Текст книги "Свой дракон"

В раздумьях Готик поднялся на крепостную стену, раньше у него не было для этого ни одной лишней минутки. Его снедало нетерпение: хоть одним глазком взглянуть на внешний мир! Столица, куда стремился каждый провинциал, находилась рядом, рукой подать.

С утра светило яркое зимнее солнце, на ослепительно-белом снегу лежали синие тени, краски были контрастными, видно было все далеко. После нескольких дней оттепели подморозило, так что приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться на слежавшемся, заледеневшем снегу. Следя за тем, куда поставить ногу, Готик поздно заметил, что на крепостной стене он не один.

– Ох, как ты меня напугал! – воскликнул он.

Сидевший на парапете с таким видом, словно проторчал тут всю ночь, горец бросил взгляд в его сторону:

– Я знал, что ты идешь.

– Видел?

– Чувствовал.

Готик подошел, встал рядом. Вид отсюда открывался красивый, до городских предместий было каких-то несколько минут быстрой ходьбы по обочине заснеженной дороги. Снег на дороге был утоптан – ежедневно в Школу доставляли съестные припасы, а в преддверии праздника еще и привезли из ближайшего леса огромную ель, что сейчас ждала своего часа в соборе. Яркое зимнее солнце светило с чистого холодного неба, и под его лучами снег искрился и переливался. Запорошенные недавним снегопадом, крыши домов предместья, заборы, калитки и деревья казались сказочными. На улочках виднелись пестро одетые люди. Если хорошенько прислушаться, можно было различить далекий перезвон – в главном столичном соборе сегодня весь день будут звонить колокола. Городская стена с виднеющимися из-за нее крышами самых высоких зданий служила естественным фоном для всей картины.

Это – слева. А справа раскинулись поля, за которыми вставала серо-зеленая зубчатая стена леса. Извиваясь, поле наискосок пересекали река и дорога, разбегающиеся к разным сторонам горизонта. А прямо впереди и под ними внутреннюю стену опоясывал крепостной ров – темная полоса, отделявшая Школу Драконоборцев от остального мира надежнее, чем еще одна стена.

– Красиво…

– Ты куда вчера пропал? – вспомнил Готик. – Я видел, ты выскочил из командирского корпуса, как будто тебя дракон укусил. Хотел окликнуть, но ты припустил еще быстрее… И на ужине тебя не было. Что-то случилось?

– Ничего, – пробормотал горец.

– Но я же чувствую! Он… к тебе приставал?

– Кто?

– Ну… секретарь.

– Да ты что? – Авидар рассмеялся. – Как тебе такое в голову могло прийти?

– Ну вообще-то за мужеложство наказывают, и довольно сурово. – Под пристальным взглядом горца Готик немного смутился. – Вплоть до смертной казни. А ты – мой друг, и я беспокоюсь…

– Что ты сказал? – Глаза Авидара как-то странно блеснули.

– Ты – мой друг…

– Нет, до этого? Про наказания!

– Мужеложцев казнят. Знатного человека – вешают, как простолюдина. Священника или монаха вешают в клетке, обрекая на голодную смерть, а простолюдина…

– Убивают, значит, – пробормотал горец, кусая губы.

– Авидар… – Готик поколебался – в свете того, что он только что сказал, этот жест мог выглядеть предосудительно, – но коснулся плеча горца: – Ты – мой друг. Я не хочу, чтобы тебя убили. И я никому не скажу…

– Я тоже, – горец накрыл его ладонь своей рукой, – не хочу, чтобы убили кого-то еще.

Юноша уже открыл рот, чтобы спросить, что его друг имел в виду, но в это время снизу раздался голос, подействовавший, как удар кнута, и заставивший их отпрянуть друг от друга:

– Молодые люди, что вы там делаете?

Переглянувшись, приятели одновременно бросили взгляд вниз. Горец так вовсе с типичным для жителя гор презрением к высоте еще и перевесился через край. У медленно открывающихся ворот, ведущих на подъездной мост, гарцевали на застоявшихся конях несколько рыцарей. Один из них смотрел вверх. Это был сэр Альдон.

– Что вы там делаете? – повторил он.

– Видами любуемся, – быстро ответил Готик.

– Красиво! Сверху все видно, как у нас в горах, – поддержал его Авидар.

– Хочется на волю? – Голос пожилого мистика дрогнул. – Посмотреть на праздник?

– Да… Хоть одним глазком.

– Понимаю, – тепло произнес рыцарь. – В прежние времена ученики получали не один, а три выходных в месяц, в один из которых им дозволялось выходить в город. Особо отличившимся в учебе брат-казначей при этом выделял немного денег – на эль и… прочие удовольствия. А на День Создателя Школа отдыхала пять дней, при этом отличники могли повидать свои семьи, даже съездить на короткую побывку домой, если успевали уложиться за пять дней туда и обратно.

Юноши переглянулись и завистливо вздохнули. Готик подумал о дедушке, матери, младших сестре и брате, а также нареченной невесте. Через год должна была состояться их свадьба, и как раз накануне наступления очередного Года Дракона мог родиться их первенец. Но драконоборцам запрещают официально жениться. Девушка, которая с четырех лет воспитывалась заложницей в замке баронов Дольских, теперь должна стать невестой младшего брата Готика. И наплевать, что жених моложе невесты на четыре с половиной года! Договор между семьями заключен, и брак состоится! А перед наступлением Года Дракона или после его завершения – не суть важно.

– А почему все не так в этом году? – Горца интересовали более прозаические вещи, хотя ему-то что? Он и за десять дней до своих родных мест не доберется!

– Новый гроссмейстер все делает по-своему, – уклончиво ответил сэр Альдон. – Он спешит сделать из вас настоящих рыцарей как можно скорее… словно знает что-то, чего не знаем все мы.

Готик сжал Авидару локоть.

– Будет война? – спросил он, принимая удар на себя.

– Этого я не знаю, – снова ушел от ответа пожилой мистик и тряхнул непокрытой головой. Седые волосы снежным облаком взлетели над плечами – он один из немногих в Ордене носил длинные волосы. Бросил взгляд на распахнувшиеся ворота и торопившихся выехать остальных рыцарей и добавил быстро: – Зато я знаю кое-что другое. Ждите гостей!

И, пришпорив коня, галопом поскакал следом за остальными.

Королевский дворец, сегодня утром

Накануне праздника во дворце мало кто сомкнул глаз. Разве что ее величество. Следуя указаниям лекарей и повитух, королева в назначенный час удалилась на покой, предоставив фрейлинам и придворным суетиться, готовить наряды к завтрашнему дню, веселиться, танцевать, флиртовать и вообще проводить время с полным удовольствием. Дворец угомонился далеко за полночь, а через несколько часов встали слуги и король, чтобы успеть приготовить все для Дня Создателя.

В парадном зале заранее установили огромную ель. Королевские лесники несколько дней ездили по лесу, выискивая самое большое, красивое и раскидистое дерево. Эти ели росли на специальной королевской делянке, за оградой, под надежной охраной. Только в королевский дворец, Школу Драконоборцев и городскую ратушу предназначались специально выращенные деревья. Зал убрали пышно – гирляндами, ветками вечнозеленых растений, цветами из оранжереи, лентами, разноцветными полотнищами и специальными фигурными праздничными свечами, раскрашенными в разные цвета. Сама ель была сверху донизу украшена вафлями, фигурным печеньем, орехами в золоченой и серебряной фольге, яблоками, цукатами и прочими сладостями. Все это угощение-украшение предназначалось для тех детей, которые придут на праздник, – в День Создателя королевский дворец был открыт для всех желающих. Раз в год его порог мог переступить и разделить с королем трапезу под звуки музыки даже простолюдин – если, конечно, он приведет с собой своих детей и при этом будет опрятно одет. Таков был старый обычай; многие знатные люди в этот день открывали настежь ворота своих замков, приглашая простых людей, и с рассвета толпы разряженных горожан и приехавших из близлежащих деревень пейзан толпились на улицах у ворот. Хоть и провозглашалось, что прийти может любой желающий, стража зорко следила, чтобы вошедших было строго определенное количество, и опоздавших «лишних» могли выставить за порог под надуманным предлогом. Дабы переступить порог дворца, многие занимали очередь с вечера, и возле ворот всю ночь горели костры – отцы семейств «держали место» для своих чад.

С раннего утра дворец был уже на ногах. Королевой праздника должна была стать именно королева. Ее величеству нездоровилось – болела спина, отекали ноги, кружилась голова, ее подташнивало. Все это, как ни странно, внушало окружающим оптимизм – все в один голос утверждали, что на сей раз под сердцем королевы – мальчик. Она уже несколько раз рожала младенцев мужского пола и всякий раз чувствовала себя плохо. Король Нерит Айнский страстно желал сына, и на утреннем торжественном молебне, где вместе с королевской семьей присутствовала большая часть придворных, он возносил Создателю горячие мольбы о том, чтобы следующий праздник с ними вместе встречал и его сын – к тому времени принцу, если он родится в срок и живым, исполнится семь месяцев.

Перед началом торжества король зашел в покои к супруге. Там вертелись и суетились придворные дамы и фрейлины, заканчивая последние приготовления. Ее величество мелкими глотками пила целебный настой, за нею зорко следила повитуха.

– И помните, ваше величество, – наставляла она королеву, – как только вам станет плохо, немедленно покиньте праздник и ложитесь в постель. И наплевать, что подумают остальные! Вы делаете большое и нужное для всей страны дело. Один раз можно и махнуть рукой на пиры и увеселения.

– Я и так скоро махну на них рукой, – вздохнула королева, касаясь рукой округлившегося живота. – Сорок дней до родов и сорок дней после оных мне придется провести в родильном покое…

В голосе ее слышна была тоска. Если все пойдет удачно, эти восемьдесят дней почти полной изоляции от внешнего мира придутся как раз на конец весны и начало лета, когда все цветет, благоухает и каждая травинка радуется жизни. А ей большую часть этого времени придется провести за плотно закрытыми шторами, в тишине и почти полном одиночестве!

– Подумайте о том, как обрадуется его величество рождению здоровенького младенца! – Повитуха была старая, опытная и прекрасно знала, какие чувства владеют запертыми в четырех стенах молодыми матерями. Не зря же, выйдя из родильного покоя, четверо из пяти «счастливиц» тут же бросают детей в объятия кормилиц и кидаются наверстывать упущенное. – Разве рождение долгожданного наследника не стоит нескольких дней в тиши и покое?

– Тишина и покой? – послышался голос от дверей. – Где это место?

Придворные дамы заволновались и поспешили поклониться – в залу ворвался король.

– Где можно найти немного тишины и покоя? – осведомился Нерит Айнский, подходя к жене. – Я так мечтаю хоть немного отдохнуть…

– В родильном покое, ваше величество, – со всем возможным почтением ответила повитуха.

– Жаль. – Лицо короля наигранно омрачилось. – А я-то думал… Вы готовы, дорогая?

– Да, мой господин! – Королева быстрым глотком допила настой и встала, подавая руку супругу. Тот не удержался и провел ладонью по ее животу:

– Толкается?

– Сегодня еще нет…

– И это совершенно нормально, – кинулась в бой повитуха. – Многие младенцы днем затихают и начинают пинаться только вечером.

Король нашел взглядом дочь. Принцесса Нерия уже несколько минут как была подле матери, но держалась чуть в стороне – многие придворные дамы и сама повитуха считали, что негоже незамужней девушке слышать слишком много подробностей про беременность и роды.

– А ты готова, дочь моя? – Нерит Айнский окинул девушку быстрым взглядом. Выросла, повзрослела, созрела. Если бы у нее уже имелся брат, принцесса год как была бы замужем. Конечно, чем дальше, тем труднее найти подходящего кандидата – принцы-соседи один за другим женятся, не теряя времени, – но еще кое-какой выбор есть. Еще четыре месяца…

– Да, отец. – Принцесса отвесила почтительный придворный поклон.

– Тогда… – Король задержал дыхание, как перед броском с высоты. – Пора!

Подав королеве руку, он дал знак к началу шествия. Принцесса заняла свое место по правую руку от отца. Дамы и кавалеры, лорды и леди теснились позади – в первых рядах строго по титулам, заслугам и влиянию при дворе, а дальше – как придется.

Его высочество принц Негрин Айнский с женатым племянником присоединились к шествию чуть позже. Король раскланялся с родственниками. Он любил их хотя бы за то, что не попрекали его вслух отсутствием сыновей и вели себя так, словно ничего страшного не происходит. А у племянника молодая жена, урожденная баронесса Дольская, недавно отправилась в родильный покой… Что, если и у нее родится мальчик?

– Поздравляю с праздником, брат мой! – негромко промолвил принц. – Да будет милостив к вам Создатель!

– И вас тоже поздравляю… Вы без супруги?

– Она сегодня будет праздновать отдельно. Мы в ссоре.

– Опять? Что на этот раз?

– Не отпускает меня в Орден! – усмехнулся принц. – Сегодня праздник, я хотел нанести визит…

Все во дворце знали, что его высочество Негрин Айнский просто обожает Орден Драконоборцев, несмотря на то, что его в свое время не приняли в его ряды. Юношеская обида прошла, осталось лишь увлечение и преклонение перед мужественными рыцарями. Он имел какие-то общие дела с новым гроссмейстером Ордена, великим магистром сэром Лайможем, что не могло не раздражать его супругу.

– Вы поедете? – осведомился король.

– Торжественную часть я с вами отстою. – Принц правильно понял интонацию старшего брата. – Одного вас не оставлю. А вот потом собираюсь улизнуть…

– Ах, как чудесно!

Два брата и племянник удивленно захлопали глазами – этот возглас принадлежал принцессе Нерии.

– Что? – Двое мужчин даже сбились с шага, уставившись на девушку.

– Вы увидите их, – она прижала руки к груди, – наших защитников, доблестных и благородных воинов… Будете говорить с ними! – Она произнесла это слово с придыханием, как имя божества. – Как бы мне хотелось хоть одним глазком…

Собственно, в отношении к драконоборцам этот восторг не был чем-то из ряда вон выходящим. Многие женщины и девушки обожали рыцарей прославленного Ордена. Те, кому выпадала честь стать любовницами драконоборцев, ходили павами и страшно гордились этим, напропалую хвастаясь перед родственницами и подругами. Даже мужья сквозь пальцы смотрели на измену супруги, если она изменила с драконоборцем. Чувства Нерии заслуживали удивления лишь потому, что до этого девушка ни разу ничего подобного не высказывала.

– Дочь наша, – королева приподняла бровь, – что я слышу?

– Матушка, отец, – девушка опустила глаза, на щеках вспыхнули пятна румянца, – в прошлые годы вы всегда наносили визит в Школу. В этом году матушка не может исполнять свой долг в полной мере. Может быть, мне будет дозволено ее заменить?

– Я с удовольствием присмотрю за племянницей, – улыбнулся принц Негрин.

Вот так и получилось, что пару часов спустя к небольшой кавалькаде всадников, покидающих столицу, присоединилась молодая девушка с сопровождающими ее фрейлинами. Придворные дамы принцессы не могли отказать себе в такой редкой возможности – хоть одним глазком взглянуть на обитель драконоборцев изнутри.

Пестрая кавалькада ярко разряженных всадников со скачущими впереди пажами, которые несли королевские штандарты, была заметна на белом снегу издалека, и все еще стоявшие на стене Готик и Авидар не могли не заметить их появления.

– Что это там? – встрепенулся горец, как почуявшая подранка гончая. – Никак гости?

– Кто-то из королевской семьи! – Юноша приставил ладонь к глазам, рассматривая штандарты. – Ух ты…

За кем-то из членов боковой ветви правящей династии была замужем его старшая сестра, и он волновался. А вдруг там ее муж и его родич? Здорово было бы получить весточку от родных!

– Бежим! – Авидар схватил его за руку, через три ступеньки прыгая вниз по лестнице.

Они первыми заметили гостей и первыми же из учеников оказались возле всадников. Остальные только спешили навстречу, а приятели уже крутились среди девушек.

– Ваше высочество, это такая честь. – Случившийся тут один из старших братьев-драконоборцев придержал стремя принцу Негрину. – Мы так рады вас видеть!

– А я-то как рад! – Младший брат короля лихо спрыгнул наземь, озираясь по сторонам. – Поздравляю с праздником!

– Хвала Создателю! – отозвался рыцарь.

У Готика тем временем разбегались глаза – юноша впервые за полгода оказался в окружении молодых красивых девушек. И каждая из них готова была подарить ему улыбку.

– Леди, – спохватившись, вспомнил он о хороших манерах, – добро пожаловать! Будьте гостьями!

– Мы бы с радостью, – отозвалась одна из девушек, – если вы поможете нам сойти на землю.

– С удовольствием. – Юноша залился румянцем. – То есть прошу простить… Я не хотел, извините… Прошу вас!

Он протянул руки к ближайшей девушке, готовый подхватить ее за талию.

– Вверяю вам себя, мой рыцарь, – улыбнулась красавица и легко соскользнула в объятия юноши, кладя руки ему на плечи. Они оказались так близко друг к другу, что у будущего драконоборца закружилась голова, и он судорожно прижал девушку к себе, борясь с желанием поцеловать ее прямо сейчас.

– Вам не холодно? – Девушка только сейчас заметила, что куртка на груди Готика распахнута и он практически в одной рубашке.

– Наоборот. Мне жарко…

– Зимой? – Девушка хлопнула ресницами.

– Да. Тут… такое яркое солнце.

– А вам? – Одна из оставшихся в седле девушек бросила взгляд на остановившегося в нескольких шагах Авидара. – Вам тоже жарко? Или вы – сова, которая не выносит солнечного света?

– Я не сова. Я…

– Чем стоять и хлопать глазами, лучше помогли бы сойти с лошади! – произнесла одна из остававшихся в седлах девушек.

Авидар заколебался, явно не зная, какой отдать предпочтение, но за секунду до того, как он сделал шаг, принц Негрин, покончив с формальностями, сам протянул руки:

– Ваше высочество, позвольте вам помочь!

– Принцесса? – Горец встрепенулся, как от удара кнутом.

– Ее высочество принцесса Нерия Айнская, – произнес младший брат короля, – почтила визитом Школу Драконоборцев, дабы поздравить всех с праздником – Днем Создателя…

«А вы повели себя, как последний деревенский олух!» – досказал его укоризненный взгляд. Стоявшая под руку с дядей четырнадцатилетняя девушка, слегка прищурив глаза, наблюдала за смутившимся юношей.

Остальные ученики подоспели как раз вовремя, чтобы услышать обмен репликами. Яунист улыбнулся и отвесил высоким гостям церемониальный поклон:

– Прошу вас даровать ему свое прощение! Наш Авидар прибыл с гор. Ворота Школы открыты для всех, чьи способности позволяют учиться. Но наличие нужных качеств еще не предполагает наличие образования и воспитания.

Готик развернулся в сторону соучеников, выпустив из объятий фрейлину. Он уже открыл рот, чтобы вступиться за горца, но в этот момент один из приехавших с принцем Негрином молодых людей громко воскликнул:

– Готик Дольский? Это вы?

Юноша вытаращил глаза: супруг его старшей сестры, молодой герцог Айнский. Дальний родственник короля раскинул руки в приветствии.

– Вот уж не чаял вас тут увидеть! Милорды, – окликнул он остальных, – позвольте представить вам моего деверя, баронета Дольского! А мы-то думали, что это от вас уже несколько месяцев нет никаких вестей? Вас, оказывается, отправили в Школу?

– Да, я… – Готик слегка смутился явному проявлению родственной приязни от герцога. Со всех сторон послышались удивленные и наигранно-радостные восклицания. Яунист аж зубами заскрипел, когда герцог Айнский подхватил юношу под руку. С другой стороны пристроилась та самая фрейлина, которую тот только что снял с седла.

– Вы тут давно? – продолжал герцог. – Ах, что это я! С самого начала, я полагаю?

– Да, и мне приятно… – Готику действительно было радостно увидеть хоть кого-то из родни. Можно узнать что-нибудь о семье, да и новости из внешнего мира тоже удобнее узнавать не от чужих людей.

– А уж как мне-то приятно! – весело улыбнулся молодой герцог. – Представляете, ваша сестра удалилась в родильный покой. В начале следующего месяца у меня родится сын!

– Поздравляю, – пролепетал юноша.

– На представление[7]7
  Представление – церемония на сороковой день после рождения ребенка. Как правило, в этот день малыша впервые может увидеть кто-то, кроме повитухи и его матери.


[Закрыть] малыша я испрошу для вас небольшой отпуск, – продолжал родственник. – Нам будет приятно увидеть вас!

Готик искренне обрадовался – и не только вниманию герцога Айнского, дальнего родственника короля, сколько возможности хоть ненадолго вырваться из четырех стен.

– Вы покажете нам вашу скромную обитель? – тем временем поинтересовался молодой герцог.

– Почту за честь.

– А ее высочество, думаю, составит нам компанию.

Принцесса Нерия тут же сделала шаг навстречу, протягивая руку.

– О, миледи! – Готик отвесил самый вежливый и церемонный поклон, на который был способен, и удостоился чести приложиться к руке девушки. Краем глаза он заметил, как позеленели от зависти Яунист, Юрат и другие знатные юноши, и не мог сдержать самодовольной улыбки. В Год Дракона они все будут равны на поле боя, но в мирное время связи при дворе значат очень многое.

…Кстати, это отличный повод еще раз утереть всем носы!

– Прошу ваше высочество не сердиться на моего друга Авидара, – произнес юноша. – Он приехал издалека и мало знаком с нашими обычаями.

Принцесса бросила взгляд через плечо. Горец стоял на том же месте, слегка опустив голову, но вскинул на девушку глаза.

– Вот как? – произнесла принцесса Нерия. – У вас не принято помогать женщинам сойти с седла?

– У нас не принято ездить верхом, леди, – негромко, но четко произнес Авидар.

– И вы представляете, ваше высочество, – громко сказал Яунист, пытаясь привлечь к себе внимание, – он сам не умеет как следует держаться в седле!

– Правда? – На лице девушки отразился интерес. – Как же вы будете сражаться с драконами?

– Как-нибудь буду, – уклончиво ответил Авидар.

Он упрямо не желал смотреть на собеседницу, и это ее задевало. Обычно на принцесс таращатся во все глаза, ловя малейшие знаки внимания и пытаясь предугадать ее желания. А этот светловолосый горец упорно отводит взгляд.

– Вы прибыли издалека? – заинтересовалась принцесса.

– Да, – последовал короткий ответ.

– И как же вы добирались? Пешком?

Яунист и остальные ученики рассмеялись, решив, что это удачная шутка коронованной особы.

– Нет. То есть… Меня привезли.

– На чем? На корове?

Молодые рыцари вокруг давились от смеха.

– На козлах.

Смех стал громче. Заулыбались даже фрейлины принцессы, и она сама не сдержала короткого смешка, но воспитание помешало Нерии веселиться вместе со всеми – будущая королева должна уметь сдерживать свои чувства, как радость, так и горе. Поэтому она, переждав приступ веселья, спросила:

– И вам, наверное, сейчас одиноко? Рядом нет никого…

– Почему же, – горец пожал плечами, – по крайней мере, козлов тут хватает.

Смех увял, как по волшебству. Яунист сжал кулаки – только присутствие титулованных особ помешало ему немедленно наброситься на наглеца и вбить обратно в глотку дерзкие слова. Готик сделал шаг вперед, принимая удар на себя:

– Ваше высочество, Авидар в своем племени занимал высокое положение. Он прекрасно знает, что такое долг. Одиноко тут или нет, он, как и все мы, намерен сделать все для того, чтобы исполнить свое предназначение. Разрешите предложить вам прогуляться по Школе?

– Да, – подхватил молодой герцог Айнский, – покажи нам, где ты обитаешь! Жена меня поедом заест, если узнает, что я тебя видел и не привез никаких новостей.

К тому времени большая часть фрейлин уже нашли себе кавалеров – истосковавшиеся по женскому обществу ученики едва не подрались за право предложить девушкам свою руку. Оставшиеся не у дел юноши составили что-то вроде свиты. Яунисту удалось пробиться в первые ряды, а вот Авидар не спешил привлекать к себе лишнее внимание. Несмотря на заступничество Готика, горец отступил в тень. Отстав от группы, он издалека слышал голос приятеля, который рассказывал принцессе Нерии о жизни в монастыре. Несколько раз произносили его имя, но горца никто не окликал, приглашая подойти, и он держался в стороне. В конце концов, людям место среди людей.

Оставив молодежь развлекаться – принцесса прибыла под охраной, да все равно никому из драконоборцев не придет в голову нападать на дочь короля! – принц Негрин со всех ног поспешил разыскивать великого магистра. Гроссмейстеру уже доложили о визите титулованных особ, и он сам вышел навстречу:

– Ваше высочество!

– Рад встрече с вами, сэр Лаймож! Есть какие-нибудь новости? – жадно спросил принц.

Великий магистр прекрасно понял, что высокий гость имеет в виду. Он поклонился и жестом пригласил его следовать за собой.

Они уединились в кабинете, отослав оруженосца. Старый секретарь подал вина.

– Я тут у вас просто отдыхаю душой, – признался принц Негрин, устраиваясь в кресле и протягивая ноги к камину. – Ох, если бы можно было отречься от власти, титула и всей этой мишуры и поселиться навсегда в монастыре!

– У вас долг перед страной, – напомнил гроссмейстер. – Мы оба на своем месте, и каждый делает свое дело…

– Болтаться при дворе, по долгу службы участвуя во всех увеселениях или часами заседая в совете, сутками трястись в седле во время экспедиционных поездок по стране, разбирать бесконечные жалобы придворных друг на друга, следить, кто против кого затеял очередную интригу и время от времени волочиться за фрейлинами не потому, что тебя привлекла ее невинная мордашка, а потому, что хочешь через постель этой девчонки подобраться к ее чересчур зарвавшейся родне? – фыркнул его собеседник. – Благодарю покорно!

– Но на вас лежит огромная ответственность! Если у его величества не родится сын…

– Знаю-знаю! Тогда наследником престола становлюсь я, тем более что у меня сын имеется, – отмахнулся принц Негрин. – Это всем давно известно, как и то, что я особо не рвусь к власти. Кроме того, не стоит забывать еще и о том, что мой брат достаточно молод и крепок здоровьем. Если его супруга так и не обеспечит страну наследником, он вполне сможет расторгнуть брак и жениться вторично. Такое уже бывало в истории… Но сейчас меня не заботят такие вопросы. Лучше скажите, есть ли какие-нибудь новости?

– Откуда? – Столь длинное отступление от темы позволило сэру Лайможу как следует приготовиться к разговору. – Не понимаю, о чем вы!

– Да все о том же! У вас записки Безумного Лорда. Кроме вас, короля, меня и покойного Целока, никто о них ничего не знает. Оригинал и вовсе читали лишь вы и наш несчастный поэт. Кстати, вам ничего не известно об истинных причинах его смерти? Королевские дознаватели копались несколько дней, но до сих пор не нашли никаких зацепок, что могло заставить Целока выпрыгнуть из окна.

– Нет. – Гроссмейстер легко выдержал прямой взгляд принца. – Мне об этом ничего не известно.

– Жаль, если так. А то ведь прослеживается явное совпадение: вы забираете у поэта бумаги, и через несколько дней тот погибает странным образом и без видимых причин. На самоубийство это не похоже, самоубийца, как правило, оставляет предсмертную записку, объясняя, почему совершил этот поступок. Даже простой убийца никогда не прикончит свою жертву без причины. Значит, есть что-то, что не известно королевским дознавателям!

Он выделил интонациями последние слова, и сэр Лаймож отлично понял намек: «Королевские дознаватели не знают, но я-то кое о чем догадываюсь!» Учитывая, что со смерти поэта прошло больше месяца, а принц заговорил об этом только что, он намеревался и дальше держать язык за зубами. Может быть, стоит сделать ставку на этого союзника? Как хорошо иметь короля, который во всем поддерживает Орден Драконоборцев! Его величество Нерит Айнский тоже не обходит его вниманием, но лишь исполняя свой долг. А этот король, чего доброго, приблизит Орден к трону.

– Так есть у вас какие-нибудь новости? – продолжал принц.

Ответить гроссмейстер не успел – коротко стукнув, в кабинет вошел секретарь.

– Прошу меня простить за вторжение, – он поклонился титулованной особе, – но у ворот какой-то пейзан. Он утверждает, что у речного обрыва в двух милях отсюда им найден один из наших братьев. Мертвым!

– А вот вам и новости! – Дурное предчувствие сжало грудь ледяной рукой. Не так уж много рыцарей в данный момент отсутствовали в монастыре. Кто бы это ни был и в чем бы ни была причина смерти, получить такие вести в самый праздник уже неприятно.

Вскочив с места, сэр Лаймож направился к дверям.

– Позаботьтесь о том, чтобы как можно меньше народа узнало об этом, – бросил он брату Альбе. – Все-таки сегодня праздник. Не стоит до поры до времени омрачать торжества.

– Да, сэр. – Старый секретарь семенил рядом. – Но хочу вас предупредить, что через четверть часа состоится торжественный молебен в соборе, где вам надлежит присутствовать.

Гроссмейстер выругался сквозь зубы. Вот вам и праздничек!

Пейзан мялся у внешних ворот, на той стороне, за подъемным мостом, так что о его визите действительно Школа и монастырь не знали – за исключением дежурных рыцарей, один из которых и доложил брату Альбе о визите. Рядом с ним переминался с ноги на ногу незнакомый конек, ростом на две ладони ниже обычных рослых рыцарских лошадей, каурый, лохматый, и хотя крепкий, все-таки не такой статный, как породистые жеребцы из конюшни драконоборцев. Сэр Лаймож решительно не мог припомнить, кому из отсутствующих братьев мог принадлежать этот конь.

– А… рыцарь где?

– Туточки они. – Пейзан сдернул с головы шапку и низко поклонился. – Извольте взглянуть…

В нескольких шагах в стороне, на обочине дороги стояли сани, на которых лежало завернутое в рогожу тело. То, что их было два, гроссмейстер поначалу не заметил – все его внимание привлекло тело, возле которого лежали меч, копье и щит с гербом Ордена Драконоборцев. Шагнув ближе, он откинул край рогожи…

– Элдон? Не может быть…

Череп рыцаря был проломлен, кожа на виске содрана, и кровь запеклась коркой на лице. Сама голова была повернута под неестественным углом – перелом шейных позвонков, как можно было определить. Тело тоже было изломано, как при падении с большой высоты. Но не это поразило гроссмейстера, а то, как изменился его воспитанник. Вместо тридцатилетнего воина в расцвете сил перед ним был человек, годившийся ему если не в отцы, то в старшие братья точно. На вид ему было больше пятидесяти лет.

– Элдон, – прошептал сэр Лаймож, – что же случилось?

Ответ мог быть только один: заклятие обещанной смерти. Но что произошло такого, что заставило рыцаря нарушить данное слово?

Тихий стон отвлек гроссмейстера от размышлений. Голос подал второй лежавший на санях человек. Его лицо было открыто, голову туго-натуго перетягивала повязка, на которой сбоку выступили кровавые пятна. Моложавый, разве что с усталыми морщинами и тенями под глазами, он был решительно не знаком сэру Лайможу.

– Кто это?

– Так не прогневайтесь, сэр рыцарь, – пейзан без шапки топтался рядом, – а ежели по следам судить, то господа вместе были…