Текст книги "Неугомонный эльф"

Сказать по правде, хозяева замка вели себя безупречно. Титул и. о. Наместника Аметистового, когда Асатор представил хозяевам Карадора Шутника, служил отличным прикрытием для странностей его самого и его спутников. Как ни в чем не бывало гостям выделили три комнаты для отдыха. В одной устроили бесчувственного Фрозинтара, другую предложили Таре, как единственной женщине в отряде, а третью поделили Карадор и Асатор. Льор отправился вместе с драуром.

Роскошь обстановки поразила бывшую «охотницу» настолько, что первые несколько минут Тара ошеломленно озиралась по сторонам, опасаясь даже кончиками пальцев дотрагиваться до кресел, подсвечников, пышной постели – не то чтобы присесть отдохнуть. Живут же… ну не люди, а эльфы! Лишь через некоторое время она рискнула присесть на самый краешек обитой шелковой тканью лавки. Боги, какая же она была глупая и наивная, когда думала, что ей стоит очаровать эльфа и выйти за него замуж! Неужели ей придется всю жизнь прожить среди такого великолепия? А ведь замок Карадора должен быть больше и богаче.

Но жизнь на улице учит одному важному обстоятельству – умению приспосабливаться. Если не сумеешь вовремя подстроиться под перемены, ты погибнешь. Истина простая и жестокая. И посидев еще немного, девушка решила действовать. Обитатели этого замка такие богатые… Они ведь не окажутся немного поделиться с нею драгоценностями?

Ужин, по словам хозяев, был довольно скромным – они не ждали гостей. Но все равно количество съестного было таким, что Тара немного растерялась, в отличие от Карадора, который с восторженным воплем ринулся к столу и набросился на еду с таким видом, словно его не кормили вообще никогда. Хозяева, муж с женой, тактично сделали вид, что ничего не происходит. Они вообще вели себя так, что девушка уже к концу трапезы совершенно освоилась и отбросила попытки притворяться знатной дамой: вслед за Карадором хватала еду руками, вытирала жирные пальцы о скатерть, сама пыталась наливать себе вино.

Льор ускользнул с ужина самым первым, сославшись на то, что не может надолго оставлять своего учителя.

Фрозинтар лежал на приготовленной для него постели в той же позе, в какой его оставили. Две любопытные служанки-альфары вертелись тут же, делая вид, что заняты уборкой – на самом деле они усиленно стреляли глазками в сторону бесчувственного тела, привлеченные его ростом и шириной плеч. Когда юный эльф переступил порог, одна из них набралась смелости и уже склонялась над драуром. Тонкая ручка альфары осторожно коснулась его груди.

– Что тут происходит? – на пороге замер Льор.

– Молодой господин… – Служанка отпрянула. – Простите, мне показалось, что…

– Пошла вон. Обе пошли вон! – подкрепляя свои слова, юноша распахнул дверь настежь и поспешил закрыть ее на крюк, едва альфары убежали.

Оставшись один, Льор присел на постель. Несколько минут он просто смотрел на лицо драура. Бледная до синевы кожа туго обтягивала кости черепа. Сейчас он больше чем когда-либо напоминал мертвеца. Не в силах бороться с нахлынувшим чувством, юноша сполз с постели, вставая на колени, и прижался щекой к неподвижно лежащей на одеяле холодной руке.

– Учитель…

Веки чуть дрогнули. Под ресницами тускло блеснули вертикальные зрачки, расширившиеся, как у кошки.

– Что…

– Вы очнулись? – Льор вскинул голову.

– Что произошло? – шевельнулись сухие бескровные губы.

– Вы потеряли сознание. Учитель, располагайте мною! Я готов!

– Что? – В глазах промелькнула слабая искорка интереса.

– Я знаю, – Льор выпрямился, все еще стоя на коленях возле постели, – вам нужна энергия. Я готов!

– Тут только что были…

– Я их выгнал!

– Почему? – В невыразительном глухом голосе проскользнула нотка гнева.

Юноша тихо засопел, опуская глаза, но его молчание было достаточно красноречивым.

– Ты готов отдать мне энергию? А ты знаешь, как я ее беру?

– Знаю, – не поднимая глаз, прошептал юный эльф. – И я прошу – возьмите…

– А как же твой… – Фрозинтар замялся, не в силах вспомнить, как звали того эльфа, который в Цитадели обнимался с его тогда еще будущим учеником.

– Я сейчас не хочу о нем говорить. Не думайте о нем! Берите все, что хотите. Я готов!

Торопясь, пока его не оттолкнули, он, зажмурившись, подался вперед и торопливо прижался губами ко рту Фрозинтара.

Тара никогда не думала, что развлечения эльфов такие скучные. Девушку снедало любопытство – хотелось осмотреться в великолепном замке, куда ее занесло волею случая, пошарить по углам в поисках диковинок. До этого она ни разу не бывала внутри дворцов, хоть снаружи и насмотрелась на них в Альмраале достаточно. Редко кому из ее знакомых доводилось переступать их порог – чаще всего ночью, тайком, для того чтобы по заказу покопаться в тайниках и украсть фамильные драгоценности. Но такой заказ надо заслужить, а стая Чекана не пользовалась высокой репутацией. Бывшая «охотница» скромно сидела у камина в просторном зале рядом с великолепной эльфийской леди, чувствуя себя ужасно. Песня менестреля, которую полагалось слушать с благоговейным восторгом, ее угнетала – тем более что пел он по-эльфийски. Нет, голос такой, что умереть от восторга можно, но вот как бы еще понять, что он поет? И о чем вообще разговаривают лорд и леди с односложно отвечающим на расспросы Асатором? В дороге члены маленького отряда общались на человеческом языке, благо все, кроме рыцаря, прекрасно его знали. Асатор и помалкивал больше потому, что знал людское наречие с пятого на десятое.

Девушка покосилась на хозяйку замка. По традиции, хозяева сами про себя ничего не рассказывали, наоборот, ждали рассказов от гостей. А что могла рассказать гостья? Про голодное детство в монастыре, где игрушки предлагалось делать самим? Про уличную жизнь, где действовали волчьи законы выживания? Про ее роль в «стае» Чекана? Про двух эльфов, которые раз и навсегда изменили ее жизнь – Карадора и Танира? Про то, что сейчас она путешествует с одним потому, что не знает, где второй и что он замышляет? Наконец, про самое дорогое, что у нее есть – крошечную латунную подвеску, которую девушка купила на первые в своей жизни деньги? Это была первая вещь, которая принадлежала только ей, первая ее собственная вещь, и Тара ни за что бы не рассталась с нею.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, девушка начала осматривать зал, в котором они все сидели. Большой лепной камин, колонны, изображающие древесные стволы с узором в виде обвивающего их плюща – листики вырезаны так четко, что можно сказать, какой именно плющ имел в виду художник. В высоких окнах – витражи. Закатное солнце падает сквозь стекла и ложится на пол цветными пятнами…

Тара даже вздрогнула, когда поняла, что эльфийка обращается к ней.

– Вы все мольчаете, – произнесла леди мелодичным голосом, слегка коверкая слова. – Вы думальте?

– А-а… э-э… – Девушка постреляла глазами по сторонам. – Я просто хотела… хотела посмотреть. У вас так красиво!

– Хорьоший слово это, – зарделась леди. – Спасибо!

– А посмотреть можно? – выпалила осмелевшая от такого ответа «охотница».

– Что смьотре-еть? – протянула, как пропела, эльфийка.

– Ну… ваш замок, – девушка взмахнула рукой, – как вы живете… Я никогда не была в замках и мне так интересно!

Эльфийка переглянулась со своим мужем, что-то прощебетала. Эльф с серебряным обручем в волосах нахмурился. Видимо, просьба гостьи показать дом была чем-то из ряда вон выходящим. Помолчав, он произнес несколько слов.

– Это не интьересний, – перевела его ответ леди. – Но гульяйти по сад? Цвьети есть…

Вот чего-чего, а цветов Тара не любила. И не потому, что такова была ее натура, – просто в монастыре девочек часто заставляли ухаживать за грядками на огороде, пропалывать сорняки, поливать, окучивать, что-то копать и пересаживать. Она на много лет вперед накопалась в земле и испытывала отвращение от всего, что растет на грядках. Другое дело – дикие цветы, в парках и на лугах. Никто ими не занимается, а они все равно красиво цветут.

– Нет. Я устала.

– Идети спать?

Девушка кивнула. Леди тут же прощебетала мужу и остальным несколько слов, хлопнула в ладоши, подзывая служанку, и отдала ей приказ проводить гостью до ее комнаты. Служанкой была незнатная эльфийка, которая совершенно не знала человеческого языка и изъяснялась исключительно мимикой и жестами. Она показала девушке ее комнату, что-то сообщила двум ждущим в коридоре служанкам, и удалилась с чувством выполненного долга.

Тара только хмыкнула, когда за женщиной закрылась дверь. По дороге сюда она мало что успела увидеть и запомнила только дорогу до парадного зала, где сейчас сидели остальные. Но у бывшей «охотницы» была отменная память – без наблюдательности на улице не выживешь. Сейчас она была предоставлена самой себе. А что, если воспользоваться случаем и немного погулять?

Служанки-альфары все топтались у порога, явно ожидая от гостьи разрешения. Девушка решительно выставила их вон и, выждав несколько минут, чтобы дать им время убраться подальше, осторожно высунула нос в коридор.

Дверь ее комнаты выходила в небольшой круглый зальчик с витражным окном в сводчатом потолке. Две лестницы вели в противоположные стороны: одна, справа – вниз, а другая, слева – наверх. Странная конструкция. Или все эльфийские замки так устроены?

Прикрыв дверь, Тара сделала несколько осторожных шагов, и тут же за спиной раздался знакомый голос:

– И куда это мы так крадемся?

Только привычка помешала девушке подпрыгнуть до потолка с истеричным визгом. Но рука сама потянулась к ножу на поясе:

– Ты?

– Ага, – довольно оскалился Карадор, подходя ближе. – Дай, думаю, взгляну, чем ты занята.

– А что, все уже кончилось? Там, в зале?

– Кончилось. Ася сказал, что мы завтра должны с утра пораньше пуститься в путь, вот хозяева и не стали нас задерживать. Кстати, мы сказали, что ты воительница!

– И что с того? – Тара нервно огляделась по сторонам. Время уходит, а она стоит тут и болтает с неугомонным эльфом. Весь план насмарку!

– Да ничего особенного. Просто только воительницы имеют право носить мужскую одежду и коротко стричь волосы.

– И ничего они не короткие! – заспорила девушка, невольно дотронувшись до своих волос. Не сказать, чтобы у нее была длинная коса. В монастыре всех воспитанниц стригли одинаково, оставляя волосы до плеч. Оказавшись на улице, она перестала стричься коротко, но время от времени подрезала волосы, оставляя их длиной до лопаток. Только в последние полгода прекратила за ними следить, и они немного отросли.

– Да нормальные они, – согласился Карадор. – У леди Эллирель младшая дочь тоже воительница.

– А старшая? – спросила девушка.

– Замужем, как положено… Чего головой вертишь?

– Да так, – помявшись, Тара все-таки решилась: – А ты к себе не пойдешь? Отдыхать?

– Зачем? Я лучше тут постою, с красивой девушкой поболтаю… А что? – насторожился Карадор. – Или у тебя есть какой-то секрет? Говори, не стесняйся. Я никому не скажу. Зуб даю! – Он подкрепил свои слова энергичным жестом, который сразу правильно истолковали бы все уголовно наказуемые элементы Альмрааля.

Тара посмотрела в предельно честные глаза эльфа и поняла, что лучше будет сразу взять его с собой.

– Я хотела немного осмотреть замок, – произнесла она. – Ну всякие там лестницы, галереи, залы, тайные комнаты. Только пока не решила, куда пойти и у кого спросить дорогу, чтобы не заблудиться.

– А спроси у меня! – не обманул ее предчувствий собеседник. – Я – самый лучший в мире проводник красивых девушек по старинным замкам. Пошли, я тебе такие места покажу! Увидишь – закачаешься…

Он цапнул девушку за локоть и потащил к лестнице.

– А куда мы идем? – на ходу забеспокоилась она. – То есть ты разве бывал в этом замке раньше?

– В этом – нет, – притормозил Карадор. – Но да будет тебе известно, что все замки Перворожденных строятся по единому образцу. Был в одном – значит, был во всех. Разница только в украшении интерьеров.

Он сказал это таким уверенным тоном, что Тара сразу ему поверила. Вот только она не знала, что неугомонный эльф случайно пропустил маленькое слово «почти». И забыл уточнить, что в каждом правиле бывают исключения.

Удовлетворенно вздохнув, Льор потянулся всем телом, прижимаясь к боку драура и кладя голову ему на плечо:

– Хорошо…

– Тебе что, понравилось?

– Угу. – Юноша потерся носом о плечо бывшего наемника.

– Но, надеюсь, ты понимаешь, – Фрозинтар смотрел в потолок, – что это не должно повториться?

– Почему? – Льор приподнялся на локте, заглядывая ему в лицо. – Вы – мой учитель. Вам нужна энергия и…

– И я предпочитаю получать ее традиционным способом. Кроме того, мне не так уж многому нужно тебя учить.

– Вы опять? – надулся юноша. – Но я же доказал…

– Дело не в том, что ты доказал, а что нет. Дело в тебе самом. Тебе не дано строить стационарные Порталы. Телепортация – это немного не твое. Ты – адепт Ша, а магия Воздуха предполагает некую нестабильность. Вот Бор-Земля – это да, это другое дело.

– И что же мне делать? – Льор перевернулся на живот, опираясь на грудь драура. Одеяло сползло с худых мальчишеских плеч, и Фрозинтар накинул его обратно.

– Прислушиваться к себе. Знаешь, в мое время существовала такая система – характер эльфа определялся связью его с какой-либо стихией. Ты их знаешь – Вода, Воздух, Огонь и Земля. Ты – Воздух. Непостоянный, нестабильный, легкий, можешь быть нежным и свежим ветерком, а можешь стать сметающим все на пути ураганом… если тебя как следует разозлить.

– Я не умею злиться, – возразил юноша.

– Тебе просто еще ни разу не приходилось этого делать по-настоящему, и ты сам не знаешь, на что способен. Воздух не замечают до тех пор, пока он не заканчивается. Жить и дышать – почти одно и то же. Я не дышу – и не живу.

– Значит, вы можете без меня обойтись? – Голос Льора дрогнул.

– Я – скорее всего, да. А вот кто-то другой – нет. Твой друг… э-э… ну, как его там звали? Он с Бирюзового Острова, кажется?

– Таннелор Бирюзовый, – юноша отвел взгляд. – Я сейчас не хочу о нем говорить.

– Вы поссорились перед расставанием?

– Нет, но… Мы расстались так легко, словно на пару часов. И до этого не виделись почти полтора года. Он тоже маг. Адепт Лар-Воды. Это как-то влияет на характер?

– Да, – помолчав, ответил драур. – Вода гибкая, тоже непостоянная, но легко меняет свое состояние и принимает форму того сосуда, в который ее налили. Те, у кого «водяной» нрав, ровно относятся ко всем, непостоянны, могут меняться несколько раз в течение жизни и довольно легко приспосабливаются к переменам. «Водяные» вообще легко принимают любые изменения. Но «воздушные» – намного легче. Кстати, у пары «Лар-Ша» нет будущего.

– Правда?

– Смотри сам. Океан и небо над ним. Они практически не соприкасаются. Даже если ураган поднимает на поверхности воды огромные волны, на глубине все по-прежнему тихо. Пролетит ветер – и океан опять успокоился.

– Вот как…

Некоторое время Льор сосредоточенно молчал, оперев подбородок на кулак и рассматривая профиль драура. Молчание его было столь красноречивым, что Фрозинтар не выдержал и повернул голову, взглянув юноше в глаза:

– Что?

– А вы, учитель… Вы – кто?

– Бор. Стихия Земли. И я…

– Догадываюсь. Шансов нет.

– А тебе непременно надо в кого-то влюбиться? Ищи кого-то из стихии Воздуха или Огня. Адепт Меана или твой собрат по Ордену Ша будет для тебя идеальным вариантом. Огонь не может гореть без Воздуха, адепту Меана ты будешь нужен именно что как воздух. А с другим магом Ша вы мгновенно станете одним целым… в душе.

– А кто…

– Ты еще не наговорился?

В глазах драура мелькнул опасный огонек, но Льор, хоть втянул голову в плечи, пролепетал:

– А лорд Карадор – он кто?

– Как раз Огонь. Но адептом Меана ему не стать никогда – внутренние контуры у него замкнуты еще при рождении. Он лишь хранилище энергии, которой не может пользоваться.

– А…

– Тара? В ней есть немного от Воды, но слишком мало, чтобы она стала адепткой Лар. Будь она мужчиной, я бы сильно удивился, потому что все мужчины-полукровки – сильные маги. Среди чистокровных эльфов тоже встречаются такие, но в мое время их было больше. И не советую подбивать клинья к Карадору!

– Да я и не собирался, – промолвил Льор таким тоном, что стало ясно – мысль об идеальном спутнике он воспринял всерьез и сейчас расстроился. – Просто, учитель, я хотел…

– Хотел? – приподнялся теперь уже драур. – Что ты еще хотел?

– Да так, ничего… Я хотел спросить – а можно мне остаться тут на ночь? Я так устал…

– Тьфу ты! Да спи сколько угодно!

В конце концов, он действительно высосал у мальчишки много энергии. Просто удивительно, как тот не отрубился раньше. Все-таки у парня огромный потенциал. И он станет одним из самых сильных магов своего времени – с учителями или без них. Будет чудесно, если ему удастся принять участие в судьбе юного самородка. Пожалуй, решение взять Льора в ученики было не столь уж глупым.

Не прошло и нескольких минут, как Льор уже спал, прижавшись к боку драура и положив голову ему на плечо. Фрозинтар слушал его ровное тихое дыхание и думал о том, что уже пора что-то делать со своим одиночеством.

Глава 13

Широко распахнув двери, Карадор галантно отступил в сторонку:

– Прошу!

Тара робко переступила порог, огляделась по сторонам и всплеснула руками:

– Ух ты! Ну и красота!

– Вот. – Неугомонный эльф пожал плечами и нарочито скромно ковырнул носком сапога мозаичный пол. – Сказал – доставлю, и доставил.

– Мне тут ужасно нравится! Все так клево! – Девушка сделала несколько шагов. – А что это за место?

– Зимний зал.

– А такие бывают?

– Угу. Зимний зал, как правило, выходит в зимний сад. Пошли. Это с другой стороны. Вон, видишь стеклянные двери?

Схватив подругу за руку, неугомонный эльф потащил ее через весь зал. Тара трусила за ним, озираясь по сторонам. Зимним этот зал назывался, наверное, из-за того, что все его убранство и интерьер были выдержаны в бело-серо-голубой гамме, словно зимний лес. С потолка свешивались грозди гирлянд, которые в полумгле напоминали сосульки. Сам потолок походил на ночное небо – темное, с россыпью редких звезд. А вот пол был до того похож на замерзшее озеро, что Тара всерьез испугалась поскользнуться и упасть. Тем более что, как быстро выяснилось, это еще и зеркало, хоть и покрытое росписью «морозных узоров». Было очень странно и интересно смотреть на себя вверх тормашками.

– Чего застыла? А, – закивал Карадор, заметив, что его спутница внимательно рассматривает себя. – Это еще что! Вот у дяди в зимнем зале внизу вообще Видящая иллюзию сделала, как будто там настоящее озеро. Ну пузырьки воздуха со дна поднимаются, течение водоросли качает, и рыбы… всякие рыбы. Я маленьким был – пугался здорово.

– У вас дома такое же есть? – Девушка сделала несколько боязливых шажков.

– А то нет! Я ж говорю – все замки строятся по единому образцу. Пошли!

Он дернул ее за локоть, таща к противоположной двери, но Тара заартачилась, рассматривая «покрытые инеем веточки», которыми были тут и там украшены похожие на деревья колонны. Некоторые из них так блестели… Инстинкты «охотницы» взвыли в полный голос.

– А это что?

– Где? А, – опять махнул рукой Карадор, – горный хрусталь, бериллы, немножко карбункулов, ну и так, по мелочи…

Ничего себе «мелочи»! Таре приходилось сдавать знакомым скупщикам краденого перстеньки, браслетики и сережки, снятые с «цыплят» и «цыпочек»[25]25
  Цыплята и цыпочки – на «охотничьем» жаргоне так именуют богачей, которых грабят, используя не грубую силу, а обман, лесть, шантаж.


[Закрыть], и она знала цену камням. Да тут на полторы-две сотни золотых «подковок»! Рука сама потянулась. Под пальцами хрустнула изящная основа, на которую крепились камешки, и, воровато оглянувшись, девушка поспешила спрятать обломок «веточки» в кошель на боку. Десяток золотых она за него выручит, как пить дать.

– Чего ты там застряла? – Карадор приплясывал от нетерпения. – Ты же хотела в зимний сад? Вот он!

Но Таре уже разонравилась идея любоваться на листики-цветочки, особенно после того, как в кошеле появилась добыча.

– А пойдем еще на что-нибудь поглядим? – предложила она. – Тут есть какие-нибудь… ну башни?

– Какие, например?

Девушка подошла к окну. Долгий летний день заканчивался. Солнце уже наполовину скрылось за холмами и деревьями, и у подножия замка во дворе сгустилась темнота. Но стройные шпили и островерхие крыши замковых строений еще были красиво подкрашены золотым и алым. На несколько секунд задержав взгляд на всем этом великолепии, Тара наугад ткнула пальцем в одну из них:

– Туда!

– О, губа не дура! – Карадор оперся на подоконник, окинув цель пути долгим взором. – Пошли!

– Лаллирель…Лаллирель…

– Кто это?

– Лаллирель, где ты? Отзовись!

– Я не знаю…

– Лаллирель, ты?

– Я не знаю, кто я…

– Ты отзываешься, значит, ты – это ты! Во сне ты помнишь свое имя, дочь моя!

– Что-о?

Сон как рукой сняло. Подавив испуганный вопль, Видящая села на постели, прижимая руки к груди и стараясь унять бешено колотящееся сердце. Дочь? Она чья-то дочь? Нет, все мы чьи-то дети, но Видящих перво-наперво учат, что их семья теперь в стенах Обители, и интересы Ордена превыше всего. Их заставляют забывать имена своих родителей, братьев и сестер. В исключительных случаях – с медиумами – вообще применяют магию и подчищают память, чтобы мальчики даже во сне не помнили, кто они и откуда. Противостоять такому воздействию могли единицы. Тот, кого все знали под именем Эльфина Невозможного, как раз принадлежал к числу уникумов.

Так получилось, что дочь лорда Лоредара помнила своих родителей – ведь именно им она когда-то отдала новорожденного сына. Просто удивительно, как ей позволили родить и не предложили вытравить плод, почти все ее товарки, кому случалось забеременеть от медиумов, выбирали аборт. Из ее ровесниц родила она одна. Доносить младенцев позволили и еще двум девочкам помоложе ее, но лишь потому, что они оказались слабыми магичками, и Орден не терял ничего от того, что эти две дурочки на девять месяцев как бы выбывали из его рядов. И ей самой разрешили нянчить младенца только первые шесть недель, пока не окрепнет после родов тело. Потом предложили избавиться от ребенка или сразу отдать его в медиумы. Волшебница выбрала первое, и так получилось, что она сохранила память об отце…

…Который теперь подал о себе весть.

Лорд Лоредар долго не выходил на связь с дочерью. Последний раз они обменивались мыслями в тот день, когда Видящая сообщила о поимке медиума. И вот он появился. А это значит, что хочешь не хочешь, а ей опять надо заниматься делом. Это и к лучшему – не весь же век ей проторчать в приграничной крепости на окраине Серебряного Острова.

Дверь распахнулась от мощного пинка.

– Мы пришли!

Уже готовая к тому, что сейчас увидит окрестности с высоты птичьего полета, Тара переступила порог… и в недоумении обернулась к своему спутнику:

– Что это?

– Ась? – Неугомонный эльф выглянул из-за ее плеча. – Не понял! А где башенка?

Дверь, которая должна была привести их по винтовой лестнице на верхушку башни, открывалась в просторный зал, поддерживаемый стройными рядами колонн. В зале царил полумрак – свет пробивался откуда-то издалека, из виднеющихся за рядами полок и стеллажей стрельчатых окон. Особый запах и эти стеллажи подсказывали, что путешественники попали в библиотеку.

Конечно, она не была такой большой, как библиотеки высоких или высокородных[26]26
  Эльфийские лорды делятся на простых, высоких и высокородных. К высокородным, как правило, относятся семьи Наместников и некоторых их приближенных.


[Закрыть] лордов, но занимала внушительную площадь. Тара насчитала три ряда колонн по восемь штук в каждом. Между колоннами было ярда по три расстояния – как раз, чтобы вставали в шахматном порядке стеллажи. Книги в толстых кожаных и деревянных обложках с чеканными застежками, инкрустациями и узорами, стопки наскоро подшитых листов, пергаментные и бумажные свитки, перевязанные шелковыми ленточками, лежали и стояли на полках.

– Наверное, я не туда свернул, – почесал в затылке Карадор. – Пошли…

– Нет, погоди. – Тара неожиданно дернула его за руку. – Дай посмотреть!

– Чего тут смотреть? – заворчал неугомонный эльф, по порог переступил и послушно потрусил между стеллажами за волочащей его девушкой. – Книжки одни. Или хочешь сказать, что ты по-эльфийски читать умеешь?

– Да мы же не читать собираемся, – процедила бывшая «охотница», настороженно стреляя глазами по сторонам.

– А что? – искренне удивился эльф. – А-а, понял, ты меня сейчас соблазнишь? Типа решила, что это я – твой принц? Нет, я, конечно, не против, ты девчонка симпатичная, я бы даже сказал – красивая. У тебя и грудь ничего, и талия, и вообще…

– Вообще ты помолчать минутку можешь или нет?

– Что? Помолчать? – взвизгнул Карадор. – Нет, вы на нее только посмотрите! Я ей тут комплиментами уши завешиваю, воздаю хвалы ее неземной красоте и обаянию, уже почти согласен провести с нею романтические полчаса тут же, на полу между стеллажами, а она мне: «помолчи»! Или это намек, чтобы не трепался и от слов скорее переходил к делу? У-у, какие мы горячие девочки! Иди ко мне…

– Да погоди ты руки распускать! – Таре пришлось-таки дать неугомонному эльфу пару раз по пальцам, чтобы не лез ими, куда не следовало. – Дай оглядеться…

– Мы выбираем место, где удобнее предаваться удовольствиям? Предлагаю вон там. Вроде как диванчик имеется – все не на полу…

Но бывшую «охотницу» интересовало немного другое. Сама она ни разу не видела, но от знающих людей слышала, что в библиотеках часто устраивают тайники – дескать, грабители не умеют читать и не поймут, в какой книге вместо страниц под толстой обложкой лежат драгоценности. Раскрываешь такую книгу – и на тебя сыплется дождь из сережек, бус, браслетов, перстней… Она не станет набивать карманы под завязку – нечего пакостить там, где ночуешь, – но прихватить один маленький перстенечек-то можно? У эльфов небось драгоценностей горы. Неужели хватятся?

Осталось лишь определить, где в библиотеке может быть тайник. А тут еще этот эльф за пазуху лезет и по шее губами елозит. Слов нет, приятно, и по телу такая истома не к месту разливается. Ох как же не вовремя!

Поверх макушки Карадора взгляд скользнул по стеллажам. Ох, чуть-чуть пониже… Нет, не туда, а правее… Вот гоблин! Есть!

– Ась? – отвлекся эльф. – Я что-то делаю не так?

– Да нет, все нормально, – процедила девушка.

– Тогда чего орешь?

– Погоди.

Отпихнув спутника, бывшая «охотница» шагнула к стеллажу. Кажется, вот эта книга отличается от остальных. Но только пальцы коснулись заветной обложки, как послышался скрип отворяемой двери.

– М-мать!

Не соображая, что делает, незадачливая домушница цапнула за запястье эльфа и метнулась в проход между стеллажами. Острый взгляд заметил в стене низенькую дверь. Не заперто! Они ввалились внутрь, быстро захлопнули ее за собой.

– Ух! Он нас не видел?

– Молчи!

Тара оказалась прижатой к стене. На нее навалилось сопящее тело. Беглецы замерли, прислушиваясь к шорохам снаружи. Шаги добрались до одного из стеллажей, потом зашуршали страницы… Судя по звукам, полуночник пришел сюда почитать!

– Что делать будем? – прошептала девушка в острое ухо, оказавшееся у самых ее губ. В ответ обладатель уха хихикнул и снова начал распускать руки. Пришлось опять бить по пальцам:

– Но-но!

– А ты чего шипишь? Знаешь, когда мне вот так интимно щекочут уши, я завожусь!

– Так вот зачем они у вас такие большие!

– Ха! Можно подумать, у тебя маленькие, – в доказательство ее чмокнули в мочку.

– Да тихо ты! – с досады Тара цапнула за упомянутое ухо зубами, и в ответ тут же раздалось игривое:

– Ах ты шалунья! Мр-рав!

Ой, мама! Вот только этого ей сейчас и не хватает! Их вот-вот застукают в неположенном месте, а этот ненормальный эльф всерьез намерен с нею переспать. И прямо здесь. А, кстати, где это они оказались?

С некоторым усилием отпихнув лезущего к ней за пазуху Карадора – нет, девушка не была ханжой, просто сейчас явно не время для развлечений, – Тара огляделась по сторонам:

– Как думаешь, мы где?

Испустив долгий вздох – вот женщины, к ним тут с любовью, а они загадки загадывают! – эльф выпрямился и окинул взором коридор:

– Потайной ход.

– А куда он ведет?

– Дай-ка подумать… – Он почесал макушку. – Обычно тайные ходы ведут либо в подземелья, либо в часовню Покровителей, либо в спальню владельца замка. Ты что предпочитаешь?

– Предпочитаю не гадать, а пойти и выяснить на месте. – Тара нервно оглянулась на дверь. – Этот тип там что, до утра торчать будет? Интересно, чего такого он отыскал?

– А мне наплевать. – Карадор взял девушку за руку. – У меня уже есть тут кое-что интересное.

Сейчас самое время было опять дать ему по рукам, но вместо этого Тара лишь крепче сжала тонкие пальцы своего спутника. И с некоторым удивлением заметила, что они слегка дрожат. За внешней бравадой эльф скрывал… волнение? Страх?

– Ты боишься темноты? – догадалась «охотница», делая первые шаги по коридору.

– Мы, эльфы, много чего боимся. Высоты, пещер… болезни…

– То есть вы боитесь заболеть и умереть?

– Не-а! Обычные недуги к нам не пристают – ну, простуда там, лихорадки, расстройство желудка, ревматизм и все такое прочее. Иногда они случаются, но наши целительницы научились справляться с любыми случаями. А еще есть болезнь, она не ко всем приходит, но уж если заболел, то конец один – смерть. У меня так мама заболела и умерла, когда я еще маленьким был.

– Понятно…

Тара сжала руку Карадора в ободряющем пожатии. Оказывается, он тоже сирота.

Ход, по которому они шли, нисколько не напоминал пещеру или подземелье. Это была просто узкая длинная щель в каменной стене. Под ногами был камень, с боков – камень, сверху – камень. Лишь кое-где его сменяли шпалеры – как любой порядочный тайный ход, он часто примыкал к чьим-либо покоям. Здесь, если поискать, можно было найти потайной рычаг, который приводил в действие скрытый механизм, открывавший глазок для наблюдения. В надежде, что один такой рычаг откроет не смотровой глазок, а целую дверь, Карадор то и дело принимался шарить руками по стенам.

Пару раз не нашлось ничего интересного – в смотровой глазок они увидели сначала ту же самую библиотеку, только с другого бока, а во второй раз наткнулись на супружескую спальню. Судя по тому, как резво отпрянул Карадор от глазка, хозяева замка были заняты кое-чем, не предназначенным для посторонних глаз. Зато с третьей попытки он прямо-таки прилип к глазку.

– Ну чего застыл? – Таре быстро надоело ждать.

– Вот жук! – прокомментировал Карадор. – А мне-то лапшу на уши вешал: «люблю», «страдаю»…

– Да чего там?

– Смотри сама.

Тара наклонилась к смотровому глазку. Очень близко от нее была постель, на которой, обнявшись, лежали двое мужчин. Один мирно спал, положив голову на плечо второго и улыбаясь во сне. Зато второй таращил красные глаза с вертикальными черточками зрачков во мрак. Это были Фрозинтар и Льор.

– Фу, – невольно скривилась девушка.

– Тихо!

Дернув за руку, Карадор увлек свою спутницу дальше по коридору.