах нынешних рыцарей, Орден оказался единственной реальной силой, которая смогла сплотить эльфов для отпора восставшим рабам. Именно уступая общественному мнению, император Хаук, ликвидировав Орден, оставил на своих постах многих рядовых волшебниц. В Цитадели даже открыли школу, где лояльно настроенные Видящие обучали свою смену.

Проскакав по лесу и махом перелетев ручей, скакуны выскочили на широкую гладкую тропу, где пошли легкой рысцой. Всадники расслабились в седлах – дальше дорога была прямая и спокойная.

Дочь лорда Лоредара, притворившись спящей, исподтишка наблюдала и изучала своих спасителей. Они в самом деле спасли ее – силы волшебницы были на исходе. Из-за раны она не могла в полной мере колдовать и потому не сумела исцелиться. Кроме того, беглецы забрали у нее все припасы – она не ела несколько дней, ее мутило, мучили головные боли. Понимая, что чудом осталась жива, волшебница уже начала подумывать о том, чтобы бросить это опасное дело. Жизнь дороже мести драуру, который лично ей не сделал ничего плохого.

Сейчас, оказавшись среди мужчин, она лихорадочно строила планы на будущее. Несмотря на слабость и головную боль, которая теперь сопровождала любые попытки применить магию, она кое-как просканировала всех всадников и с горечью констатировала, что медиумов среди них нет. Даже латентных, даже слабых и необученных.

Вкусив сладость обладания личным медиумом, Таниром, дочь лорда Лоредара не хотела так легко отказываться от второго шанса. Она в совершенстве владела методикой выявления потенциальных медиумов – именно ее несколько раз посылали в поместье-столицу Аметистового Острова для проверки подростков. В один из приездов ей «посчастливилось» проверять родного сына. Лаотор светился от восторга – думая, что волшебница его старшая сестра, он радовался возможности пообщаться с нею. Мать же равнодушно прошла мимо своего ребенка. Она привыкла жить в разлуке с ним, смирилась с тем, что материнство и работа на благо Ордена несовместимы, что ее отпрыск получает уход и воспитание, достойные настоящего лорда. Дополнительным поводом выказать равнодушие оказалось то, что сын волшебницы и медиума оказался очень слаб в магии. В тот раз Видящая не смогла распознать природу этой магии – ее куда больше интересовал стоявший в той же шеренге Карадор Шутник. С ним тоже все было не так просто – как оказалось впоследствии, потому что его магические силы были замкнуты в контур и пользоваться ими он не мог. Видящая тогда попыталась взломать его, но потерпела неудачу. А ведь если бы не этот контур, какой бы из него мог получиться медиум! Пальчики оближешь!

…Как все заплетено, перепутано и запущено! Ее сын женился на сестре Карадора, который дружен с предавшим ее отца драуром и который не так давно взял в компанию и под покровительство девушку-полукровку, ограбившую беглого медиума Танира.

Дочь лорда Лоредара вздохнула и плотнее прикрыла глаза, позволив дремоте овладеть ее сознанием. Месть – это, конечно, хорошо. Но в жизни есть и более приятные моменты. Отдых например.

В трактире было полным-полно народа, и дело не только в дожде, загнавшем под крышу всех подряд – не такой уж сильный за окном ливень, чтобы терять время, отсиживаясь под крышей. В иных случаях такая непогода самая подходящая для пути, если хочешь, чтобы дождь сбил с твоего следа погоню. Просто стоял трактир в удобном месте – на границе герцогства Залесского. Всего в одной лиге отсюда начинались Ничейные Земли, и где-то среди них стоял загадочный Эльфийский Остров. Знающие люди утверждали, что таких Островов несколько – они слагают целый Радужный Архипелаг. Но для тех, кто никогда не выезжал из Залесья, он был единственным.

Лишним доказательством того, что эльфы тут совсем близко, служила странная компания, собравшаяся за одним из столиков. Три эльфа, девчонка-полукровка и не-пойми-кто высокого роста, массивного сложения и с бледной, как у покойника, голубовато-восковой кожей. Красные глаза с вертикальными черточками зрачков выдавали в нем нежить, но на развешанные тут и там обереги и пучки крапивы и болиголова он не реагировал.

Фрозинтар сидел как каменный, положив кулаки на стол и глядя в никуда остановившимся взором. Пока его спутники заказывали обед, он не пошевелился и не проронил ни слова.

Карадора и Тару это не остановило – оба хотели есть и, едва трактирщик принес им мясную похлебку, колбасу и пиво, накинулись на обед, яростно орудуя ложками. Асатор, хоть и то и дело отвлекался, тоже присоединился к трапезе, а вот Льор места себе не находил. Юноша проглотил всего несколько ложек наваристой мясной похлебки – «С ароматными травками! Специально для господ Перворожденных держу!» – и запил их элем. Больше ему кусок в горло не полез.

Устав терзаться, он робко придвинулся к драуру:

– У-учитель… учитель, с вами все в порядке?

Бывший наемник не удостоил его ответом, но и руку не отдернул, когда Льор коснулся его кисти кончиками пальцев.

– Учитель, вам плохо?

– Ну фево ты к нему пвистал? – с полным ртом прочавкал Карадор. – Ешь давай, пока не офтыво!

Сам Карадор ел за двоих – одной рукой непрерывно таскал с блюда куски колбасы, другой успевал и черпать варево из миски, и ломать хлеб от целого каравая, и то и дело поднимать полную кружку с элем.

– Или ты не фофефь?

– Хочу, но… – Льор зачерпнул полную ложку похлебки. – Учитель…

Фрозинтар скосил на юношу глаза. Мальчишка, надо признать, здорово ему помог – ведь сумел открыть Портал, не пользуясь амулетами, пентаграммами, заклинаниями и прочим. А потом, удерживая его распахнутым, вызвал настоящий ураган. Практически одним усилием воли, как могли только самые лучшие и сильные маги древности. Как король-маг Моррир! Впрочем, справедливости ради надо признать, что во времена Фрозинтара многие мужчины-маги так умели. Это женщинам надо обязательно сначала где-то накопить энергию и желательно вне тела – особенности женской физиологии не позволяли им аккумулировать силу внутри себя. Именно поэтому Орден Видящих так охотился за медиумами. И этот юноша мог бы стать одним из них!

– Все в порядке, – выдохнул драур, поймав полный обожания взгляд юного эльфа, – просто…

Просто не будешь же рассказывать всем и каждому, что случилось в столице Залесья.

Они не сразу смогли выбраться из герцогства – ибо так уж получилось, что первыми возле бесчувственного тела молодого герцога оказались именно нелюди – Льор и Фрозинтар, на руках вынесший его из собора. Дан Шестнадцатый был еще жив и пришел в себя несколько часов спустя, в своих покоях. Очнувшись, он немедленно потребовал отчета о происшедших событиях и, узнав, что демона одолела какая-то нежить, повелел тотчас доставить спасителя к нему. Он именно так и сказал «спасителя» – и Фрозинтар не стал сопротивляться, когда его привели к постели герцога.

Их разговор был короток.

«Зачем вы это сделали?» – спросил огромного драура полулежащий на постели худощавый мужчина.

«Просто так, – пожал тот массивными плечами. – Демон мог вырваться на свободу и покалечить кучу народа…»

«Спасибо вам! – пылко воскликнул герцог Дан. – Вчера вы спасли не только десятки невинных жизней. Вы спасли и мою душу, и мои предки будут благодарны вам за спасение от проклятия!»

Так уж получилось, что много веков назад предок Дана, первый герцог Залесский, в обмен на власть заручился поддержкой демона, продав ему свою душу и души всех своих потомков мужского пола до скончания времен. Кто-то из потомков принца Дагварда был тоже достаточно подкован в магии. Он сообразил, в какую кабалу попал весь их род. С тех пор владыки Залесья искали способа избавиться от демона. Они и сыновей-то учили магии исключительно для того, чтобы кто-то из них смог найти способ победить монстра. Дан Шестнадцатый оказался слаб в чародействе – слаб настолько, что ради сохранения этой тайны его отец приказал посадить под замок или казнить всех его учителей. Остальных сжила со свету герцогиня Дайра, дабы сохранить свою тайну – кроме тех, кто вовремя успел уехать из страны. Герцог попытался найти обходной путь и заказал у темных альфаров волшебный меч, который должен был уничтожить демона. Приобрести меч ему посоветовала старшая сестра, герцогиня Дайра.

«Вас обманули, – не стал скрывать Фрозинтар. – Волшебной силы в этой железке ровно столько, сколько надо, чтобы сбить с толку какого-нибудь профана. Я слышал о Белом Змее – это священная реликвия гномьего народа, меч короля. Они берегут ее как зеницу ока и готовы прикончить даже своих соплеменников ради этого оружия. Ни один темный альфар никогда бы не продал вам настоящего Белого Змея!»

Как ни странно, молодой герцог философски отнесся к обману:

«В конце концов, все закончилось хорошо. Демон изгнан. Он ведь не вернется?»

Фрозинтар тогда улыбнулся этому испуганному юноше:

«Нет. И благодарить надо моего ученика!»

«Я щедро награжу вас обоих! – пообещал Дан Шестнадцатый со всем пылом молодости. – Что вы хотите в награду?»

Соображал драур недолго.

«Гильдия Искателей, – ответил он. – Ее глава – мой старый друг. Сейчас они переживают не лучшие времена. Поддержите их всем чем можете. Больше мне ничего не надо».

«Я обязательно так и сделаю, – кивнул герцог и, уже когда попрощавшийся драур шагнул к двери, внезапно его окликнул: – А все-таки как вам удалось одолеть демона?»

«Очень просто, – Фрозинтар заставил себя улыбнуться и сделать все, чтобы улыбка вышла не грустной. – Демон питается душами. У меня ее нет. В том смысле, в каком это привычно вам, людям. А то, что есть вместо нее… В общем, он этим отравился».

Дан Шестнадцатый откровенно рассмеялся, решив, что это удачная шутка. Но драур не стал его разубеждать, объясняя, что такое для него искра и кем он является без нее. А если вспомнить, что то, что осталось от его души, отравлено воспоминаниями о погибшей вместо него Седоне…

Уходя от герцога, Фрозинтар наткнулся в коридоре на его сестру, герцогиню Дайру Залесскую. Она не задержалась, не перемолвилась с ним и словом, но бросила на спасителя своего брата такой взгляд, что бывшему наемнику стало жутко. Не просто так молодая женщина вспомнила о Белом Змее! И наверняка у нее были на этого демона свои планы, а он вместе с ее братом все испортил…

Вот об этом и думал сейчас драур, сидя на постоялом дворе. Об этом – и о том, что ему скоро понадобится запас энергии. А где ее взять? Он и шевелиться-то старался поменьше именно потому, что экономил силы. Будет очень неприятно свалиться с коня посреди дороги.

Взгляд скользнул вбок и наткнулся на ответный взор Льора. Юноша справился с возложенной на него задачей, и теперь драур просто обязан исполнить свое обещание и взять его в ученики.

Рядом что-то задвигалось, и Фрозинтар с некоторым опозданием заметил, что к их столу подошла довольно потрепанная женщина средних лет. От нее разило кислым вином, потом, смесью дешевых, местного производства, духов и луковой похлебки. Переглянувшись с Асатором, бывший наемник попытался взглядом указать рыцарю, чтобы тот был готов действовать, если эта пьянчужка захочет выклянчить у них дармовое угощение. А то еще, чего доброго, напросится согреть постель!

Хотя… Фрозинтар взглянул на попрошайку с интересом. Эта женщина как нельзя пришлась кстати – вернее, ее жизненная энергия. Прищурившись, он попытался получше изучить ауру незваной гостьи, было бы большим разочарованием, разыграв страсть, обнаружить, что с нее нечего взять.

Встретив его взгляд, попрошайка неожиданно отпрянула, делая перед лицом отгоняющий зло жест:

– Не смотри! Нет у меня того, что тебе нужно!

– А откуда ты знаешь, что мне надо? – против воли заинтересовался драур.

– Вот уж знаю, – огрызнулась женщина, но, вспомнив про свои дела, демонстративно оперлась ладонью о край стола: – А вот вам я готова все тайны открыть! Все, что знаю, скажу – ничего не утаю!

– Что ты можешь знать, – начал было Фрозинтар, но тут вперед вылезла Тара. Девушка когда-то, убежав из монастыря, сама не знала, куда приткнуться и была готова на все, лишь бы как-то прокормиться. Видимо, эта женщина тоже оказалась в трудной ситуации, но ей не повезло так, как «охотнице», и поэтому она заслуживала хотя бы сочувствия.

– Ты о судьбе гадаешь? – неподдельно заинтересовалась девушка. – И все-все можешь сказать?

– Всю правду скажу, красавица. Ничего не утаю. Все, что знаю, тебе поведаю.

– А что не знаю, то выдумаю, – буркнул Фрозинтар. – Слушай больше этих врунишек. Да где это видано, чтобы настоящая прорицательница в подобном заведении работала только за еду и выпивку?

Поймав насмешливо-презрительный взгляд бывшего наемника, Тара отдернула протянутую было руку, но попрошайку это не остановило. Она криво усмехнулась и произнесла, глядя прямо в лицо девушке:

– Про тебя, красавица, все вижу. Жила ты сиротой, родителей не знала отродясь, терпела голод и холод, нужду и унижения. Не раз по лезвию ножа ходила. Но судьба тебе улыбнется. Станешь принцессой!

– Ого! – вырвалось у Тары. – Правда?

– Истинная! – Попрошайка прижала руку к груди. – Влюбится в тебя принц и сделает своей женой. А перед свадьбой будет тебе еще одна радость: узнаешь ты своего отца, и к алтарю он тебя поведет.

– Врет, – коротко и категорично высказался Фрозинтар.

– А ты молчи! – неожиданно накинулась на него гадалка. – Если ты свое счастье потерял, не значит, что другим нельзя счастливыми быть!

– Но-но…

– Один совет могу дать, – взглянула прямо ему в лицо женщина, – не бойся света. Иди к нему! И не спрашивай ничего – все равно больше не скажу.

– Ему – ладно. – Карадор до сих пор молчал лишь потому, что торопливо дожевывал последние куски колбасы. – А мне что скажешь? Я тоже типа того… ну принц почти. По нашему, по-эльфийски. Так, может, я с Тарой того… А?

– Нет, – огорошила его попрошайка. – Ты не женишься.

– Совсем? – подвижное лицо неугомонного эльфа вытянулось.

– Две женщины будут в твоей судьбе. Одна родит тебе дочь и будет с тобою до самой своей кончины. Уже после ты встретишь другую и будешь счастлив. Но много дорог предстоит пройти, прежде чем увидишь ее!

– Ну и хорошо, – закивал Карадор. – Я хочу стать искателем приключений. А жена в этом деле только помеха. Мне нравится такое предсказание. Льор, Ася, а вы чего сидите, как неродные? Не интересно, что ли?

Рыцарь только скептически фыркнул, но попрошайка вдруг наклонилась к нему, обхватив за шею рукой, и, обдав несвежим дыханием, промолвила:

– Не на своем месте сидишь! Да и ты, – последовал обвиняющий жест в сторону съежившегося от неожиданности Льора, – тоже…

Надо ли говорить, что покидали трактир все в подавленном состоянии. И лишь неунывающий Карадор вертелся в седле так, словно сидел на перевернутой кнопке.

– Ну чего вы все такие кислые? – приставал он, обращаясь сразу ко всем. – Никто ж не умер! Наоборот, нам всем предсказано такое, о чем даже мечтать не стоило!

– Вот именно, что не стоило, – вздохнула Тара. Ей уличные гадалки несколько раз говорили, что она непременно выйдет замуж за богатого и знатного лорда и будет жить в роскоши. Но это сначала, а потом, когда девушка стала на улицах Альмрааля своей, они ее узнали и приставать с прогнозами прекратили. И вот опять… Да кому она нужна, полукровка без рода и племени?

– Брось! – правильно истолковал ее вздохи Карадор и с чувством хлопнул девушку по плечу. – Мечтать не вредно – вредно не мечтать! В конце концов, она же ничего такого не сказала. Все девушки хотят замуж.

– Но не у всех это получается.

– Ась? Что? Не боись! Найдем мы тебе жениха. Моего дядю хочешь? А что? Он вдовец, давно без жены живет…

– А ты? – невольно заинтересовалась девушка.

– А что я? Я – вольный искатель приключений. Мне жена без надобности. Пока.

– Но ведь гадалка что-то говорила про дочь. У тебя есть дети?

– Откуда я знаю?

То, каким беззаботным тоном он это сказал, испортило Таре настроение окончательно. Вот так же, наверное, поступили ее родители. Подумаешь, ребенок родился! Выбросить, чтоб не мешался, и жить себе дальше. Она еще должна быть им благодарна за то, что не задушили при рождении, не вытравили плод во чреве и вообще дали жизнь. Да и не маленькая она девочка, чтобы нуждаться в мамкиной юбке. Но хоть посмотреть на них! Хоть одним глазком! Ее мама, наверное…

Мысли девушки внезапно дали сбой – сосредоточенно молчавший все это время Карадор проглотил то, что было у него во рту, и проворчал:

– Никто же пока не признавался. У нас, эльфов, с этим строго. Если бы от меня какая-нибудь эльфийка забеременела, давно бы уже женатым ходил. Вот разве только полукровка, вроде тебя…

– А полукровки что, не люди? – вырвалось у Тары, и она тут же пожалела о своих словах, потому что ее собеседник заржал во весь голос, едва не падая из седла от смеха.

– Не люди… Скажешь тоже! – еле выдавил он между приступами смеха. – Конечно, не люди!

– А кто? – обиделась Тара.

– Ни то ни се. Вот ты – и человек и эльф. И симпатичный, надо сказать, эльфик! Почти как Льор!

Ехавший чуть впереди юноша, услышав последние слова, покраснел так, что это было заметно даже со спины.

– Нет, Льор, ты не думай чего такого, – тут же переключился на него неугомонный эльф. – Я же вижу, что ты к Фросе неровно дышишь. Не бойся – мешать не буду. Наоборот…

Фрозинтар круто развернулся в седле:

– Повтори, что ты сказал?

– Ничего. – Карадор правильно истолковал злой огонек, блеснувший в глазах драура, и поскорее вгрызся в кусок колбасы, прихваченный из трактира. – Тебе пофвыфавось. Я ем!

– Опять? Отдай колбасу!

– Не-а! – Неугомонный эльф торопливо спрятал ее за спину. – Это моя колбаса. Я ее на кровно заработанные купил.

– И деньги тоже.

– Караул! – заверещал тот. – Грабят! Спасите!

– Пока еще не грабим, – прорычал выведенный из себя драур. – Тара, держи!

Движимая чувством мести, девушка одной рукой схватила за уздечку эльфийского скакуна, другой ловя Карадора за локоть. Тот заорал, плюясь во все стороны непрожеванными кусками колбасы.

– А-а-а-а! Мама! Спасайте! Убивают! Грабят!

От девушки он бы еще худо-бедно отбился, но подоспевший с другой стороны Фрозинтар не дал Карадору ни единого шанса. Битком набитый ломтиками копченой колбасы вещмешок перекочевал к драуру. Последним за его пазуху отправился изрядно похудевший мешочек с монетами – гонораром, полученным в гильдии Искателей за голову сущности. Растрепанный эльф торопливо поправлял одежду – забирая у него деньги, бывший наемник не церемонился.

Асатор и Льор не принимали участия в потасовке, держась подальше. Рыцарь просто не решил, чью сторону держать в этой ситуации, а что до Льора, то он уже однозначно выбрал драура и заранее оправдывал все его поступки.

Путь продолжали в тягостном молчании. Фрозинтар, давая отдых коню, скоро спешился и пошел пешком, хотя и понимал, что с каждым шагом тратит энергию. Остальные растянулись по обочине неширокой дороги, которая местами начала зарастать сорной травой – земли Залесского герцогства уже давно остались позади, и вокруг расстилалась полоса Ничейной Земли.

Уже остывшая Тара с некоторой тревогой прислушивалась к бормотанию Карадора.

– Злые вы, – ворчал тот. – Уйду я от вас… Слушай, – обратился он к девушке, – у тебя перекусить ничего нету? А то меня этот жадоба без куска оставил! А я есть хочу!

– Опять? Мы же недавно обедали!

– А на свежем воздухе знаешь какой аппетит разыгрывается! Что, правда, ничего нету?

Тара покосилась на Фрозинтара. Широкая спина драура ничего не выражала.

– Ну вообще-то есть…

– Ура! – вскрикнул эльф, но тут же осекся и добавил шепотом: – То есть здорово. Дай!

Полуголодное существование в монастыре, где старшие девочки без зазрения совести грабили младших, отбирая у них припрятанные куски хлеба и теплые одеяла, а также первые годы жизни на улице без гроша в кармане научили девушку быть запасливой. Она всегда носила за пазухой в тряпице кусок хлеба и сейчас недолго думая разломила его пополам.

– Только у меня больше ничего нет, – предупредила она.

– Сойдет… А ты своя девчонка! – заявил неугомонный эльф, проглотив пайку во мгновение ока. – Помнишь, когда мы в прошлом году встретились? Ты тогда мне показалась совсем другой.

– Какой? – заинтересовалась Тара.

– Чужой. Нет, ты мне и тогда нравилась, но сейчас…

Сердце девушки учащенно забилось. Вот оно, заветное! Сейчас он скажет самые главные слова – и к гоблинам всех гадалок с их нелепыми предсказаниями! Тара не задумывалась над вопросом, нравится ли ей Карадор. Главное, что он…

– Сейчас даже жалко, что мне та попрошайка напророчила такую ерунду! – выпалил эльф. – Слушай, может, ты подождешь, пока я быстренько какой-нибудь дамочке дочку заделаю? Она, судя по всему, при родах помрет, и мы тогда… А?

Он весело подмигнул девушке, и та замялась:

– Посмотрим…

Подойдя к двери, Фейлинор прислушался, но внутри все было тихо. Поколебавшись, он несколько раз тихо стукнул в створку:

– Фея?

Внутри что-то зашуршало, но больше не раздалось ни звука.

– Фея, с тобой все в порядке?

Тишина.

– Фея, это я, Фейлинор! Ответь мне, пожалуйста!

Чеканя шаги, подошел Тиамар.

– Фейнирель! – Его кулак грохнул в дверь с такой силой, что Наместник вздрогнул. – Хватит там сидеть! Ты решила себя голодом уморить?

В сторонке сгрудились служанки-альфары и приставленные к леди фрейлины. Услышав последние слова, они начали перешептываться и всхлипывать.

– Фея, открой, пожалуйста! – другим тоном промолвил Фейлинор. – Мы волнуемся! Скажи хоть слово!

– Сказала, – донеслось приглушенное. – Дальше что?

– Если ты не откроешь дверь, – снова взял переговоры в свои руки ее муж, – нам придется ее взломать.

– Только попробуйте!

– Но мы беспокоимся о твоей безопасности, сестренка! Отвори!

– Оставьте меня в покое!

– Фея, – помолчав, начал Наместник снова, – скоро праздник. Тебе следует…

– Нет!

– Но это Ночь Солнцеворота! Ты раньше так любила…

– А теперь не люблю. И уйдите все!

Изнутри послышались всхлипывания.

Фейлинор и Тиамар переглянулись.

– Надо звать Видящую, – с прямотой военного заявил зять молодого Наместника. – С Фейнирель творится что-то неладное. Боюсь, как бы она не помешалась!

– Фея всего-навсего боится… – вступился за сестру брат.

– Чего? Призраков? Или своих фантазий? По ее словам, кто-то постоянно ходит по дворцу и окрестностям. Ну не смешно ли? Тут полно народа живет. Все постоянно куда-то ходят. С чего ей вдруг начать бояться?

– Не скажите, – покачал головой Фейлинор. – Видящая утверждала, что что-то все-таки есть…

– Глупости! Нет, она, конечно, волшебница и видит то, что не подвластно нашим чувствам. Но чтобы моя жена… У нее же нет Дара, она не может ничего чувствовать.

Фейлинор тихо покачал головой. В отличие от своего зятя, он верил своей сестре, но подозревал, что его в ответ на такое заявление поднимут на смех. Еще бы – мужчина тоже может что-то чувствовать!

– А еще эта нелепая фантазия о Серебряном Рыцаре, – продолжал Тиамар. – Придумала себе воображаемого друга… Как ребенок, честное слово!

– Но ведь это правда, – осторожно возразил Наместник. – Вспомните, что произошло прямо перед вашей свадьбой. Не будете же вы отрицать, что тогда в самом деле кое-кто вмешался? По вашим словам…

Тиамар насупился. Ни одна живая душа не должна была знать, что произошло возле той пещеры, где он обнаружил пропавшую невесту.

…Фейнирель исчезла из своих покоев накануне свадьбы. Такое бывало раньше, в детстве, когда девочка внезапно решила убежать к морю, поэтому мало кто удивился. Жених вместе с лордом-Наместником, возглавив когорту Преданных, отправился прочесывать окрестности. Пропажа нашлась в северных горах, в одной из пещер. Тогда когорта разделилась на небольшие, по три-пять рыцарей, отряды, которые рыскали по горам в поисках хоть каких-то следов девушки. Поиски грозили затянуться, когда Тиамар совершенно случайно, отойдя от лагеря по нужде, заметил внизу, на склоне, светло-розовое пятно. Это был плащ, завернувшись в который, в расщелине спала его невеста. Снизу и сбоку расщелину видно не было, и поисковый отряд накануне прошел мимо девушки. Рядом прикорнуло укравшее эльфийку чудовище, но жениху удалось его прогнать. Была жестокая схватка, в которой на Тиамаре был в клочья порван украшенный серебряными бляхами колет. Но эльф вышел победителем и торжественно возвратил Наместнику пропавшую сестру.

Лишь позже, из намеков случившихся поблизости рыцарей, оговорок самого Тиамара и со слов самой Фейнирель стало понятно, что все не так просто. Чудовище действительно было, но вовсе не голодный дракон, с которым врукопашную схватился командир Преданных. И спас ее вовсе не жених, а Серебряный Рыцарь, исчезнувший потом так же внезапно, как и появился. Уже одного этого было достаточно, чтобы объявить все плодом фантазии перепуганной девушки. На такой версии горячо настаивал сам лорд Тиамар. Ему удалось убедить всех в правдивости своих слов. До последнего момента ему верил и сам Фейлинор. Лишь случайная встреча в Цитадели поколебала эту уверенность.

Если бы только Асатору удалось добыть доказательства!

До замка добрались уже в сумерках, по торной дороге.

Фрозинтар сам не помнил, как смог проделать этот путь, – последние пару лиг драур еле переставлял ноги. Можно было взобраться на скакуна, но благородное животное и так здорово выдохлось, таща на спине тяжеленного наездника, и выглядело немногим лучше. Хозяева замка явно никогда не видели драуров – во всяком случае, на потерявшего сознание гостя они смотрели, как на чудо природы. Шесть рыцарей, пыхтя и шепотом поминая орков и гоблинов, еле втащили бесчувственное тело в наскоро приготовленные покои.

– Да чего вы так беспокоитесь? – трещал Карадор, трусивший следом. – Отлежится Фрося немного и снова будет, как огурчик…

– Зеленый и в пупырышках? – нервным тоном уточнила Тара, которая прекрасно знала эту человеческую шутку. Но эльфы ее не поняли и воззрились на гостей с удивлением. Сказать по правде, бывшую «охотницу» волновали первые встреченные ею настоящие Перворожденные. Карадор, Льор, Асатор и тем более Фрозинтар, не говоря уже о Танире, были совсем другими. А эти… Только мельком глянув на встречавшую гостей леди, девушка занервничала, стесняясь и своих рыжих вьющихся волос, и старой одежды, и грязи под ногтями. Поэтому и брякнула про пупырышки.