Текст книги "Свой дракон"

– Я бы сейчас от овечки не отказался, – мечтательно протянул дракон, окидывая плотоядным взглядом стадо.

– Закрой пасть, – беззлобно посоветовал Готик. – Так они ради нас двоих и забьют овцу! Вот кабы нас было около десятка, тогда да…

– Но я есть хочу! – в шутку закапризничал Авест. – Меня, знаешь ли, взаперти не кормили!

Готик почувствовал укол совести.

– Потом, – разрешил он.

Тем временем где-то

Два всадника скакали через поле, нахлестывая коней так, словно все демоны Хаоса вкупе с полчищами драконов гнались за ними по пятам. Добравшись до реки, они поспешили к броду. На их счастье, половодье давно кончилось, дождей в последние дни выпадало мало, и всадникам удалось переправиться на тот берег.

– Куда теперь? – Вилия завертелась в седле. До леса было значительно ближе, чем до монастыря, а город, находившийся с противоположной стороны, вообще был еле заметен.

– Дракон улетел в ту сторону. – Иер быстро сориентировался и рукой указал направление. – Значит, и нам туда же!

– Вы уверены, э-э… брат?

– Более чем уверен, – усмехнулся бывший драконоборец, не показывая вида, как ему приятно льстит подобное обращение, поднимавшее его на одну ступень с рыцарями. – Я много лет наблюдал за драконами. Конечно, по сравнению с Безумным Лордом я знаю ничтожно мало, но кое-что усвоил. Да, они прекрасные летуны, и наблюдать их полет одно удовольствие…

– А не наблюдать – другое, – буркнула себе под нос девушка.

– Хм! Но если надо спешить, если мало сил или, как в нашем случае, у дракона в когтях некая… мм… ноша, то он всегда летит по прямой. В горах, где прямых путей нет, они поднимаются как можно выше, под облака, чтобы случайно не врезаться в какую-нибудь скалу. А на равнине он будет лететь, как стрела, выпущенная из лука, и ни за что не станет сворачивать. Так что вперед и только вперед, пока нам еще никто не наступает на пятки!

Оба всадника бросили невольный взгляд в сторону монастыря. Им удалось легко покинуть его стены, но не стоило расслабляться. Дорога только начиналась.

Пробираться через лес оказалось задачей трудной для двух всадников и четырех лошадей. Проехав всего ничего, путники спешились и пошли напрямик, ведя коней в поводу.

Вилия нервничала, шагая по пятам за конем Иера. Девушка никогда не бывала в лесах, вся ее жизнь прошла либо в отчем доме, либо на заставе. Короткое путешествие в столицу не в счет. Ей просто повезло, что удалось добраться до монастыря так быстро и не заблудиться. А вот сейчас она отчего-то трусила.

– Мы не собьемся с пути? – потеряв терпение, поинтересовалась она. – Просто я хочу сказать, что за этими деревьями почти ничего не видно. Как мы узнаем, что дошли до цели?

– Ты думаешь, что дракону тут есть где спрятаться? – усмехнулся бывший драконоборец.

– Мм… Ну я знаю, что они владеют магией иллюзий и могут притворяться камнями, поваленными стволами деревьев… Вон как раз одно впереди!

– Это не дракон, – категорично заявил Иер, но все-таки взял чуть правее. И как оказалось, не напрасно – под стволом обнаружилась приличных размеров яма. – Это просто бревно.

– Вы уверены? Я хочу сказать… вы, наверное, владеете магией иллюзий, раз так говорите!

– О Создатель, – рассмеялся послушник, – даже если бы я сомневался в том, что ты – женщина, сейчас все сомнения обратились в прах.

– Почему?

– Только женщины так много говорят! Могу утешить – мы совсем близко от цели. Думаю, через полчаса или час окажемся на месте.

– Почему вы так думаете?

– Я не думаю, я знаю. Авест – подросток. Он еще молод и не достиг полной силы и зрелости. Ты когда-нибудь видала других драконов? Ну хотя бы в детстве?

– Видала. – Вилию передернуло от воспоминаний. – Один такой черный разгромил заставу Камень-на-Краю.

– Очень хорошо, – со странной интонацией ответил Безухий. – Я не знаю, как выглядел и какого размера был тот черный дракон, я его не видел, но ты мысленно поставь рядом с ним нашего Авеста и сравни размеры.

Девушка даже остановилась, зажмурив от усердия глаза. Иер посмотрел на ее напряженную мордашку и подумал, что в других обстоятельствах непременно воспользовался бы случаем и поцеловал эти сурово поджатые губы. В конце концов, до того, как вернулся в Орден, он жил обычной жизнью, любил женщин, имел несколько любовниц и не привык надолго оставаться без женского общества. Но, пожалуй, его спутницу трогать все-таки не стоило.

– Представила, – произнесла Вилия. – Авест меньше. Почти в два раза! И на голове у него все эти… ну… рога и прочие костяные наросты совсем не такие. У него они больше похожи на корону, как у оленей. А у того – вот там, ближе к затылку, просто такой как бы шлем с двумя рогами, и от него идет гребень. Я не рассматривала внимательно. Почему так?

– Потому что Авест еще подросток. Кстати, подавляющее большинство драконов, нападавших на людей, были именно подростками или молодыми самцами, только-только вышедшими из подросткового возраста и достигшими зрелости. Я несколько циклов прожил в предгорьях, четырежды наблюдал наступление Года Дракона со стороны, не вмешиваясь, пытаясь понять, что движет этими существами.

– Жажда убийств и разрушений! – выпалила девушка.

– Я тоже так думал. А потом вспомнил кое-что… Ты рыцарь?

– Да, – кивнула удивленная девушка. – А какое это имеет отношение…

– Самое прямое. – Иер снова зашагал вперед, и Вилии пришлось поспешить, чтобы не отстать. – Посвящению в рыцари обычно предшествует некое испытание, обряд, инициация – называй как хочешь. Не все проходят это испытание, но те, кто все выдержит с честью, становятся рыцарями.

– И вы хотите сказать, что эти драконы, нападая на нас, тоже проходят некое испытание? – Она насмешливо зафыркала. – Убивать, жечь, ломать… Ничего себе! Тоже мне, драконьи рыцари!

– Чтобы ты знала, в рыцари посвящают не только членов нашего Ордена. Каждый барон, граф, герцог – тоже рыцарь. И поверь мне на слово, далеко не все из них и не всегда ведут себя по-рыцарски! Они тоже давали обеты – бороться, защищать и так далее, но для некоторых из них это слова и ничего больше.

– Вы равняете драконов с людьми, – попыталась возразить Вилия. – Но они ведь… животные.

– О да, Авест – такое животное, – со странной интонацией протянул Безухий, и его спутница потупилась, заливаясь румянцем. Вспомнилось прощание: «Целовать я тебя не буду – тут слишком много народа, а вот напоследок почувствовать тепло твоей руки…»

– И все равно, – пробурчала она. – Получается, что эти нападения – как бы испытание для… оруженосцев?

– Да, а сопровождающие их взрослые драконы следят, чтобы все было по правилам. Только я никак не могу разобрать, кто такие правила придумал? Я пытался разгадать эту тайну, но все упирается в какой-то Договор. О нем знал Безумный Лорд, но большая часть его записок была уничтожена. Лишь сами драконы теперь могут как-то пролить свет на это.

– Для этого вам и нужен Авест? – догадалась девушка.

– А тебе? Для чего он нужен тебе?

Смущенная Вилия не смогла ответить на этот вопрос.

– Пришли, – некоторое время спустя объявил Иер, отпуская повод своего коня. – Здесь он приземлился и некоторое время отдыхал.

– Вы уверены?

– Смотри сама. – Бывший драконоборец повел рукой туда-сюда. – На деревья, траву, кусты. Не надо быть следопытом, чтобы понять, что здесь недавно сверху опустилось что-то большое!

Девушка окинула взглядом прогалину между редко растущими деревьями и кустарниками. Тут и там на примятой траве валялись обломанные ветки, один из кустов был буквально раздавлен, на земле в траве остались борозды, примятая трава еще не распрямилась до конца.

– Вот здесь, – Иер сделал несколько шагов, припал на колено среди травы, – они отдыхали. Авест и Готик.

– Вдвоем? – Вилия сама удивилась, но это ей было неприятно.

– Вдвоем, – кивнул ее спутник. – Юноша жив, если ты это имеешь в виду. Дракон удивительно осторожно обошелся со своей ношей.

– Он… его не убил? И не съел?

– А ты видишь тут пятна крови, пропитавшие землю? Ошметки плоти? Собравшихся на пирушку падальщиков? Вилия, драконы не глотают свою добычу целиком, это не полозы. Они, как правило, разрывают ее на части, если добыча по размерам хоть немного больше руки взрослого человека. – Он продемонстрировал собственную конечность. – У них довольно узкая глотка, а жевать они не могут – не так устроены зубы и челюсти. Им приходится проглатывать куски, и самые большие могут запросто застрять. Тогда дракон подавится и может погибнуть. Так что можешь быть уверена – Авест Готика не съел.

– Понятно, – кивнула девушка. – А где они теперь?

– Ушли. – Иер пересек прогалину вдоль и поперек, рассматривая следы на траве. Несколько раз он наклонялся, внимательно изучая землю. – Ушли в ту сторону. Примерно часа два или три назад. Пойдем?

Вилия кивнула.

– Ну что я говорил? Вон же они!

Девушка прищурилась, привставая в седле, чтобы лучше видеть.

Небольшая деревенька на берегу озера просматривалась, как на ладони. Возле одного из домов, самого большого и окруженного надворными постройками – видимо, тут жил староста, была заметна какая-то суета. Долгий летний день закончился, полевые работы тоже были завершены, и вернувшиеся с поля сервы столпились там, удовлетворяя свое любопытство. В их монотонной жизни, где люди не видели ничего, кроме работы, подобное событие было праздником, ради которого стоило пренебречь отдыхом и горячим ужином.

На вынесенной из дома скамье у крыльца, нежась в лучах закатного солнца, расположились двое. Даже издалека их трудно было спутать с сервами – белый с золотом парадный плащ драконоборца и поблескивающая в лучах солнца кольчуга могли принадлежать только Готику, который с важным видом и уверенностью истинного лорда закусывал нехитрой деревенской пищей. Авест сидел к подъезжавшим всадникам спиной, и по одежде его можно было перепутать с любым из местных парней – та же рубаха из некрашеной холстины, те же шоссы[13]13
  Шоссы – здесь: обтягивающие штаны длиной до щиколоток. Фасон был одинаков как для лордов, так и для простого народа.


[Закрыть], такие же деревянные башмаки. Но его безошибочно выдавали длинные, почти до пояса, светлые волосы, кое-как заплетенные в косу.

Он сидел спиной и не видел всадников, но Готик издалека заметил приезжих. Юноша отставил кружку, из которой пил, и тихо встал. Помедлив, вслед за ним поднялся и Авест. Оба не обменялись ни словом, ни жестом, но Вилии показалось, что эти двое не нуждаются в словах, чтобы быть понятыми. Это ее почему-то задело, и девушка неосознанно дотронулась до рукояти меча.

Сервы, заметив новых гостей, поспешили посторониться. Готик сделал несколько шагов вперед, с вызовом придерживая меч так, чтобы выхватить его одним движением. Безоружный горец рядом с ним был напряжен как струна.

– Предупреждаю, – промолвил юноша, исподлобья глядя на всадников, – я его не отдам!

– А никто и не претендует. – Иер спешился, небрежно бросив поводья коня на луку седла. – Если только вот она… Нам надо поговорить!

– Нам не о чем разговаривать. – Голос Готика дрогнул.

Бывший драконоборец сделал несколько шагов навстречу, и юноша заступил ему дорогу, обнажив меч:

– Нет!

– Успокойся, – отмахнулся Безухий. – Никто не отнимает у тебя твоего дракона. Я действительно хочу всего лишь сказать ему несколько слов. И он меня выслушает.

Что-то было в его спокойном голосе такое, отчего Готик отступил, но меча не опустил, продолжая зорко следить за окружающим. Вилия, оставшись в седле, поймала его взгляд и почувствовала себя лишней. Это задело девушку сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Неужели она ревнует этого парня к дракону?

– Как я понимаю, – тем временем обратился Иер к Авесту, – мы с тобой уже встречались. Однажды ночью.

– Он вас не трогал, – встрял юноша.

– Охотно верю, – кивнул Иер. – И готов признать, что сам виноват в том, что со мной случилось. Надо было сразу дать понять, кто я такой.

– А кто вы такой? – поинтересовался Готик.

Вилия посмотрела на юношу с подозрением: не повредился ли тот умом после полета на драконе? Но бывший драконоборец кивнул с самым серьезным видом:

– Понимаю, в это трудно поверить. Открыть всей правды о себе я не имею права – на мне лежит заклятие обещанной смерти. Поэтому я врал. Тебе и другим. Если скажу хоть одно слово правды – я мертвец. Но все изменилось… Ты что-нибудь слышал о Следящих?

– Что? – хором спросили все трое.

Иер поморщился, как от сильной боли, прижимая руку к животу.

– Я не могу сказать, кто я такой, – прохрипел он, стремительно бледнея, – не могу назвать свое полное имя, откуда я родом и все остальное, о чем вы наверняка хотите у меня спросить… И не надо лезть мне в мозги! – повысил он голос, и Авест смутился, почему-то отступая на шаг и опуская голову. – Это убьет меня вернее, чем мое открытое признание. Довольствуйтесь тем, что когда-то я, следуя избранному пути, под именем Иера, последнего потомка древнего рода, поступил в Орден Драконоборцев. Поступил, дабы следить за соблюдением Договора и по мере сил защищать драконов от людей. Скажу сразу – я не справился с возложенной на меня задачей и покинул Орден. И ушел я не потому, что захотел понять драконов, а чтобы попытаться найти другой путь решения проблемы. Некоторые пункты Договора оказались нарушены, в результате чего мы имеем дело с непрекращающимся конфликтом. Мало кто знает, что в этой войне не должно быть победителей.

– Почему? Драконы и люди должны уничтожить друг друга?

– Почти. Кто бы ни победил, драконы или люди, это грозит гибелью… Нет, не концом мира, но гибелью другого рода. Это очень долгая история. – Он несколько раз глубоко вздохнул, прислушиваясь к чему-то в себе. – Мы можем поговорить завтра?

– Сомневаюсь, – ответил Готик.

– Я не был бы так категоричен. Ваш побег наделал много шума. Вы неофициально объявлены изгоями. Я не сомневаюсь, что гроссмейстер тайно отправит за вами охотников, которые сделают все, чтобы уничтожить вас обоих. В открытую преследовать вас никто не станет, но исподтишка… Знаете, я не стал бы доверять даже людям в этой деревушке и не соглашался бы принять предложение провести ночь под крышей. Вы двое заимели себе опасного и могущественного врага, и, если бы не король, сейчас по пятам за вами шел бы весь Орден Драконоборцев.

– Весь Орден? – вскинул брови Авест. Судя по внезапно загоревшимся глазам, еще несколько недель назад он бы с радостью воспринял сие событие, ведь это означало исполнение его миссии.

– Если бы не король? – Готика насторожило совсем другое.

– Да, если бы не король. Его величество Нерит Айнский ясно дал понять сэру Лайможу, что не желает вашей смерти. Он открыто отдал приказ оставить вас в покое. Правда, гроссмейстер его все равно не послушает, не такой это человек. Я не знаю, кого отправят на ваши поиски, но что это – опасные и сильные воины, можно не сомневаться.

– Вопреки приказу короля? Но это же бунт!

– Если вас найдут и убьют, для всех это будет случайностью. Гроссмейстер найдет способ замять дело и по-прежнему будет в милости если не у короля, то у принца Негрина точно. И новая война начнется в положенный срок.

Готик посмотрел на друга. Тот ответил ясным прямым взглядом.

– Мы будем сражаться, – заявил юноша.

– Против целого Ордена? – усмехнулся Иер. – В одиночку, без помощи, без союзников, без оружия и даже без денег? Это невозможно! Наша помощь, – он бросил быстрый взгляд на Вилию, – если мы захотим вам помогать, лишь ненамного отсрочит конец. Рано или поздно вас загонят в угол, и тогда дракон будет убит. А вместе с ним и ты.

– Что же делать?

– Обратиться к королю, – пожал плечами бывший драконоборец. – Его величество Нерит Айнский готов предоставить вам убежище и начать переговоры… если вы понимаете, что я имею в виду.

– Понимаю, – кивнул Авест. – Я готов.

Готик обернулся к сервам, которые топтались в сторонке.

– Эй, вы! – крикнул он. – Мои сопровождающие немного отстали, но сейчас им удалось нас нагнать. Извольте накормить их и дайте нам в дорогу хлеба. Мы немедленно уезжаем!

Школа Драконоборцев. Ночь

Как и во все прочие дни, едва отзвонили последнюю вечерню, наступил отбой. Ученики, утомленные богатым на события днем, едва добрались до своих постелей. Праздничный пир получился скомканным; хотя повар и его помощники старались вовсю, веселья не получилось, и все разошлись по своим спальням и кельям подавленные. Обещание короля принародно сместить гроссмейстера с поста еще звучало в ушах рыцарей, послушников и учеников. Не принесла радости и страшная находка: в конюшне один из братьев-конюхов обнаружил тело старого брата Альбы, бывшего секретаря сперва покойного сэра Отинура, а потом – сэра Лайможа. Старик был убит ударом меча в спину, его убийцу не нашли, но, поскольку на вечернем молебне отсутствовали двое – послушник Иер по прозвищу Безухий и оруженосец сэра Руйера юный Вилий, подозрение пало на них. Однако тот же Иер Безухий сегодня днем, на празднике, о чем-то некоторое время беседовал с королем… Дело осложнялось и запутывалось. Все ждали, что принесет грядущий день.

У нескольких человек, тенями прокравшихся по коридорам главного корпуса, где жили сплошь старшие рыцари со своими оруженосцами, ответы на этот вопрос были. Во всяком случае, каждый из них принял определенное решение и горел желанием следовать выбранному пути.

Все шестеро стояли перед гроссмейстером Лайможем навытяжку. Все шестеро были одеты в дорожные костюмы, мало чем отличающиеся от дорожных костюмов зажиточных лордов, баронов или графов, разве что под курткой у каждого была поддета кольчуга, кольчужными вставками защищались и тыльные стороны кисти на перчатках, а на плащах был вышит герб Ордена.

Сэр Лаймож стоял перед ними, всматриваясь в напряженные лица. Глаза Яуниста горели мрачным торжеством. Юрат казался спокойным и даже сонным. Брат Дайвен напряженно о чем-то размышлял, уставившись отрешенным взором в одну точку. Сэр Альдон походил на заряженный самострел. Два других старших рыцаря, отобранные из полусотни братьев наугад, просто ожидали приказов.

– Вы все, – нарушил недолгое молчание сэр Лаймож, – пришли сюда добровольно. Вы все горите желанием отыскать и уничтожить дракона, дерзнувшего нарушить наши границы. Проклятая тварь должна быть убита во что бы то ни стало… Но вы все слышали и приказ короля. Его величество Нерит Айнский, – гроссмейстер скривился, словно это имя причиняло ему боль, – почему-то хочет видеть этого зверя живым. Вы все слышали, что он обещал лично мне…

Яунист проворчал что-то, не совсем лестное по отношению к правящему монарху.

– Но-но! – чуть повысил голос гроссмейстер. – Мы все присягали на верность его величеству! Орден во многом существует за счет пожертвований из казны. В тот день, когда оскудеет рука дающего, иссякнут и наши богатства. Поэтому забудьте эти слова…

«Пока забудьте!» – мысленно добавил он и тихо порадовался тому, что никто не умеет читать мысли.

– Как бы то ни было, но в преддверии нового Года Дракона нам не стоит ссориться с королем, – продолжал сэр Лаймож. – Орден нуждается в железе для изготовления доспехов, в коже для выделки щитов и изготовления конской упряжи, в самих конях… Да во многом еще! Когда начнется война, королю будет не до нас. А после очередной победы мы станем сильнее, чем когда-либо. Мы станем спасителями людей, и тогда… – Он оборвал сам себя, поскольку не привык загадывать настолько далеко вперед. – Тогда посмотрим, кто был прав… На вас я возлагаю большие надежды. Вы отправитесь в путь, и может так статься, что никто и никогда не узнает о вашей миссии. Вы должны будете днем и ночью, возможно, таясь ото всех, идти по следам дракона и отыскать чудовище, прежде чем его найдут другие.

– Найти и убить? – промолвил сэр Альдон.

– Найти и убить, – кивнул сэр Лаймож. – Брат, вас, как старшего по возрасту и опыту, я назначаю главным. Остальным слушаться его так, как если бы я говорил его устами. Запомните: во что бы то ни стало вы должны убить дракона!

– А как быть с Готиком? – осмелился подать голос Яунист. – Его… э-э… тоже?

– Сомневаюсь, – вздохнул гроссмейстер, – что он еще жив. Наверняка чудовище сожрало его, не оставив даже костей.

Молодой рыцарь улыбнулся, по-своему истолковав слова сэра Лайможа.

– В таком случае мы отомстим за смерть нашего брата, уничтожив его убийцу, – отчеканил он. – Смерть драконам!

– Смерть драконам, – вполголоса, дабы не разбудить весь корпус, отозвались остальные добровольцы.

– Идите, – сделал благословляющий жест гроссмейстер. – И да поможет вам Создатель!

Примерно полчаса спустя сонный брат-привратник был разбужен голосами и стуком. Так и не продрав спросонья глаза, он отомкнул одну из створок внутренних ворот, выпуская на мост шестерых всадников. И еще копыта их коней грохотали по бревнам настила, а он уже вернулся на свой соломенный тюфяк, досматривать прерванный сон, убежденный, что всадники ему просто померещились.

Добравшись до перекрестка – проселок здесь вливался в большую королевскую дорогу, ведущую в столицу, – сэр Альдон приказал всем спешиться, сошел с коня и преклонил колени, сложив руки на груди. Помедлив, старшие рыцари последовали его примеру. На ногах остались только брат Дайвен и два вчерашних ученика, Яунист и Юрат. Повисло напряженное молчание.

– Мы разве не спешим? – Яунист разве что не зарычал от нетерпения. – Мы и так потеряли несколько часов, дожидаясь, пока король покинет Школу, а теперь еще и это… Дракон же уйдет!

– Не мешай, – шикнул на него Юрат.

– Мы его нагоним, – нарушил недолгое молчание старый мистик. – И сможем встретить недалеко отсюда. Ему не уйти! За мной, братья!