Текст книги "Свой дракон"

Глава 16
Сэр Дракон

Школа Драконоборцев. Утро нового дня

Протяжный звук соборного колокола плыл в утреннем воздухе, и его мерные глухие удары странным образом соответствовали общему настроению и погоде. Вчера вечером ветер неожиданно переменился, за ночь откуда-то нагнало дождевые облака, и сейчас в сыром воздухе чувствовалась близость непогоды. И это было как нельзя кстати, ибо утром должно было состояться отпевание невинно убиенного брата Альбы.

Тело бывшего секретаря, пронзенное мечом, нашли конюхи на пороге конюшни уже через несколько минут после того, как два всадника во весь опор вылетели за ворота и поскакали прочь через поля. Но вокруг было столько кавалеров из свиты короля и королевы, что тревогу поднимать никто не стал. Вместо этого конюхи отнесли труп в лечебницу, где брат-лекарь осмотрел его и констатировал смерть. Только после этого об убийстве стало известно сэру Лайможу.

Гроссмейстер рвал и метал, с трудом вынужденный сдерживать свои чувства в присутствии короля. Его величество вместе с супругой, братом, дочерью и всем двором покинул монастырь лишь через три часа, что не улучшило никому настроения, ибо к тому моменту следы беглецов успели простыть. Оставалось лишь бессильно скрежетать зубами и строить планы мести. Не то чтобы сэр Лаймож так горевал о смерти брата Альбы – бывший секретарь одним своим присутствием напоминал о его предшественнике, – но еще никому убийство драконоборца не сходило с рук. Виновных надо было примерно наказать.

Вечером монахи обмыли труп и обрядили его в рясу, завернув в саван и уложив в дубовую колоду. Поскольку при жизни брат Альба был рыцарем, но давно отошел от ратных дел и не был изначально рожден лордом, кольчугу на него надевать не стали, а положили в гроб в ногах, свернув ее и сверху прикрыв щитом. Меч тоже не уложили поверх тела, скрестив руки на рукояти, а пристроили сбоку. Рыцари, послушники и ученики один за другим входили в распахнутые двери – некоторые из них были на ногах с четырех утра, другие пробудились только что и украдкой зевали, – сначала подходили к гробу, чтобы поклониться усопшему, а уже потом шли занимать свои места.

Пока завершались последние приготовления к утреннему молебну и люди заполняли собор, сэр Лаймож поманил пальцем священника и тихо прошептал ему:

– Думаю, убийц следует предать анафеме!

Тот молча кивнул; в конце концов, гроссмейстер здесь реальная сила и ему нужно подчиняться.

Мерный печальный перезвон поминального колокола внезапно сменил ритм. Его удары стали чаще, зазвучали сильнее и звонче. Все собравшиеся начали невольно считать их, согласно Уставу Ордена, с последним ударом двери собора будут закрыты изнутри, и те, кто опоздал, останутся снаружи и понесут наказание – им предстоит провести семь дней на хлебе и воде.

Наконец прозвучал последний, двенадцатый удар, и четыре брата-привратника закрыли двери, наложив засов. В ту же секунду служки стали обходить собравшихся со свечами. Рыцари и послушники зажигали свечи друг у друга, и вскоре весь собор озарился сотнями золотисто-алых огоньков. Зазвучал орган.

Священник вышел вперед, встал у алтаря.

– Братья мои! – начал он, воздев руки. – Не светлого праздника ради собрались мы здесь. Меч злодея прервал жизнь одного из наших братьев! Подлый удар был нанесен безоружному в спину, и тот, кто это сделал, навсегда запятнал свою честь. Ему нет места в наших рядах! Лишь суровое покаяние и готовность понести любое наказание может как-то смягчить его вину перед лицом Создателя и в глазах собратьев-рыцарей. Пусть же найдет в себе силы и выйдет вперед тот, кто совершил это деяние! Пусть падет ниц пред ликом Создателя и открыто признает свою вину, сняв с души тяжкий груз!

Страстный призыв остался без ответа. Рыцари и послушники переглядывались, но никто не осмеливался шептаться – любое неосторожное слово в храме было чревато наказанием.

– Пусть выйдет вперед тот, кто запятнал душу свою неправедным деянием! – вторично воззвал священник. – Пусть покается в содеянном, и в этом случае он может рассчитывать на снисхождение, ибо добровольное признание снимает часть вины, а угрызения совести вполне могут считаться за наказание!

Но и после такого обещания никто ни звуком, ни жестом не выдал себя. Сэр Лаймож тихо улыбнулся – убийц не было в монастыре, они не переступали порога храма и не слышали страстных призывов. Это служило отягчающим вину обстоятельством. Пусть король и видит его насквозь, но в глазах рыцарей Ордена Драконоборцев он должен оставаться честен и чист, несмотря ни на что. Эти рыцари – та сила, на которую он сможет рассчитывать при любых обстоятельствах.

– Пусть убийца явит свой лик и назовется, – в третий раз произнес священник. – В противном случае да падет анафема на голову того, кто осмелился не просто совершить преступление, но и скрыть содеянное от своих товарищей и братьев по оружию. Но коли скроется он, то пусть знает, что Создатель видит все, и от Его гнева негде спрятаться преступнику!

Гроссмейстер кашлянул, привлекая внимание, и выразительно шевельнул бровями – мол, пора заканчивать это представление.

– Упрямство и упорное нежелание признать свою вину есть преступление против Ордена и против своих собратьев! – провозгласил священник, прекрасно поняв намек. – Пусть знает убийца, что это служит отягчающим обстоятельством и не дает ему шанса на помилование и прощение.

– Святой отец, – сэр Руйер счел нужным вмешаться, – не стоит быть таким уж категоричным. Возможно, наш согрешивший брат всего-навсего отсутствует в соборе и не знает, что ему давали шанс покаяться и спасти свою душу.

– Тем хуже для него! – воскликнул священник. – Ибо сим объявляю, что тот, кто не осмелился явиться в святое место и признаться в убийстве, отныне и навек считается изгоем. Орден Драконоборцев отрекается от него, кто бы он ни был и какие бы дела ни совершал в прошлом. Отныне и навек имя его будет вычеркнуто из списков Ордена и всякий, кто слышит мои слова, пусть знает, что он имеет право убить отступника и тем самым совершит благое деяние!

Среди учеников произошло какое-то движение – юноши прекрасно помнили, что вчера днем монастырь весьма странным образом, улетев на драконе, покинул Готик Дольский. Не смея нарушить тишину, они лишь переглядывались, исподтишка обмениваясь жестами. Все гадали, распространяется ли объявление священника на него тоже?

Сэр Лаймож вышел вперед, грянул об пол двуручным мечом, как делал всегда перед важным сообщением.

– Именем Ордена объявляю того, кто сейчас отсутствует в соборе, изгоем, коий подлежит смерти! – сказал он. – Помолимся, братья, за упокой его души!

Сэр Руйер опустил глаза, пряча мелькнувшую в них тень улыбки. Он прекрасно умел считать, обладал отличной памятью и давно заметил, что в соборе отсутствуют несколько человек. Да, девчонка сбежала. Вряд ли именно она убила брата Альбу – с нею явно уехал еще кто-то, поскольку конюхи заметили отсутствие четырех лошадей. Жаль, конечно, он провел несколько приятных ночей, лаская мягкое девичье тело. Боясь, что наставник выдаст ее приорам Ордена, Вилия позволяла делать с собой все что угодно с покорностью шлюхи. Плохо, что этому настал конец, но все, что ни делается, к лучшему. Сэр Руйер заметил, что на службе нет ни сэра Альдона, ни брата Дайвена, ни нескольких рыцарей, в том числе и воспитанника самого гроссмейстера. Куда, интересно знать, делся юный Яунист? Они ведь тоже отсутствуют в соборе! И вряд ли проспали! Они тоже замешаны в убийстве брата Альбы? Или дело в чем-то еще?

Сэр Руйер какое-то время был уверен, что именно его назначит своим преемником покойный гроссмейстер Отинур. Решение короля его удивило, но он смирился, а вот сейчас словно очнулся от долгого сна. Ясное дело, что сэр Лаймож что-то затевает, раз бестрепетно отдал приказ считать уехавших братьев изгоями. Отдал столько народа на заклание, чтобы замести следы своих темных делишек? Или просто просчитался и заодно с настоящими преступниками сдал еще и невинных? Как бы то ни было, это можно использовать против гроссмейстера.

Тем временем где-то

Вопреки предчувствиям, ночь прошла спокойно. Правда, беглецы все равно провели ее вдали от человеческого жилья. Забрав хлеб, зелень, немного бобов и одного кролика, все четверо по требованию Авеста на закате покинули деревню, скрываясь в чаще леса.

Почему дракон настоял на этом, поняли сразу, едва оказались на опушке. Ненадолго отстав от друзей, горец исчез за деревьями, а через некоторое время нагнал трех всадников, неся на плечах козу, которую явно украл из бродившего поблизости деревенского стада.

Вилия не находила себе места. Готику привели его собственного мерина, и хотя имелась еще одна вьючная лошадь, Авест спокойно шагал рядом с его конем, неся на плечах козу. В одежде серва, босой, он выглядел настолько обыденно, что девушка уже несколько раз ущипнула себя, чтобы убедиться, что ей это не снится. «Это дракон! Дракон! – мысленно повторяла она. – Только он превратился в человека…»

– Что? – нарушил тот молчание.

– Э-э… ты мне? – удивилась Вилия.

– Конечно, тебе, – кивнул Готик, пришпоривая коня и вырываясь вперед.

– А как ты догадался, что… ну…

– Слишком выразительно молчишь. – Авест продолжал шагать как ни в чем не бывало, совершенно не ощущая тяжести добычи на плечах. – Спрашивай, что хотела. Он не будет подслушивать!

Девушка сразу поняла, что речь идет о Готике, и ошеломленно покачала головой, не зная, что и сказать.

– А ты… посмотреть можно?

– На что? Как я буду ее есть? – кивнул он на живую ношу.

– Ну… вообще. На тебя!

– В тот раз не насмотрелась? – Горец напрягся.

– Нет. Я… Знаешь, ты мне вообще-то безразличен! – выпалила девушка. – Плевать я на тебя хотела! С крыши колокольни! И поехала только для того, чтобы это сказать!

– А сама только и ждешь, чтобы я тебя поцеловал. – Дракон оставался спокоен.

– Ты чудовище!

– Угу.

– Крылатая скотина!

– Совершенно верно.

– Монстр!

– Есть такое…

– Камин с крыльями!

– Хе-хе!

– Ящерица-переросток!

– И это все? Придумай что-нибудь новое.

– Животное…

Готик, уехавший вперед, поравнялся с Иером. Бывший драконоборец поймал взгляд юноши и кивнул, указывая назад – мол, заметил? Оба тихо улыбнулись. Ситуация была настолько предсказуема, что оставалось лишь объявить привал, дабы эта пара смогла наконец выяснить отношения. Благо в низине отыскался ручеек, где можно было напоить лошадей.

– Я займусь костром и ужином, – предложил Иер, спешиваясь. – Ты – лошадьми, а эти двое пусть поругаются.

Вилия уже тоже соскочила с лошади, Авест сбросил с плеч несчастную козу, и они стояли друг напротив друга, набычившись, словно собирались драться. Девушка даже не заметила, как у нее забрали лошадь, чтобы отвести на водопой.

– Ты не ревнуешь? – поинтересовался Безухий, когда они с Готиком занялись устройством лагеря. – Когда появляется женщина, мужской дружбе, как правило, приходит конец.

– Это не дружба. – Юноша помолчал, прислушиваясь к себе. – Я не знаю, как сказать, но Авест словно мое отражение. Мы как две половинки. Мне кажется, что мы с самого рождения были предназначены для того, чтобы встретиться. Это было предопределено свыше. Мой наставник, сэр Альдон, мог бы объяснить – он мистик, а я… Я понял это совсем недавно, сегодня днем. Авест сказал, что я – его всадник. Я не знаю, как это понимать, но чувствую, что это самое точное определение!

– И единственно верное. – Напоив лошадей, они вернулись к оставленным вещам. – Когда-то небеса бороздили всадники на драконах. Лучшие из лучших юношей становились всадниками. Эти воины стояли на страже мира.

– Тогда почему они исчезли?

– Как тебе сказать… До этого драконы были… Нет, давай вернемся к этому разговору утром, когда эти двое наконец успокоятся. Тем более что разговор касается и Авеста тоже.

Двое все стояли и пялились друг на друга, пока коза жалобным блеянием не привлекла к себе внимания.

– Сейчас, – бросил ей горец, словно надоедливому ребенку.

– Будешь ее есть?

– Нет, поцелую в лобик и отпущу на все четыре стороны! Меня несколько недель не кормили, а я, между прочим, еще расту!

– И долго ты будешь расти? – Девушка вспомнила размеры того дракона, который разгромил заставу. Авесту было до него еще далеко.

– Недолго, еще года два-три.

– Ого!

– Мы растем как бы скачками. До тринадцати – пятнадцати лет очень медленно, а потом за пять-шесть лет достигаем максимальных размеров. Я начал расти позже всех своих ровесников и до сих пор еще расту. Осенью мы с Готиком были одного роста, а сейчас я выше его на полтора дюйма.

– Ты ненормальный, – произнесла Вилия.

– Ты тоже!

– С чего ты взял? – задохнулась от возмущения девушка, но все слова застряли у нее в горле, когда Авест протянул руку и тихо коснулся кончиками пальцев ее щеки, за подбородок подтягивая ее лицо ближе.

– Ты ужасно хочешь до меня дотронуться, – прошептал он.

– Вот еще! Ничего я не…

– До дракона, – выдохнул он прямо ей в лицо. – Прикоснуться к чешуе, узнать, настолько ли она твердая, холодный я, как простой ящер или теплый… можно ли меня погладить… Тебе любопытно, похож ли я на тех драконов, которых ты видела раньше, или нет…

– Ох, – только и выдохнула Вилия, понимая, что горец почти угадал.

– Можно, – это слово он произнес буквально ей в губы. – Но сначала я хочу дотронуться до тебя!

Губы почти соприкоснулись, но девушка внезапно отвернулась:

– Нет!

– Почему? – Горец продолжал удерживать ее возле себя.

– Я тебе не подхожу.

– По размерам? По-моему, очень даже подходишь. – В доказательство ее крепко обняли.

– Вам, драконам, нужны девственницы. – Вилия попыталась вырваться, но не тут-то было. – А я… В общем, оставь меня в покое и ищи себе принцессу. Король хочет тебя видеть – вот и попроси у него руки его дочери. Она как раз девственница и…

– Что вы все привязались к этим девственницам? Это все сказки! Просто драконы старались похищать незамужних девиц. Мы же не едим их – мы на них женимся. А кому нужны проблемы с чужими мужьями? – Авест шептал ей на ухо, и от этого по всему телу Вилии разливалась предательская слабость. – А ты мне еще и нравишься…

Готик, сидевший у костра, пересел так, чтобы не видеть эту пару. Он не завидовал – просто не хотел мешать.

Утром пришлось с некоторым сожалением отказаться от мысли пуститься в путь немедленно – слопавший ночью целую козу, Авест категорически отказался превращаться в человека. А тащить за собой дракона означало наверняка привлечь ненужное внимание. До столицы было примерно сутки пути, но, поскольку там же находилась и Школа Драконоборцев, следовало сделать крюк, дабы не попасться на глаза рыцарям. Готик с некоторым сожалением снял парадный плащ, оставшись в кольчуге. Вчерашним побегом он поставил себя вне закона. Орден вычеркнул его из своих рядов, подверг анафеме – большего позора не придумать. Неужели все это было лишь вчера?

Развалившийся на траве Авест дотянулся и накрыл его перепончатым крылом. Юноша благодарно улыбнулся в ответ. Возле запястного сустава у дракона на перепонке была сквозная дыра – там ее прокололи штырем, чтобы сковать ему крылья. Сейчас рана зарубцевалась, но должно пройти несколько недель, прежде чем зверь сможет нормально летать.

– Мы теряем время, – ворчал Иер. – Нас ищут. По нашим следам наверняка пущены лучшие мистики Ордена, а мы ждем, пока дракон переварит обед!

– Мы пока можем поговорить, – предложил Готик. – Вы обещали рассказать про Договор…

– Да, но сомневаюсь, что Авест-дракон поймет человеческую речь.

– Он поймет!

– Ладно, попробую. – Бывший драконоборец уселся на валявшееся на траве седло, скрестив ноги. Остальные расположились вокруг. Вернее, Авест разлегся так, что Готик, как в кресле, устроился у него между передними лапами, а Вилия, поколебавшись, опустилась на траву возле хвоста. Девушке до сих пор не верилось, что это чешуйчатое существо – ее знакомый горец. Она то и дело исподтишка трогала его заднюю лапу.

– Свой рассказ я начну издалека, – помолчав, заговорил Иер. – Подробности вам пока знать ни к чему, поэтому просто примите как данность, что в один далеко не прекрасный день нашему миру понадобилась защита. Создатель отвернулся от нас, люди создали ложных богов, которых наделили такой силой, что сами ужаснулись результату.

– Как это? – немедленно поинтересовался Готик. – Разве не только Создатель может создавать… ну творить?

– Люди создали ложных богов силой своего воображения, и вера в собственные творения наделила эти самые творения душой. Именно верой и душами верующих питаются боги, а вовсе не дымом курильниц и кровью жертв. Мысль материальна – слышал такое суждение на уроках магии? Сотни, тысячи мыслей помогли ложным богам материализоваться. Они захотели стать еще сильнее, захотели перестать зависеть от создавших их людей, захотели власти… И миру понадобилась защита от них. По всей земле шли бесконечные войны между воинством тех, кто принял этих богов, и теми, кто еще сопротивлялся. Но свободные проигрывали… Тогда-то и подумали о защитниках. Мой народ к тому времени был слишком стар, мы клонились к закату. У нас рождалось мало детей, большинство из них было произведено на свет в результате кровосмешения и были больны и слабы от рождения. На страже мира должна была встать новая раса – молодая, сильная…

Лучше, чем люди, кандидатуру придумать было трудно. Собственно, альтернативы не было вообще – либо они, либо никто. Но люди тогда были еще слабы. В одиночку им было трудно выстоять в борьбе со Злом. Им нужны были помощники.

– И таковыми стали драконы? – догадался Готик.

– Да, ими стали драконы! Тогда они еще были просто… э-э… животными. Правда, умными и сильными, но разумом не обладали.

– У некоторых до сих пор мозгов не хватает, – пробурчала Вилия себе под нос, но ее слова остались без ответа.

– Связь с людьми пробудила в древних драконах разум, – продолжал Иер. – Человечество обрело могучих союзников. Так появились всадники драконов, и был заключен первый Договор. Мир был спасен, но древние расы все равно просчитались. Люди оказались слишком молоды для такой ответственности. Сила, которую они получили в результате, вскружила им головы. Из защитников мира всадники превратились в его завоевателей. Древние расы, которые надеялись, что люди обеспечат им мир и покой, оказались на грани уничтожения. Слишком много страстей было в душах людей, и, как ни странно, всадники оказались подвержены порокам в большей степени, чем остальные. Ведь у каждого был свой дракон – сила, с которой приходилось считаться. Те, у кого драконов не было, завидовали и пытались всеми средствами тоже обзавестись напарниками. Доходило до того, что яйца воровали, продавали и покупали. Но далеко не все люди от рождения могут быть всадниками. И когда яйцом завладевал недостойный человек, он получал обладающее разумом животное, которое часто становилось убийцей. Огромный сильный зверь с разумом человека был опасен. Такие драконы, достигая зрелости, часто выходили из-под контроля владельца и приносили намного больше вреда, чем пользы. А простым людям по большому счету все равно, кто потравил посевы, кто перерезал всех коров, кто разрушил их дома. Тем более что некоторые всадники иной раз поступали не лучшим образом. Дикие драконы, то есть одичавшие, сбивались в стаи. А это опаснее, чем стая голодных волков зимой, можете мне поверить!

Тогда-то и понадобился второй Договор. Людей и драконов… как бы это сказать… разлучили. В том Договоре была формулировка, которую ныне стали понимать превратно – то ли по вине переписчиков, то ли по чьему-то злому умыслу. Точно я не помню, что было сказано, но уточнялось, что так будет продолжаться, пока «люди не уничтожат драконов в себе». Под внутренними драконами подразумевались все пороки, все страсти, все несовершенство человеческой натуры. Только лишенные этих недостатков люди смогут обрести себе снова крылатых союзников и друзей. Но переписчик то ли случайно, то ли по чужому приказу немного изменил текст.

– Пока люди не уничтожат драконов? – подсказал Готик, невольно дотрагиваясь до лапы Авеста.

– Да. Было пропущено всего одно слово, но оно полностью изменило ход истории.

Авест тихо зарычал. В груди его что-то мелко задрожало – юноша почувствовал вибрацию спиной и догадался, какие мысли и чувства владеют его другом.

– А что драконы? – спросил он.

– Они тоже должны были измениться – научиться жить своим умом, а не только тем, что пробудила в них связь с людьми. Они должны были доказать, что изменились, что повзрослели, что достойны…

– Должны были сдать экзамен, – неожиданно произнесла Вилия.

– Совершенно верно. В каждом поколении они должны были отдавать лучших из лучших…

– Людям на заклание, – подсказал Готик. Авест испустил шумный вздох. По его телу опять прошла крупная дрожь, и юноша, подняв руку, приобнял дракона за шею.

– Для драконов это звучало немного по-другому, – продолжал Иер. – Они по-прежнему должны были отдавать людям своих детей, но прежде должны были научить их жить самостоятельно. Прежде всадниками делали детей в возрасте примерно семи – десяти лет, им давали новорожденных дракончиков. Эти двое вместе взрослели, перенимая черты характера друг друга. Дракон достигает зрелости позже, чем человек, и получалось, что вполне взрослый мужчина оказывался связан с подростком, который не всегда мог контролировать свои эмоции. После смерти человека дракон оставался одинок. Он не мог жить самостоятельно…

– И небеса бороздили десятки таких одиночек? – догадался Готик.

– Да. И они тоже были опасны. Теперь понимаете, почему люди и драконы стали врагами? Но первый-то Договор никто не догадался отменить ни тогда, ни позже. Просто составили новый. И, подчиняясь новому Договору, драконы каждое поколение отправляют своих детей к людям…

– Грабить, жечь, убивать, – не смогла промолчать Вилия.

– Мстить за убитых, – добавил бывший драконоборец. – И защищаться от нападений. Слишком много накопилось у двух рас взаимных обид. Истинная причина давно похоронена под ними, и не стоит надеяться, что все сразу изменится к лучшему, раз вы двое встретились. Но начало есть. Значит, я не зря столько лет был Следящим.

Королевский дворец

Сэр Руйер стоял перед королем Неритом, который в волнении ходил туда-сюда, заложив руки за спину. Принц Негрин скромно топтался в сторонке. Только что прискакавший в столицу приор Ордена Драконоборцев поведал удивительные вещи.

– Поверить не могу, – пробормотал его величество. – Нет, я еще раньше начал сомневаться, но вот чтобы настолько… Вы говорите правду?

Он остановился и взглянул на драконоборца.

– Да, ваше величество, – ответил тот без колебаний. – У меня в свидетелях весь Орден. Сие было объявлено при полном скоплении народа святым отцом. Гроссмейстер повелел считать преступниками и изгнал из рядов драконоборцев тех, кто покинул его стены…

– По его приказу?

– Я более чем уверен, что приказ был отдан тайно! На тот случай, чтобы коли сие станет известно вашему величеству, можно было сказать, что не имеет к этому никакого отношения, что преступники осуждены и Орден не станет их защищать.

– А может быть, – рискнул подать голос принц, – он не знал…

– Чего? Что отсутствует его собственный оруженосец? Или что среди старших братьев назревает раскол? Я говорил с привратниками, – продолжал сэр Руйер, – один из них вспомнил, что вскоре после полуночи ему вроде бы как приснился странный сон: шесть рыцарей покинули монастырь. Если бы они уехали по следам тех, кто убил брата Альбу, то почему не сделали этого до повечерия[14]14
  Повечерие – здесь: вечерний молебен, на который собирается весь Орден. После этого, как правило, в казармах наступает отбой, ворота закрывают до утра.


[Закрыть]? Почему тайно? Почему не объявили всему Ордену, что едут на поиски убийц? Зачем тогда весь утренний спектакль на молебне? Я могу предложить только один вариант: эти шестеро отправились куда-то по личному приказу гроссмейстера. Но он почему-то не хотел, чтобы это стало известно.

– И все-таки у вас нет доказательств, – стоял на своем принц, который терпеть не мог, когда при нем поносили его любимый Орден.

– Я тоже мистик, – пожал плечами драконоборец. – У меня иногда бывают озарения… Впрочем, можно попытаться пригласить сюда самого гроссмейстера и спросить у него. Или просто подождать, как будут развиваться события. Я не верю, что ждать известия об убийстве дракона придется долго.

– Хорошо! – Король несколько раз хлопнул в ладоши, и на пороге появился слуга. – Сделаем так. Отправьте гонца в Школу Драконоборцев к сэру Лайможу. Передайте, что мы хотим его видеть. Больше ничего не говорите.

Слуга спокойно поклонился и вышел. А Нерит Айнский указал гостю на кресло:

– Извольте оставаться здесь… И вы тоже, ваше высочество!

В это же время. Лес

Чем дальше в лес, тем глуше он становился, так что вскоре путники поняли, что всерьез заблудились и сбились с пути. Конечно, Иеру Безухому ничего не стоило вывести путешественников по собственным следам обратно, но дело-то было в том, что возвращаться как раз и не следовало. По пятам за беглецами наверняка шла погоня. По странной прихоти судьбы, Школа и столица находились на одной прямой, и следовало дать большой крюк, подойдя к городу с противоположной стороны. И вот все четверо так сильно забрали вправо, что уже сами не могли сказать, верной ли дорогой идут. На пути до сих пор не встретилось ни тропы, ни тем более дороги, ни ручья, вдоль течения которого можно было пойти, ни признаков человеческого жилья. А ведь в такую глушь должны забираться бортники, углежоги и разбойники. Но пока им попадались только следы диких зверей.

Но настоящая проблема была в драконе, который все еще не мог сменить облик. Козу он слопал целиком, так что обратное превращение откладывалось еще на несколько часов. Это во время учебы в Школе Авест мог позволить себе припрятывать туши украденных у сервов коров и загнанных оленей на деревьях и навещать в течение нескольких дней, откусывая всякий раз понемножку. Но сейчас, то ли с голодухи, то ли из боязни, что летом мясо быстрее испортится, съел все и теперь был вынужден пробираться через заросли, цепляясь за все перепончатыми крыльями. И в какой-то момент, тихим рыком заставив всех обратить на себя внимание, он хвостом сшиб вокруг кустарник, расчищая площадку.

– Ты чего? – поинтересовался Готик.

Ответила Вилия:

– Он хочет взлететь и посмотреть, где мы находимся. Ой…

– Что?

– Я… его мысли слышу! – Девушка даже вздрогнула. – То есть не совсем мысли, а просто как бы уверена, что он хочет сделать именно это.

– Все в порядке. – Готик похлопал ее по руке. – Так и должно быть… после вчерашней ночи.

Вилия покраснела и отвернулась.

Всадники послушно заставили коней сделать несколько шагов в разные стороны. Лошади нервничали, плохо слушаясь поводьев.

Среди деревьев взлететь дракону было неудобно, и он попытался взобраться на ближайшее дерево. Толстый дуб стонал и шатался под его тяжестью, с крон соседних деревьев с криками сорвались птицы. Добравшись примерно до середины кроны – дерево уже начало угрожающе потрескивать, – дракон расправил крылья и сделал прыжок.

Готик невольно зажмурился, ожидая, что дракон не рассчитает силы и врежется в деревья. Но все обошлось. Обломав несколько сучьев, крылатый зверь взлетел над кронами, широкими взмахами крыльев набирая высоту. Он описал над лесом два круга, а потом стремительно пошел вниз.

Сверху дождем посыпались обломанные громадной тушей сучья. Со стоном и хрустом рухнула верхушка сломанной березы. Всадники еле удержали испуганных лошадей, когда вслед за ветками на прогалину шлепнулся сам виновник разгрома. Глухой раскатистый рев заставил всех вздрогнуть.

– Драконоборцы! – дружно воскликнули Готик и Вилия, каждый по-своему догадавшись о чувствах Авеста.

– Что? – не поверил Иер Безухий.

– Он видел драконоборцев! – воскликнул юноша. – Где-то в той стороне, где опушка.

– И они его, кажется, заметили, – добавила девушка. – Что будем делать?

– Раз Авеста уже успели заметить, удирать поздно, – заявил Безухий. – Да и вряд ли кто из вас согласится с тем, что бегство – наилучший вариант.

– Значит, нам придется принимать бой? – поинтересовался Готик, проверяя, легко ли выходит из ножен меч.

– Но как они нас так быстро нашли? – терзалась Вилия.

– Если среди них есть хотя бы один мистик, это проще простого. У мистиков часто бывают озарения, которые как бы подсказывают, что и как делать. Рыцари никогда не охотятся на драконов поодиночке; в группе, как правило, один мистик, на такие вот случаи, когда надо принимать решения, один-два боевых мага, два-три рыцаря и десяток пеших воинов, чаще всего послушники или добровольцы. Мистик принимает решения, что и как делать, пехотинцы отвлекают дракона, маги парализуют его чарами, а рыцари наносят удары.

– Все на одного?

– По-другому не получается. Уж можешь мне поверить! Так что предлагаю взять еще немного вправо. Они рассчитывают, что мы станем отступать и прятаться. А мы поступим немного по-другому!

Авест тихо зарычал. Гребень на его шее встал дыбом, наливаясь кровью, но спорить дракон не стал.

– Смотрите!

Всадники вздрогнули в седлах, уставившись на Яуниста, который, привстав на стременах, указывал куда-то вдаль.

– Дракон!

Все обернулись. Над лесом в нескольких лигах от них в воздухе что-то мелькало. Описав полукруг, серая тень камнем пошла вниз.

– Не может быть, – протянул сэр Альдон, сжимая кулаки. – Такая удача! Он либо намного глупее, чем кажется, либо…

– Либо просто хорошо пообедал и не может далеко улететь, – пожал плечами более спокойный Юрат. – Им нужно до трех суток, чтобы переварить обед.

Рыцари переглянулись. Все знали, что дракон унес с собой человека, и сразу сделали свои выводы о его «обеде».

– Вперед, братья! – Старый мистик развернул коня. – Время не ждет!

Дорога шла по редколесью. На холме невдалеке возвышался довольно крупный замок, окруженный десятком домишек сервов. Земли в окрестностях были расчищены для пашни и пастбищ, а лес на опушке основательно потравлен скотом, так что всадникам было где развернуться. Свернув с дороги, они поскакали напрямик через пастбище, стремясь достичь опушки леса, в котором предположительно скрылся дракон.

Опушка оказалась рядом; буквально в сотне шагов густой подлесок начал редеть, стали попадаться вырубки – сюда за дровами и лесом для построек уже наезжали сервы и лесорубы. Чем дальше к границе леса, тем кусты становились все реже, пока не пропали совсем.

Извиваясь всем телом, как огромная ящерица, дракон устремился на открытое пространство. Всадники поспешили за ним, но все трое придержали коней, заметив вдалеке еще одну группу конников. Те двигались в их сторону и вот-вот могли увидеть.

– Драконоборцы! – Иер привстал на стременах. – Вот и встретились!