Текст книги "Свой дракон"

По его словам, дело обстояло так.

Рано утром, выйдя из дома, чтобы проверить, как провели ночь коровы в хлеву, пейзан увидел незнакомую лошадь, которая топталась у ограды, тычась мордой в калитку. За нею волочилось окровавленное тело этого незнакомца, запутавшееся ногой в стремени. Судя по ранам, конь чего-то испугался, понес, и всадник, вывалившись из седла, ударился о дерево. Он мало чем отличался от мертвого, и, если бы не слабое кровотечение, его бы вовсе оттащили за окраину и завалили камнями, чтобы обезопасить себя от беспокойника[8]8
  Беспокойник – здесь: мертвец, встающий по ночам из могилы, чтобы вредить живым.


[Закрыть]. Но человек был жив, и о нем следовало позаботиться.

Оставив жену заботиться о раненом, пейзан взял топор, палку покрепче, свистнул собаку и отправился в лес по следам прибежавшей лошади. Надо же было глянуть, что такого приключилось в чаще? Вдруг завелся медведь-шатун или разбойники? Или еще какая-то беда приключилась? Лучше быть готовыми ко всему!

След конских копыт через час привел его к обрыву над берегом реки – путь-то близок, но пробираться без дороги по глубоким лесным сугробам было трудно. На обрыве были заметны следы двух лошадей и отпечатки лап какой-то твари.

– Такие, словно курица топталась. – Пейзан палкой начертил на дороге след. – Только курица с четырьмя ногами. На одной паре по три пальца, а на другой – аж четыре! И сама она с доброго коня ростом. О как! Вы, верно, господин, ученый, так растолкуйте, чего это за курица такая? Неужто дракон?

Сэр Лаймож только отмахнулся. Только одно животное на всем белом свете могло оставить такие отпечатки. Но здесь? Зимой? Откуда ни возьмись?

– И там ты нашел…

Смелости пейзану было не занимать – он дважды в Год Дракона записывался в пехоту. Он осмотрел все вокруг и, заглянув под обрыв, увидел валяющиеся внизу трупы человека и коня. Лошадь, конечно, было жалко, и он снял с нее седло, уздечку и содрал подковы. Высота кручи была невелика, но крутизна обрыва сыграла роковую роль. Место это, кстати, было известно людям из окрестных деревень – тут поблизости бил родник, вода из которого считалась целебной. Все деревенские знахарки именно на ней готовили свои настойки. А если искупать в ней новорожденного ребенка, даже и в самый лютый мороз, дитя будет расти здоровым и крепким. Спуск к роднику был чуть в стороне. Им и воспользовался пейзан, когда вытаскивал мертвое тело. Достав его, он принял решение отвезти покойника в монастырь Ордена Драконоборцев.

– Отнесите раненого в лазарет, к брату-целителю, – распорядился гроссмейстер. – А тело нашего брата пока отправьте в часовню. Пусть после службы его приготовят для погребения. Оно состоится завтра утром, после праздника.

Не прибавив более ни слова и лишь бросив пейзану мелкую монетку за труды, сэр Лаймож отправился в собор. Проблемы проблемами, но скоро начнется торжественное богослужение в честь Дня Создателя, и ему надлежит присутствовать там.

Внутри собор был ярко освещен сотнями свечей и так украшен перевитыми лентами веточками можжевельника, цветными полотнищами и гирляндами из серебряной и золоченой бумаги, что даже те юноши, которые вчера помогали его убирать, восхищенно ахнули, переступив порог. В центре, поближе к алтарю, который весь утопал в гирляндах, стояла огромная живая ель, почти упиравшаяся макушкой в потолок. Сверху донизу она была обильно украшена. Свечи, яблоки, орехи, цукаты, засахаренные фрукты, вафли, фигурное печенье. Брат-повар с помощниками работал весь день и часть ночи, чтобы подготовить все это великолепие.

Высокие гости – принцесса Нерия, принц Негрин и их свита – должны были стоять в первых рядах, среди старших рыцарей и магистров. Герцог Айнский так и не отпустил от себя Готика, так что юноша волей-неволей оказался в числе счастливчиков. Воспользовались оказией и некоторые другие юноши. Яунист, например, протиснулся вперед вслед за одной из фрейлин принцессы, а по пятам за ним тихо проскользнул Ширд. В самый последний момент Готик успел цапнуть за руку Авидара, который уже собирался отстать и занять свое место среди прочих учеников.

– Ты чего? – Горец ловко вывернул запястье.

– Иди сюда! – Юноша схватил приятеля за рукав. – У вас небось такого праздника нет!

– Да. – Авидар смирился и запрокинул голову, осматриваясь. – У нас нет ничего подобного… А для чего это?

Со всех сторон послышались смешки. Громче всех рассмеялся Яунист, наклоняясь к уху своей спутницы-фрейлины и шепча так, чтобы услышали все:

– Дикий народ! Дети гор…

Но девушка лишь вежливо улыбнулась – будучи придворной дамой, она зорко следила за поведением принцессы Нерии и заметила, что та лишь еле заметно усмехнулась.

– Это – угощение для гостей, – принялся объяснять другу Готик. – В конце праздника это все можно и даже нужно съесть. Когда я был маленьким, у нас в замке каждый год наряжали такую ель, в большую залу приглашали детей наших слуг и крепостных. Мы, дети, веселились и угощались всей этой вкуснятиной.

– «Детей слуг!» – фыркнул Яунист. – Мой отец украшал такую ель для всех желающих. В этот день ворота нашего замка были открыты настежь, и в гости мог зайти любой человек с ребенком. Детям давали сладости, а взрослых угощали вином.

– Ну у нас на двор тоже выкатывали бочку с элем, – припомнил Готик, не желая вдаваться в подробности, что все это было до Года Дракона, после которого сии увеселения отошли на второй план. Вскоре после завершения последнего Года Дракона на их замок напали, отец был убит, и хотя родственники соседа-зачинщика выплатили штраф, большая его часть отошла в королевскую казну. А семейству барона Дольского осталось так мало, что прошло четыре года, прежде чем они смогли позволить себе отпраздновать День Создателя с прежним размахом. Кстати, именно тогда к ним в замок случайно заглянули гости – молодой герцог Айнский задержался в пути и завернул в первый попавшийся замок, где и увидел старшую сестру Готика.

– А почему обязательно вешать угощение на дерево? – искренне недоумевал Авидар. Готик почувствовал неловкость – мог бы заранее предупредить друга! Но на помощь неожиданно пришла принцесса Нерия.

– Это символы, – произнесла девушка. – Ель – вечнозеленое дерево, символизирует вечность. Яблоки и орехи – плоды земли, которую нам дает Создатель. Цукаты – радость жизни. Печенье и вафли делают в виде фигурок людей и животных, как символ тех, кто живет в мире и пользуется его плодами. А свечи – огонь, который Создатель зажег в наших душах… Только почему вам до сих пор ничего не объяснили?

– Это моя вина, ваше высочество! – воскликнул Готик. – Я должен был рассказать Авидару и… забыл. Извини! – обернулся он к горцу.

Тот не успел ответить – с хоров грянула музыка. Глубокие мощные звуки органа заполнили собор. Загадочно и таинственно мигнули огни свечей, погаснув и погрузив всех во мрак. Остались лишь звуки органа и высокие голоса певчих. В воздухе разлился аромат курильниц. Торжественное богослужение началось. В порыве какого-то благоговейного восторга Авидар схватил руку Готика, стиснул, ощутил в ответ дружеское пожатие – и их пальцы так и остались переплетенными до самого конца.

Глава 7
Взгляд василиска

Полтора месяца спустя. Школа Драконоборцев

Добравшись до постели, Готик рухнул на нее ничком. Сил хватило только на то, чтобы снять сапоги и, отстегнув, швырнуть на пол ненавистный меч. Все тело ломило. Ужасно хотелось спать, но сон не шел. Перед мысленным взором в памяти раз за разом прокручивался сегодняшний день.

Несколько часов назад

Все началось на уроке фехтования. Как всегда, разбившись на пары, ученики до седьмого пота рубились между собой, а брат Квактол сыпал замечаниями, успевая следить за всеми двадцатью юношами.

– Вильдо, тверже руку! Доводите кистью, – указывал он, глядя при этом в другую сторону. – Ну кто так «сливает»? Чему я вас учил столько времени? Еще раз!.. А я говорю – еще! Задницу подберите, вы не дешевая шлюха! Вот так! – Сорвавшись с места, он подлетал к нерадивому ученику, приостанавливая поединок и указывая на ошибку: – Ясно? Вот вам правильная стойка! От нее все зависит… Ширд! Все вижу! Садуго, не бойтесь партнера! Это он вас должен бояться! А мне плевать, что он герцог! Испугаетесь герцога сейчас – спасуете перед драконом!

Несчастный паренек побледнел так, что проступили исчезнувшие с приходом зимы веснушки. По иронии судьбы в пару ему опять достался Яунист.

– Не понимаю, какая связь? – буркнул Пасак себе под нос.

– Дракон страшнее, – так же тихо ответил ему Ширд.

– С чего ты взял? Дракон тебя всего лишь убьет, а герцог так жизнь испоганит, что лучше умереть.

– Зато герцог сможет взять тебя под покровительство. А у драконов вассалов не бывает. Мы для них – мясо, которое царапается.

– Зато у них все проще, – подал голос Авидар. – А страшнее человека Создатель еще не придумал твари.

– Значит, по-твоему, надо бояться людей?

Открыть рот и ответить горец не успел.

– Что там за дискуссия? – гаркнул брат Квактол. – После урока всем по пять отжиманий!

– Но мы же не…

– Шесть! Лично вам, Пасак!

– За что?

– Семь! За то, что осмелились пререкаться с наставником! И встаньте прямо.

– И какая муха его укусила? – подумал вслух Готик. – После Дня Создателя отцы-наставники как с цепи сорвались!

Напарником юноши на сей раз был Юрат. Не раз и не два юноша ловил себя на мысли, что вассалом такого лорда он мог бы быть, если бы уже его род не был вассалами герцогов Айнских. Брак сестры только закрепил вассальную клятву.

…Сестренка, кстати, родила прелестного мальчика, и вскоре ожидается представление наследника имени и титула. Интересно, на сколько дней ему дадут увольнительную?

Задумавшись, Готик пропустил удар и покачнулся, отступая и теряя позиции.

– Это еще что? Спим на ходу? – напустился на него брат Квактол. – Пять отжиманий после занятия. Поменяли партнеров! Первые номера – два шага вправо!

Отсалютовав своему противнику мечом, Юрат, первый номер, сделал два шага вслед за остальными. Готик потирал ушибленное плечо, но боль отступила, когда он увидел, что, сделав свои два шага, к нему приближается Авидар.

– Больно? – Горец кивнул, указывая на руку.

– Локоть отшиб. Наверное, синяк будет, – пожаловался Готик. – На вывих и перелом не похоже.

– Постараюсь сильно не бить!

– Так! – Учитель фехтования, как всегда, все замечал. – Вы опять вместе? Второй номер, шаг влево!

– Но почему? – не выдержал Готик.

– Вы и так постоянно вместе! – отрезал брат Квактол.

– Когда? – пользуясь паузой, заспорил юноша. – На фехтовании вы постоянно разбиваете нашу пару, на занятия магией мы ходим в разные группы, на остальных уроках…

– Мне нет никакого дела до остальных уроков, – отмахнулся драконоборец. – А в фехтовании вы слишком хорошо друг с другом сработались. Предугадываете движение друг друга, бьетесь не в полную силу. Это способствует выработке стереотипов поведения. Привычка пагубна! Дракон не станет действовать по привычной для вас схеме хотя бы потому, что он ее не знает. Вы будете ждать прямого удара сверху, потому что ваш противник всегда начинает поединок с этого удара, и пропустите удар в живот. Ломайте стереотипы, если хотите остаться в живых!

– Но, сэр, мы можем попробовать и так, – подал голос Авидар. – Я, например, могу больше импровизировать…

– Интересно, как? – Брат Квактол не скрывал сарказма. – Просить в разгар поединка: «Погоди минуточку, я придумаю, куда мне бить в следующий раз»? Я хочу довести технику вашего фехтования до автоматизма, чтобы вы не думали над каждым ударом. В бою у вас на это точно не будет времени!.. Кстати, чего стоим? Кого ждем? Продолжаем! А вам двоим – по десять отжиманий.

– За что?

– За потерю времени!

Пришлось Готику повиноваться. Бросив взгляд на Авидара, он встал напротив Ширда, который не обучался владению мечом с семилетнего возраста и потому был слабее. Просто удивительно, как брат Квактол успел заметить, что они с горцем сработались! Юношам не так уж часто выпадала возможность скрестить оружие. Иногда по вечерам они выкраивали минуту-другую, чтобы отработать с Авидаром технику. Днем такой шанс выпадал еще реже, а после Дня Создателя за полтора месяца им удалось улизнуть на зады монастыря всего пару раз. Наставники существенно ужесточили требования, увеличив нагрузку. Например, занятия фехтованием теперь проходили два раза в день – полтора часа с утра и два часа вечером. И если в полдень у юношей был один свободный час и еще один час вечером, перед отбоем, то теперь время отдыха сократилось до получаса. Наставники словно испытывали молодое поколение – выдержат или нет юноши повышенные нагрузки.

Снова на плацу застучали мечи. Занятие продолжалось уже больше часа. И порядком уставшие будущие рыцари не сразу заметили подошедших драконоборцев: старшего наставника брата Акимира, брата Дайвена, учившего некоторых из них магии, и еще одного.

– Брат Квактол! – окликнул учителя фехтования брат Акимир.

– Стоп! – гаркнул тот, останавливая учеников.

Юноши опустили оружие и коротко приветствовали наставников.

– Каковы успехи, брат?

– Как всегда. Сегодня мы просто закрепляли пройденное ранее.

– Отлично. Думаю, на сегодня достаточно!

Из груди некоторых учеников вырвался явственный вздох облегчения. Больше всех радовался щуплый Садуго, которого почти шатало от усталости.

– Думаю, с завтрашнего дня им стоит попробовать биться в доспехах, – произнес брат Акимир. – А сейчас, молодые люди, позвольте представить вам брата Шаула.

Названный сделал шаг вперед.

– Следуйте за мной! – вот и все слова, которые от него услышали.

Брат Квактол поравнялся с братом Акимиром, глядя вслед уходящим юношам:

– Почему всё переиграли?

– Приказ гроссмейстера, – последовал ответ.

Чуть более получаса назад сэра Лайможа отыскал послушник, помогавший брату-целителю в лечебнице. Гроссмейстер вышел на плац, чтобы поразмяться. Он фехтовал, стоя в паре со своим оруженосцем, против двух рыцарей, и только-только вошел во вкус, когда услышал голос послушника:

– Великий магистр!

– Что еще? – выдохнул сэр Лаймож, прокручивая над головой двуручный меч, прежде чем, довершая удар, опустить его на щит противника.

– Брат-целитель срочно вас зовет! Незнакомец пришел в себя!

– Т-тварь!

Доведя прием, гроссмейстер жестом дал понять, что продолжать не намерен, и, вручив меч оруженосцу, направился к лечебнице, которая находилась в стороне от основных корпусов монастыря, за собором.

Странный незнакомец, которого доставил пейзан в День Создателя, все это время находился на попечении брата-целителя и до сих пор не очнулся. Когда осматривали его рану на голове, обнаружили отрезанные уши, что дало сэру Лайможу основание предполагать, что перед ним был полулегендарный Иер Безухий. Но лишь сам спасенный мог подтвердить или опровергнуть это предположение.

Помещение лечебницы делилось на три комнаты. В одной, самой большой, брат-целитель готовил мази, варил эликсиры, делал настойки и растворы для примочек. Это была святая святых, куда посторонние допускались лишь в крайнем случае – постоять на пороге. В другой комнате целитель осматривал заболевших или раненых братьев, тут же менялись повязки и проводились некоторые процедуры, вплоть до операций по отсечению пораженных частей тела. Самых тяжелых больных, кого было опасно оставлять без присмотра, помещали в третью комнату, где в два ряда стояли шесть коек, отделенные друг от друга ширмами. К ней примыкала маленькая каморка, где жил послушник, в обязанности которого входил ежедневный уход за больными и ночные бдения над тяжелоранеными в случае необходимости. Тут же находилась кухня, ибо больным готовили отдельно.

В третью комнату послушник и ввел сэра Лайможа.

Брат-целитель встретил его возле единственной занятой на тот момент постели. Лежавший в ней худой бледный пациент с запавшими глазами приподнял веки, глядя на вошедших. Целитель кормил его с ложечки бульоном и тут же уступил свое место послушнику, который принялся за дело с привычными старанием и ловкостью.

– Как он? – поинтересовался гроссмейстер.

– Пришел в себя уже несколько часов назад, – ответил целитель. – Утром я заглянул – а он лежит с открытыми глазами. Я тут же сварил ему укрепляющий настой, чтобы поддержать силы. Сейчас он изъявил желание поесть.

– С ним можно поговорить?

– Попытайтесь. Но будьте осторожны и внимательны – не думаю, что его память сейчас в отличном состоянии. Такой сильный удар головой не мог пройти бесследно. Возможно, он может страдать потерей памяти.

– Я только задам ему несколько вопросов, – пообещал сэр Лаймож.

– В моем присутствии. И прерветесь сразу, как только я сочту нужным, – предупредил целитель. – Он еще слишком слаб!

Гроссмейстер кивнул и склонился над изголовьем постели. Больной перевел взгляд с послушника на него.

– Вы… меня слышите?

Длинные ресницы сомкнулись и распахнулись после паузы.

– Старайтесь задавать такие вопросы, на которые можно ответить только «да» или «нет», – встрял целитель.

– Сам знаю… Итак, вы меня слышите и понимаете. Ваше имя…

– Я вас предупреждаю! – зашипел целитель, но от него отмахнулись:

– Ваше имя – Иер Безухий?

«Да», – ненадолго сомкнулись веки.

– Тот самый бывший драконоборец, который много лет назад оставил Орден по необъяснимой причине?

«Да, да».

– Что же заставило вас вернуться?.. Погодите, брат, я сам знаю! Это так, мысли вслух… Брат Иер, вы ехали сюда вместе с братом Элдоном?

«Да», – снова показали ресницы.

– Вы, – гроссмейстер подбирал слова, внимательно следя за выражением лица немого собеседника, – вы встретились в горах и… решили путешествовать вместе?

Иер демонстративно отвел взгляд, показывая, что не может ответить на этот вопрос.

– Хорошо, пусть так. Но вы видели… то есть вы присутствовали при том, что случилось с братом Элдоном?

«Да!» – на сей раз ответ был короток и ясен.

– Вы видели, что произошло?

«Да!»

– И что это было?

– Прошу прощения, – влез целитель, – но вы утомляете моего пациента!

– Последний вопрос. И я ухожу. – Гроссмейстер выпрямился. – Пейзан, который нашел тело, сказал, что видел на снегу странные трех– и четырехпалые следы огромного четвероногого зверя. Это был дракон?

Иер Безухий некоторое время лежал неподвижно, уйдя в себя и не замечая даже ложки с бульоном, которую послушник держал возле самых его губ. Потом ресницы его сомкнулись в последний раз.

– Дракон! – Сэр Лаймож попятился и с досады хватил кулаком по стояку, к которому крепилась ширма. – Я так и думал!

Целитель даже не подумал сделать ему замечание – вместе с послушником он захлопотал над потерявшим сознание пациентом.

Покинув лечебницу, гроссмейстер бросился к себе в кабинет и тут же отправил секретаря разыскивать наставников молодежи. В окрестностях столицы нежданно-негаданно появился дракон! Эти твари совсем обнаглели и, видимо, сумели как-то обхитрить приграничные патрули. Кто знает, как давно это чудовище живет в окрестностях! Не оказалось бы, что он – разведчик, и в этом цикле драконы могут применить новую тактику, атакуя людей с тыла. Эти твари явно готовятся к войне, собираясь раньше срока нарушить Договор!

Последнее взбесило сэра Лайможа. Ведь он сам собирался форсировать события! А теперь получалось, что и драконы тоже способны на хитрость и вероломство.

Как бы то ни было, из-за этого приходилось все менять, в том числе и учебный план.

К учебному корпусу со стороны, противоположной плацу, там, где находились склады и зады конюшни и где часто разминались драконоборцы, дабы не терять сноровки, примыкало приземистое массивное здание. Оно выглядело так, словно вросло в землю под собственной тяжестью и числом прожитых веков. Стены сложены из камня, толстая крыша поросла мхом. Вокруг вставали сугробы, достававшие до узких, похожих на щелки, слюдяных окошек. Лишь к железным воротам была протоптана тропинка, которой, судя по всему, пользовались довольно часто.

На массивном крыльце, с которого тщательно был счищен весь снег и лед, брат Шаул остановился и повернулся к ученикам.

– Хватит вам ходить вокруг да около, – промолвил он. – Вы – будущие драконоборцы. Совсем скоро вам предстоит лицом к лицу столкнуться с тварями, которых вы доселе видели лишь в страшных снах. Скажу сразу: никакая фантазия не сравнится с реальностью. Я знавал многих, кто был храбр на словах, а как доходило до дела, они клали в штаны и со слезами звали мамочку… Сегодня вам впервые предстоит встретиться с тварями, против которых мы ведем бесконечную войну, защищая людей!

– Там, за дверями, – Яунист подался вперед, – драконы?

– Пока нет, – брат Шаул позволил себе усмешку, – но некоторым «смельчакам» на первый раз и этого оказывается более чем достаточно для того, чтобы запроситься домой! Намекну – в других группах такие «храбрецы» уже нашлись. Так что не разочаруйте меня!

После этого заявления почти все ученики невольно попятились. На месте остались немногие – Яунист и Юрат переглянулись, обменявшись довольными улыбками: «Наконец-то!», да Авидар застыл как вкопанный.

– Сегодня первое занятие. – Брат Шаул взялся за массивное дверное кольцо. – Советую всем слушаться меня, если не хотите, чтобы для некоторых из вас оно стало последним. За мной! Молча! Эти твари терпеть не могут лишних звуков.

Из-за приоткрытой двери на юношей пахнуло смесью странных запахов. Лишь принюхавшись, можно было разобрать, что это запахи мочи, гнилой соломы, крови и мускуса с примесью чего-то неопределенного.

– Что за вонь?

– Запах дракона, молодые люди. – Брат Шаул задержался на пороге. – Эти твари могут мастерски создавать иллюзии, могут затаиваться во мраке пещер, могут красться, как тени, и падать с небес, как камни. Но они ничего не в силах поделать со своим запахом!

Готик заметил, что Авидар скептически покачал головой, словно горцу было что сказать, но он решил оставить свои мысли при себе.

Присмиревшие, настороженные ученики один за другим поднялись на старое массивное крыльцо. Вниз вела крутая лестница, сложенная из камня. Стены были тоже выложены камнем. Наверху и внизу тускло горели масляные светильники. Лестница была неширокой – всего на двух человек. Тут и там на камнях виднелись нашлепки белесого мха, лишайников и плесени.

Снизу послышался какой-то звук. Юноши остановились.

– За мной! – негромко приказал брат Шаул. Он уже добрался до самого низа и ждал под светильником. – Молча. Быстро! Кто замешкается – получит наряд на уборку этих подземелий!

Надо ли говорить, что ученики одолели спуск в мгновение ока!

Они сгрудились на небольшой площадке под светом двух масляных светильников. Тут все было из камня. Низкие сводчатые потолки наводили на мысль о темницах, где дожидаются смерти преступники, приговоренные к пожизненному заключению. Две небольшие дверцы, тоже железные, как и входная, вели направо и налево. А между ними открывался мрачный коридор. Именно оттуда доносились запахи, которые ясно подсказали, где очутились юноши.

– Зверинец?

– Да. – Брат Шаул не спеша пошел вдоль ряда клеток. – Здесь мы собрали представителей почти всех родственных драконам видов. Здесь полозы, василиски, тарраски, одна виверна, ящер… Идем вперед! – Драконоборец снял со стены один из светильников. – Сегодня вы познакомитесь с тварями, которые населяют наш мир. Это все – выкормыши и выродки драконов, их, так сказать, младшие братья и сестры. Они и вполовину не так опасны, как настоящие драконы, но все равно не стоит относиться к ним с презрением. Любая из заключенных там тварей способна порвать вас на куски. В Год Дракона их обычно появляется довольно много. Все эти василиски, тарраски, полозы, виверны, ящеры – они как бы предваряют появление драконов и являются признаком того, что наступление Года Дракона не за горами. Но и в обычное время тут и там иногда их можно встретить, так что расслабляться нам некогда.

– А разве Год Дракона не наступает всегда в одно и то же время? – подал голос Садуго.

– Нет. Обычно людям дается двенадцать мирных лет, после чего начинается ожидание. Полгода, год, полтора, два – никогда нельзя предугадать заранее. Лишь массовое появление этих тварей предсказывает, что осталось ждать не так уж долго. Они усложняют нам жизнь, заставляя отвлекаться от главной цели. Тоже убивают домашний скот, случается, охотятся на людей. Года два-три в начале каждого цикла драконоборцы посвящают именно зачистке мира от этих недобитков. Здесь собраны те, кого удалось захватить живыми – специально, чтобы вы могли тренироваться на них, прежде чем вас выпустят в «поле».

– А что, будет и полевая практика? – загорелся Яунист.

– Если успеем, – уклончиво ответил рыцарь.

Он шагнул вперед, затеплил от светильника еще два, укрепленных на толстых опорных столбах. Неяркий свет озарил просторное подземелье, где потолки поддерживались четырьмя рядами столбов. Потолки были удивительно высоки – наверху, запрокинув голову, можно было увидеть те самые узкие, похожие на бойницы, оконца.

– Вот это да! – вырвалось у кого-то.

Вдоль стен все пространство было занято зарешеченными вольерами, между которыми сохранялся довольно широкий, шагов пять-шесть, проход. Два ближайших к выходу вольера были освещены, остальные погружены во тьму. Но, присмотревшись, можно было заметить, что все они обитаемы. В глубине каждой вольеры, у стены, был устроен небольшой домик для отдыха, ближе к решетке находились поилка и кормушка. Пол был засыпан песком, слежавшимися опилками, частично перепревшим и перемешанным с навозом сеном. Попадались палки, обрубки толстых бревен со следами зубов, камни.

Почуяв пришельцев, обитатели клеток стали подавать признаки жизни. В спальных домиках загорались глаза, и их обладатели, не спеша и с явной неохотой, стали показываться наружу.

Но стоило им высунуть головы и попробовать запахи раздвоенным языком, как их словно подменяли. Шипя и блестя глазами, полозы, ящеры, тарраски устремились к решеткам.

– Ой, мама! – взвизгнул кто-то, отпрыгнув в сторону, когда толстый ящер, закованный в шипастую броню, на полной скорости врезался всем телом в решетку. Та содрогнулась до основания, а зверь навалился на нее и принялся яростно скрести лапами каменный пол.

– Пошел! Пошел! – Подскочив к решетке, брат Шаул быстро и резко ткнул несколько раз в морду ящера мечом. Один удар вышел удачным – лезвие процарапало кожу как раз под глазом, и зверь отступил, издавая низкие хриплые крики. Ему вторили обитатели соседних клеток.

– Они всегда такие дружелюбные? – нервно поинтересовался Яунист, на всякий случай обнажая меч.

– Да. Только…

Драконоборец оборвал сам себя. Обычно так буянят лишь новички, не смирившиеся с неволей. Те звери, которые просидели тут несколько лет, как правило, равнодушны к визитам людей. Тупых тварей интересует только еда. Но эти как раз и не были недавно привезенными дикарями! Ящер прожил тут почти три года, а его сосед тарраска – и все пять. Они должны были привыкнуть к людям. Что их взбудоражило? Или твари чуют близкое присутствие таящегося в лесах дракона? Да, это самое разумное объяснение. Братья-ученые в мирные годы циклов изучали этих тварей, чтобы знать, как бороться с драконами. И они знали, что многие животные чувствуют драконов на приличном расстоянии. Но учуять его специфический запах сквозь толщу каменных стен? Это невозможно! Разве что кто-то из учеников принес запах с собой? Но это еще глупее! Тогда придется допустить, что один из этих юношей накануне покидал Школу и встречался с драконом. Бред полнейший! Однако даже самую бредовую версию не стоит сбрасывать со счетов.

– Будьте очень осторожны, – предупредил рыцарь учеников. – Драконы коварны и жестоки! То, что эти твари сидят за решеткой, еще не означает, что они безвредны. Не приближайтесь к клеткам, не пытайтесь дотронуться до них. Вообще старайтесь ничего не предпринимать без моего ведома. Просто смотрите и слушайте!

Он ткнул мечом в ящера, который, получив царапину под глазом, тем не менее не спешил удирать и прятаться. Зверь припал к земле, настороженно следя за человеком. Он походил на огромную, ярдов пять-шесть, ящерицу с шипастой зеленовато-бурой чешуей. Из пасти торчали острые зубы, похожие на ножи.

– Перед вами – ящер. Его еще иногда называют Ессой и Юшей – в разных странах, ибо распространен он повсеместно. Живет в болотах, по берегам рек. Может отлично плавать, но много времени проводит на суше. Бегает плохо, поэтому охотится из засады на приходящих к водопою животных. Может подкарауливать купающихся людей. В некоторых странах его еще недавно обожествляли. – В голосе драконоборца послышался смех. – Те люди отвернулись от Создателя, стали поклоняться тварям земным и душам умерших предков. Многих удалось вернуть в лоно истинной веры, но кое-где на востоке и дальнем юге еще встречаются те, кто этому сопротивляется. Они до сих пор не просто сохранили веру в Ящера, но и оберегают этих тварей! Ухаживают за яйцами и молодняком, скармливают им преступников и вообще… – Брат Шаул махнул рукой: – Это заблудшие души. Они не знают, на что способны драконы! А когда узнают, будет поздно. Сами прикончат тварей, которым поклоняются, и прибегут проситься под крыло Создателя!.. Ящера трудно убить – у него почти все тело покрыто броней. Уязвимые места… Кто назовет?

– Глаза и пасть? – прозорливо предположил Юрат. Словно предлагая проверить его слова, ящер распахнул пасть, демонстрируя мясистый язык и ярко-красное небо. Некоторые любопытные, сунувшиеся было посмотреть, резво отпрянули назад, когда зверь рявкнул и захлопнул челюсти.

– Глаза и пасть, – кивнул брат Шаул. – Можно попытаться ударить по лапе – отрубить не отрубите, но хромой зверь медленнее бегает. У молодых животных уязвимы шея и бока, а если перевернуть на спину, можно вспороть кожу на брюхе.

– У живого зверя? – промолвил Авидар.

– Да. Шкура детеныша мягче. Я делал это с одного удара. А совсем маленьких…

– Вы убивали детенышей?

– Случалось мне лично разорить несколько гнезд. Яйца у них небольшие, с кулак, а детеныши вылупляются длиной в полторы моих ладони. Мелкота остается под защитой матери несколько недель. За это время они вырастают почти в два раза. И уже начинают кусаться! Но один удар мечом разрубает их пополам.

– Вы убивали детенышей! – со странной интонацией повторил горец.

– А что тут такого?

– Это же были дети!

– Дети вырастают. И становятся убийцами! – Драконоборец отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и направился к следующей клетке.

Готик нашел руку Авидара и сжал ее, привлекая внимание:

– Что с тобой? Какая муха тебя укусила?

Но горец лишь покачал головой. Взгляд его не отрывался от ящера, который лежал на слое слежавшихся вонючих опилок и следил за людьми маленькими оранжевыми глазами. Кем же надо быть, чтобы с первого раза попасть стрелой или копьем в такую крошечную мишень? Зверь же не будет стоять и ждать!