Текст книги "Свой дракон"

Глава 9
Видение

Северные горы. Практически в то же самое время

Подлетая к Скале Совета, Хуррак увидел, что почти все места уже заняты. Вожди других кланов собрались давным-давно, успели о чем-то договориться и даже поссориться – эфир звенел от мысленного напряжения, а ауры многих походили на костры. Еще бы чуть-чуть – и совсем невозможно было бы думать! А ведь почти все общение драконов строится именно на телепатии. Рев, рычание, утробные вздохи, тихое ворчание и тому подобные звуки – лишь способ выразить эмоции, но никак не мысли. Двуногие всегда все переворачивают с ног на голову!

«Переворачивали», – пришла мысль-поправка. Старый завис в воздухе над вождем, ожидая, пока тот найдет место для посадки.

Несмотря на то что прибыл с явным опозданием, Хуррак пользовался в горах таким авторитетом, что, едва тень перепончатых крыльев упала на Скалу Совета, все мысленные переговоры тут же смолкли. Вожди и шаманы – все, сколько ни есть, – задрали головы кверху, ожидая, пока, осторожно взмахивая крыльями, один из самых крупных драконов отыщет себе удобную площадку.

Как всегда, это оказался небольшой утес на самом краю Скалы Совета. Сняться с него в воздух можно было мгновенно, лишь расправив крылья и оттолкнувшись задними лапами. Это так удобно, когда бросаешь вызов сопернику или спешно покидаешь Скалу! Большая часть драконов, кто имел хоть какой-то вес, тоже сидели по краям. Середина площадки оставалась для молодых и неудачников – чтобы подняться в воздух, им требовалось сначала добраться до края площадки, а это время, которого в экстренной ситуации может и не быть.

Старый помедлил и опустился у подножия утеса, на котором удобно устроился Хуррак. Шаману не было нужды спешить.

«Что ты хотел сказать?» – мысленно поинтересовался у него Хуррак.

«Двуногие всегда все переворачивали с ног на голову! – уточнил Старый. – Так было в прежние времена…»

«И так же происходит теперь».

«Сейчас мы просто привыкли жить в перевернутом в те времена мире! И повернуть назад нереально!» – В мысленном голосе послышалась тоска, подкрепленная долгим протяжным ревом-стоном. Запрокинув голову, Старый разразился целой серией воплей, которые были подхвачены остальными шаманами. Остальные молча ждали.

«По какому поводу собрались?» – осведомился Хуррак, когда на Скале Совета установилась относительная тишина. Только посвистывал в расправленных перепонках ветер, шуршала снежная поземка, изредка у кого-то бурчало в желудке, да хрустели снег и мелкие камешки под лапами драконов.

«Атака на двуногих!» – Серхес, крупный угольно-черный дракон вскинул голову и глухо рявкнул. Несколько вождей поддержали его воплями.

«Вы так решили? – Гребень на загривке Хуррака стал медленно розоветь от прилившей крови, чешуя поднялась дыбом. – А как же я?»

Ауры некоторых драконов сменили цвет – заполыхали ярче или, наоборот, погасли. Хуррак был военным вождем всего племени, и ни одно важное решение не должно было обходиться без его участия. В прошлый раз именно он дал приказ атаковать двуногих, выбрав день и час. И сегодня последнее слово должно было остаться за ним.

«Вот, сообщаем!» – Серхес вздыбил чешую по всему телу и расправил крылья, подкрепляя свои слова жестами.

«Когда?»

«Немедленно! Эти крысы убили моего племянника! Единственный сын моего брата мертв!»

«Месть! Месть! – послышались отклики. – Кровь за кровь!» – окрестные скалы затряслись от драконьего рева. Несколько самых нетерпеливых выпустили в воздух струи пламени. Эмоциональные ауры полыхали так ярко, что слились в одно разноцветное марево.

«Нет!»

Яростный рев перекрыл шум и гам. Вздыбив покрасневший гребень и чешую, Хуррак подкрепил свой ответ такой струей пламени, что это заставило притихнуть добрую половину крикунов, а кое-кто вообще поспешил спрятать голову под крыло.

«Что? – Серхес не собирался сдаваться. – Ты – военный вождь. Ты должен…»

«Я сам знаю, в чем состоит мой долг перед моим народом! – Мысленный голос звучал ровно, но сияющая, как солнце, аура выдавала ту бурю эмоций, что бушевала в душе дракона. – Я отдал на заклание собственного сына…»

«Твой сын – это только твой сын! – был ответ. – А здесь речь идет о будущем нашего народа!»

«Жизнь моего сына! – Хуррак набрал воздуха в грудь и воздушные мешки, чтобы казаться больше. Гребень налился кровью так, что порозовела даже шея. – Это моего сына избрали, и последнее слово остается за мной!»

«Где оно было, твое последнее слово, когда мы атаковали жилища двуногих?»

«Вы обвиняете меня в том, что я вас не остановил? Тогда я сделаю это сейчас!»

Слова военного вождя были встречены ревом и криками. Драконы бушевали, рычали, топали ногами и подняли крыльями такой ветер, что взметнулась снежная поземка. Некоторое время ничего нельзя было понять – все так шумели, выплескивая эмоции. И все больше и больше пылающих гневом глаз обращалось в его сторону.

Хуррак с некоторой тревогой покосился на Старого, но шаман увлеченно выкусывал блох из-под чешуек и, казалось, не замечал вокруг ничего. Впрочем, вождь был уверен, что его спутник все замечает и вмешается в самый ответственный момент. А до этого придется как-то отдуваться самому. Он был готов к бою, уверенный, что придется в драке отстаивать свое право принимать решения.

«Братья, – он подкрепил свою речь отчаянным ревом и струей пламени, – погодите! Что сделано, то сделано. Никто не отменял священное право мести. Но месть свершилась – и забудьте о ней!»

«Легко сказать! – фыркнул Серхес, ободренный поддержкой соплеменников. – Это не в твоем роду сейчас траур…»

Яростный крик военного вождя заставил содрогнуться даже привычное ко всему эхо.

«Не в моем доме? – заревел он, распахивая крылья. – Не в моем? Вспомните – это мой сын должен быть принесен в жертву! На моего сына пал выбор старейшин! И это в моем доме скоро придет пора оплакивать смерть! То, что произошло с твоим племянником, Серхес, – несчастный случай, а то, что еще только предстоит пережить моему сыну, – осознанный шаг. И я не допущу, чтобы его смерть была напрасной! А если кто-то считает, что я струсил и боюсь отдать приказ атаковать двуногих, пусть выйдет и бросит мне вызов!»

Ворчуны и крикуны слегка умерили пыл. Некоторые стали успокаиваться, переглядываясь между собой. Сражаться с военным вождем племени и главой клана сумасшедших не нашлось. Даже черный дракон поумерил свой пыл, когда заметил, что большинство притихло.

«Что ты предлагаешь?»

Это подал голос один из шаманов, и Старый тут же встрепенулся:

«Предлагаю не торопиться. Мы принесли жертву. Только время покажет, была ли она принята. До этих пор предлагаю ничего не предпринимать. Мы – не двуногие! Мы не нарушаем клятв!»

Эти простые в общем-то слова нашли отклик почти у всех. Кто-то бурно выражал свой восторг принятым решением, кто-то помалкивал, наблюдая за реакцией остальных, кто-то скептически качал головой. Но немногие возгласы возмущения тонули в кликах большинства.

Серхес зло фыркнул и шкрябанул задней лапой по камням. Видят звезды, его народ устал от этой бесконечной войны! Можно попытаться и рискнуть напасть на двуногих намного раньше, не дожидаясь условного знака, – сейчас, когда они не готовы! Одним мощным ударом раз и навсегда избавиться от проблемы! Но большинство будет держаться за традиции. Это же так просто – не искать свой путь, делая ошибки, а подчиняться решениям, принятым задолго до твоего рождения. Вот только никто не знает, что просто – не всегда правильно.

«Сколько ты предлагаешь ждать?» – трубный глас, такой пронзительный, что половина драконов сразу замолкла, пронесся над Скалой Совета.

«Столько, сколько понадобится!» – был ответ.

«Хорошо. – Серхес обвел всех тяжелым взглядом, и многие, встретившись с его красными глазами, опускали головы. – Ждите! Но когда к стенам наших домов придут двуногие, не говорите, что я вас не предупреждал!»

Не прибавив более ни слова, черный дракон расправил крылья, подпрыгивая вверх. Порыв ветра подхватил его и швырнул вниз с обрыва, но падение мгновенно сменилось полетом – мерно и мощно взмахивая перепонками, Серхес полетел в земли своего клана. Его шаман последовал за ним. Помедлив, еще несколько драконов снялись с места и взлетели, пристраиваясь за их хвостами.

Хуррак смотрел им вслед и чувствовал, как чешуя на плечах и загривке опять поднимается дыбом. Покинуть Скалу Совета до того, как официально объявлено о прекращении совещания, означало бросить вызов. И то, что за черным Серхесом последовало несколько драконов из соседних кланов, говорило о том, что в племени назревает раскол.

«Ты чувствуешь, что он прав?» – пришла мысль от Старого.

«Не знаю. Но мы веками приносим жертвы согласно Договору, и ничего не меняется. Скажи, шаман, это наш путь? Послушно следовать закону или восставать против него, как это сделали они?»

«Будущее покажет», – коротко изрек Старый и вернулся к вычесыванию блох.

Несколько дней спустя

Держась за стену, Иер тихо выбрался из дверей и, спустившись с крыльца лазарета, присел на нижнюю ступеньку, щуря глаза от яркого солнца. Зима еще продолжалась, но солнце светило уже по-весеннему ярко и тепло, под крышами звенела задорная капель. И воробьи орали так, словно уже давно наступило лето, а они все проспали, опомнились только что и спешили наверстать упущенное. Слушать их вопли было приятно, как и видеть край плаца, вытоптанного чуть не до земли, и каменные серые и рыжевато-бурые здания, и повернутый боком собор, и ряды деревьев из монастырского сада с черными кругами вокруг стволов. И дышать запахами сырости и свежести. Только тот, кто успел заглянуть в лицо смерти и уже почти поверить в то, что умирает, мог по достоинству оценить всю прелесть жизни.

За спиной скрипнула дверь.

– Вы здесь? – К нему спустился брат-целитель. – Не рано ли поднялись, брат?

– Как раз вовремя, – покачал головой Иер.

– Вы еще слабы для долгих прогулок.

– Не беспокойтесь, брат, я же не собираюсь прямо сейчас отправляться в поход. Но ноги надо как-то разрабатывать. Сколько я тут провалялся?

– Больше месяца.

– Вот именно! Я потерял месяц жизни! Что-нибудь слышно?

– Ничего особенного.

– А с севера нет никаких вестей?

– Сведения противоречивы. – Лицо брата-целителя потемнело. – Вроде бы в предгорьях видели драконов. Но из-за обильных снегопадов добраться до места и выяснить точно ничего нельзя. Несколько наших братьев собираются отправиться туда добровольцами…

– Если их не застигнет распутица, – добавил Иер и ткнул пальцем в сосульки: – Весна может быть ранней.

– Ну до разливов рек еще месяц. А то и полтора, – отмахнулся целитель. – Это может задержать наши войска, если мы вздумаем двинуть их на север. Придется отложить поход до начала лета, чтобы просохли дороги. А в начале лета у короля наверняка будут другие дела.

– Что такое?

– Вы не в курсе, а вся столица только об этом и говорит. Ее величество королева ждет ребенка. Уже седьмой месяц.

– Вот это да! – Иер покачал головой, мысленно подсчитывая сроки. По всему выходило, что начало похода на север совпадет с этим знаменательным событием в королевстве. Это может существенно осложнить дела. Король, конечно, любит страну, но именно поэтому все его помыслы сейчас сосредоточены на наследнике престола. В ближайшие три месяца с ним ни о чем нельзя будет разговаривать, пока младенец не родится и не будет представлен Создателю. И вообще Нериту Айнскому сейчас не до того – он занят любовью, а не войной. Драконоборцам придется действовать в одиночку.

Какая-то тень упала на голову Иера. Рядом остановился незнакомый драконоборец – хотя, если присмотреться, могло показаться, что черты его лица кого-то смутно напоминали. Он был уже немолод, около шестидесяти лет, длинные, тронутые сединой волосы рассыпались по плечам. Светлые глаза смотрели холодно и пристально, словно их обладатель видел то, что недоступно обычным людям.

– Вы позволите присесть?

– Пожалуйста. – Иер чуть-чуть подвинулся, давая место.

– Вы – бывший драконоборец Иер Безухий? – без обиняков начал посетитель.

– Да, а откуда вы…

– Я – приор Ордена. Мое имя сэр Альдон.

– Аль… – Иер осекся, пристально всмотревшись в его лицо. Не такая уж хорошая у него была память на лица, но он был уверен, что в тот год, когда Иер снял с себя сан и покинул Орден, в ученики вместе с другими юношами был принят некий Альдо. И было это… дайте-ка припомнить… четыре цикла тому назад. Ох, как же время-то летит! Нынешний гроссмейстер, великий магистр сэр Лаймож моложе этого рыцаря на целых полтора цикла!

– Признаться, я не слишком поверил сэру Лайможу, когда он сказал, что вы живы, – произнес сэр Альдон. – Прошло слишком много лет. Как говорят, столько не живут. Вам ведь сейчас должно быть почти сто лет! Вы поступили в Орден семь циклов тому назад…

– Да, – кивнул бывший драконоборец. – И, откровенно говоря, не думал еще раз оказаться в этих стенах.

– Редко кому из нас удается прозреть будущее. Тем более столь отдаленное, – изрек его собеседник. – Порою мне кажется, что и Создателю неведомо, что случится с нашим миром в следующее мгновение.

– Вы – мистик?

– Немного мистик, немного – поэт… Знаете, способность видеть и ощущать мир не так, как другие, является одновременно проклятием и величайшим благом. Ибо каждый, которому на роду написано творить, в какой-то миг может быть уподоблен Создателю. И как знать, не создан ли наш мир величайшим мистиком всех времен и народов?

– Не понимаю, – признался Иер, – к чему весь этот разговор? Вы хотите устроить мистический диспут? Но у меня временами случаются приступы дикой головной боли, когда мне трудно сосредоточиться даже на самых простых словах, – он сжал ладонями череп, – не то чтобы вести сложный диалог. И о поэзии я не могу внятно разговаривать…

– Нет. – Сэр Альдон покачал головой. – Я просто хочу вас спросить о драконе…

– О драконе? – эхом повторил бывший драконоборец.

– О том драконе, который напал на вас. Я молился, долгие часы провел в бдениях и размышлениях, и мне было явлено откровение. Мне кажется, что дракон где-то здесь!

– Здесь? – Иер обвел рукой окрестности. – В монастыре?

– Может быть. У меня иногда возникает такое чувство, что на меня глядят его янтарно-желтые глаза…

Иер содрогнулся, невольно зажмурив веки. Янтарно-желтые глаза! Несколько дней назад, лежа в полубреду в лазарете, он сквозь туман, застилающий взор, видел устремленный на него взгляд именно таких глаз…

– Драконы – мастера иллюзий, – между тем продолжал его собеседник. – Я сам много раз видел, как они прикидывались камнями, глыбами льда и даже кучами поваленных лавиной деревьев. Тебе кажется – вон он, там, впереди, твой дракон! Лежит и греется на солнышке! Ты спешишь, обнажаешь на ходу меч, чтобы ударить отвратительную тварь – и вдруг понимаешь, что бежал к груде камней. А настоящий зверь нависает у тебя над левым плечом! И его огненное дыхание уже опаляет тело, уже раскалило доспехи и обжигает плоть, превращая ее в угли и пепел. И это – последнее, что ты чувствуешь в жизни, и от этого разочарование становится еще горше…

– Вы – поэт, – высказал очевидную мысль Иер.

– Я – мистик, – поправил старый рыцарь. – Творец дал мне умение отличать истину ото лжи и проникать в суть предметов и явлений. Я занимался магией и мистикой с некоторыми юными учениками. И в какой-то миг…

– Поняли, что нашли самородок? – слабо улыбнулся бывший драконоборец.

– Понял, что одно из юных сознаний сильно отличается от всех прочих! – воскликнул драконоборец нынешний. – Один из юношей, некий Готик Дольский – он не такой, как все!

– Вы хотите сказать, что он – не человек?

Сердце бывшего драконоборца болезненно сжалось при этих словах. Он тоже не был человеком и покинул Орден отчасти потому, что не нашел ответы на мучающие его вопросы, а еще и потому, что стареющие ровесники слишком часто с удивлением оборачивались на него, вечно молодого. По сути дела, он удрал, чтоб избежать ненужных расспросов. И вот опять…

– Увы, он человек, – вздохнул старый мистик. – Но… странный человек. Я никак не могу его поймать. Мне кажется, он что-то знает!

– Что? Что может юноша, ученик, знать о драконах?

– То, чему мы его не учили! Я в свое время отказался быть его наставником, но юноша продолжает посещать мои лекции – хотя бы для того, чтобы не терять время попусту. Я ничему его не учу, но мне кажется, учитель у него все-таки есть.

– Кто?

– Дракон.

Иер расхохотался так звонко и беззаботно, как только мог.

– Брат, – промолвил он, отсмеявшись, – вы хотите сказать, что дракон чему-то учит драконоборца?

Бегущий по поручению Яуниста на кухню за хлебом, Ширд резко остановился, хватаясь за стену, чтобы не упасть. Вот это да! Дракон? Учит драконоборца? Где? Здесь, что ли?

– Вы считаете это глупой выдумкой? – послышался за углом голос мистика сэра Альдона. – Но лишь дракон мог дать ему те знания, которыми он обладает!

– Ну почему же сразу выдумкой? Я что-то слышал о том, что в прежние времена людям было чему у драконов поучиться… – Этот голос Ширду был не знаком.

– Убивать друг друга! – воскликнул старый мистик. – Это у тварей получается лучше всего!

– Так, может быть, дракон и учит драконоборца убивать?

Иер произнес эти слова таким тоном, что сэр Альдон сам понял, насколько смехотворно его предположение. Однако интуиция мистика не давала ему покоя.

– Ладно, пусть не убивать. Но дракон где-то рядом!

– Хотите сказать, что он пробрался сюда по пятам за мной? Узнал, что я остался в живых, и решил уничтожить? – усмехнулся Безухий. – Так сказать, дабы не оставлять живого свидетеля? Сами подумайте, брат, как такое возможно? Дракон – в Ордене Драконоборцев!

– Не знаю. Возможно, у него совсем другая цель. А вы просто оказались свидетелем, которого устранили на всякий случай, чтобы не разболтал…

«Я бы и так ничего не сказал», – мелькнуло в голове у Безухого, но вслух он свои мысли высказывать не стал.

– И что же это за цель? – вместо этого спросил он.

– Жертва! – странным тоном произнес старый мистик.

– Только не говорите мне, что этот дракон сознательно жертвует собой. Есть же много других способов покончить счеты с жизнью, и для этого вовсе не обязательно тайком пробираться в Школу.

– Ну может быть, все дело в человеке…

– В каком? В Готике Дольском?

– Да. Он не такой, как все.

Ширд тихо попятился, стараясь не скрипеть снегом под сапогами. Сухари и ветчина подождут. Новости гораздо важнее!

– Что?.. – не обманул его ожиданий Яунист. – Дракон – и Готик?

– Точно! – закивал Ширд. – Я сам слышал! Сэр Альдон говорил с одним типом возле лазарета, что он не такой, как все!

Улыбка зазмеилась на губах молодого рыцаря:

– И что говорят старшие по этому поводу?

– Не знаю, – повинился сын судьи. – Я убежал – испугался, что меня заметят. Я же подслушивал…

– Ну и дурень! – фыркнул Яунист. – Надо было рискнуть и задержаться. Впрочем, что теперь гадать!

У Яуниста не было привычки долго раздумывать. Как правило, решение приходило очень быстро, и он редко менял свои планы, держась за них до последнего. И сейчас он думал ровно столько времени, сколько прошло до той секунды, пока нужный человек попался ему на глаза:

– Садуго!

Веснушчатый паренек вздрогнул, услышав свое имя, и попытался притвориться, что куда-то спешит, но Ширд, повинуясь кивку молодого рыцаря, рванулся наперехват. Несмотря на то что оба были ровесниками, сын судьи был почти на голову выше, шире в плечах и не в пример крепче, так что вырваться из его хватки оказалось невозможно.

Яунист ждал, прислонившись к стене казармы, поигрывая огненным шариком – то катал его в ладонях, как снежок, то подбрасывал, словно горячий уголек. Садуго, как завороженный, уставился на маленький фаербол – такие фокусы могли проделывать всего двое-трое из их группы.

– Я тобой недоволен, – не глядя на паренька, произнес молодой рыцарь. – Ты меня здорово огорчаешь…

– Но чем? Я ничего не делал. – Садуго побледнел.

– Вот именно, что ничего не делал! Ты мне обещал, что поможешь приструнить эту парочку – Готика и Авидара. И что?

– Но… я не знаю, что делать.

– А я знаю. Начни следить за этой парочкой. В последнее время они ведут себя странно. И обо всем, что заметишь, тут же докладывай мне. В любое время дня и ночи! Все, что сочтешь подозрительным! Понял?

Садуго ничего не понял, но все-таки на всякий случай кивнул. Он боялся молодого рыцаря и был готов на что угодно, лишь бы избавиться от этого страха. Тем более что следить, больше ничего не предпринимая, это так просто.

…Двое возле лазарета даже не заметили, что их подслушивали. Они как ни в чем не бывало продолжали разговор.

– А скажите, сэр Альдон, зачем вам нужен дракон? Неужели вы не насмотрелись вдоволь на этих тварей в прошлые годы? Ведь на вашей памяти они нападали уже трижды?

– Трудно ответить однозначно, – улыбнулся старый мистик. – Драконы для меня всегда были загадкой. Вокруг них так много тайн! Одно жертвоприношение чего стоит. Ведь одно дело – прикончить чешуйчатого гада на войне, и совсем другое – совершить это деяние.

– Да уж, – Иер сжал кулаки, отводя взгляд, – что правда, то правда.

Королевский дворец. Ночь

Темнота. Теснота. Духота. В спертом воздухе пахнет лавандой, миррой и мятой. Дымятся ароматические свечи. В неверном свете крошечных огоньков все кажется нереальным, зыбким, расплывчатым.

Тишина и уединение родильного покоя оказались нарушены суетой и беготней. Повитуха отдает приказы служанкам: кто греет воду, кто стоит наготове с чистыми простынями, кто наливает укрепляющее питье. От натопленного камина жарко, пот стекает крупными каплями по покрасневшему лицу.

Все тело дрожит от напряжения, влажные ладони скользят по жгуту из простыни, за которую цепляется роженица. Сил нет. Схватки идут одна за другой, все тело сотрясается в судорогах. Дрожат ноги, болит спина. Больно. Очень больно. Взгляд сам собой ищет разобранную постель – чистые мягкие простыни, подушка, грелка в ногах… Как хочется прилечь и сомкнуть усталые глаза! Но нельзя. Сначала – роды, отдых потом. Но усталость берет свое и хочется разжать руки и упасть на пол, смежить веки и хоть на миг провалиться в сон.

– Ну еще немного! Тужьтесь! Тужьтесь!

– Не могу…

– Сейчас! Вот!

– Ой! А-а-а-а! Больно!

– Соберитесь!

– Нет сил! Оставьте все меня в покое! Дайте отдохнуть… Я не выдержу!

– Еще немного! Ну!

Две сильные руки обнимают сзади за расплывшуюся перед родами талию. Хочется опереться на них, расслабиться…

– Давайте вместе! Ну!

– Я не могу!

– Давай!

Новая схватка. Одновременно с нею руки давят на живот. О Создатель! Да они же просто выдавливают из нее ребенка!

– Не-э-эт!

Последняя схватка самая сильная и страшная. Роженица почти теряет сознание, выпустив простыню и бессильно повиснув на руках повитухи. Та смотрит через плечо на товарку:

– Ну что?

– Ой, мамочки, – шепчет та, рассматривая мокрый, красный, в желтовато-бурых разводах слизи комок и чуть не роняет ребенка, когда тот неожиданно вздрагивает.

– Что там? Он… живой?

– Спаси и помилуй нас Создатель, – бормочет повитуха в суеверном ужасе, пятясь от того, что лежит на ее руках.

Ее товарка, движимая тревогой и любопытством одновременно, как мешок с требухой, сваливает роженицу на кровать. Несмотря на затраченные усилия, молодая мать все же находит в себе силы приподняться на локте. Она имеет право знать!

– Что там? Он жив?

– Жив, – со странной интонацией произносит повитуха. Словно в подтверждение ее слов доносится хриплый неуверенный писк.

– С ним все в порядке? Это… мальчик? Покажите мне немедленно! – Тревога перерастает в панический страх.

Повитуха внезапно перестает дрожать. Лицо ее искажается, что в свете свечей выглядит довольно жутко.

– Смотрите! – произносит она, протягивая к самому лицу роженицы существо, которое она только что произвела на свет.

У младенца крупная голова без единого волоска, слегка вытянутые вперед челюсти, большие, навыкате, глаза, позвоночник гребнем выпирает из-под кожицы дорожкой небольших выступов, доставая ягодиц и продолжаясь в виде маленького хвостика, который по-кошачьи прижат к тельцу между ножками.

На руках повитухи лежит крошечный дракончик.

Крик…

Отчаянный крик, раздавшийся среди ночи из королевской спальни, разбудил повитуху, спавшую в смежной комнате. Вместе с нею вскочили две придворные дамы, которые коротали в передней эту ночь. Распахнув дверь, не зажигая огня и лишь на ходу накинув верхнее платье, повитуха бросилась в покои королевы.

Женщина сидела на постели и с искаженным от ужаса лицом держалась за свой живот.

– Ваше величество! Ваше величество, что с вами? Ребенок? Схватки? Воды? Что случилось? Что это было?

Повитуха силой разжала сведенные на животе руки королевы, заставила ее прилечь, дотрагиваясь до чрева. Все было в порядке.

– Что случилось, ваше величество?

Придворная дама внесла свечи, другая подала королеве разбавленное водой вино. Женщина, стуча зубами о край бокала, отпила несколько глотков.

– Мне, – с трудом выговорила она, – приснился сон… Скажите его величеству!

– Сон? – удивилась повитуха. – Стоит из-за этого…

– Мне приснился кошмар! Мой ребенок! Это касалось моего ребенка!

Придворные дамы понимающе переглянулись, и одна из них поспешила прочь. Но повитуха была настроена более скептически. Она обняла королеву за плечи, вынуждая прилечь обратно на подушки.

– Это был просто сон, – ворковала она, помогая венценосной пациентке устроиться поудобнее. – Сон и ничего больше…

– Мне приснился кошмар. – Королеву всю трясло от волнения и страха.

– Успокойтесь! Многим женщинам часто перед родами снятся кошмары. А у вас тем более были мертворожденные дети – вам, как говорится, сам Создатель велел бояться родов. Но это нормально!

– Нормально? – Королева резко села. – То, что мне приснилось, – нормально? Это был самый настоящий кошмар!

В коридоре послышались шаги. Спешно разбуженный король Нерит спешил к супруге. Их спальные покои находились рядом – в ответственный период вынашивания наследника престола жена стала для его величества самым близким человеком на свете. Тем более что уже шел седьмой месяц, младенец рос и толкался вовсю, и повитухи в один голос твердили, что, если роды случатся со дня на день, у младенца есть все шансы выжить.

Нерит Айнский примчался в твердой уверенности, что неурочные роды уже начались, и с порога воскликнул:

– Все в порядке?

– Нерит! – Королева приподнялась, протягивая к нему руки. – Мне приснился кошмарный сон!

– И только-то? – Его величество почувствовал такое облегчение, что схватил кувшин с вином и плеснул себе полный бокал. – А я-то уж подумал…

– Мне приснилось, что там, – женщина дотронулась до своего живота, – что там… что я ношу и вот-вот произведу на свет… дракона!

Королевская рука с бокалом замерла.

– Так вам приснился дракон?

– Дракон в моем чреве! – воскликнула королева.

– Может быть, пригласить мистика? – подала голос повитуха.

– Да. – Подумав, Нерит Айнский сделал глоток вина. – Мистика. Утром. А сейчас, моя дорогая, советую вам успокоиться. Как бы то ни было, вы обязаны доносить этого ребенка.

…Где-то там, в Школе Драконоборцев, человек, сидевший в своем кабинете при свете одинокой свечи, расправил плечи и протер глаза. Что ж, начало положено. Еще несколько таких «сеансов сновидения», и уверившаяся в том, что носит дракона, королева либо сама совершит ошибку, либо заставит сделать это короля. А обвинят во всем драконов. И война все-таки будет!

Немного времени спустя

Всадник на взмыленном коне прискакал в Школу в одиночестве, без сопровождения. Дозорные знали принца Негрина, перед ним сразу распахнули ворота, и, бросив коня на попечение послушников, тот поспешил найти гроссмейстера.

Сэр Лаймож сидел в кабинете и с отвращением на лице просматривал счета. Ему ужасно не нравилась это занятие. Но что поделаешь, если в этом и состоит работа гроссмейстера в мирное время. Пока не началась новая война с драконами, его главная задача – обеспечивать нормальное существование Ордена. Это значит, следить, чтобы поступаемые средства расходовались именно на то, что нужно – зерно и сено для лошадей, дрова для кухни и обогревания казарм, закупки кож и металла для доспехов, продукты, медикаменты. Надо было вести регулярную переписку с северными заставами, ибо там тоже находятся братья-драконоборцы, и с ними нужно поддерживать связь. Кроме того, Орден владел земельными угодьями – как пожалованными королями в разное время в дар за службу, так и купленными на собственные средства. И за порядком там тоже нужно следить. Зима закончилась – всюду таяли снега, на полях тут и там появлялись проталины, реки потемнели и вспухли. Еще немного, и наступит настоящая весна, а с нею начало полевых работ. И придется отправляться с инспекцией в крепостные деревни. А там непременно сервы прибегут жаловаться друг на дружку и придется разбирать жалобы… И как сэр Отинур со всем справлялся?

Ничего удивительного, что визит принца Негрина был воспринят им с радостью и облегчением – это позволяло хоть ненадолго отвлечься от надоевшей бумажной работы. Сэр Лаймож тут же приказал секретарю подать в кабинет вина и засахаренных фруктов.

– Ну какие новости? – поинтересовался гроссмейстер, когда гость сделал первый глоток и вытянул ноги, устроившись в кресле возле камина.

– Королева, – принц говорил медленно, словно сам еще не свыкся с этой новостью, – удалилась в родильный покой.

– Что? – Сэр Лаймож невольно бросил взгляд за окно. В последние два дня солнце жарило с необычайной силой, так что снег таял буквально на глазах. – Но до родов еще больше сорока дней!

– Увы, – гость пожал плечами, – все дело в этих странных снах. Ее величеству несколько раз привиделось, что она рожает на свет чудовище – эдакую помесь дракона и человека. Младенчика с торчащим спинным гребнем вместо позвоночника, слишком крупными для человека руками с длинными пальцами и такой, знаете, ну… мордочкой. С каждым разом облик младенца в ее снах приобретает все больше драконьих черт. Это, естественно, испугало королеву до невозможности.

– А что говорят мистики? – Сэр Лаймож, чтобы скрыть улыбку, пригубил вина.

– Советуют молиться Создателю. – Гость опять пожал плечами. – Они сами молились и гадали, но ничего путного сказать не смогли. Все сходятся на одном: королева просто чересчур близко к сердцу принимает свою ответственность в таком деликатном деле, как вынашивание наследника престола, отсюда и ее видения.

Гроссмейстер покивал головой. Надо же, какие результаты может принести простая иллюзия!

– А больше ничего не говорят?

– Говорят, что родится мальчик. Это же утверждают все врачи и повитухи. Мой брат до того хочет сына, что поверил сразу и безоговорочно. И желание королевы удалиться в родильный покой на три недели раньше срока он воспринял как руководство к действию.