Текст книги "Свой дракон"

Разбежавшийся дракон вовремя заметил людей. Он резко остановился, распахивая крылья и выпрямляясь так, чтобы казаться выше. Из горла его вырвался низкий рык, заставивший всех коней испуганно попятиться.

Две группы всадников одновременно натянули поводья, осаживая лошадей.

– Нашли, – протянул Яунист с нескрываемым удовольствием.

– По-моему, это он нас нашел, – спокойно поправил Юрат. Молодой рыцарь вгляделся в лица сопровождавших дракона всадников и усмехнулся: – О, и Готик здесь! Живой!

На лицах старших рыцарей отразилось некое разочарование: кем же тогда пообедал дракон?

– Это ненадолго, – пробормотал себе под нос Яунист.

– Что ты сказал?

– Да так, мысли вслух, – ушел от ответа молодой рыцарь.

– Первый удар – ваш. – Сэр Альдон кивнул на двух старших рыцарей, которые всю дорогу ехали молча и ни во что не вмешивались.

– Почему? – хором взвыли младшие, хватаясь за мечи.

– Потому что у вас нет необходимого опыта. В первом бою молодые вообще должны скромно стоять в сторонке и наблюдать!

Юрат послушно опустил меч, а Яуниста всего затрясло от негодования, и подчинился он больше по вколоченной привычке, чем по зову разума. Но глаза его метали такие молнии, что любому было понятно: это послушание продлится недолго.

Тем временем к дракону присоединились три всадника. Готик тронул повод своего коня, заставляя его встать ближе к Авесту. Рядом с драконом он не просто чувствовал себя в безопасности, но еще и обретал силу и уверенность – юноша знал, что сейчас ему впервые предстоит обнажить оружие не просто против соплеменников, но и против бывших друзей. Ни у Вилии, ни у Иера Безухого с ними не было связано столько общих воспоминаний. Тихо заворчал дракон – Авестом владели те же чувства.

Старый мистик выехал вперед, загораживая конем брата Дайвена, который намотал поводья на луку седла и стал торопливо заготавливать нужные заклинания. Следовало лишить дракона возможности выдыхать пламя и как-то помешать ему взлететь. Впрочем, тут не горы. Тут с этим проще…

Тем временем оба старших рыцаря пришпорили коней, разъезжаясь в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Сэр Альдон остался на месте, ловко одной рукой перехватив копье. Младшие рыцари были рядом. Прикрытый ими, брат Дайвен торопливо плел заклинание. Ни одного лишнего слова сказано не было, и так все было ясно. Никто не предложил отступникам сдаться на милость победителей и покаяться.

Иер привстал на стременах, окинув взглядом всю картину.

– У нас есть только один выход, – промолвил бывший драконоборец.

– Какой?

– Атаковать первыми. Да, нас только трое против шестерых, но есть и Авест. По отдельности шансов нет, но если мы с вами нападем сейчас, сможем хотя бы ненадолго вывести из строя троих. А с остальными может справиться наш дракон.

Готик и Вилия одновременно посмотрели на Авеста. Сможет ли он убивать?

– В атаку!

Крик Иера возымел действие: Готик, пришпорив коня, поскакал вперед, в то время как сам бывший драконоборец устремился навстречу одному из старших рыцарей. Вилия чуть замешкалась, не зная, кого выбрать для поединка.

Впрочем, выбирать долго не пришлось – второй рыцарь приблизился на расстояние удара, и девушке пришлось обнажить меч.

Ломая строй, Яунист с криком устремился навстречу Готику:

– Ага, держись!

– Назад! – воскликнул сэр Альдон, но его приказ не был выполнен. На скаку выхватив мечи, противники столкнулись. Силы и ловкости каждому было не занимать, а взаимная вражда только усиливала их.

Над головами сражавшихся что-то блеснуло, послышалось шипение, и все содрогнулось от драконьего рева. Готика на миг пронзила резкая боль – такая, что потемнело в глазах. Он покачнулся, и поднятая для удара рука дрогнула.

– Ага! Попался!

Только случайность помогла юноше – случайность и ловкость, – но он успел, наклонившись вбок, увернуться от опускающегося на него меча. Удар, в который Яунист вложил всю силу и который должен был разрубить его противника пополам, лишь скользнул по наплечнику, срезая его напрочь. Чудом удержавшись в седле, Готик снизу вверх, едва не срезав уши своему коню, кое-как сумел обозначить ответный удар, нацеленный в бедро.

– Ах ты… – Яунист еле развернул коня, защищаясь.

Над их головами послышались резкие хлопки, пронзительный трубный рев, и затем круто вверх, как огромный петух, в небо взвился дракон. Отчаянно махая крыльями – взлетать с ровной поверхности ему было трудно, – он поджал задние ноги и, перескочив через сражавшихся рыцарей, буквально упал на дочитывающего второе заклинание брата Дайвена. Первое уже лишило его возможности выдыхать пламя, а следующее долженствовало ограничить подвижность.

Занятый своим делом, маг не успел отреагировать, но его не зря прикрывали сэр Альдон и оставшийся верным приказу Юрат. Но что всадник может сделать против громадной туши, которая падает сверху? Растопырив лапы, дракон своей массой сбил старого мистика наземь вместе с конем. Старый рыцарь охнул, когда на него упала конская туша, придавив к земле. Хрустнула сломанная нога, и от резкой боли в глазах потемнело. Он уже не видел, как дракон развернулся навстречу второму всаднику, как тот попятился вместе с конем, растерявшись от того, что остался практически один.

Иеру повезло. Его противник был опытным бойцом, явно не раз принимал участие в сражениях, но бывший драконоборец был намного старше. Короткая стычка завершилась полной победой – меч Иера вгрызся в бедро его противника, почти отделив ногу от тела. Рыцарь только вскрикнул и, роняя оружие, сполз на траву. Ярко-алая кровь хлестала из перерубленных артерий, с каждой каплей унося его жизнь.

Не тратя времени, чтобы добить истекающего кровью противника, Иер бросился на помощь Вилии. Девушка сражалась отчаянно, но ее не готовили к тому, что придется драться не на жизнь, а на смерть с людьми. Вот если бы вместо него было какое-нибудь чудовище… Она защищалась, но силы были неравны.

Подоспевший Иер не стал церемониться. Его меч описал дугу, рубанув рыцаря по боку. Кольчуга смягчила удар – мужчина лишь покачнулся в седле, но этого мига хватило, чтобы Вилия нанесла удар в грудь, от которого рыцарь рухнул с коня как подкошенный.

Трубный рев привлек их внимание.

Авест наступал на Юрата, который, спешенный, обходил его кругом, чтобы зайти сбоку. При этом он, словно нарочно, повернулся к Яунисту и Готику спиной.

Дракон не хотел сражаться – так уж вышло, что ему нельзя было проливать кровь. И не только потому, что, согласно Договору, он не должен был никого убивать, сколько потому, что против него оказался сам Юрат. Он колебался, не желая смерти молодому рыцарю, который не сделал ему ничего плохого.

«Отойди!» – захотелось крикнуть ему, но из глотки вырвался только хриплый рев.

Юрат его, конечно, не понял, отмахнувшись мечом, зато Яунист сразу обо всем догадался.

– А он трус, твой приятель! – воскликнул молодой рыцарь, наседая на Готика.

– Замолчи!

Юноша бросился в бой очертя голову и сразу поплатился за это. Страшный удар вышиб его из седла, и Готик рухнул наземь, оцепенев от неожиданности.

– Слабак! – Его противник спешился одним прыжком. – Если бы ты знал, как я давно мечтал это сделать…

От удара болело все тело, сил пошевелиться не было, и оставалось лишь наблюдать, как меч поднимается для последнего удара. Время растянулось, стало вязким, как патока.

Пальцы правой руки внезапно ожили – в них был зажат меч, который юноша так и не выпустил из руки. Собрав силы, Готику все же удалось как-то отмахнуться, сбивая клинок противника, но этот удар оказался последним – мечи столкнулись, и ослабевшие пальцы от толчка разжались, выпуская рукоять.

– Тебе конец, – спокойно сказал Яунист, ставя ногу ему на грудь и переворачивая меч острием вниз, чтобы было удобнее вонзить.

Но отчаянный рывок все-таки принес свои плоды: он дал юноше ту необходимую секунду, которая была нужна Авесту для того, чтобы, почуяв состояние друга, забыть о собственных проблемах и начать разворачиваться к нему.

Они увидели друг друга одновременно – Авест, Юрат, Яунист, – и дракон замахнулся хвостом…

– Стой!

Не думая, Юрат рванулся к напарнику, закрывая его собой, отводя в сторону руку с мечом, отталкивая – все сразу, – но было поздно. Увенчанный шипастой булавой хвост, описав дугу, врезался в грудь молодого рыцаря.

Раздался резкий хруст и треск. Юрат с коротким криком отлетел в сторону и тяжело рухнул на землю. Упал и сбитый с ног Яунист, а подняться уже не смог – над ним нависал, тяжело дыша разинутой пастью, дракон. Он отстранился лишь после того, как к ним подошел Иер и резким рывком перехватил запястья Яуниста, заламывая ему руки назад.

Какая-то сила подняла Готика с земли, и он, пошатываясь, бросился к лежащему на земле Юрату, упал перед ним на колени.

Молодой рыцарь был еще жив, но одного взгляда на его доспех было достаточно, чтобы понять – минуты его сочтены. От страшного удара пластины буквально врезались в тело, проткнув кольчугу в нескольких местах. Снаружи крови не было заметно, она вся либо впитывалась в одежду, либо изливалась внутри, заполняя легкие и брюшину. Но взгляд Юрата оставался спокойным и ясным. Казалось, он не чувствовал ни боли, ни удушья.

– Зачем, – Готик попытался приподнять его и уложить поудобнее, – зачем ты это сделал?

– Кодекс, – рыцарь кашлянул, на его губах показалась кровь, – кодекс рыцаря… Он бы тебя убил… и погиб сам. А так…

– Да было бы кого спасать! Эту мразь…

Рядом возник шумно сопящий нос: Авест топтался рядом, взволнованный и напуганный. Юрат перевел на него взгляд.

– Мой первый дракон, – прохрипел он. – Даже жаль… – Кашель прервал его слова.

– Ты! – вскинулся юноша на Яуниста. – Смотри, что ты наделал! Из-за тебя такой человек умирает…

– Да что он понимает в человеческих отношениях! – Иер спокойно затянул петлю на запястьях пленника и шагнул к придавленному лошадью сэру Альдону, выволакивая его из-под конского трупа. – Такие, как он, думают только о себе. Уж поверь мне, я навидался подобных карьеристов… Ну что, брат? – обратился он к старому мистику. – Вы признаете себя нашим пленником?

– Признаю, – с кряхтением ответил сэр Альдон, прислушиваясь к себе. Кажется, падение с лошади обошлось без серьезных последствий. Вот перелом ноги – это да, он может навсегда лишить его возможности ездить верхом и вести нормальную жизнь, но внутренности целы, и то хорошо. – А что еще остается? Только с меня вы вряд ли получите большой выкуп. Все мое имущество давно принадлежит Ордену, а вас объявят отступниками и…

– О выкупе пусть с гроссмейстером договаривается сам король, – парировал бывший драконоборец, из обломков его копья сооружая нечто вроде лубков для сломанной ноги. – Мы намерены доставить вас и этого… молодого человека к его величеству. До столицы всего несколько часов хода. Вы удержитесь в седле все это время?

– Постараюсь.

Вилия не теряла времени даром. Мародерствовать и обыскивать трупы девушка не стала – не то она получила на заставе воспитание, но ничто не мешало ей волоком кое-как оттащить убитых в одно место и уложить в ряд, заботливо прикрыв плащами и положив рядом оружие. Иер помог ей совсем немного – лично отнес и уложил изломанные останки брата Дайвена. Из замка на холме наверняка было хорошо заметно сражение. Его обитатели рано или поздно явятся сюда, чтобы полюбопытствовать, найдут тела и предадут их земле. Понурый Авест сидел в сторонке, и пока Иер, опустившись на одно колено, бормотал над убитыми молитвы, девушка подошла к дракону и, поколебавшись, дотронулась до его крыла:

– Не переживай. Это война. – Голос ее дрогнул на последнем слове. – Бывает…

Готик все сидел, поддерживая Юрата. Отвлекшись на друзей, он сам не заметил, как молодой рыцарь на его руках перестал дышать.

Зато это заметил дракон, и окрестности задрожали от пронзительного рева, которым зверь оплакивал человека.

Королевский дворец

Хлопнувшая дверь заставила трех мужчин вздрогнуть от неожиданности. На пороге, прижимая руки к груди, стояла раскрасневшаяся, запыхавшаяся принцесса Нерия. Глаза у девушки горели, на губах прыгала улыбка.

– Отец… отец… ваше величество. – От волнения она не могла найти слов.

– Что-то случилось?

– Он… Он здесь! – выпалила Нерия.

Принцесса готова была кричать от радости. Несколько минут назад она, коротавшая время с придворными дамами – с утра было ветрено, и гулять по саду никому особенно не хотелось, – выглянула в окно на широкий внутренний двор. Он постоянно был полон народа – кто-то приезжал, кто-то уезжал, спешили по своим делам слуги, конюшие выводили лошадей, бездельничали пажи и оруженосцы. Иногда, если повезет, можно было заметить, как кто-то примчался, явно спеша с каким-то известием или, наоборот, как можно скорее торопится убраться вон. Такие мелочи зачастую служили источником новостей и сплетен. Кроме того, так интересно было наблюдать за придворными! Почти у каждой фрейлины принцессы имелась своя сердечная привязанность. Некоторым родители запрещали встречаться с возлюбленными или любовь была тайной – и тем пристальнее порой всматривались девушки в мелькавших в окнах молодых людей.

Принцессе Нерии не на кого было любоваться, но надо же было такому случиться, что как раз в ту минуту, когда она остановилась у окна, чтобы бросить вниз мимолетный взгляд, в воротах показалась небольшая процессия.

Впереди шагал рослый босоногий парень в одежде серва, с длинными светлыми волосами, такой красивый, что случившиеся тут же фрейлины испустили хоровой вздох:

– Ах, до чего же хорош! – и принялись наперебой обсуждать этого простолюдина, сойдясь на том, что он, несомненно, незаконный сын какого-нибудь лорда, раз так симпатичен. Но Нерия лишь краем глаза скользнула по красавцу взглядом – ее глаза остановились на всаднике, который ехал рядом с ним, и весь прочий мир перестал существовать.

Это был Готик Дольский! Вот он придержал коня, окликнул слугу, что-то ему сказал…

Не помня себя, принцесса сорвалась с места и помчалась в покои отца. Он должен принять Готика!

Через четверть часа, прижавшись к стене, девушка во все глаза смотрела, как мимо нее идут четверо. Вообще-то во двор въехали пять всадников, и лишь трое из них вместе с тем босоногим светловолосым красавцем проследовали во дворец, но принцессе было решительно все равно. Баронет Дольский прошел так близко от нее! И даже бросил на нее быстрый взгляд! Нерия была совершенно уверена, что он ее узнал – юноша на миг сбился с шага, в его глазах что-то мелькнуло… Видимо, он хотел ей что-то сказать, но оставил все слова на потом.

Король Нерит Айнский встретил гостей стоя, во все глаза глядя на приближающегося первым босоногого юношу с длинными светлыми волосами. На его спутников он почти не обратил внимания и даже вздрогнул, когда Иер Безухий почтительно преклонил колено:

– Ваше величество, он здесь, как вы и приказывали!

Король подался вперед. Под его пристальным взглядом всякий другой бы смешался, но Авест смело посмотрел королю в глаза.

– Это вы? – прямо спросил Нерит Айнский.

– Да, это я, – ответил юноша.

– Дракон, – с долей восхищения, как мальчишка, который наконец-то смог прикоснуться к заветной тайне, произнес мужчина. – Настоящий живой дракон и… здесь!

– Понимаю, в это трудно поверить, но… Я могу доказать. – Авест потянулся, чтобы снять одежду и сменить облик.

– Не надо! Я верю! – Король вскинул руку, предупреждая дальнейшие попытки оправдаться, и перевел взгляд на Иера, который, хоть и встал с колен, стоял, скромно опустив голову. – Благодарю вас! Вы это сделали.

Он осторожно подошел ближе, рассматривая босоногого юношу, как некую диковину. Даже обошел его кругом, борясь с мальчишеским желанием потрогать.

– Я просто не верю своим глазам, – признался король наконец. – Настоящий живой дракон!

– Не похож?

– Не похож, – согласился его величество. – Трудно поверить! Выглядите совсем как человек. Руки, ноги, лицо…

– Вы ожидали увидеть чешуйчатую крылатую ящерицу, изрыгающую пламя?

– На такую «ящерицу» я насмотрелся уже в Школе, на турнире. Закованную в цепи, загнанную в угол…

Готик ощутил смутную тревогу, сделал шаг к другу, вставая с ним рядом.

– Ваше величество. – Голос чуть дрогнул, но потом слова полились сплошным потоком. – Должен вам напомнить, что мы пришли во дворец открыто, потому что нам передали приглашение. Мы явились, как гости, и если мне или моему дракону будет причинен вред, новой войны не избежать.

– Нет! – воскликнул король. – Только не это! Люди не хотят войны! Для меня эта война будет… была бы, – поправился он, – уже третьей. Всякий раз людям приходится заново восстанавливать разрушенное хозяйство. Я уж не говорю о людских ресурсах. У нас рождаемость падает!

– У нас тоже, – пробормотал дракон. – Но мой друг прав: мы пришли, как гости, потому что вы хотели что-то сказать…

– Да! – Нерит Айнский сделал широкий жест. – Прошу вас!

Совершенно не стесняясь присутствующих, Авест прошел к креслам, где все расселись друг напротив друга. Король внимательно рассматривал гостей. Вилия смущалась, когда взгляд его величества скользил по ней, но дракон оставался спокоен. Тут же находились и остальные собеседники короля – его брат, принц Негрин, который конечно же не мог пропустить такое событие, и магистр Руйер, ставший добровольным заложником от Ордена. Он сразу отыскал взглядом беглянку Вилию и не отводил от нее глаз. В сторонке скромно держалась принцесса Нерия. Она понимала, что благовоспитанной девушке не стоило находиться здесь – нельзя женщине мешаться, когда мужчины заняты важными вопросами, – но тут был Готик, на которого хотелось любоваться вечно.

– Вы мой гость, – первым заговорил Нерит Айнский, когда все расселись в креслах, – первый дракон, который переступил порог дворца, а я даже не знаю, как к вам обращаться. Как ваше имя? Какого вы рода?

– Зовите меня Авестом. Авест, сын Хуррака из клана Ледяной Глыбы. Мой отец – вожак нашего клана. Не знаю, как это по-человечески…

– Он – лорд, – счел нужным сказать Готик.

– Охотно верю, – кивнул король. – В вас, как ни странно, чувствуется порода, благородное происхождение. Ваш отец, наверное, переживал, отправляя вас сюда?

– Это был его долг во исполнение Договора. – Авест опустил голову. – На меня пал выбор старейшин – шаманы всех кланов собрались и решили, кто должен пойти к людям, дабы его принесли в жертву.

– В жертву? – эхом откликнулся человек.

– Ваше величество, – Иер Безухий решил привлечь к себе внимание, – речь идет об одном из Договоров, заключенных между людьми и драконами. К сожалению, изначальный смысл его был искажен. Вы прекрасно знаете, как важны точные формулировки в законах, дабы не было разногласий и спорных моментов. Здесь имели место два заблуждения. Людям и драконам, чтобы объединиться, следовало измениться – изменить свое отношение к миру, друг к другу, к самим себе. Драконам предлагалось пожертвовать кое-чем, как и людям – отказаться от второстепенного ради высшей цели. Но слово «жертва» кое-кто воспринял буквально. Отсюда родилась идея жертвоприношения… – Он внезапно осекся, крепко вцепившись в подлокотники кресла. Лицо его исказилось, словно от сильной боли, но бывший драконоборец решительным жестом отверг все попытки помощи и, переждав приступ, продолжал: – Я под страхом смерти не имею права рассказать все, что знаю. Да и знаю я не все – нас было несколько Следящих, последних потомков нашей расы, которые остались в землях людей. Сколько нас? Я знаю, что было две… – Он опять поморщился от сильной боли, тихо застонал сквозь зубы, но продолжал: – Было двенадцать. Сколько и кто остался в живых и где они сейчас, мне неизвестно. Мы договорились не делиться ни с кем своими планами именно на этот случай – чтобы никто из нас, даже под пыткой, не выдал местонахождение остальных. Мы должны были тайно следить за исполнением Договора. Ради этого я когда-то под именем Иера Безухого поступил в Школу Драконоборцев. Я надеялся как-то повлиять на ситуацию изнутри, но потерпел неудачу. На меня стали обращать слишком много внимания – я намного старше, чем кажусь, и моя якобы вечная молодость не могла не броситься в глаза. Тогда я ушел. Стал наблюдать со стороны. Случай заставил меня вернуться этой зимой… и не напрасно. Свершилось то, чего мы так ждали!

Он тепло посмотрел на Готика и Авеста, сидевших рядом. Юноши непроизвольно сцепили руки, словно их в любой момент могли разлучить. Вилия, скромно пристроившись рядом с Безухим, тихо сходила с ума от ревности. Этому дракону какой-то человек дороже… Дороже…

«Не беспокойся, я тоже тебя люблю!»

Пришедшая извне мысль окутала ее волной тепла, и девушка даже вскрикнула, подпрыгнув на месте:

– Что? Правда?

– Ну раз ты это услышала, то правда. – Авест опустил голову и улыбнулся.

– Вы о чем говорите? – поинтересовался король.

– Прошу простить, ваше величество, – дракон сделал широкий жест, – это – Вилия. Моя подруга. У драконов нет такого понятия, как «законная жена».

Услышав это заявление, девушка покраснела до корней волос. Принцесса Нерия, которую никто не попросил уйти и которая волей-неволей была свидетельницей и слушательницей разговора, смутилась и огорчилась одновременно.

– Вот как? Тогда можно еще вопрос? Вы же дракон! А как так получилось, что у вас такой… мм… облик? Человеческий? Это все драконы так могут превращаться?

– Нет, – качнул головой Авест. – Только те, в чьих жилах течет несколько капель человеческой крови. Вы, наверное, слышали, что драконы прославились, как похитители невинных дев? Чаще всего крали принцесс, дочерей знатных лордов, баронов, графов и герцогов – не только из-за их красоты, но и потому, что эти девушки могли как-то повлиять на своих отцов, на сильных мира сего. Что зависит от мнения какой-нибудь вилланки или дочери ремесленника? Ничего! А вот от принцессы…

Нерия прижала обе руки к груди, пытаясь унять бешено забившееся сердце. Не то чтобы ей вдруг понравился этот белокурый дракон, сколько потому, что она по-новому взглянула на все легенды и истории любви, которые ей рассказывали. Страшное чудовище похищает невинную деву, ее спасает бесстрашный рыцарь, и они живут долго и счастливо. А на самом деле происходит совсем другое?

– Кроме того, в знатную даму проще влюбиться…

– Вы хотите сказать, что драконы похищают себе… э-э… подруг? – догадался Нерит Айнский.

– Да. Мой прадед точно так же когда-то принес себе подругу, она стала матерью моего отца.

– Значит, вы – человек?

– Немного. Во мне есть капля человеческой крови – и именно поэтому я могу менять облик. Только потомки от браков драконов с людьми способны на такое.

Король Нерит некоторое время внимательно разглядывал своего собеседника.

– И много вас таких… там? – наконец промолвил он.

– Достаточно. Примерно две трети драконов в той или иной мере могут считаться полукровками или квартеронами.

– Я что хочу сказать… – Король посмотрел на принца. Негрин не находил себе места – на его глазах рушились идеалы Ордена Драконоборцев, который он обожал с пылом неофита. Огнедышащее чудовище оказалось при ближайшем рассмотрении совсем не страшным молодым… э-э… индивидом, который спокойно сидит в кресле и рассуждает о высоких материях. – Понимаете ли, много циклов назад, девять, если быть точнее, у нашего прадеда пропала сестра. Есть основания думать, что ее украл дракон и…

– Нет, – улыбнулся Авест. – Конечно, мне лестно думать, что вы допускаете такую мысль, но – увы! – в моем роду прекрасно знают отца моей бабки. Это был тот, кого люди знают под именем Безумного Лорда.

– Безумного Лорда? – эхом повторил Нерит Айнский и обратил вопросительный взор на остальных слушателей. Принц пожал плечами, а сэр Руйер ответил:

– Граф Рейский. Сейчас род продолжается через потомков его младшего брата.

– Жаль, а то можно было бы вписать ваше имя в генеалогическое древо. Но, наверное, это можно как-то сделать. Есть же боковые ветви рода…

Принц Негрин нервно рассмеялся:

– Ваше величество, вы представляете, как это будет звучать? Дракон-виконт! Скажите еще, что он – рыцарь.

– Я – рыцарь, – спокойно произнес Авест. – Полтора месяца назад в Школе был отборочный экзамен. Победители получили рыцарские шпоры. И я тоже. Я был первым среди тех, кто состязался не в искусстве фехтования, а в магии.

– Подтверждаю, – кивнул сэр Руйер. – Эти молодые люди – победители отборочного турнира. Сэр Готик Дольский занял первое место среди фехтовальщиков. Сэр… хм!.. сэр Вилий занял почетное пятое место, поскольку травма руки помешала ему участвовать в борьбе за третье место. А… э-э…

– Сэр Дракон, – подсказал Нерит Айнский.

– Сэр Дракон, – послушно повторил драконоборец, – стал лучшим среди тех, кто владеет магическим искусством, в чем я теперь не сомневаюсь. Он столько времени мастерски отводил нам глаза. Это одна из самых лучших иллюзий, которые мне доводилось знать. Еще раз поздравляю! Первое место в поединке магов ваше по праву!

– Вы признаете свои ошибки? – быстро спросил у него Нерит Айнский.

– Признаю, – пожал плечами магистр. – Я – мистик. Я могу видеть немного дальше, чем большинство людей. Если все случилось так, значит, так оно было предопределено свыше. Значит, Создатель решил, что мы и они, – сэр Руйер кивнул на Авеста, – достаточно созрели для того, чтобы… чтобы…

– Возродить древнюю связь, – подсказал Иер.

– И теперь снова появятся… как их…

– Всадники? Не думаю, что это случится так быстро. У двух рас слишком много разного. Большинство людей до сих пор ненавидят и боятся драконов, да и среди крылатых много таких, кто считает убийство людей благородным деянием. Почти у каждого дракона есть или был кто-то, за кого он мечтает отомстить. У многих люди убили отцов, младших братьев, сыновей. И многих людей драконы оставили сиротами, без дома и близких. Должен пройти большой срок, чтобы эти раны перестали болеть. Но начало положено. Есть шанс все изменить. Есть живой пример того, что перемены могут произойти, и это – перемены к лучшему.

Безухий мог много чего сказать, и у короля на языке вертелось более десятка вопросов один другого важнее, но примерно в это же время вдалеке, за дверями, послышался нарастающий шум. Громко грохотали сапоги, слышались взволнованные голоса, и один из них легко перекрывал общий гул:

– Я этого так не оставлю! Это же драконы знают что такое! Брать под стражу моих людей и…

Распахнув двери в залу, порог переступил сэр Лаймож. Прославленный драконоборец метал громы и молнии. За ним следовали четыре рыцаря, среди которых обнаружился арестованный Яунист.

– Ваше величество, – с порога загрохотал гроссмейстер, – я прошу у вас объяснений! Почему, приехав по вашему приглашению, я нахожу своего оруженосца под арестом? Что случилось?

– Случилось то, что ваш оруженосец нарушил закон, – слово взял сэр Руйер. – И приказ короля. Он пытался убить дракона…

– Он выполнял свой долг! Сэр Яунист – драконоборец. Это – его работа!

– А этот дракон – мой гость! – отчеканил король. – И потомок старинного рода. Извольте – сэр Авест Рейский, правнук Безумного Лорда.

Дракон и драконоборец встретились взглядами. Авест медленно встал.

– Теперь понимаете, что у меня были основания оказаться принятым в вашу элитную Школу? – произнес юноша.

– Нет! – воскликнул гроссмейстер. – Нет таких оснований! Это невозможно!

– Возможно все, – холодно произнес король. – И возможно, в том числе, и ваше смещение с занимаемой должности.

– Что?

– Один раз я уже вмешался во внутренние дела Ордена и назначил вас, сэр Лаймож, гроссмейстером. Вы не оправдали возложенного на вас доверия, не оправдали моих надежд. Значит, я могу вторично вмешаться и низложить вас.

– Но, ваше величество, – подал голос сэр Руйер, – в Уставе Ордена сказано, что гроссмейстер избирается пожизненно. И что судить его может только внутренний суд. Нужно сначала переписать весь Устав…

– Так сделайте это! И немедленно, пока не стало поздно!

– Нужны серьезные основания…

– Я прикажу провести расследование. – Король был настроен решительно.

– Ваше величество, – осмелился перебить короля приор, – это дело не одного дня и даже не одного года. Понадобится очень много времени – три, пять, а то и десять лет. Вы представляете, какой объем работ надо провести, сколько архивных материалов поднять? Ордену более семисот лет. Нужно изучить все! А тем временем настанет новый Год Дракона, и…

Он осекся, и взгляды присутствующих переместились на дракона. Взгляды недоуменные, словно только что вспомнили, кто это и что тут делает, изумленные, вопросительные, даже негодующие…

– Не настанет, – правильно истолковал их Авест. – По крайней мере, мы, – он кивнул Готику, – сделаем все, чтобы этого не допустить!