Текст книги "Свой дракон"

– У меня есть кое-что, что может развеять ваши страхи, хотя бы частично.

В руке мистика дрожит крошечная хрустальная подвеска – просто капелька на цепочке.

– Это поможет?

– Я молюсь за это всей душой!

Вещица переходит из рук в руки. Отступив на шаг, мистик не сводит глаз с королевы до тех пор, пока она не надевает подвеску на шею. Дело сделано!

– Благодарю вас, – слабо улыбается женщина.

– Эта вещь укрепит вашу веру, ваше величество. Молитесь Создателю, и он вас спасет.

С этими словами мистик благословил роженицу и тихо покинул родильный покой. Следовало как можно скорее добраться до гроссмейстера Ордена Драконоборцев, сэра Лайможа, и передать ему, что подвеска доставлена по назначению. Монах не колебался ни минуты, соглашаясь выполнить это поручение – хотя бы потому, что кому, как не драконоборцам, защищать мирное население от этих крылатых чудовищ? Это совершенно логично, что гроссмейстер сам изготовил амулет и снабдил его нужными свойствами.

Получив известие, сэр Лаймож невольно улыбнулся. Король Нерит отказывался внимать его речам, он даже ясно дал понять гроссмейстеру, что не желает его видеть. Змея, которая проползла между ними, оказалась довольно толстой… Драконоборец почти перестал появляться при дворе и, если верить речам принца Негрина, о нем не особо печалились. Ну что же! Скоро король сам прибежит к драконоборцам за помощью! Они ее, конечно, окажут, но на своих условиях.

И вот вместо того чтобы вечером идти спать, гроссмейстер уединился в маленькой каморке рядом с кабинетом. Его предшественник часто использовал ее для медитаций – великий магистр сэр Отинур был неплохим мистиком, и тут даже остались кое-какие его вещи. Сэр Лаймож уселся в кресло, обхватил голову руками, несколько раз глубоко вздохнул…

Он все-таки был воином, и кое-какие таинства магии не были ему доступны. Но получиться должно.

Тихий скрип. Легкий скрежет. Чуть колышется портьера. За окном в темноте ночи движется какая-то тень… Блеск круглого глаза. Тяжелое дыхание. Взгляд останавливается на разметавшейся на постели женщине. Она вся в поту, дышит тяжело, но ровно.

И внезапно садится на постели:

– Кто здесь?

Тишина. Легкий шорох. Медленно повернув голову в сторону окна, королева с ужасом видит оранжевое пятно. Глаз дракона! Он здесь! Он пришел за…

– Нет! Нет! Помогите!

Не помня себя, женщина выскочила из постели и, как была, босиком, в одной сорочке, бросилась к дверям. Рывком распахнув их, она пробежала несколько шагов, споткнулась обо что-то и упала, ударившись животом.

Громкий отчаянный крик, переходящий в низкий стон, разбудил повитуху, спавшую здоровым сном. Она скатилась с постели, дрожащими руками стала зажигать свечу, а когда огонек разогнал тьму, всплеснув руками, бросилась к королеве. Та беспомощно барахталась на полу, обеими руками держась за живот, бледная, с закушенной губой. На сорочке проступали пятна крови. Крови было много, очень много.

Несколько дней спустя

Полевая практика продолжалась еще два дня, после чего пришел приказ немедленно возвращаться в Школу. Принес его какой-то послушник. Издалека увидевший темную рясу всадника, Готик внутренне возликовал. Ему ужасно хотелось посоветоваться с Иером Безухим, который остался в монастыре. Бывший драконоборец помогал священнику и брату-смотрителю музея, что позволяло ему не только спокойно рыться в старинных рукописях, но и время от времени приглашать Готика на «общественные работы». То есть сажать за древние манускрипты.

Гонец не сказал ученикам всех подробностей, почему их отзывают с полевой практики в самом начале оной, но по пути в Школу от наставников удалось узнать кое-что. Официальной причиной было то, что королева внезапно родила сына. Роды произошли на восемь дней раньше срока, ее величество накануне что-то так сильно испугало, что она стремглав выскочила из родильного покоя, споткнулась, упала и повредила чрево. Все началось так быстро, что повитуха не решилась вести ее в родильный покой. Королева разрешилась от бремени на полу, на наспех подстеленном покрывале, как какая-нибудь селянка. Крови было так много, что король, которого паж поднял с постели, не решился переступить порог. Женщина после родов ослабела настолько, что лишилась чувств, и обратно в родильный покой ее несли на носилках. Зато благодаря этому обстоятельству уже к рассвету весь дворец знал, что ночью у Нерита Айнского родился наследник.

Да, мальчик родился живой и крепкий, несмотря на обстоятельства, которые сопровождали его рождение. Сама королева еще пребывала в беспамятстве, когда гонец пустился в путь, и он ничего не знал о ее состоянии. Как и о том, что до сих пор ничего не известно, что же так напугало бедную королеву.

Глава 12
Первое испытание

Королевский дворец

Выждав несколько дней, сэр Лаймож посетил столицу. Повод для того, чтобы появиться при дворе, был отличный – рождение наследника престола. В те дни дворец и вся столица кипели и бурлили, не прекращались празднества, лилась музыка, слышались песни, а по улицам бродили толпы гуляющих. Весна наступила прекрасная – благоприятствовала даже погода.

Король Нерит Айнский пребывал в приподнятом настроении. Когда гроссмейстер в парадном облачении, гремя шпорами, с развевающимся плащом на плечах, в сопровождении нескольких рыцарей, чеканным шагом проследовал в зал совещаний, его величество, склонившись над столом, что-то размашисто писал на листах бумаги. Два секретаря еле успевали подсовывать ему листы на подпись, скороговоркой объясняя, что изложено в том или ином документе. Король слушал, кивал, изредка ронял несколько слов, которые удивляли, шокировали или радовали столпившихся тут же придворных в зависимости от того, что было подписано:

– Разрешить… Просьбу удовлетворить… А что, давно пора!.. Помиловать… Принять к рассмотрению… Помиловать… Разрешить… Помиловать…

– Но, ваше величество, – случившийся тут же принц Негрин привлек внимание венценосного брата, – это же герцог Хесский, тот самый, который восемь лет назад…

– Ах да! – Лицо короля на миг помрачнело, рука с пером замерла в воздухе, но потом он улыбнулся снова: – А, ладно, в честь такого события… Освободить и заменить пожизненное заключение домашним арестом и ссылкой!

Придворные разразились восклицаниями, но Нерит Айнский уже ставил свою подпись под следующим документом.

– Великий магистр Ордена Драконоборцев, гроссмейстер сэр Лаймож Победитель драконов! – объявил майордом.

Его величество бросил взгляд через плечо. Подойдя, гроссмейстер церемонно преклонил колено:

– Позвольте поздравить вас, ваше величество, с рождением наследника престола! Вы не представляете, какое это счастье для всех ваших верных подданных!

– О да! – Нерит Айнский выпрямился, держа перо в руке. – Это замечательно!

– Вы так долго этого ждали…

– Очень долго, – кивнул король. – И Создатель вполне вознаградил меня за ожидание!

Он посмотрел на брата. Теперь, когда родился мальчик, принцу Негрину придется навсегда остаться принцем, и никогда уже ни ему, ни его сыну не стать королями.

– Как себя чувствует ее величество? – продолжал визит вежливости сэр Лаймож. – Мы неустанно молимся за ее здоровье…

При мысли о королеве и матери наследника король снова помрачнел.

– Ее величеству пока нездоровится, – сухо промолвил он. – От нее не отходит целитель. Будем надеяться, что ко дню представления ее величество полностью оправится.

– Младенцу нашли кормилицу?

– Да, – вместо короля ответил принц. – У ее величества подозревают родильную горячку.

Старший брат бросил «благодарный» взгляд на младшего. От родильной горячки умирала каждая десятая роженица, и Нерит Айнский не хотел допускать мысли, что лишится супруги. В конце концов, они прожили вместе шестнадцать лет, успели привыкнуть друг к другу. Будет ли добра новая королева к приемным детям? Не захочет ли родить собственного сына, приказав избавиться от первенца?

– Мы будем молиться, чтобы ваша супруга как можно скорее оправилась от своего недуга. – Сэр Лаймож склонил голову. – Может быть, наш орден чем-то сможет помочь?

– Сомневаюсь, – пожал плечами король и снова вернулся к бумагам. Однако он не добавил, как бывало в последние месяцы: «Прошу извинить, но я занят и мне некогда», что служило добрым знаком. Сэр Лаймож поймал взгляд принца и решил действовать дальше.

– Ваше величество, и все-таки драконоборцы могли бы помочь, – промолвил он. – Мы могли бы изловить и уничтожить того дракона, который…

– Дракона? – Нерит Айнский выпрямился резко, как от удара. – Какого дракона? Вы о чем?

– Ваше величество, мне известно, что причиной недомогания королевы стал дракон. Он напугал ее и вызвал… э-э… преждевременные роды. Очевидно, зверь рассчитывал, что женщина потеряет ребенка, но…

– Вы сами-то понимаете, что говорите? – перебил король. – «Он ее напугал, он рассчитывал…» Вы о ком говорите? О каком драконе? Откуда вы вообще взяли, что дракон там был?

– Вы сомневаетесь в наших возможностях? Рыцари-драконоборцы высочайшим позволением наместника Создателя на земле имеют право применять магию и…

– И применяйте ее где-нибудь еще, – оборвал король, взмахнув рукой с зажатым в ней пером. Капли чернил обрызгали присутствующих. – Что за глупости вы говорите?

– Вы мне не верите?

– Нет.

– Но дракон где-то здесь…

– У вас нет доказательств.

– Они будут!

– Вот когда появятся, тогда и приходите. А сейчас извините, но я занят!

Сэр Лаймож попятился, ощущая на себе десятки вопросительных, настороженных, напуганных и подозрительных взглядов. Все знали, насколько сильны и насколько нужны драконоборцы миру – до очередного Года Дракона осталось совсем немного.

Об этом гроссмейстер решил напомнить королю, но его величество только усмехнулся.

– Я вас раскусил, сэр Лаймож! – воскликнул он. – Вы спите и видите начать поскорее войну с драконами! После того как исчезли расшифрованные покойным Целоком бумаги, а потом погиб и он сам, вы стали открыто говорить о нападении на наших извечных противников. Но я – слышите, я – не хочу войны! У меня только что родился сын! Рисковать жизнью маленького ребенка, рушить мир, в котором моему сыну придется расти, я не имею права. Что бы вы ни делали, что бы вы ни планировали, раз и навсегда вот вам мой ответ: я войны не хочу и развязывать ее первым не буду! Люди никогда не нападут первыми!

– Но драконы уже напали!

– Да? И кто пострадал?

– Один из наших рыцарей простился с жизнью, другой стал инвалидом…

– Я слышал эту историю. – Нерит Айнский покосился на младшего брата, который рассказал ему о нападении, случившемся накануне Дня Создателя. – За полгода это единственный случай, когда дракон представлял собой угрозу для людей.

– Но вы признаете, что дракон существует!

Его величество не дал загнать себя в ловушку.

– Я могу признать это, – отчеканил он, – но я не верю, что дракон представляет реальную опасность. Я, уж если на то пошло, вообще не верю, что он до сих пор находится где-то поблизости. И вы с вашими россказнями уже надоели!

Гроссмейстер бросил быстрый взгляд на Негрина Айнского, наткнувшись на ответный взор. В треугольнике «король – принц – драконоборец» один явно был лишним.

– Придет время, ваше величество, когда вы получите доказательства моей правоты, – промолвил сэр Лаймож, отвешивая церемонный поклон, более приличествующий придворному, а не рыцарю. – И мне остается только молиться о том, чтобы мои рыцари успели сделать все, чтобы вам не пришлось жалеть об этом!

Не прибавив более ни слова, он развернулся и вышел вон, увлекая за собой своих спутников.

Школа Драконоборцев. Два дня спустя

Готик переступил порог монастыря с особенным чувством. С одной стороны, он испытывал громадное облегчение, что все позади и не придется в ближайшее время лазить по буреломам и чащам, выискивая драконоидов. А с другой – его снедало беспокойство. Он случайно приобщился к тайне, которая его пугала. Как поступить? Рассказать кому, что Авест оказался драконом? Что тогда будет? Поверят ему или нет? И что сделают с горцем?

Если бы тайна открылась в начале учебного года, юноша, наверное, не задумываясь, отправился к старшим наставникам и все им выложил. Но прошло время. Горец успел стать ему другом. Разве можно предавать друзей?

Но разве можно дружить с драконом?

Отдохнуть как следует ученикам не дали. Едва те разбрелись по казармам и разложили свои вещи, как им сообщили, что сегодняшний день назначен банным, а завтра будет устроено испытание.

– Вы прошли полевую практику, – сказал юношам брат Акимир, – показали себя отменными воинами. Первый этап вашего обучения закончен. Завтра вы покажете, на что способны. Лучшие из вас получат персональных наставников, а те, кому такая удача не выпадет, останутся учениками еще год, чтобы попытать счастья вторично… И пусть Создатель даст им такой шанс!

– А к чему такая спешка, наставник? – поинтересовался Юрат. После того как зарубил полоза – к слову сказать, ему на этой короткой практике повезло единственному из всех учеников, – молодой рыцарь резко отделился от остальных. Нет, он не стал держаться отчужденно и высокомерно, просто драконоборцы начали относиться к ученику, как к равному.

– Видите ли, брат, за прошедшие дни кое-что произошло, – уклончиво ответил брат Акимир. – Те из вас, кто завтра из учеников перейдет в разряд оруженосцев, узнают от своих наставников все подробности. Остальным сообщат только в крайнем случае. Так что для каждого из вас это дополнительный повод завтра отличиться! – подмигнул он.

– А что это будет за испытание? – спросил Яунист.

– Всего-навсего короткий турнир, который будет проходить на двух площадках. На одной будут соревноваться фехтовальщики, на другой – маги. Система простая – на вылет.

Среди юношей послышались восклицания и тихий свист.

– Будут отобраны пары, – продолжал объяснения драконоборец. – Победители снова выйдут на ристалище для второго этапа, проигравшие остаются не у дел. Потом то же самое происходит с победителями и проигравшими второго этапа. Тут уже будет считаться не одна победа, а в скольких поединках тот или иной кандидат победил. Вышел победителем изо всех – первое место. Отстал от лидера на одну победу – второе место. Отстал на две победы – третье место. И так далее. На первом этапе вас будет сорок. В конце останется только десять, не считая магиков.

– И что это даст победителю, кроме звания рыцаря? – не отставал Яунист.

– Тот, кто займет первое место, получит лучшего наставника. Насколько я знаю, одним из них собирается опять стать сам великий магистр, сэр Лаймож.

– Гроссмейстер? – У молодого рыцаря загорелись глаза. Юрат бросил на него взгляд.

– С вами разговор особый, брат, – по-своему понял его переглядки старший наставник. – Вы в турнире участвовать не будете, поскольку Совет магистров принял решение считать вас братом по итогам полевой практики. Завтра перед началом соревнований вас торжественно препояшут мечом…

– И выделят личного наставника? – напрягся ревнивый Яунист.

– Вашим наставником изъявил желание стать брат Шаул, – сообщил брат Акимир. – Все претензии – завтра, после церемонии. На жеребьевке ваше место займет Вилий… сэр Вилий, – поправился он, бросив взгляд на новичка. – А теперь – все быстро в баню. Завтра у вас торжественный день!

Он вышел, и казарма загудела от десятков голосов. Юноши наперебой торопливо обсуждали предстоящее испытание. Все знали, что весной им предстоит турнир, но никто не думал, что это настанет так скоро. Все время казалось, что до весны еще так много времени… Даже когда растаяли снега и из прогревшейся земли полезла молодая трава, и то верилось с трудом.

Подхватив чистые вещи, ученики нестройной толпой направились в сторону бани. Вилий двинулся было вслед за всеми, но чья-то рука коснулась его запястья:

– Не ходи…

Оруженосец обернулся и встретился взглядом с горцем:

– Т-ты…

– Хочешь, чтобы все узнали? – улыбнулся тот.

– А тебе-то какое дело, дракон?

– Ну давай, крикни погромче, – предложил златоглазый парень, сверкнув вертикальными зрачками. – А я тогда скажу, кто ты есть. Как думаешь, кому в результате будет хуже?

– Тебе, – прошипела Вилия, морщась от того, что ее запястье с каждой секундой сжимали все сильнее и сильнее. – Тебя же убьют…

– Да, всего лишь убьют. А может, я сам этого хочу? Может, меня и должны убить, и я всего лишь жду подходящего момента, чтобы расстаться с жизнью? Может, это и есть моя цель?

Удивленная Вилия открыла рот, собираясь с мыслями.

– Ты врешь! – выдохнула она.

– Хочешь, проверим? – заговорщически подмигнул Авест. Подмигнул так, как моргают драконы – обеими веками одновременно, а не только верхним, как люди. – Только тогда уж ты – мне, а я – тебе. Идет? Кто первый открывает чужую тайну? Кстати, ты не знаешь, что бывает с женщинами, которые переодеваются в мужскую одежду и выдают себя за мальчиков?

«Оруженосец» ощутимо напрягся. Ее воспитатель несколько лет скрывал ее пол, и оставили Вилию-девушку на заставе больше потому, что Орден и Школа находились слишком далеко, чтобы следить за всем, что происходит на границе. Скрыть от руководства «неправильного» оруженосца в глуши было проще. Но здесь, под носом у гроссмейстера, за подобный обман можно было поплатиться свободой, а то и самой жизнью.

– Их, кажется, обвиняют в колдовстве? – склонившись к самому уху, шепнул горец. – Просвети меня. Я ведь ваших, человеческих, законов не знаю.

– Их сжигают на кострах, – буркнула Вилия. – Если доказано, что они вредят людям или занимаются неженской магией[10]10
  Вопреки распространенному мнению, магия делится на мужскую и женскую. Женская – целительство и плодородие. Мужская – боевая магия и некромантия.


[Закрыть].

– А как ты думаешь, натравить дракона на заставу – это может считаться за причинение вреда людям?

– Да ты… ты что? С ума сошел? – вскрикнула девушка и тут же застонала от боли – так сильно горец сдавил ее руку. – Прекрати, – продолжала она тише. – Я никого не… Он сам прилетел!

– Это знаешь только ты. Других свидетелей нет!

Сообразив, что он имеет в виду, Вилия охнула, и Авест тихо притянул ее к себе.

– Пойдешь со мной? – обжег щеку его шепот. – Учти, мне-то терять нечего. Я умереть должен, а вот ты…

– Шантажист!

– А разве драконы могут иначе? Они же тупые, жестокие…

Их чересчур задушевная беседа не могла остаться незамеченной. Кто-то, проходя мимо, случайно задел девушку локтем, она машинально сделала шаг вперед, ткнувшись носом в плечо горца, и тот также машинально обнял ее за плечи второй рукой.

– Ого! – Пасак – это был он – не обладал излишней щепетильностью. – Ничего себе! Готик! Ты только посмотри!

Обернулась добрая половина учеников, во все глаза уставившись на парочку. Вилий побагровел, шарахнувшись от Авеста.

– Вот это да! – с издевкой протянул Яунист. – Готик, стоило тебе отвернуться, как твой дружок уже нашел себе нового любовничка! Как же ты теперь будешь, бедненький?

Юноша встретился взглядом с горцем. «Все нормально, – мысленно попытался успокоить друга Авест. – Она знает…»

– Как-нибудь переживу, – сказал Готик, отвечая на слова молодого рыцаря. – А если совсем невмоготу станет, ты мне его заменишь.

– Я? Псих озабоченный, – фыркнул тот. – Сегодня же доложу наставникам.

– Только не забудь сказать, что тебя это тоже очень интересует, – парировал юноша. – А иначе с чего ты к нам цепляешься, если не ревнуешь? Видимо, тебе это тоже небезразлично, а Ширд не дает!

На несколько секунд в казарме повисла тишина, а потом грянул многоголосый хохот.

– Я-а, – протянул молодой рыцарь, сжимая кулаки, – тебя убью…

Отстранив Вилию, Авест сделал быстрый шаг вперед:

– Убей сначала меня!

И столько энергии и желания немедленно умереть прозвучало в голосе горца, что молодой рыцарь попятился перед объединенными чувствами этих двоих, беззвучно бормоча угрозы.

Смущенная, раздосадованная и злая Вилия все-таки поплелась за Авестом, мысленно проклиная на все лады и злобный нрав дракона, и собственную мягкотелость. Доверять чудовищу, по недоразумению принявшему облик человека, не стоило. Мало ли что у него на уме. Затащит в укромный уголок и слопает!

Однако обошлось. Горец через развалины Девичьей башни вывел ее за пределы монастыря, к краю крепостного рва, и подтолкнул к воде:

– Вот, искупайся тут. Здесь тебя никто не увидит.

– Уверен? – Девушка огляделась по сторонам. Снег давно растаял, но земля в тени стены не успела прогреться, и трава только-только проклевывалась.

– Уверен! Я тут всю зиму в снегу купался. Давай-давай! Времени мало.

– А… ты? – Девушка отчего-то засмущалась, взявшись за пояс.

– А что я? – Авест и вида не подал, что заметил намек. – Я посторожу.

С этими словами он отступил на несколько шагов и развернулся боком, так, чтобы видеть стену и вместе с тем всем своим видом давая понять, что созерцание окрестностей интересует его в гораздо меньшей степени, чем девичьи прелести. Но он же животное! Что с него взять?

Решив не забивать себе голову посторонними мыслями, Вилия стала торопливо стаскивать одежду.

В тот день Готику так и не удалось переговорить с Иером Безухим, а наутро времени тем более не осталось. Зато нужные несколько минут выкроил сэр Альдон.

Он нашел бывшего драконоборца в музее. Новоявленный послушник протирал пыль с экспонатов, обмахивая метелкой черепа и кости убитых в прошлые века драконов и их сородичей, отмывал доспехи самых выдающихся драконоборцев прошлого и витрины с их личными вещами. Большинство экскурсий в музей устраивается в начале обучения, когда очередной поток новичков в обязательном порядке приводят сюда, да в те времена, когда экспозицию обновляют, добавив кое-какие экспонаты. Увлекшись работой, Иер не сразу заметил вошедшего. Он даже вздрогнул, когда его окликнули.

– Ох, брат, – Безухий опустил метелку, – простите, но…

– Вы не слышали шагов?

– Слышал, но не думал, что вас интересует моя скромная персона. Со служителями редко вступают в разговоры…

– Вы не простой служитель. – Старый мистик прошел вдоль ряда доспехов, остановился перед одними из них. – Это, если не ошибаюсь, ваши?

– Да. – Иер вернулся к ним, машинально обмахнул влажной тряпицей, подмел метелкой постамент, на котором крепился обряженный в кольчугу манекен. – И просто удивительно, что они сохранились. Я не совершил никаких особенных деяний, мое имя не занесено в анналы Ордена…

– Как же? Вы навеки останетесь в памяти, как единственный драконоборец, который покинул наши ряды не после смерти, а при жизни.

– И который вернулся полвека спустя таким же молодым, как и прежде… Это дает основания подозревать меня в черной магии – дескать, я нашел эликсир бессмертия.

– Орден защитит вас от подозрений.

– Да, но не от любопытства окружающих.

– Во всяком случае, кое-какое время у вас есть.

– Вы о чем? – Иер подошел ближе. В этом зале они были одни, и пусть в соседних слышались негромкие шаги других послушников, сюда никто не заходил.

– Помните наш разговор? Вы тогда еще находились под присмотром брата-целителя…

– По поводу драконов?

– По поводу некоего Готика Дольского. Я заметил, что вы уделяете ему повышенное внимание, особенно после того случая с драконом.

– Да. – Бывший драконоборец напрягся. – А что вы хотите от меня?

– Вы не сможете правильно распорядиться знаниями, которыми обладает этот юноша. Вы не сможете полноценно обучать его нашему ремеслу. Вы, в конце концов, будучи послушником, вообще не имеете права становиться чьим бы то ни было наставником. Вы меня понимаете?

– Понимаю. А вы, значит, сможете? – Зеленые, как трава, глаза уставились в светло-голубые, водянистые зрачки.

– Я – мистик. Я чувствую. Дано ли чувствовать вам, брат?

Он произнес обращение с особыми интонациями, дабы подчеркнуть, что Иер Безухий не имеет полного права на это звание.

– Завтра турнир, – продолжал сэр Альдон. – Завтра десять победителей получат персональных наставников. Как вы считаете, каковы шансы Готика Дольского войти в число этих десяти?

– Понимаю, – кивнул Иер, делая шаг назад. – Вы хотите стяжать славу…

– Я хочу исполнить свой долг. Создатель избрал меня для этой миссии.

– Какой же, позвольте спросить?

– Найти дракона!

– И вы думаете, что Готик знает, где он прячется? – усмехнулся бывший драконоборец.

– Я не думаю – я это знаю, – уверенно произнес старый мистик. – В походе я наблюдал за этим юношей. Он порой ведет себя довольно странно. У него бывают видения, подозрительные сны… Он несколько раз проговаривался… случайно, сам не замечая, но я-то с некоторых пор следил за его речью, за его поступками. Он знает, где находится дракон! Тот самый дракон, который напал на нас в конце зимы. И я его найду!

– Зачем вы говорите это мне?

– Затем, что вы тоже много общались с Готиком. Может быть, он вам о чем-то проговорился?

– Нет, он ничего мне не сказал, – покачал головой бывший драконоборец.

– Жаль, – вздохнул сэр Альдон. – Я надеялся на вашу помощь…

Коротко кивнув на прощание, он направился к выходу. Иер догнал его уже у самых дверей, схватил за рукав.

– Вы в чем-то подозреваете юношу? – спросил он быстро.

– Пока Готика никто ни в чем не подозревает, – мягко ответил его собеседник. – Мы ведь не знаем точно, что ему известно, а что нет…

– Мы?

– Вы. Я. И другие, кому не безразлично будущее человечества.

Закончив разговор на этой несколько высокопарной ноте, старый мистик покинул музей.

Иер Безухий глупцом отнюдь не был. И прекрасно понял невысказанный намек.

Следующий день

Взволнованные и взбудораженные предстоящими событиями, ученики утром были взвинчены. С самого раннего утра казарма гудела, как потревоженный улей. Ширд, Пасак, Вильдо, Садуго носились туда-сюда, помогая «господам рыцарям» подготовиться к турниру. Доставали и чистили кольчуги, шлемы и наручи с поножами, проверяли крепость наплечников, спешно закрепляли разошедшиеся кольца, подшивали поддоспешники. Поигрывая мышцами, Яунист расхаживал по проходу между койками, громко оповещая всех и каждого, что он намеревается занять первое место:

– И пусть хоть кто-нибудь попытается мне противостоять! Вы узнаете, что такое гнев наследника герцогов Нильских!

Его никто не пытался осадить или приструнить. Юрат, единственный, кто мог бы это сделать, не ночевал в казарме. Вместе с еще одним счастливчиком, из другой группы, он всю ночь провел в молитвенном бдении в соборе, готовясь принести торжественные обеты и стать рыцарем-драконоборцем. Его койка была пуста – уже сегодня ночью он будет спать в другой казарме, среди рядовых рыцарей, своих новых братьев. Юношам, которые не выйдут победителями из сегодняшнего турнира, до этого счастливого события придется ждать как минимум полгода, а то и больше.

Пасак немного помог Готику, но большую часть работы по проверке доспехов и оружия юноша проделал сам. Авест сохранял спокойствие, но было заметно, что он несколько раз бросил вопросительный взгляд на Вилия. Новичок осматривал выделенное ему снаряжение, не обращая внимания на суету вокруг.

– Ты, смотрю, совсем не боишься? – раздался над ним голос Яуниста.

– А что, нам предстоит что-то страшное? – Вилий вскинул серые глаза.

– Ну для кого как. Не боишься за свою участь?

– Один из нас точно не будет больше тут ночевать, – пожал плечами новичок, возвращаясь к осмотру кольчуги. – Щипцы у кого-нибудь свободны? Кольцо разболталось…

– Дай мне. – Авест приблизился, взял кольчугу, легко нашел расклепанное кольцо и сильно сдавил его двумя пальцами. – Вот. Должно выдержать.

– Спасибо, – буркнул Вилий, не глядя на него.

– Крутой, да? – прищурился Яунист.

– Круче некоторых.

Он сделал шаг в сторону, но был остановлен молодым рыцарем:

– Повтори, что ты сказал?

Готик поднялся на ноги. Если только Яунист скажет еще хоть слово…

Он не станет вмешиваться. Они сами разберутся! Он сейчас сядет, займется делом и…

«Прекрати мной командовать!»

«Я сильнее его, а с ним вы равны, – пришел ответ. – И еще неизвестно, кто победит, если вы сцепитесь. А вот я…»

– Я сказал, что круче некоторых, – спокойно произнес горец. – Тебе хочется, чтобы я назвал их имена?

– Назови!

Но Авесту не пришлось открывать рот – словно только и ждал этого момента, на пороге возник брат Квактол:

– Строй-ся!

Торопливо закончив приготовления и на ходу напяливая на себя кольчуги, шлемы и наплечники с наручами, юноши бросились к выходу. Толкаясь – некоторым непременно надо было пройти первыми, они выбежали из дверей и вытянулись в одну шеренгу. Учитель фехтования прошелся вдоль строя, придирчиво осматривая всех. Некоторые не успели полностью надеть доспехи, но оружие захватили все.

– Молодцы, – вынес короткий вердикт брат Квактол. – Следуйте за мною!

Со стороны других казарм шли другие группы учеников. Выстроившись в колонну по четверо в ряд, они все вместе направились на плац.

Тот стараниями послушников превратился в ристалище. С двух сторон его ограничивали трибуны, на которых восседали приоры, старшие рыцари и гроссмейстер. С третьей стороны высился помост, на котором стояло изваяние Создателя. Священник заканчивал последние приготовления, отдавая приказы служкам. Само поле было поделено на несколько частей.

Для учеников не предусмотрели ни лож, ни скамеек. Пройдя через все ристалище, они остановились перед трибуной, где сидел гроссмейстер. Подле него устроились приоры Ордена и старшие наставники. Брат Акимир заметно хмурился, выискивая у своих воспитанников недостатки и мысленно сравнивая их с учениками трех других групп.

Сэр Лаймож встал.

– Сегодня торжественный день для нашего Ордена, – раскатился над собравшимися его властный голос. – В наши ряды вступают молодые рыцари, будущие борцы с чудовищами, защитники мирного населения, спасители мира! Приветствуем их!

На помосте грянул музыку переносной орган. Все рыцари, как один, встали, затянув гимн. Многие из учеников стали подпевать – эту музыку и слова они слышали уже несколько раз в соборе, но сейчас они звучали как-то по-особенному. Вон даже у Яуниста на глазах выступили слезы!

Когда отзвучали последние звуки гимна, на помост вывели Юрата и еще одного юношу, из параллельной группы. Оба были в белых одеждах и шагали, опираясь на руки послушников. На шее каждого висел меч в ножнах. Гроссмейстер поднялся на помост, оба неофита опустились перед ним на колени, и тот, взяв из рук оруженосца двуручный меч, размахнулся и чувствительно ударил Юрата по плечу. Тот даже не дрогнул, принимая посвящение, и на трибунах послышалось сдержанное одобрительное гудение – все знали, что рука у сэра Лайможа была тяжелой, и не каждый мог выдержать его удар.

– Встаньте, брат Юрат, – сказал тот. – И примите меч и знаки Ордена, к которому вы отныне принадлежите.

Два рыцаря, отстранив послушников, приблизились и подняли неофита на ноги. Под приветственные клики собравшихся молодой рыцарь был опоясан мечом, ему на плечи был накинут плащ, а талию перетянули новеньким поясом. Пока они лишь цветом походили на плащи и пояса из драконьих шкур, которые носили в торжественных случаях остальные рыцари. На собственный драконий плащ и пояс из змеиной кожи он будет иметь право после того, как убьет своего первого дракона – по традиции, материал для него рыцарь должен добыть в бою.