Текст книги "Стальная Крыса. Золотые годы"

Глава 24

Седок затрясся, шлепая губами и лепеча что-то невнятное.

«Следующий ход, Джим?» – спросил себя я, но Анжелина меня опередила.

– Слезай с лошади, – распорядилась она ледяным тоном. – И ты тоже. – Она указала на следующего всадника, хлопнув себя фрапилом по ноге. Удачный ход… или она хватила лишку? Я потянулся к пистолету, но оба сползли на землю.

– А теперь пошли вон! – рявкнул я.

Что и получилось. Они стремглав, спотыкаясь, ринулись по дороге, а оставшийся всадник припустил галопом – сначала вслед, а там и опередив бегущих. Не успели мы и глазом моргнуть, как все они скрылись за поворотом. Анжелина удовлетворенно кивнула:

– Что ж, Ганс говорил нам, что если ты ведешь себя как эстро, ты и есть он! Как бы то ни было, устала я идти пешком, так что попробовать стоило. А еще я видела, как ты хватался за оружие.

Мы уселись верхом и затрусили дальше, самодовольно ухмыляясь оттого, что мы такие задиристые наглецы.

Мы предоставили лошадям самим выбирать темп, неспешно неся нас к цели. Оставалось надеяться, что следующие столкновения будут столь же успешными. Мы миновали большую группу людей, несших посреди дороги что-то вроде длинного шеста.

– В сторону! – рявкнул я.

Что они послушно исполнили, спотыкаясь и чуть не уронив ношу. Мы проехали мимо, даже не потрудившись взглянуть, как они там. Превращение в наглого хама прошло для меня как-то чересчур легко и естественно. Очевидно, Анжелина разделяла мое мнение.

– Интересно, что будет, если мы встретим кого-то, кто перехамит нас? – задумчиво проронила она.

Простого ответа на этот вопрос у меня не нашлось. Мы рысцой продвигались вперед – уже медленнее, потому что дорога мало-помалу заполнялась людьми.

– Впереди здания. – Анжелина указала поверх голов толпы на грубые деревянные постройки у дороги. Подъехав поближе, мы разглядели за ними силуэты зданий космопорта.

– Ну, – стегнул я себя фрапилом по ноге, – скоро мы выясним, насколько высоко поднялись по карьерной лестнице хамства.

Толпа становилась все гуще, и наши лошади шли все медленнее и в конце концов чуть ли не остановились.

– Скверное дело, – заметила Анжелина, натягивая поводья, когда напуганная давкой лошадь чуть не встала на дыбы.

– Лучше спешимся, – предложил я. – А то начинаем привлекать внимание.

Едва мы ступили на землю, сгрудившиеся субъекты начали напирать. Выход был только один.

– Веди свою лошадь следом! – крикнул я Анжелине, охаживая по спинам ближайших марширующих недоумков. Даже не пикнув в знак протеста, они стали расталкивать остальных, чтобы убраться с дороги. Задыхаясь от гнева – и клаустрофобии, – я принялся фрапилом расчищать дорогу лошади и увидел, что Анжелина следует за мной по пятам. И тут мы вырвались из толпы, зашагав по придорожной траве.

– Предельно отвратительная планета, и чем раньше мы ее покинем, тем счастливее я буду, – с тяжким вздохом заметила Анжелина.

– Кто бы спорил. Как только завершим свое дело в космопорте.

Роящаяся позади нас толпа продолжала двигаться, вслед за передними направляясь к огражденной территории у дороги. Охранники следили, чтобы люди потихоньку шли в одном и том же направлении, дубинками загоняя в толпу отбившихся. Бродя туда-сюда, как муравьи, они все вместе мало-помалу перемещались к длинному придорожному бараку. Мы держались у самого края толпы, а потом были вынуждены съехать с обочины, чтобы приглядеться к происходящему.

Настало время кормежки стада, чем и объяснялось все это роение, ковыляние и броски туда-сюда.

– Как-то это не по-человечески, – покачала головой Анжелина. – Людям так жить не пристало…

– Что ж тут скажешь… Они хотя бы живы.

– Если это можно назвать жизнью.

Теперь зеленцы шарили в своих одеяниях. Очевидно, у каждого с собой была миска. На низких столах располагались тяжелые котлы. Прислужники с черпаками разливали то ли похлебку, то ли кашу во вздымающиеся к ним волной миски. Обслуга оттаскивала стремительно пустеющие баки, поднося из соседних зданий полные. Мы обошли эту суматошную сцену стороной, радуясь, что дорога наконец-то освободилась, и вновь уселись в седла. Позади те, кому миски только что наполнили, усаживались на землю и черпали еду руками, горстями запихивая в рот. А подальше охранники с дубинками без зазрения совести пускали их в ход против тех, кто после еды не наклонялся к ручью, чтобы сполоснуть миску и спрятать ее прямо мокрой в свой балахон.

Поглядев на Анжелину, я – наверное, впервые в жизни – не нашел что сказать. Сцена, разыгравшаяся у нас перед глазами, была совершенно бесчеловечной и в то же самое время ужасающе человеческой. Чистой воды выживание на самом скотском уровне.

– Ладно, мы тут по делу, – наконец нарушила молчание Анжелина.

– Действительно. Давай избавимся от лошадей и доведем его до конца.

Как только желудочный ажиотаж остался позади, пейзаж стал относительно мирным. Людей вокруг было по-прежнему много, – очевидно, они были заняты другими делами в множестве мелких строений. Однако желания выяснять, что они делают, мы не питали ни малейшего.

– Вон. – Анжелина приподнялась в стременах, чтобы лучше видеть. – Не лошади ли это за той дальней халупой?

– В самом деле. Давай бросим этих одров и выясним, что здесь считается цивилизацией.

Выяснилось, что конюшней заправляют чуть более разумные особи. Они приняли у нас поводья без единого слова и увели кляч прочь, покрикивая на своих шаркающих подручных.

– Веди поить…

– Дорогу!

– Не туда!

Грубое подобие организации поддерживали здесь пинками и тычками. Сунув фрапило под мышку и изобразив ухмылки – надеюсь, выглядевшие кичливыми, – мы зашагали к основательным, с виду вполне цивилизованным зданиям космопорта.

Анжелина решительно маршировала к цели со мной, положив свое оружие на плечо.

Более прочные здания образовывали небольшой анклав, отмежевавшийся от окружающих халуп и от леса проволочной изгородью. Ворот не было – просто широкая брешь в заборе рядом с дорогой. У нее толклась группа охранников, вооруженных дубьем – очевидно, чтобы держать цивильное население в ежовых рукавицах. Мы придержали шаг, и я указал в пространство.

– Давай-ка задержимся на минутку и посмотрим, как вымуштрованы эти у входа.

Анжелина кивнула, поглядев в указанном направлении.

– Пока что не дергаются.

Но стоило двоим пролетариям из бредущей мимо толпы оказаться рискованно близко, как все пришло в движение. Дубинки свистнули, пеоны взвизгнули и припустили прочь.

– Вон, – сообщила Анжелина. – Два человека выходят из самого большого здания.

Направляясь к бреши в заборе, они беседовали между собой, даже не замедлив шага при приближении к ней. Зато вертухаи ринулись врассыпную, расталкивая друг друга, чтобы освободить дорогу. Как только те вышли, мы разглядели, что оба несут фрапила.

– Что выходит… – начал я.

– Должно вернуться.

Дождавшись, когда они пройдут мимо, мы развернулись и повторили их путь в обратном направлении.

Бросив в нашу сторону один лишь взгляд, караульщики расступились. Мы ровной поступью проследовали мимо них ко входу в главное здание, открыли дверь и вошли.

И оказались в просторном центральном фойе с высоким сводчатым потолком, украшенным буколическими фресками – лошади, впряженные в плуг, пасущийся скот и все такое. Но время не пощадило росписи: облупившаяся краска местами облезла, местами потемнела и заплесневела от протечек. Сбоку поднималась спиральная лестница, в стенах виднелись закрытые двери. Вокруг было не так уж мало людей – сплошь опрятно одетых и целеустремленно шагавших по своим делам. Ни малейшего намека на заплетающуюся походку плебса вовне.

– Мы явно попали куда надо, – резюмировала Анжелина. – Очевидно, строили все это в более благополучные времена. Даже коровы выглядят довольными…

– Чем могу служить? – послышался голос.

Я опустил взгляд от купола на стоявшего перед нами коротышку. Зеленая кожа, опрятная одежда, фрапила нет.

– Ты кто? – бросил я самым надменным тоном.

– Н’тракс. Из администрации этого здания.

– Рад слышать. Но наше дело здесь – не твое дело.

Он чуть отшатнулся с несчастным видом.

– Но я здесь, чтобы помогать вам, эстро. Вы пришли сюда с кем-то повидаться?

– Да, – встряла Анжелина тоном холоднее холодного. – Но он высокого ранга, а ты плебей. Свободен.

Охнув, Н’тракс попятился. Оказавшись подальше, он развернулся и юркнул прочь.

– Запугивание дается как-то уж чересчур легко, – угрюмо прокомментировала она. – С какой же радостью я окажусь подальше отсюда!

– Согласен. Ладно, надо двигаться.

– Вверх по лестнице, прочь от входа.

Когда мы карабкались по истертым шагами ступеням, навстречу нам попался мужчина с фрапилом под мышкой. Проходя, он бросил на нас взгляд лишь мельком.

– Очевидно, мы где надо: ни одного худородного простолюдина не видать, – заметил я.

– Замечательно, но нам-то что дальше делать?

– Вопрос хороший. – Мы уже поднялись на второй этаж. Вдоль стены шли двери, все закрытые, помеченные только номерами. – Выбери число.

– Двести тринадцать. Похоже на счастливое.

– Почему бы и нет? – Я зашагал к названной двери. Выбор оказался удачным, потому что мы не дошли пары шагов, как дверь распахнулась и оттуда вышли двое охранников. Низкие зеленые лбы, дрянная одежонка, грозные дубинки в свободных руках. А между собой они вели, крепко держа за обе руки, еще одного человека.

Весьма интересного тем, что кожа у него была бледно-розовая.

– Так, и что это у нас здесь? – спросил я, заступая им дорогу. Они остановились и вытаращили глаза, переводя взгляды с Анжелины на меня. Я хлопнул фрапилом по бедру.

– Куда ведете эту скотину? – осведомилась Анжелина.

– Место еды… – промямлил один из них. – Велено кормить…

– Не сейчас, – отрезал я. – Ведите обратно.

Они без колебаний вернулись в комнату.

– Вы хотите, чтобы я работал? – огрызнулся заключенный. – Уже два дня без…

– Заткнись, – оборвал я, оглядывая комнату. Какие-то машины, смахивающие на генератор, проклепанные трубы, из которых каплет вода.

И, кроме нас, больше ни души.

– Беру правого, – бросил я. Анжелина кивнула. – На счет… раз!

Мы ударили одновременно, и охранники рухнули на пол, выронив дубинки из обмякших пальцев.

Обретший свободу пленник попятился, вытаращившись на нас.

– Что… вы делаете, вы, зеленые негодяи?

– Освобождаем вас. А еще нам нужна информация, и без промедления. Ваше имя?

– Вольфи… но оставьте меня в покое, вы, чокнутые…

– Прежде всего, мы не зеленые, – перебила Анжелина, вытаскивая блузку из юбки и показывая полоску весьма привлекательной розовой плоти. – Все объяснения после. Главное, помните, что нам надо смыться с этой планеты, так что помогите нам.

– Сколько всего пленников в этом здании?

– Трое, – ответил он. – Но…

– Вопросы и ответы – потом, – не дал ему досказать я. – Кто работает в аппаратной связи?

– Все мы…

– Ведите нас туда сейчас же.

Он поглядел на нас озадаченно, растерянно и недоверчиво.

– Подумайте, – тут Анжелина улыбнулась, – разве любой исход не будет лучше жизни здесь? Ну же, показывайте нам дорогу.

– Конечно. Держите меня за руки, они всегда так делают.

Мы вышли, закрыв комнату за собой.

– Налево. Комната двести тридцать.

Увидев троих мужчин, шедших нам навстречу, мы насторожились, но те болтали между собой, не обратив на нас внимания.

– Эта, – сообщил пленник.

Я повернул ручку, но дверь оказалась заперта.

– Она всегда заперта. Надо постучать.

Что я и сделал. Раз, потом другой. На сей раз послышался приглушенный голос, произнесший что-то вроде «пошли вон». Скверно. Позади нас ходили туземцы, и мой нахмуренный лоб чуточку взмок.

– Туда нельзя, – послышался голос у меня за спиной. Обернувшись, я увидел Н’тракса – чиновника, встретившего нас у входа в здание, которого мы прогнали.

– Мы должны войти туда без промедления, это дело величайшей важности, – бросила Анжелина.

Но он не уступал, хотя голос у него дрожал.

– Вы не понимаете… но там Властелин… он приказывает…

– Конечно, – невозмутимо произнесла Анжелина. – Его-то мы и пришли повидать. Положение чрезвычайное.

Раздираемому между противоречивыми приказами Н’траксу предстояло принять ужасающее решение.

– Открывай! – рявкнул я, упирая фрапило ему под подбородок. Он пытался отпрянуть, но я лишь надавил сильней. В конце концов устрашенный человечек заколотил в дверь.

Прохожий хотел было посмотреть, в чем дело, но тут же отвернулся и пошел дальше, как только я одарил его свирепейшим взором. Долго эта патовая ситуация не продержится…

Тут дверь распахнулась, и на пороге вырос крупный разъяренный мужчина.

И я его узнал.

Хоть кожа у него уже не была розовой, но это был все тот же офицер, с которым мы говорили с корабля перед посадкой здесь.

– Экстренная ситуация! – бросил я, толкая невольника на него. – Случилось ужасное!

Он начал было упираться, но затем отступил.

– Какого черта, что вы несете?..

– Вот, послушайте Н’тракса. – Я волоком тащил трепещущего Н’тракса за собой. – Он был там, видел убийство, море крови!

Уголком глаза я видел, как Анжелина и наш инженер оборачиваются и запирают дверь. Миндальничать я был не в настроении, да и терпения не хватало. Мой кулак угодил Властелину прямо в здоровенную зеленую челюсть, и он рухнул. Н’тракс, съежившись, заверещал, но Анжелина заставила его умолкнуть молниеносным ударом. Он присоединился к своему правителю на полу. Оглядевшись, я расплылся в улыбке.

Дальнюю стену загораживала аппаратура связи, мерцающие экраны и камеры, пульты управления и громкоговорители. Очаровательно! Я улыбнулся технику – розовокожему, с отвисшей челюстью, застывшему на коленях перед открытой панелью с паяльником в руке. Больше в комнате никого не было.

– Милости прошу, – провозгласил я, – в первый день долгой и счастливой жизни.

– Ч-что?.. – пролепетал он.

– Это друзья, – пояснил Вольфи. – Не знаю как, но они говорят, что все мы покинем планету.

– После того, как я сделаю исключительно важный вызов, – сказал я. – Какой из этих замечательных приборов космический трансивер?

– Вот, вот этот. – Техник указал на громоздкий аппарат.

– Вы можете отправить сообщение? – Я озарил его широкой блаженной улыбкой.

– Нет, не могу. Он демонтирован, начинку убрали.

Моя душа, воспарившая на миг в горние выси, низринулась в пучины отчаяния.

– Это… не может быть…

– Так всегда было. Меньше всего эти зеленые дьяволы хотят, чтобы мы вышли на дальнюю космическую связь. А ближнюю радиосвязь поддерживают, чтобы заманивать сюда новые звездолеты. А вы не зеленые?

– Нет, это грим, – проворчал я, удрученный ужасающим открытием.

– Есть предложение, – подала голос неизменно практичная Анжелина, – пока что выбросить связь из головы. И убраться с этой наводящей тоску планеты как можно скорее.

Я сделал очень глубокий вдох и мысленно крепко зажал себя в кулак.

– Ты права, конечно. Следующий план… вытащить всех нас отсюда.

Я не торопясь оглядел ряд недвижных тел на полу и все еще не опомнившихся, но уже улыбающихся экс-заключенных.

– Говорите, здесь еще один из ваших?

– Да, Джорджо. Он работает на парогенераторе. Это в подвале.

– Ведите меня туда сейчас же, – распорядилась Анжелина. – А Джим тем временем разработает план нашего бегства. – Взяв пленника за руку, она бросила через плечо, когда я открыл было рот запротестовать: – Не спорь. Некогда. – И тут же они переступили порог и закрыли за собой дверь.

– Ладно. – Я запер дверь. – Тогда за дело… как звать?

– Томас.

– Свяжите этих людей, Томас. Проводами, у вас их наверняка уйма. Потом соорудите им кляпы, чтобы не крикнули. У вас есть резак?

– Вон там, в инструментальном ящике.

Властелин забормотал и зашевелился. Отрезав рукав его мундира, я сделал из него кляп, затем проводами связал ему запястья. Властелин извивался, выпучив глаза и жуя кляп, так что я загнал тряпку поглубже. Мы едва успели связать последнего, как в дверь резко постучали. Бросившись к ней, я услышал голос Анжелины:

– Со мной еще двое охранников, которые помогли мне с заключенными.

Получив предупреждение, я пропустил в комнату Анжелину, пленников и охрану и тут же закрыл за ними. Не успели охранники вскинуть дубинки, как, связанные и с кляпами, составили компанию соплеменникам на полу.

– Пришлось привлечь подмогу, – пояснила Анжелина. – Я и с одним-то розовым пленником выглядела странно, не говоря уж о двух.

– Отличная работа. На полу всегда найдется местечко еще для парочки.

– Что дальше?

– Вопрос хороший. – На меня вдруг навалилась усталость. Подтянув кресло радиста, я тяжело опустился в него. – Пока что мы в безопасности… надеюсь. Так что прикинем план побега без спешки.

Как только возможность покинуть планету начала доходить до их сознания, трое техников залепетали что-то восторженное.

– Как только мы попробуем вывести этих бледнолицых из здания, нас задержат, – сказала Анжелина.

– Я и сам так думаю.

– Больше грима у нас нет.

– Он нам и не понадобится. – Я свистнул, и они обернули лица ко мне. – Показывать вашу кожу нельзя. Так что режьте одежду этих вырубившихся зеленцов, заворачивайте головы и руки. Вы будете выглядеть дико, но не будете розовыми. Возьмете дубинки. Будет замешательство, но, надеюсь, обойдется без нападения. За дело!

Поднявшись из кресла, я полюбовался результатом. И тут же сел, сообразив, что забыл о самой важной части побега – о корабле.

– Включить радио, – распорядился я. – Капитан Сингх, вы на связи?

– Конечно, – отчетливо прозвучало у меня в голове. – В чем дело?

– Мы вот-вот составим вам компанию. Нас пятеро. В комплексе зданий через поле от вас. Покинем самое большое здание через парадное крыльцо. Будьте готовы открыть нижний порт, причем оба люка. Потому что убираться нам придется весьма поспешно.

– Вижу на экране увеличенное изображение парадного входа.

– Отлично. По пути мы захватим еще пассажиров – наших бледнолицых туземных друзей, которые, будем надеяться, снимут всю зеленую охрану. Взлетная сирена в порядке?

– Конечно.

– Включите ее перед открыванием люков, чтобы предупредить наших союзников.

– Такого безумного плана я не слыхал ни разу в жизни. Конец связи.

– Приятно услышать слова ободрения… – проворчал я. – Войска готовы?

Трое инженеров в масках и рукавицах с энтузиазмом взмахнули палицами, что-то промычав сквозь маски. Я оттолкнул кресло.

– Я иду первым. За мной бойцы. Анжелина замыкающая.

– За дело! – Она хлопнула фрапилом себя по бедру.

Мы вышли из дверей по-военному четко, маршируя в ногу.

Не думаю, что мы выглядели такими уж грозными, но спровоцировали немало вытаращенных глаз и разинутых ртов.

Вниз по лестнице и через двустворчатые двери. Прямо к бреши в ограде, где я своим фрапилом отогнал топтавшихся на месте караульщиков в сторону. Колеблющаяся масса тоже расступилась, и мы оказались в считаных метрах от посадочной площадки, где впереди призывно высился звездолет.

А дорогу нам заступили трое решительных зеленых следопытов с натянутыми луками. И нацеленными стрелами.

– Стоп! – крикнул их вожак. – На поле заходить запрещено.

Требовалось молниеносное решение, и пистолет тут же оказался у меня в руке.

– Бегом! – гаркнул я одновременно с выстрелом.

Взрыв опрокинул следопытов, подняв громадные комья земли и бетона. Пробегая мимо, мои вопящие инженеры дубинками уложили их надолго.

Мы бежали. Анжелина, легкая как лань, обогнала мужчин и присоединилась ко мне.

– Очень забавно! – рассмеялась она. – И погляди-ка, кто впереди!

Снова зеленокожие охотники, размахивающие дубьем и луками. Но ненадолго. Крик Брама, возглавившего атаку, раздался у них за спинами. И как только следопыты схлестнулись с нашими противниками, те начали валиться от ударов палиц направо и налево. И скоро все кончилось.

Один лишь взгляд через плечо, на ревущую массу врагов, несущихся за нами по пятам, придал мне новых сил.

– На корабль!

Оставалось совсм немного, манящий портал уже распахнулся во всю ширь, но ноги у меня ужасно устали. Ревела сирена, выли преследователи, наши люди ликовали. Весьма любопытная и необычная сцена.

Мы хлынули вверх по пандусу, спотыкаясь и падая, помогая друг другу подняться. Оказавшись внутри, я привалился к переборке, чтобы отдышаться, а пандус медленно, со скрежетом начал втягиваться. И перед самым закрыванием наружного люка я увидел дым и пламя из наших посадочных двигателей – вполне достаточно, чтобы обескуражить преследователей.

Взвыв еще громче, те развернулись и помчались прочь от опасности. Наружный люк захлопнулся, а за ним и внутренний. Повалившись на пол, я сел, опершись спиной о переборку.

– То-то было весело! – с сияющими глазами рассмеялась Анжелина.

Я даже не пытался выразить согласие.