Текст книги "Неугомонный эльф"

– Но смотри, – на ходу наставлял дядя племянника, – если окажется, что ты напрасно побеспокоил Старейшего, новое наказание покажется тебе детской игрой! Тебе будет грозить полное изгнание!

Молодой гном скрипнул зубами, но ничего не сказал. Зачем напоминать о том, что и так известно?

В этих пещерах было на порядок светлее – тут белый, серый и розовый мрамор служил своего рода отражателями для светильников, в потолках некоторых пещер были устроены световоды. Да и от светлых одежд мелькавших тут и там альфаров было как-то чище. Прислуга и охрана занимались своими делами, не обращая внимания на Старейшего и его спутника.

Зал, в который привели Греко, был выложен мраморными и слюдяными пластинами от пола до потолка. Тут и там в резных поставцах сверкали друзы горного хрусталя, берилла и хризолита. За каждый из этих камней властелин любого человеческого государства отвалил бы кругленькую сумму. Альфары на весь материк славились своим умением работать именно с камнем.

Бесшумно отъехала в сторону плита-дверь, и в залу вступило несколько гномов. Все они были в длинных, до пола, одеяниях Старейших, и Греко почувствовал себя слегка неуютно. Да, если дело не выгорит, его наказание продлится до конца жизни, плавно перерастая в изгнание. А это означает, что в случае чего его род получит меньше шансов стать правящим домом. Он стоял столбом, пока гномы рассаживались на установленные вдоль стен кресла. В отличие от тронного зала, эти кресла были невелики и совсем без украшений.

Когда все расселись, пришедший со Старейшими распорядитель сделал ему знак, разрешая говорить.

Сделав шаг вперед, Греко поклонился, по обычаю прижимая руку к сердцу:

– Приветствую вас, Старейшие, и смиренно прошу уделить крупицу своего драгоценного внимания ничтожному мне!

– Кто ты, – над оставшимся согбенным гномом прозвучал важный голос, – сын чьих родителей осмелился поднять свой голос?

– О Старейшие, – гном не спешил выпрямляться, – мое имя – Греко, сын Драго Молота, сына Якко, сына Греко – Победителя Червя, сына Терако-младшего, сына Терако – старшего, сына Тонго Хромоногого, сына Олько Камнесечца из рода Брыля, клана Терако Хранителя!

Старейшие выслушали его монолог, кивая головами на каждое слово – всех молодых альфаров в обязательном порядке заставляли учить наизусть имена и прозвища своих предков до девятого колена, да не только по отцовской, но и по материнской линии, если в числе ее предков тоже были выдающиеся личности. Сейчас Греко назвался малым именем – перечислил лишь семь поколений предков, не упомянув родню с материнской стороны и не описав вкратце деяния представителей славного рода.

– Приветствуем тебя, Греко, сын Драго из рода Брыля, – опять прозвучал важный голос, и названный наконец выпрямился. – С чем ты хотел обратиться к Старейшим?

– О Старейшие, согласно назначенному наказанию, я должен был провести пятьсот поворотов на поверхности, среди рядовой стражи, охраняя наши владения от вторжения чужеродцев. В мои обязанности также входило докладывать вышестоящим начальникам обо всем, что может заинтересовать Старейших или представлять опасность для темных альфаров…

– Тогда как случилось, – один из гномов бросил быстрый взгляд в сторону Драго Молота, чей сын сейчас стоял перед собранием, – что ты оказался внизу до окончания срока наказания?

– Старейшие могут покарать меня за то, что я пренебрег возложенным наказанием, – смиренно наклонил голову Греко, – но я подумал, что вести, которые я несу, могут послужить оправданием…

– Что-то случилось на поверхности? – Его отец подался вперед. – Война? Природный катаклизм стер с лица земли цивилизацию верзил и нам надо готовиться к вторжению лишенных крова беглецов?

– Нет, Старейшие, – пока его прилюдно не поименуют сыном, сам он не имел права обращаться непосредственно к отцу, – только что к нам пришел один верзила. Он предлагает продать ему Белого Змея.

Ответом на это заявление были возмущенные крики. Некоторые Старейшины вскакивали на ноги и потрясали кулаками.

– Совсем эти верзилы обнаглели! – воскликнул один из стариков под гул голосов. – Надеюсь, ты снес этому нечестивцу голову?

– Нет, Старейшие. – Греко задержал дыхание и мысленно скрестил пальцы на удачу. – Я пришел с просьбой принять предложение этого…

Гном еще не договорил, а его слова уже потонули в потоке возмущенных выкриков. Старейшие вскакивали с мест, потрясали кулаками, топали ногами, орали, брызгая слюной. Какому-то дряхлому старику, который и до своего кресла еле дополз, стало плохо, и распорядитель призвал слуг, чтобы те унесли потерявшего сознание больного.

Прошло несколько минут, прежде чем Старейшие выдохлись. Все они сверлили Греко злыми глазами.

– Ты сам-то подумал, недостойный выродок, позор рода, пятно на репутации клана, горе матери и ошибка отца, что сказал? – произнес распорядитель. – Или яркое солнце поверхности выжгло твой разум? Ты разве не знаешь, что для нас значит Белый Змей?

– Ты – позор чрева своей матери! – воскликнул его отец. – Такому нет места в славном клане. Стража!

– Погодите! – Греко едва не упал на колени, бросившись вперед. – Старейшие, позвольте мне сначала сказать несколько слов и обдумайте их прежде, чем вынесете мне приговор. Ручаюсь, что приму любое наказание, если вы найдете в моих словах изъян!

– Пусть говорит, – буркнул один из альфаров. – Да покороче!

– Старейшие! – начал он. – Мы все знаем, что нашему великому предку, Терако Хранителю, от его отца был доверен на сбережение волшебный меч по имени Белый Змей. Мы все знаем, что в этом мече заключена сила поражать тварей из иного мира, тех, кого не берет обычное оружие и против которых порой бессильна магия. И мы все знаем, что за прошедшие века его несколько раз пытались выкрасть, причем точно известно, что последняя попытка лишь чудом не увенчалась успехом – если бы не самопожертвование юного Бокко из рода Сейко, злоумышленники выкрали бы нашу святыню. И все знают так или иначе, что именно предприняли тогдашние Старейшие, для того чтобы навсегда обезопасить Белого Змея. Они сделали все мастерски, несмотря на то, что мы знаем, где на самом деле находится волшебная реликвия, попытки выкрасть меч не прекратились до сих пор. И каждая такая попытка стоит жизни нашим воинам. Мы за последние сто лет потеряли сто восемьдесят альфаров, а среди них был и мой младший брат. Но у нас есть превосходный шанс раз и навсегда навести наших врагов на ложный след.

– Отдав меч верзилам? – проворчал Старейший из рода Сейко, чей отец был родным братом того самого юного Бокко, пожертвовавшего собой ради спасения реликвии. – Это самое глупое предложение, которое…

– Нет, пусть говорит!

Старейшие резко обернулись. Добро бы, отец решил поддержать сына. Но голос подал один из его самых ярых противников, столь же молодой и энергичный, как Драго, Трико Одноусый.

– Пусть сначала скажет, – повторил тот под пристальными взглядами коллег. – Наказать мы его всегда успеем.

– Я прекрасно понимаю, о Старейшие, – продолжал молодой гном, – что рано или поздно, но про покупку верзилами Белого Змея станет известно и нашим врагам. И тогда они предпримут попытку его выкрасть. И пусть себе крадут! Пусть даже не один клан наших врагов, но сразу несколько отправятся на его поиски. Пусть они передерутся, пусть убивают друг друга, а не наших воинов, в битве за обладание… поддельным мечом.

– Что? Как? Почему? – раздались выкрики.

– Я предлагаю продать верзилам подделку, – улыбнулся Греко. – Наши мастера смогут изготовить точную копию Белого Змея, похожую на нашу реликвию во всем, кроме ее свойств. И пусть, в конце концов, какой-то из кланов завладеет ею – стоит им объявить об этом, мы потребует доказательств подлинности реликвии. И, как вы думаете, что произойдет тогда?

В зале повисло молчание. Улыбка молодого альфара становилась все шире, по мере того как тишина в зале росла, а Старейшие переводили друг на друга постепенно светлеющие взоры.

– А ведь это хорошая мысль! – наконец высказался один из них. – Можно даже стравить наших врагов с верзилами нарочно – пусть дерутся с ними, сколько влезет, становясь слабее и слабее с каждой стычкой. А мы тем временем будем копить силы, чтобы ударить в нужный момент и завладеть какой-нибудь другой реликвией. Или даже заставим клан-обманщик заплатить нам… сами понимаете чем.

– Ловко придумано! – воскликнул и Трико Одноусый. – У тебя мудрый сын, Драго!

После такого высказывания ни у кого в Совете не осталось сомнений, что решение принято правильное. Старейшие заговорили, перебивая друг друга и вслух обсуждая, как половчее обставить это дело и кому из мастеров поручить в срочном порядке изготовить подделку. Распорядитель подошел к Греко и жестом приказал следовать за собой – простым альфарам не стоило слушать то, что не предназначено для их ушей.

Ночь постепенно подходила к концу – на востоке небо уже зарозовело. Устав сидеть задницей на голых камнях на полу входной пещеры Вибриан поерзал, устраиваясь поудобнее, и тут же ему в шею с трех сторон уперлись копья:

– Сидеть! Тихо!

– Что, уже и поудобнее нельзя устроиться? – несколько наигранно удивился он. – Я не привык сидеть на чем попало.

На самом деле опытный Искатель на чем только не сидел во время выполнения заданий – лишь бы оно не кусало за мягкое место! – но зачем раскрывать все свои секреты?

– Нельзя! Сидеть! Тихо!

– И копья уберите. Я – мирный торговец и…

– Нет! – послышался новый голос, заставивший не только человека, но и его стражу подпрыгнуть от неожиданности. – Ты не простой торговец, и мы тебе не слишком-то верим.

От стены – на самом деле из тайного хода, но все равно неожиданно – отделился пожилой альфар в одежде из хорошо выделанной кожи и льна, что было редкостью для жителя подземелий. За ним по пятам следовали четыре воина в кожаных чешуйчатых нагрудниках, со шлемами и боевыми кирками орочьей работы.

– Лично я не верю тебе, верзила, – чисто, почти без акцента, произнес альфар. – Но Совет Старейших проголосовал в твою пользу. Так что тебе лучше запастись смирением и ждать.

Чтобы скрыть промелькнувшие на лице эмоции, Вибриан опустил голову, изображая почтительный поклон. Искатель был напряжен и сосредоточен – что-то больно легко подземные рудокопы согласились с его предложением.

Нахоженная и наезженная дорога легко ложилась под копыта лошадей. Была она неширокой, на одну подводу, так что всадники ехали попарно. Впереди, плечом к плечу, Асатор и Фрозинтар. Тара и Льор немного отстали, глядя на две широкие спины. Впрочем, справедливости ради стоило сказать, что спина драура была намного шире рыцарской – за его плечами могли бы легко спрятаться юноша и девушка.

Летний день клонился к вечеру. Здесь, в предгорьях, было еще довольно прохладно – теплые ветра с юга по дороге теряли все свое тепло, так что начало лета тут больше походило на конец весны в южных краях. Во всяком случае, в кустах птицы пели совершенно по-весеннему, так, словно хотели накричаться на всю жизнь вперед, а в траве мелькали звездочки первоцветов. В зарослях уже сгущались тени.

– Скоро привал, – обернувшись к молодым спутникам, коротко бросил Асатор. – Найдем удобное местечко и остановимся.

Справа и слева вставали буйные заросли молодого леса, кустарника и весенней травы. Лес казался диким, нехоженым.

– Впереди просвет, – через некоторое время сообщил драур. – Там остановимся.

– Только надо лорда Карадора предупредить, чтобы свою поклажу оставил где-нибудь в сторонке, – подумал вслух рыцарь.

– Карадор!

Неугомонный эльф не ответил. Одно из двух: либо он уже что-то жевал, не дожидаясь ужина, либо…

– Твою мать! – выдохнул драур, круто развернувшись назад вместе с конем.

Тара и Льор тоже обернулись. Дорога позади была пуста.

– Карадор! – гаркнул Фрозинтар во всю мочь.

– Дор!.. дор… дор… – долетели вопли эха.

– Ах, ты ж на… и в… и через…! – высказался бывший наемник. – Отстал!

– Охренеть! – брякнула Тара. – И чего теперь делать?

– Искать этого… – покосившись на Льора, драур затолкал обратно за зубы готовое сорваться слово. Еще не так поймет парень. – Я поскачу обратно по нашим следам, а вы двигайте дальше по дороге. Там будет просвет – остановитесь и ждите нас.

– Есть! – по-военному четко отсалютовал Асатор и кивнул молодым спутникам: – За мной!

Гикнув, Фрозинтар пришпорил своего скакуна, и тот тяжелым скоком понес его в обратном направлении.

Трое оставшихся всадников продолжили путь.

Дорога сделала плавный поворот направо, и шагов через сто перед их взорами за деревьями показалось высокое строение.

– Башня, – высказала вслух очевидную мысль Тара.

По внешнему виду это был типичный донжон, но без обязательного крепостного рва с перекинутым через него подъемным мостом и крепостной стены. Зато имелся дверной проем, больше похожий на ворота – в него вполне могли проехать двое всадников. Чем путешественники и воспользовались, направившись внутрь.

Как сразу выяснилось, башня представляла собой огромный колодец с каменными стенами такой толщины, что никого не удивило отсутствие наверху потолка. Вдоль внутренней стены шла винтовая лестница с деревянными перилами, кажущаяся такой ветхой и хрупкой, что на нее не рискнула бы вскочить и блоха. На первом этаже в стенах было три довольно просторных помещения, одно явно конюшня, другое – кузница, а третье – то ли кладовая, то ли комната для караула. Винтовая лестница вела к дверям, открывавшимся в стенах на разной высоте. То есть чтобы попасть из комнаты в комнату, надо было либо начать спускаться, либо подниматься по этой лестнице.

Внутренний двор в поперечнике был примерно саженей двенадцать. Неизвестные владельцы башни завалили его мелким мусором, из которого тут и там упрямо пробивалась бледная травка, а в самой середине двора росло корявое дерево, тянущее к видневшемуся наверху небу полусухие ветви. У подножия дерева был устроен колодец – каменная ограда, ворот, ведро на цепи. И коновязь с поилкой для лошадей.

– Кажется, тут никого нет. – Все трое внимательно огляделись по сторонам и заглянули в колодец. На дне уже сгустился мрак, темное стекло воды еле заметно поблескивало.

– Место производит впечатление необитаемого, – согласно кивнул Асатор. – Тут можно переночевать…

– А может, все-таки снаружи? – внезапно заосторожничала Тара. Девушка по Золотому Острову помнила, что такие вот заброшенные на первый взгляд строения могут представлять опасность. – На меня давят эти стены!

– Ты же выросла в городе, – напомнил Льор бывшей «охотнице» ее собственные рассказы о детстве и юности. – Должна привыкнуть. А вот я большую часть жизни провел в дороге. В человеческий город попал только в рабском ошейнике. Но ты права – мне тут тоже не нравится.

– Хорошо, – согласился Асатор. – Только напоим лошадей и выберемся наружу. И лорду Фрозинтару нас будет легче искать – костер за стенами далеко…

Рыцарь не договорил. Как раз в этот миг он взялся рукой за дужку ведра – и оцепенел. Послышался далекий трезвон, словно где-то в недрах башни-колодца зазвонил колокольчик.

– Что это? – вскрикнула Тара, рванувшись к рыцарю. – Отомри и…

– Не трогай его! – Льор повис на ее локте. – А вдруг это…

Но было поздно – пальцы девушки сомкнулись на локте окаменевшего Асатора, и она застыла живой статуей рядом с ним. Льор проворно спрятал руки за спину.

– …это ловушка, – пробормотал он.

– Ага, попались!

Юноша подпрыгнул от неожиданности – сверху послышался довольный мужской голос. Эльф вскинул голову: по ветхой лестнице торопливо, потирая руки, спускался человек. На первый взгляд это был обычный мужчина лет пятидесяти, худощавый, поджарый, такой бледный, словно всю жизнь провел в подземелье. Но от всего его облика, от пристального тяжелого взгляда, от того, как он потирал руки, веяло такой силой, что Льор оцепенел.

Глава 10

– Признаться, я не думал, что моя простейшая уловка сработает, да еще так хорошо! Как же все-таки предсказуемы эти люди! Написано: «Сюда нельзя!» – так нет же, обязательно полезут посмотреть, почему нельзя и как так сделать, чтобы всем было действительно нельзя, а вот ему одному – можно. А ведь, казалось бы, чего проще – поверить написанному? Кто-то старался, указатель делал – значит, не зря старался. Не от скуки. Надо же уважать чужой труд! А вдруг там действительно опасно? А? Что? Говорите, вам подвиги надо совершать? У вас, кажется, составлен план добрых дел на столетие вперед и нужно этому плану соответствовать – девиц из лап злодеев вытащено столько-то, драконов и прочих монстров обезглавлено столько-то, старушек на ту сторону улицы переведено столько-то и ни одной меньше!.. Понимаю, уважаю, даже в какой-то мере ценю. Но всех подвигов не совершишь. Всех девиц не спасешь, всех монстров не убьешь и всех старушек не доставишь к месту назначения. Хотя бы потому, что драконам и монстрам тоже надо что-то кушать. И если дракон не слопает девственницу, то он сдохнет с голоду и не дождется рыцаря, который его прикончит. Конечно, хорошо бы рыцарю спасти прекрасную девственницу до того, как зверь ею пообедает, но практика показывает, что такие счастливые совпадения случаются крайне редко. Как думаете, сколько по статистике таких счастливых исходов на сто похищений?

Молчание было ответом – у собеседников не было возможности и сил отвечать.

– Один к десяти! – Колдун назидательно воздел палец. – То есть девять девственниц дракон съедает, прежде чем у него из пасти вытаскивают десятую жертву! Удивлены? Не верите? Просто об этих случаях не распространяются особо… И, кстати, дракону совершенно все равно, кого воровать – невинную деву или распоследнюю шлюху. Девственность тут никакой роли не играет. Доказано наукой. Главное тут другое – запах женской крови! Именно если у похищенной девицы имели место обыкновенные женские дела, то она и становилась жертвой дракона. Я, знаете ли, одиннадцать лет посвятил изучению этого феномена. А они обвинили меня в том, что я, дескать, состою в сговоре с чудовищами и поставляю им девиц для поедания и иных утех. Глупцы и слепцы! Ну подумаешь, пожертвуем мы сотней-другой шлюх! Зато узнаем, как раз и навсегда обезопасить будущие поколения людей от нападения драконов. И как этих драконов приманивать для скорейшего изничтожения. Да они мне премию должны были выписать! Памятник поставить! Гору какую-нибудь или иной географический объект в мою честь назвать! А они… Ничего-ничего, не признаете науку – и наука не признает вас. Они отказались финансировать мои проекты. Дескать, в них нет ничего стоящего и важного для человечества в настоящий момент. Тоже мне, умники! Я работаю для будущего! Современники не оценили, зато благодарные потомки меня помянут добрым словом. Ну и вас заодно, как безымянных мучеников науки.

Подойдя к Таре, колдун потрепал девушку по щеке. Бывшая «охотница» невольно зажмурилась. Она по-прежнему не могла пошевелиться – чары надежно удерживали ее на месте. От «ученого» исходил запах пота и давно немытого тела, а портянки пахли так, словно их вонь и была главной причиной того, что их обладатель жил вдали от цивилизации.

– Обещаю, что увековечу всех вас! – продолжал он, отойдя от девушки. – Когда мне поставят памятник, я распоряжусь, чтобы на постаменте были высечены барельефы – тела тех, кто положил свои жизни на алтарь науки.

Льор при этих словах тоже зажмурился. Так уж получилось, что для него это образное выражение имело самый что ни на есть прямой смысл. Ибо колдун решил начать именно с него – видимо, как единственного, кто не попался в ловушку и легко мог сбежать, пока будут заниматься другими.

Тара никогда не бывала в подвалах Тайной службы Паннории, но по рассказам немного представляла себе тюремные застенки, где палачи выбивают из несговорчивых преступников признательные показания. Тот же Карадор живописно, в лицах, с мимикой, жестами и криками описывал как-то на привале, как пытали некоего душегуба. И сейчас девушка поняла, как эти пыточные подвалы должны выглядеть на самом деле. Разве что тут не имелось настоящей дыбы, но ее с успехом заменяли цепи, свисавшие с потолка там и тут. В стене сбоку была заметна внушительных размеров ниша высотой примерно в четыре локтя и такой же ширины, забранная решеткой с подъемным механизмом сбоку. Льор с закрученными назад руками полулежал-полусидел на полу в нескольких шагах от ниши. Он бы с удовольствием куда-нибудь убрался – щиколотки его оставались свободными, – но беда в том, что сами запястья были прикручены к воткнутому в пол штырю.

– Меня должны непременно увековечить! – продолжал вещать колдун. – Ибо я первый за всю историю науки сейчас произведу опыт на живом эльфе. Нет-нет, – взяв тонкий ножичек, похожий на стилет, он подошел к оцепеневшему от ужаса юноше, – ничего особенного! Мне не слишком интересно, как вы там внутри, Перворожденные, устроены. Если вы способны сочетаться с людьми браком и производить на свет полукровок, значит, внутреннее строение не имеет принципиальных различий. Но есть кое-что еще, что невозможно исследовать обычным путем.

С этими словами колдун наклонился к Льору и схватил его свободной рукой за волосы. Юноша побледнел и попытался вырваться, но лишь сморщился от боли.

– Впервые мне предоставляется уникальная возможность на практике проверить, как драконы реагируют на представителей других рас. Да-да, ты правильно догадался. – Он кивнул на нишу в стене, забранную толстой решеткой. – Я уже выяснил, как эти существа относятся к человеческим мужчинам. И мне теперь интересно то же самое испытать на Перворожденных. Не дрожи! Это совсем маленький надрез! Мне всего лишь нужно, чтобы показалась капелька крови!

Острие ножа скользнуло по щеке эльфа, и тот невольно вскрикнул.

Словно в ответ на этот звук, в глубине ниши послышался шорох. Негромкий и какой-то осторожный, но любой мог с первого раза понять, что это – шуршание чешуи и скрежет когтей.

– Ага! – возрадовался колдун. – Сейчас начнется! Ну-ка, ну-ка, посмотрим…

Тара могла только зажмуриться – но не заткнуть уши. И поэтому поневоле слышала каждый звук. Колдун болтал без умолку – видимо, намолчался за столько лет в полном одиночестве и желал выговориться хоть перед такой аудиторией.

– Это огромная честь – послужить на благо науки, – вещал он. – Если бы вы знали, как трудно найти добровольцев! Люди ужасно цепляются за свою никчемную жизнь, даже не предполагая, что есть высшие ценности – например самопожертвование. Что стоит собраться с силами и претерпеть мучения, если будешь знать, что в результате поможешь всему человечеству? Нет, мы привыкли думать только о себе…

«Да заткнись ты хоть на миг!» – могла бы закричать Тара, если бы челюсти тоже не свело враждебными чарами. Но тонкий слух нелюдя вот уже минуты две подсказывал девушке, что тут есть кто-то еще. Кто-то, кого она не могла видеть, ибо стояла спиной.

Грохот и приглушенное: «Вот гоблин!» – услышали все. Льор во всю ширь распахнул глаза. Со своего места он прекрасно видел существо, ждущее своего часа в зарешеченной нише, и это не добавляло радости. Тара отчаянно напрягла мускулы, пытаясь разорвать чары. Рядом по телу Асатора прошла мелкая дрожь – рыцарь тоже изо всех сил старался стряхнуть оцепенение.

А вот колдун, напротив, впал в ступор. Ибо пару секунд спустя жизнерадостный голос провозгласил:

– Привет честной компании! А что это вы тут делаете? Ужин? Ой как здорово! Я как раз проголодался. Та-ак, а что у нас в меню?

Двумя руками прижимая к животу огромный мешок, в котором, судя по очертаниям и запаху, находилась благоухающая голова пещерного морла, в грот ввалился Карадор. Из-за огромной ноши он мало что видел под ногами, и еще дважды обо что-то споткнулся и что-то с грохотом пнул ногой, прежде чем добрался до цели.

– Чего молчите? – заговорил он. – Думали, я вас не догоню? Думали от меня избавиться? Радуйтесь, что я такой добрый и…

Он внезапно замолчал, озираясь по сторонам. Взгляд неугомонного эльфа скользнул по окаменевшим Таре и Асатору, по связанному Льору, по колдуну… потом метнулся на мрачные стены грота…

– Не понял, – сообщил он после беглого осмотра. – А что тут происходит?

– Уйди, не мешай! – отмахнулся было колдун. – Впрочем, ты ничем не сможешь мне помешать. Здесь происходит важный опыт.

– Чего? – взвизгнул неугомонный эльф. – Опыт? Сын ошибок трудных и все такое? Вы – ученый?

– А-а… Э-э… Да! – Колдун явно не ожидал встретить такой энтузиазм и опомнился не сразу. – Да, я тут…

– Опыты ставите? А это – типа вашей лаборатории? Как интересно! Ребята, нам крупно повезло! – воскликнул эльф, обращаясь к Асатору и Таре. – Я всегда мечтал посмотреть, как работают настоящие ученые! Они ведь жутко занятые особы, любят тишину и уединение. И совершенно не приемлют, когда им всякие дилетанты лезут под руку с ненужными советами. Но мы будем сидеть тихо, как мышки… Льор, вставай, чего расселся? Ты мешаешь!

«Оглянись, ненормальный!» – крикнула бы Тара, если бы могла говорить. Карадор стоял спиной к забранной решеткой нише и не видел, что там показалось. Откровенно говоря, девушке и не хотелось видеть существо, которое тем временем подобралось вплотную и жадно принюхивалось, пробуя воздух раздвоенным языком.

Колдун не мешкая начал торопливо делать пассы – эти движения предназначались для того, чтобы открыть решетку, находясь на безопасном расстоянии. Но Карадор, как всегда, все понял немного не так.

– Ой, вы уже начали? Погодите, хоть объясните в двух словах, что тут происходит. И вы двое уже могли бы как-то пошевелиться. Если вам велели вести себя тихо, это вовсе не значит превратиться в статуи.

В это время, повинуясь пассам, решетка с тихим скрежетом стала подниматься. Тварь за нею зашипела, царапнув каменный пол когтистой лапой.

Неугомонный эльф стремительно обернулся:

– Ух ты!..

Решетка уже приподнялась наполовину, и дракон распластался, пытаясь проползти под нею. Длинная узкая морда его и большая часть шеи со змеиным изяществом уже протиснулась наружу. В свете факелов его шкура отливала медью, тут и там виднелись более темные пятна, которые складывались в причудливый узор. Между глазами начинался светлый гребень, его дракон то складывал, то опять в нетерпении поднимал дыбом. Поднажав плечом, дракон приподнял решетку и протиснулся под нею целиком. Росту он оказался небольшого – стоя на четырех лапах, едва доставал спиной до середины бедра неугомонного эльфа.

Тара очень хотела упасть в обморок и не видеть, что будет дальше, но веки наотрез отказались закрываться. Как и Асатор, девушка в немом ужасе вытаращилась на чудовище, хотя, надо признать, скромные размеры дракона ее слегка разочаровали. Ни тебе перепончатых крыльев, ни огромных зубов, ни клыков, ни всяких там наростов, ни клубов дыма и языков пламени из пасти – в общем, просто-напросто огромных размеров хищная ящерица. Да она даже лошадь не в состоянии утащить!

Попробовав воздух раздвоенным языком, дракон вдруг решительно отвернулся от привязанного в зоне досягаемости Льора и двинулся на второго эльфа.

– Хорош! – восхищенно покрутил головой Карадор. – Теперь я понимаю, что значит «оцепенеть от страха»!

– Беги-и-и-и! – наконец прорвало юношу.

– А зачем? Кто как, а вот я никогда живого дракона так близко не видел! Погоди-ка…

Сделав шаг в сторону, Карадор быстро сунул свой мешок в руки колдуну и, широко разведя руки, чуть пригнувшись, двинулся наперерез хищнику с таким видом, словно кошку ловил.

Колдун, машинально обхвативший мешок двумя руками, нервно принюхался. Тара даже посочувствовала ему, они и на расстоянии с трудом выносили эти «ароматы», а когда тебя практически ткнули носом…

– Ч-что это? – слегка запинаясь, выдавил тот.

– А, – отмахнулся его собеседник, – так… Мой боевой трофей. То есть не совсем мой, мы его с Фросей вместе завалили. Вы его не уроните – вещь ценная и хрупкая. И вообще – не мешайте мне сейчас!

Отмахнувшись, он вернулся к дракону:

– Утю-тю-тю… Или как там тебя? Кис-кис-кис! Иди-ка к папочке и дай на себя посмотреть…

Дракон приостановился, усиленно вертя головой и пробуя воздух языком.

– Ага! Отзывается! Кис-кис-кис! – с удвоенной энергией воззвал неугомонный эльф. – А ну-ка иди сюда!

Дракон слегка попятился. Весь его жизненный опыт говорил о другом – обычно пятились от него, спасая жизнь и вынуждая его играть с дичью в догонялки. А вот чтобы наоборот… Ну его! Наверное, он ядовитый, раз так вызывающе себя ведет.

– Стой! Куу-уда? – возопил Карадор, когда огромная ящерица резко вильнула в сторону. – Иди сюда!

Он рванулся, делая попытку поймать дракона за хвост.

Временно оставшийся не у дел, колдун тем временем слегка отогнул край мешковины и как зачарованный воззрился на отрубленную башку пещерного морла. На глазные яблоки мухи уже отложили личинки, кожа твари начала покрываться зелеными пятнами и вздулась, между зубов виднелся распухший язык, а запах стоял такой…

Уронив мешок, колдун еле успел отвернуться, сгибаясь пополам, – его стошнило прямо на пол.

Удиравший от Карадора дракон резво изменил направление, со всех лап устремившись к выпавшей из мешка голове.

– Стоять! – не своим голосом заорал неугомонный эльф, догадавшись, какая опасность грозит его трофею. – Не трожь! Ты знаешь, сколько он стоит? Фу! Назад! Сидеть! Место! Да усмирите своего зверя!

Реплика предназначалась колдуну, но тот не мог ответить – он с трудом дополз до стены и сейчас, согнувшись пополам, одной рукой зажимал себе нос, а другой щупал живот.

Не зная, как еще остановить голодного дракона, Карадор схватил-таки его за хвост, упираясь ногами в пол.

– Пошел вон! Это мое! Найди себе…

И тут случилось невероятное: «грозный дракон» повел себя как самая обыкновенная ящерица. Он отбросил хвост!

Карадор опрокинулся на спину, прижимая к себе извивающийся трофей, и заорал так, что перекрыл донесшийся снаружи топот копыт.

– Аа-а-а! Спасите! Он же сейчас его съест!

Глухое рычание возвестило о появлении нового действующего лица – поехавший по следам Карадора Фрозинтар наконец добрался до цели. Ему хватило доли секунды, чтобы охватить взглядом всю картину.

У стены ближе ко входу двумя статуями замерли опутанные парализующими чарами Тара и Асатор – драур внутренним зрением видел связавшие их нити заклинания. В дальнем углу, согнувшись пополам, блевал незнакомец, аура которого безошибочно выдавала в нем колдуна не самой высшей пробы. А прямо перед драуром, припав к земле, бесхвостый молодой дракон терзал все еще живого Льора. Из-за туши хищной ящерицы Фрозинтару виднелись только дергающиеся ноги юноши, который всего-навсего пытался отползти как можно дальше от обедающего прямо перед его носом зверя, однако привязанные к штырю руки не давали ему этого сделать. Но бывший наемник находился на одной линии с драконом и Льором и просто-напросто не видел поедаемой зверем головы морла.