Текст книги "Дьявольский соблазн"

Да, он рисковал головой, задумав отомстить виновникам гибели своей семьи, но теперь ему тем более нельзя было отступать. Следовательно, оставалось только одно – упрямо идти вперед навстречу своей судьбе. Он не знал, чем закончится вся эта история и удастся ли ему остаться в живых. В любом случае, несмотря на безумное завещание Августы, ни в чем не повинную Лиззи Карлайл он с собой на дно не потащит.

И конечно, ему не следовало так грубо обращаться с ней. Ошеломленный проделкой тетушки, Девлин обвинил Лиззи, честную, принципиальную девушку, в подлости и коварстве, хотя знал, что она на это не способна. Честная, преданная, сердобольная Лиззи не смогла бы обмануть человека даже ради спасения собственной жизни. На взгляд Девлина, у нее имелся только один недостаток – она была слишком умной, а он поклялся больше никогда не иметь дело с подобными женщинами.

Вздохнув, Девлин налил себе еще виски.

– Неужели вас действительно так пугает мысль о женитьбе на мисс Карлайл? – внезапно спросил Бен.

– Не будьте идиотом, дело вовсе не в этом.

– Тогда в чем же? Вас не устраивает ее социальное положение?

– Меня никогда не волновали ее происхождение и положение в обществе. Все дело в сложившихся обстоятельствах. Сейчас я не могу позволить себе жениться.

– Но… разве сейчас не самый подходящий момент для женитьбы?

Девлин горько усмехнулся:

– Неужели ты не слышал, что сказала Лиззи? Она заявила, что не выйдет за меня замуж, даже если я буду умолять ее об этом, стоя на коленях. – Виконт залпом выпил виски и откинулся на спинку сиденья.

– Во время нашего визита в Бат она думала совсем по-другому, – заметил Бен. – Да и вы были настроены к ней более миролюбиво.

Девлин нахмурился и отвернулся к окну. Слова Бена заставили его глубоко задуматься. А что, если ему и вправду жениться на Лиззи?

Дрожь охватила Девлина, когда он представил ее в своих объятиях. Ему будет так легко забыться с ней… Однако он тут же отогнал предательские мысли. Жизнь преподнесла ему жестокий урок, его израненная душа кровоточила. К тому же он не мог оставить свои обиды неотмщенными: Лиззи помешала бы ему воплотить задуманное.

– Что вы намереваетесь делать дальше? – осторожно поинтересовался Бен.

Девлин пожал плечами:

– Что-нибудь придумаю.

Когда они свернули на Портмен-стрит, Девлин вздрогнул. Слух о том, что сегодня лорд Стратмор вступает в права наследства, как видно, уже облетел всех кредиторов, и они устроили пикет у его дома, дожидаясь возвращения хозяина; как только экипаж выехал из-за поворота, они бросились ему наперерез, испугав лошадей, и, громко крича, стали потрясать в воздухе счетами и долговыми расписками.

Кучеру пришлось остановить карету, и толпа разгневанных людей тут же окружила ее.

– Да как они смеют?! – возмущенно воскликнул Девлин и попытался высунуться из окна, но кредиторы тут же стали наперебой требовать от него оплаты счетов – каждый из них боялся, что если не успеет получить деньги прямо сейчас, то потом у лорда Стратмора, известного своим разгульным образом жизни, снова не останется средств на погашение долгов.

– Прочь с дороги! – закричал на них кучер и замахнулся кнутом, но никто не обращал на него внимания.

– Мы не надоедали вам! Мы терпеливо ждали, когда вы получите наследство, и теперь хотим получить свои деньги! – кричали кредиторы, перегородив дорогу.

Придя в бешенство, Девлин хотел силой разогнать докучливых заимодавцев, однако Бен, заметив стоявшего в отдалении журналиста одной из бульварных газетенок, вовремя остановил его. Репортер явно ждал нового скандала, чтобы описать подробности в светской хронике.

– Сэр, не стоит выходить к ним, – сказал Бен. – Лучше я сам все улажу.

Быстро распахнув дверцу экипажа, Бен встал на металлическую подножку так, чтобы его все видели.

– Тихо! – крикнул он.

Как ни странно, его окрик подействовал, и присутствующие тут же замолчали.

Бен одернул жилет и приосанился.

– Немедленно расходитесь, – потребовал он, – иначе я позову констебля! Как вы смеете разыгрывать этот спектакль на глазах у всей улицы и нарушать покой лорда Стратмора? Вы что, не знаете, что виконт все еще в трауре и глубоко переживает смерть любимой тетушки?

Некоторые кредиторы с усмешкой пытались что-то возразить, но Бен даже не стал их слушать.

– Послушайте, господа, все ваши счета будут оплачены в срок, как это всегда было в прошлом. А сейчас вам лучше разойтись, иначе лорд Стратмор больше никогда не переступит порог ваших магазинов и заведений и откажется от ваших услуг, а вы лишитесь выгодного клиента!

Речь Бена произвела на Девлина глубокое впечатление, и он бросил восхищенный взгляд на своего ловкого слугу, в то время как Бен подал знак рукой своему господину, словно прося его не беспокоиться, и спрыгнул с подножки кареты на землю. Протиснувшись сквозь толпу, чернокожий слуга взял под уздцы коренного упряжки, и карета медленно двинулась к воротам особняка.

Неожиданно у Девлина разболелась голова – он прекрасно понимал, что это только начало. Ему нетрудно было представить, какой ад его ожидает, если он не получит деньги из наследства тетушки. Соседи будут неделю обсуждать скандал, который они могли наблюдать из окон своих домов, да и в светском обществе лорду Стратмору начнут перемывать косточки. Единственный порок, который не прощает свет, – это бедность, и теперь благополучие Девлина во многом зависело от милости Лиззи Карлайл.

«Я не стану вашей женой, даже если вы будете умолять меня об этом, стоя на коленях…» – сказала она, и Девлин верил ей: Лиззи была не из тех женщин, которые бросают слова на ветер. Теперь виконту оставалось только сожалеть о том, что он обвинил ее в подлости и нечестности. Эта девушка всегда гордилась именно своей прямотой и правдивостью. Уж лучше бы он подверг сомнению ее красоту или ум.

Как только карета остановилась у крыльца особняка, Девлин быстро вышел из нее и взбежал по ступеням. Впервые в жизни он чувствовал растерянность и неуверенность в собственных силах. Ему никогда в голову не приходило, что тетушка может сыграть с ним такую злую шутку; он давно уже научился обходиться без многого, привык жить без семьи, без родных и близких, без удобств цивилизации среди первозданной природы, но тем не менее все его экспедиции щедро финансировались, и он никогда ни в чем не испытывал недостатка. Вот почему ему никогда даже в голову не приходило задумываться о том, как бы он жил, если бы у него не было ни титула, ни состояния.

А ведь именно так жила Лиззи Карлайл.

Погрузившись в свои невеселые мысли, виконт прошел в кабинет, расположенный в глубине дома; ему хотелось побыть одному, чтобы лучше оценить сложившуюся ситуацию. Однако, переступив порог просторного помещения, заставленного книжными шкафами, он чуть не выругался, увидев гордо восседающего на его письменном столе Падишаха: кот только что перевернул чернильницу, и по бумагам Девлина растеклось большое темное пятно, каплями стекая на дорогой пушистый ковер, устилавший пол.

– Падишах, что ты наделал?! – взбешенно воскликнул виконт, и кот, моментально спрыгнув со стола, юркнул под кресло, оставив на ковре фиолетовые следы от лап. – Черт подери!

Девлин с досадой осмотрел залитый чернилами стол. Вся его корреспонденция была испорчена. Кроме того, Падишах успел исследовать стоявшую на столе табакерку и рассыпать табак по всему столу.

– Ну все, с меня довольно! – с угрозой заявил Девлин. Мало того что кот постоянно напоминал ему о постигшей его утрате, это шкодливое существо к тому же вело себя самым неподобающим образом: Падишах бродил по дому, повсюду совал свой нос, бил вазы и чашки, спал в гардеробной Девлина, оставляя шерсть на его одежде, прыгал на обеденный стол, когда хозяин ел, и Девлину все это порядком надоело. Подойдя к креслу, он наклонился и ухватил кота за шкирку. В ответ Падишах грозно зашипел.

– Нечего возмущаться, – мрачно сказал Девлин, – я дал тебе шанс, но ты им не воспользовался. – Он повернулся и позвал Бена. – Вели кучеру не распрягать лошадей, мы сейчас же едем по делам.

– Куда именно? – спросил Бен, с удивлением глядя на дергающегося в руке Девлина кота, больше похожего на большой комок ожившего пуха.

– В дом Найтов. Мне в голову пришла отличная мысль, – довольно сообщил виконт.

– В дом Найтов?

– Да. Полагаю, именно там мы сможем найти нашу строптивую мисс Карлайл.

– Вообще-то, сэр, сейчас она работает в учебном заведении для девочек в Ислингтоне. Я на всякий случай взял ее адрес у клерка в конторе мистера Бичема…

Девлин усмехнулся.

– Посади этого зверя в клетку, Бен, – распорядился он.

Вскоре клетка с котом была помещена в деревянный ящик.

– Этот маленький безобразник послужит прекрасной искупительной жертвой, – заявил Девлин, закрывая крышку ящика. – Женщины обожают кошек.

Наблюдая за действиями своего господина, Бен только качал головой. Вскоре они погрузили ящик с Падишахом в карету и отправились в путь.

– Что это вы задумали? – наконец спросил Бен.

– Скоро увидишь. Лиззи – умная женщина. Думаю, у меня все получится.

– Так вы хотите подкупить ее?

Девлин рассмеялся.

– Все на свете продается и покупается: просто надо правильно определить цену, – насмешливо заявил он.

Глава 11

«Ну что за невозможный человек!» – с досадой думала Лиззи, вспоминая выходки лорда Стратмора; вернувшись в пансион благородных девиц и приступив к своим обязанностям, она еще долго не могла успокоиться. Ей было жаль, что она впустую потратила время, съездив в Лондон. Девлин в очередной раз незаслуженно обидел ее. Теперь девушка со злорадством представляла, как этого грубияна бросят в долговую тюрьму. Так ему и надо – Дьявол Стратмор заслужил это!

К полудню апрельское солнце разогнало утреннюю морось, и ученицам разрешили выйти на прогулку в парк. И сразу же двор вместе с прилегавшей к нему территорией наполнился звонкими девичьими голосами и смехом. Между деревьями мелькали яркие платья, пестрые ленты шляп развевались на весеннем ветерке. Несколько девочек сразу же отправились к пруду, чтобы покормить уток, другие предпочли подвижные игры и собрались в аллее.

Сидя на скамейке, Лиззи, сняв шляпку и не обращая внимания на то, что может испортить безупречный цвет лица, наслаждалась ласковым весенним солнцем и наблюдала за ученицами. Ей не раз говорили о том, что внешность является главным ее достоинством при общении с противоположным полом, однако Лиззи была готова пренебречь красотой; она решила, что уже не встретит мужчину, ради которого ей хотелось бы хорошо выглядеть.

Тем не менее все вокруг напоминало ей о Девлине. Ей казалось, что искрящиеся на солнце голубовато-зеленоватые воды пруда похожи на его глаза цвета морской волны. Лиззи тряхнула головой, стараясь избавиться от наваждения. «Пусть этот негодяй сгниет в долговой тюрьме», – сказала она себе. Правда, она, возможно, сжалится над ним и принесет ему в камеру какую-нибудь книгу, чтобы он не скучал, – скорее всего это будет проповедь о добродетельной жизни! Должен же Дьявол Стратмор в конце концов хоть чему-то научиться.

В этот момент Лиззи услышала шум приближающегося экипажа и взглянула на подъездную дорожку, которая вела к школе. Игравшие в аллее девочки остановились и тоже загляделись на элегантную карету, в которую была впряжена четверка вороных породистых лошадей.

У Лиззи перехватило дыхание. Девлин нашел ее! Встав со скамьи, она оправила юбку светлого муслинового платья и стала ждать.

Карета с гербом виконта, подкатив к зданию школы, остановилась у крыльца. Лиззи забеспокоилась. Что скажет строгая чопорная миссис Холл, увидев в стенах своего образцового учебного заведения отъявленного светского шалопая, о котором в Лондоне ходит столько слухов?

Вслед за Девлином из экипажа вышел Бен – в руках он держал небольшой деревянный ящик.

Заметив Лиззи, Девлин решительно направился к ней, в то время как ученицы, с восхищением глядя на него, перешептывались и хихикали. На губах виконта играла насмешливая улыбка, золотая серьга поблескивала на солнце; он шел, помахивая тростью и сбивая ею пух с одуванчиков.

Лиззи скрестила руки на груди, готовясь дать негодяю достойный отпор.

– Добрый день, мисс Карлайл! – Виконт приветливо улыбнулся. – Я привез вам и вашим очаровательным ученицам небольшой подарок.

Девлин указал тростью на ящик, и чернокожий слуга тут же поставил его на скамью. Девочки взволнованно зашептались. Девлин ослепительно улыбнулся и отвесил юным леди элегантный поклон.

Заинтригованные ученицы, забыв обо всем на свете, столпились вокруг ящика.

– Что это, сэр? – наперебой спрашивали они.

Одна из девочек наклонилась и, приоткрыв крышку, заглянула внутрь. Из ящика послышалось громкое мяуканье.

– О, это же котик! – восторженно воскликнула девочка. – Да какой хорошенький! – Девочка повернулась к учительнице: – Мисс Карлайл, взгляните! Эти господа привезли нам киску! Какой прекрасный подарок!

Лиззи подошла к ящику и тоже заглянула внутрь, туда, где стояла клетка с насмерть перепуганным Падишахом, а затем, быстро выпрямившись, сердито посмотрела на Девлина: ей не понравилась эта глупая проделка.

Извлеченный из ящика на свет вместе с клеткой, избалованный любимец леди Стратмор выглядел очень несчастным; увидев вокруг себя целую толпу людей, он поднял шерсть дыбом и зашипел.

Девлин с усмешкой наблюдал за Лиззи. В его глазах плясали лукавые искорки.

– Вы не посмеете оставить здесь кота, – заявила Лиззи тоном, не допускающим возражений.

В ответ Девлин лишь рассмеялся, словно она очень удачно пошутила.

Девочки между тем продолжали разглядывать Падишаха и восхищаться им.

– Какой он миленький! – восклицали они. – Посмотрите на его ошейник! Он правда украшен драгоценными камнями? О, сэр, огромное спасибо за такой подарок! Мы так скучаем по нашим кошкам, которые остались дома.

– А как его зовут? – спросила одна из учениц.

– Падишах, – ответил Бен.

Лиззи отвела Девлина в сторону; ей не хотелось, чтобы их разговор кто-нибудь слышал.

– Я не понимаю, зачем вы сюда приехали, – понизив голос, сказала она, – и не желаю, чтобы вы взваливали на мои плечи ответственность за этого маленького проказника. Тетушка поручила заботу о нем вам, так что забирайте кота и уезжайте!

– А я, дорогая Лиззи… то есть мисс Карлайл, решил подарить его более достойной особе, – спокойно произнес Девлин, заметив, что девочки притихли и прислушиваются к их разговору.

И тут же подопечные Лиззи начали атаковать Бена просьбами:

– Можно мы его погладим?

– А что, если я подержу Падишаха на руках?

– Оставьте нам, пожалуйста, этого котика!

– Успокойтесь, леди, – попыталась приструнить их Лиззи. – Вы же знаете правила поведения в нашем учебном заведении. Мы не принимаем подарки от незнакомцев. – Она с упреком посмотрела на виконта. – Падишах приехал к нам в гости, но он не сможет здесь остаться. Миссис Холл не позволяет держать в пансионе домашних животных, и вам это хорошо известно.

– Прошу, не огорчайте ваших воспитанниц, – взмолился Девлин. – Они уже полюбили Падишаха, да и коту нужен дом, иначе он погибнет.

Услышав это, сердобольная Дейзи, дочь угольного магната, чуть не расплакалась.

– Бедная крошка! – воскликнула она. – Разве можем мы прогнать его отсюда, мисс Карлайл?

В общей суматохе никто не обращал внимания на стоявшую рядом с Дейзи Сорчу, в то время как новенькая все это время не спускала глаз с виконта.

– Вы можете погладить Падишаха, просунув руку в клетку, – сказала Лиззи. – Но не вынимайте его оттуда.

– Но, мисс Карлайл, у него такой несчастный вид!

– Если вы достанете его из клетки, он оцарапает вас и убежит, – это очень избалованное и своенравное животное. – Лиззи выразительно посмотрела на Девлина, и виконт с улыбкой обратился к девочкам:

– Если вы, леди, не возражаете, я хотел бы поговорить с глазу на глаз с вашей учительницей – нам надо обсудить несколько деловых вопросов. А этот человек – его зовут Бен – пока присмотрит за тем, чтобы никто из вас не упал в пруд.

Прежде чем Лиззи успела хоть что-то сказать, Девлин предложил ей взять его под руку.

– Прошу вас, мисс.

Растерявшись, девушка оперлась о его руку. Если бы она начала возражать и спорить, неизбежно разгорелся бы скандал и миссис Холл это вряд ли понравилось бы. Кроме того, Лиззи должна была во всем служить примером своим воспитанницам и уметь достойно выходить из любых ситуаций. Поэтому она молча, гордо вскинув голову, зашагала рядом с виконтом по уложенной кирпичом дорожке, идущей вокруг пруда, при этом краем глаза не прекращая наблюдать за ученицами.

Когда они отошли на порядочное расстояние, Лиззи холодно произнесла:

– Как вы посмели приехать сюда?! Или вы хотите, чтобы меня уволили?

– Признаюсь, мне подобная мысль не приходила в голову, – Девлин неловко усмехнулся, – но надеюсь, если вы лишитесь куска хлеба, то станете более сговорчивой и наконец выслушаете меня.

– Благодарю, я наслушалась достаточно оскорблений от вас в конторе мистера Бичема. Ваши обвинения были беспочвенны, и…

– …и вы никогда не простите мне этого, – закончил виконт. – Я это знаю, Лиззи.

Последнюю фразу Девлин произнес с такой грустью, что Лиззи с удивлением посмотрела на него. «Впрочем, – решила она, – этот хитрец может разыграть любой спектакль, ведь речь идет о полумиллионе фунтов».

– Мне жаль, Лиззи, что я наговорил вам столько гадостей, – продолжал Девлин. – Но я был просто вне себя от ярости. Вы должны признать, что завещание тетушки повергло нас обоих в шок. Кроме того, меня сбил с толку ваш предыдущий обман: помните то письмо, с помощью которого вы заманили меня в гости к Августе? И все же я признаю, что погорячился; вы не заслужили такого грубого обращения.

– А вы – вы помните, что сказали мне в день похорон вашей тетушки? Вы просто прогнали меня тогда! Почему вы так поступили, Девлин? Чем я обидела вас? В чем была моя ошибка?

Девлин побледнел; ему нелегко было отвечать на все эти вопросы.

– Вы и тогда ни в чем не были виноваты, Лиззи, – тихо сказал он.

– Знаю. Но вы сделали мне очень больно, – с горечью продолжала Лиззи. – Я ведь тоже искренно скорбела по поводу кончины Августы. Как вы могли так жестоко обойтись со мной после всего, что у нас с вами было? Когда вы прогнали меня, я почувствовала себя полной дурой.

Девлин долго молчал, затем медленно произнес:

– У меня в тот день было отвратительное настроение…

Лиззи кивнула:

– Я это поняла. Но ведь мне хотелось всего лишь помочь вам. Вы не должны были отмахиваться от меня как от назойливой мухи. По правде говоря, я простила бы вам такое поведение на похоронах, но это был не единственный случай вашей грубости и жестокости по отношению ко мне. В то утро, когда я явилась в контору мистера Бичема, вы встретили меня холодно и недружелюбно. Никогда не забуду ваш холодный, презрительный взгляд. А потом вы обвинили меня в интригах, оскорбили меня…

– Простите, я был не прав.

– К чему эти извинения? Они неискренни. Неужели вы считаете меня совсем уж глупой и наивной? Я ведь понимаю, что от меня зависит ваше благополучие, поэтому вы так любезны и предупредительны, и даже явились сюда, чтобы уговорить меня выйти за вас замуж. Вам нужны деньги, но я вынуждена вас огорчить – вы зря тратите время.

– Почему?

– Потому что я не желаю быть второй леди Кэмпион! Вы относитесь ко мне так же, как Алек Найт относился к этой даме. Вас не интересуют мои чувства. Деньги, деньги, деньги! Но я предпочла бы отдать все свое состояние не вам, а в благотворительные фонды. Продайте на аукционе свои драгоценности и принадлежащие вам произведения искусства и раздайте долги, чтобы не попасть в тюрьму, а потом начните жить по средствам – вот все, что я могу вам посоветовать.

Стараясь сосредоточиться, Девлин потер виски. Слова Лиззи взбесили его, но он постарался сдержаться.

– Вы хоть представляете, что это такое – состояние в пятьсот тысяч фунтов? – с плохо скрываемым раздражением спросил он.

– Отлично представляю, поверьте, даже гораздо большей суммы недостаточно для того, чтобы купить меня, – заявила Лиззи. – Вы никогда не женились бы на мне по доброй воле, а я никогда не вступила бы в брак с мужчиной, который видит во мне не жену, а лишь источник денег, потому что это ниже моего достоинства.

На скулах Девлина заходили желваки.

– Вы хотите видеть мой крах и этим потешить свое самолюбие? – Он скрипнул зубами.

– Вы можете унижаться, сколько вам будет угодно, но это не изменит моего решения. Мы не созданы друг для друга и никогда не будем вместе. Поймите, я не могу выйти замуж за человека, который не способен любить.

– А кто вам сказал, что я на это не способен? – возмутился Девлин.

– Об этом свидетельствует все ваше поведение: ваш взгляд, манеры, обхождение с людьми как будто предупреждают окружающих о том, что они должны держаться подальше от вас. Я не понимаю, почему так происходит. По сути, вы очень одинокий человек, поэтому старательно избегали визитов в дом вашей тетушки, поэтому же оттолкнули меня. Вы даже не захотели заботиться о бедном коте! Нет, Девлин, я не желаю жить с таким человеком, как вы.

– Но вы даже не выслушали меня до конца! – Девлин поморщился. – Я вовсе не предлагаю вам настоящий брак; мы можем найти более простое решение проблемы.

Лиззи с удивлением посмотрела на виконта:

– В таком случае говорите.

– Все очень просто. Мы женимся, как того требуют условия завещания, вступаем в права наследства, а через неделю расторгаем брак, признав его недействительным, разъезжаемся, и каждый идет дальше своей дорогой. Назовите свою цену, и я заплачу вам за беспокойство.

– Ага, так вы все же хотите подкупить меня! Кроме того, мне интересно знать, каким это образом мы сможем расторгнуть брак. Я должна буду заявить, что вышла за вас замуж по грубому принуждению? Но в таком случае вас вызовут на дуэль сразу пятеро братьев Найт. Или, может быть, мы попытаемся расторгнуть брак, обвинив вас в неспособности исполнять супружеские обязанности? Вы готовы к этому? В обществе сразу же поднимется страшный шум: ловелас и любимец женщин оказался импотентом! Но вы-то, конечно, найдете способ обелить себя и переложить всю вину на меня. Нет уж, спасибо, я не хочу в очередной раз оставаться в дураках.

– Ну хорошо. – Виконт тяжело вздохнул. – Забудем о расторжении брака. Давайте поступим следующим образом – поженимся, разделим деньги, а потом подадим прошение о разводе.

– Вы хотите, чтобы мы оба оставались до конца наших дней изгоями? Нет, тогда уж лучше признание брака недействительным.

– Отлично. – Девлин кивнул. – В таком случае вот мое окончательное предложение. Мы женимся, но живем так, как нам хочется, – пусть у каждого будет своя жизнь.

– Но наш брак будет настоящим? – уточнила Лиззи.

Девлин кивнул:

– Конечно, ведь вам нужен муж, а мне нужен наследник.

Лиззи была ошеломлена его словами. Этот человек постоянно выводил ее из себя.

– Так вы еще и хотите заставить меня родить вам наследника?! – возмутилась она. – К вашему сведению, мне не нужен муж! А что касается наследника, то у вас со мной ничего не получится, я не позволю вам дотронуться до себя! – Лицо девушки раскраснелось; решив, что ей больше не о чем разговаривать с виконтом, она повернулась, чтобы уйти, но он успел схватить ее за локоть.

– Лиззи, постойте…

Она окинула его гневным взглядом:

– Пустите меня! Я уже все сказала, и теперь вы знаете мое мнение. Ваш приезд никак не повлиял на него, так что, прошу вас, уезжайте!

– Ну почему вы такая упрямая?! – не выдержав, воскликнул Девлин.

– А вам разве не знакомо такое понятие, как чувство собственного достоинства? Если вы думаете, что можете использовать меня для того, чтобы заполучить наследство, то это заблуждение.

– Боюсь, это вы заблуждаетесь, дорогая, – возразил Девлин. – Вы хотите меня точно так же, как я хочу вас, только не желаете признавать этого!

– О да, вы хотите меня… в качестве любовницы! Вы готовы позабавиться со мной, а заодно получить наследство вашей тетушки. Если бы у вас были серьезные намерения, вы дали бы о себе знать после той ночи, которую мы провели вместе, но вы забыли обо мне сразу же, как только покинули мою спальню. Надеюсь, теперь вам понятно, почему я ненавижу вас.

– Вы слишком горды и упрямы. – Девлин покачал головой. – Прислушайтесь к собственному сердцу. К тому же я даю вам шанс улучшить ваше материальное положение: вы будете жить в роскоши, в вашем распоряжении будут слуги, драгоценности, лучшие портные и модистки. Вам будут льстить, вас примут в лучших домах Лондона. Никто не посмеет оскорбить или унизить виконтессу Стратмор.

– Никто, кроме вас. – Лицо Лиззи покраснело от гнева. – Вы хотите жениться на мне только из-за денег. Если это произойдет, вы всегда будете смотреть на меня сверху вниз.

– О боже, вы точно хотите вывести меня из терпения! Когда я смотрел на вас сверху вниз? У вас занижена самооценка, вот в чем дело! Впрочем, возможно, вы правы: несмотря на все ваши достоинства и смекалку, вы часто ведете себя как последняя трусиха.

– Не понимаю, что вы хотите этим сказать. – Лиззи нахмурилась.

– Вы прячетесь здесь от жизни, воспитывая девочек, потому что не рискуете воспользоваться шансом и осуществить свои заветные мечты. Но однажды, когда вы постареете, вам станет жаль загубленной молодости. Вы оглянетесь назад и проклянете свою гордость и упрямство, помешавшие вам стать счастливой.

Услышав эти слова, девушка побледнела; нарисованная Девлином картина ужаснула ее. И все же она не хотела сдаваться.

– Неужели вы думаете, что, отказав вам, я непременно останусь одна? – Лиззи гордо вскинула голову и сжала кулачки. – Мне уже не раз делали предложения руки и сердца. Надеюсь, что и в будущем мужчины не обойдут меня своим вниманием.

– Но ведь вы до сих пор всем отказывали, не так ли? И будете отказывать впредь, я в этом не сомневаюсь. – Девлин тяжело вздохнул. – Почему вы не хотите выходить замуж? Или, может быть, вы до сих пор вздыхаете по своему драгоценному Алеку? Думаю, вам придется слишком долго ждать, пока он созреет и женится на вас. Возможно, на это потребуется вся ваша жизнь. Ну зачем вам человек, с которым вы никогда не сможете быть вместе? Вы упрекаете меня в том, что я отталкиваю от себя людей, но ведь и сами вы поступаете таким же образом. Неужели вам это никогда не приходило в голову?

У Лиззи перехватило дыхание.

– Прощайте, лорд Стратмор, – коротко бросила она.

– Все понятно. Вам неприятно слышать правду, вот вы и избегаете говорить на эти темы.

– Вам пора ехать, сэр.

– Что ж, всего хорошего. – Виконт быстро зашагал по дорожке к экипажу.

Чувствуя дрожь во всем теле, Лиззи повернулась и подошла к ученицам. И тут Сорча Харрис тронула ее за рукав.

– Кто это был, мисс Карлайл?

– Никто, – хмуро ответила Лиззи.

Девлин тем временем окликнул Бена и приказал ему забрать кота, после чего, взяв ящик с Падишахом, слуга направился к карете.

– Мне кажется, мы зря съездили, – подвел итог Бен, когда экипаж тронулся.

Девлин бросил на него рассерженный взгляд:

– Больше чем зря. Она объявила нам войну.