Текст книги "Дьявольский соблазн"

Глава 12

– И зачем только вы все это затеяли, сэр? – Бен торопливо шагал по залитому лунным светом пустырю рядом с виконтом, направляясь к зданию школы миссис Холл; на плече он нес длинную лестницу.

– Может быть, у тебя есть более удачный план? – хмыкнул Девлин.

– Вы можете добиться ее любви так, как это делают всегда.

– Нет, Бен, забудь об этом. Она не желает выходить за меня замуж. Она отвергла все, что я ей предлагал, – титул, имя, деньги.

– Но…

– Поверь мне, дружище, у нас нет другого выхода. Она сама во всем виновата.

– Однако похищение невесты – это совсем не лучший вариант. Лиззи возненавидит вас, сэр.

– Зато так я заставлю ее вступить в брак и получу свои деньги.

– Однако ваша тетушка хотела вовсе не этого.

Девлин сердито посмотрел на Бена, а потом перевел взгляд на одно из окон трехэтажного здания пансиона. Просидев весь вечер в засаде, он определил местоположение комнаты Лиззи, заметив в ее спальне свечу. К его радости, одна из створок окна была отворена, и это облегчало задачу.

«Должно быть, бедняга корпит над переводами, – подумал Девлин. – Ей и ночью не спится».

Он не знал, на что решиться, и на мгновение замер, размышляя.

– А что, если она нас услышит? – осторожно спросил Бен.

– Ну и что из того?

– Тогда она закричит, и мы вынуждены будем убежать.

– Ну нет, Лиззи не станет поднимать шум, а если все же попытается, у меня на этот случай все предусмотрено. – Девлин вынул из кармана шелковый носовой платок, который намеревался использовать в качестве кляпа. – Вперед, друг мой. Теперь нам надо перелезть через забор – ворота слишком громко скрипят.

Поставив лестницу у невысокой ограды, виконт в мгновение ока оказался на территории школы. Бен последовал его примеру, а затем они перетащили лестницу.

Прижав указательный палец к губам, Девлин направился к зданию школы. Бен последовал за ним, и вскоре они уже приставляли лестницу к кирпичной стене, укрывшись за раскидистым тутовым деревом, которое скрывало их от взора случайного прохожего.

Дейв старался не думать о том, что мог попасть в тюрьму за преступление, которое готовился сейчас совершить. Кроме того, он подвергал свою жизнь опасности, поскольку братья Найт никогда не простили бы ему оскорбления, нанесенного Лиззи. Однако все это не шло ни в какое сравнение с тем, что ему грозила долговая тюрьма и месть со стороны отпетых негодяев, членов печально известного клуба «Лошадь и коляска». К тому же похищение невесты было вполне в духе Дьявола Стратмора, о котором ходила дурная слава.

И что еще он мог поделать, когда строптивица не оставила ему другого выхода? Он сделал Лиззи предложение выйти за него замуж, но она отказалась. Впервые в жизни женщина отвергла его, это было сильным ударом по мужскому самолюбию виконта. Конечно, он мог упасть на колени и молить ее сжалиться над ним, но Дьявол Стратмор не привык ни перед кем унижаться.

Ночной ветер шелестел листвой тутового дерева, надувал рубашку Дейва и трепал его волосы. Наконец, окончательно решившись, он кивнул Бену и быстро полез вверх по лестнице.

Чем выше взбирался Дейв, тем сильнее билось его сердце. Добравшись до верхней перекладины, он осторожно заглянул в комнату сквозь развевавшиеся на ветру занавески…

Сначала ему на глаза попался письменный стол, но Лиззи за ним не оказалось. Для начала и это было неплохо: если бы Лиззи сейчас сидела за своими переводами, она наверняка заметила бы его.

Когда порыв ветра в очередной раз раздул занавески, виконт увидел, что Лиззи лежит в постели, и ему вдруг показалось, что сердце его стучит слишком громко.

Замерев, молодой человек напряженно прислушался, не решаясь двинуться дальше. Вокруг все было тихо. Встав на подоконник, Дейв распахнул вторую створку окна и раздвинул занавески.

Картина, открывшаяся его взору, заставила виконта замереть на месте, у него даже пересохло во рту от мгновенно охватившего его сильного возбуждения.

Мерцающее пламя свечи тускло освещало грудь Лиззи с лежащей на ней раскрытой книгой – судя по всему, девушка заснула за чтением. Ее длинные шелковистые волосы рассыпались по подушке; кожа казалась удивительно гладкой. На нежные розовые щеки падали тени от длинных густых ресниц; одну руку Лиззи подложила под голову. Дейв не мог отвести от нее восхищенного взгляда: ее роскошное тело, одетое в скромную белую сорочку, манило его настолько сильно, что кровь закипела у него в жилах.

Вспомнив ночь, которую они провели вместе, виконт почувствовал, что его возбуждение выросло еще больше, и ему захотелось немедленно овладеть безмятежно спящей красавицей.

Присев на подоконник, Девлин осторожно опустил ноги на деревянный пол и, бесшумно ступая, приблизился к кровати. У него было немало женщин, но такой красавицы, похожей на свежую, только что расцветшую розу, он еще не встречал. В его душе проснулся собственнический инстинкт, и Дейв твердо решил, что эта девушка будет принадлежать ему.

Одного этого мига оказалось достаточно, чтобы взгляды Дейва на женитьбу резко изменились – теперь он мечтал о том, чтобы Лиззи стала его женой, независимо от того, чем закончится история с завещанием; он хотел иметь на нее законные права и безраздельно владеть ею. Если Лиззи станет его женой, он сможет заниматься с ней любовью, когда ему вздумается, и утолит наконец мучивший его жестокий голод.

Не сводя с Лиззи жадного взгляда, Дейв опустился на колени рядом с кроватью и потушил стоявшую на ночном столике свечу.

Сон незаметно сморил Лиззи. Сначала это были туманные видения, сотканные из шепота ночи и звездной пыли, а потом рядом с ее кроватью возник образ молодого мужчины. Теплое дыхание коснулось ее щеки. Лиззи была скорее удивлена, нежели испугана его появлением. Она знала, что является для него одной-единственной на свете, – именно ее он искал по всему свету во время долгих скитаний. Явившийся во сне возлюбленный был красив, как античный бог, сошедший с полотна художника, от его черных как смоль волос исходил аромат дальних странствий, а в глазах отражались морские волны, бьющиеся о берега затерянных островов.

Когда мужчина нежно коснулся ее волос, она поняла без слов все, что он хотел ей сказать. «Ты, только ты нужна мне», – было написано в его глазах. Он хотел многое показать ей и многому научить. «Да, да, покажи мне свой мир! – хотелось крикнуть Лиззи. – Давай улетим отсюда, покинем эту скучную землю!» Ей хотелось воспарить вместе с ним высоко-высоко, туда, где звучит музыка небесных сфер.

Разумеется, возлюбленный все понял, хотя она не произнесла вслух ни слова. Счастье и восторг переполнили ее душу, когда он подхватил ее на руки и прижал к груди. Хотя это был только сон, Лиззи сразу ощутила силу и энергию этого человека, похожего на античного бога. Бог западного ветра – так назвала она чудесного гостя, в объятиях которого чувствовала себя в полной безопасности. Его теплое дыхание касалось ее щеки и уха, но Лиззи знала, что если это грозное божество придет в гнев, то может снести города и селения, наслав ураганы и землетрясения.

Почувствовав, как ее подняли с кровати и куда-то понесли, Лиззи хотела сказать, чтобы бог западного ветра вернул ее в комнату завтра утром, иначе миссис Холл очень сильно на нее рассердится, однако язык ее не слушался. С трудом подняв тяжелые веки, Лиззи заставила себя проснуться и, увидев перед собой лицо виконта, пришла в неописуемое смятение.

– Это вы, Девлин? – пробормотала она, не веря своим глазам.

Виконт замер на месте. Поняв наконец, что происходит, Лиззи вскрикнула. Сон как рукой сняло. Она замахнулась, чтобы ударить похитителя, но он, увернувшись, бросил ее на кровать.

Упав на живот, Лиззи хотела перевернуться на спину и потребовать объяснений, но Дейв действовал молниеносно: он уперся коленом в ее спину, не давая двинуться с места, а затем воткнул ей в рот приготовленный заранее кляп.

– Простите меня за грубость, – тяжело дыша, прошептал он, – но я вынужден поступить подобным образом.

Лиззи возмущенно замотала головой, однако виконт, не обращая внимания на негодующие жесты девушки, снова подхватил ее на руки и перекинул через плечо.

– Не бойтесь, моя дорогая, – хрипло проговорил он, – я не причиню вам вреда. Держите себя в руках, я надеюсь на ваше хорошее поведение.

С этими словами виконт вылез из окна и начал спускаться по лестнице. Увидев, на какой высоте они находятся, Лиззи пришла в ужас и лихорадочно вцепилась ему в плечо.

– Прекратите щипать меня, – потребовал Дейв. – Иначе я могу вас уронить.

Лиззи побледнела от страха. Наконец-то она поняла дерзкий замысел виконта: наглец решил похитить ее. Безумный! Как такое могло прийти ему в голову? Обвив одной рукой шею Дейва, другой она ухватилась за его рубашку, боясь, что может соскользнуть с плеча похитителя и разбиться; однако, как только Дьявол Стратмор встал на твердую землю, она изловчилась и ударила его коленом в живот. Ахнув от неожиданности, Девлин согнулся в три погибели, и Лиззи, воспользовавшись тем, что он утратил бдительность, соскользнула с его плеча и встала на ноги. Она тут же попыталась снова подняться по лестнице в свою комнату, но виконт схватил ее за талию и стащил с перекладины.

– Бен, убери лестницу! – громким шепотом распорядился он.

Темнокожий слуга тут же выполнил приказание; тем временем Лиззи продолжала извиваться в руках Дейва, пытаясь вырваться и изо всех сил стараясь выпихнуть изо рта кляп и закричать.

– Прекратите, это бесполезно, – прошептал Дейв Лиззи на ухо. – Даже если вы разбудите всех, здесь вам все равно не удастся избавиться от меня. Вы поедете со мной, и точка.

Внезапно Лиззи перестала извиваться и бросила на Дейва вопросительный взгляд. Поняв, о чем она хочет спросить его, виконт усмехнулся.

– Мы едем в Гретна-Грин, любовь моя, – сообщил он.

Глаза Лиззи стали круглыми от изумления, но вскоре ее удивление сменилось страхом.

– Мы будем жить долго и счастливо в законном браке, – с чувством добавил виконт.

Выйдя из оцепенения, Лиззи стала вырываться из его рук с удвоенной силой, но Девлин крепко держал ее. Придя в отчаяние, она забарабанила кулаками ему в грудь, но тут же остановилась, подумав о том, что ведет себя как безумная. В конце концов этому человеку удалось вывести ее из себя, и она даже начала драться с ним. Терпеливая, кроткая, воспитанная мисс Карлайл вела себя как одержимая фурия; при этом виконт, смеясь, отражал ее атаки, уходя из-под удара и ловко уклоняясь от пощечин.

Поняв, что сопротивляться бесполезно, девушка снова попыталась вынуть кляп изо рта, но виконт, усмехнувшись, одной рукой перехватил ее запястья, а другой взял за талию и снова взвалил ее себе на плечо. В этот момент Девлин был похож на пастуха-исполина, поймавшего ягненка к пасхальному столу.

Мысли о Гретна-Грин не выходили у Лиззи из головы. Бен тем временем распахнул ворота школы; Девлин, выйдя за ограду, направился прочь от школы; Бен с лестницей на плече неотступно следовал за ним.

Быстро шагая через пустошь, залитую призрачным лунным светом, они приблизились к экипажу, спрятанному в небольшой рощице; застоявшиеся лошади уже нетерпеливо били копытами.

«О боже, какой абсурд!» – с отчаянием думала Лиззи. Разве могла она предположить, что ее когда-нибудь похитит аристократ, светский щеголь? Вся эта история была скорее в духе Джесинды и совершенно не подходила для Лиззи Карлайл, скромной учительницы.

Однако подобное несоответствие, похоже, ничуть не смущало Дьявола Стратмора: решительным шагом подойдя к экипажу, он распахнул дверцу и опустил Лиззи на сиденье.

– Брось лестницу и садись на козлы, – приказал виконт Бену, затем сел рядом с девушкой, плотно задернул шторки на окнах, и карета тронулась.

Лошади весело мчались по проселочной дороге, петлявшей между полей. В карете было темно, и у Лиззи сжалось сердце от страха. Она не видела, где находится Девлин; до нее доносилось лишь его прерывистое дыхание.

Когда она хотела вынуть наконец кляп изо рта, Девлин снова опередил ее.

– Нет, дорогая, еще не время, – мягко сказал он.

Неужели виконт видел в темноте?

Перехватив дрожащие руки девушки, Девлин просунул их в кожаную петлю, свисавшую над окном кареты. Из груди Лиззи вырвался приглушенный крик протеста, но Девлин не обратил на это никакого внимания и, чтобы успокоить ее, погладил Лиззи по руке. Ей сразу же вспомнилась ночь, которую они провели вместе, и его ласки. Больше никогда она не поддастся искушению и не станет игрушкой в руках виконта. И все же даже сейчас, когда она не на шутку разозлилась на него, он возбуждал ее.

– Я сожалею, что вынужден прибегнуть к таким суровым мерам, дорогая. – Дейв вздохнул. – Но теперь, когда вы наконец здесь, со мной, позвольте объяснить вам смысл моих действий.

Почувствовав, что виконт еще плотнее придвигается к ней, Лиззи начала извиваться, пытаясь вырвать руки из петли, однако ей это не удалось. И тут Дейв, положив ладонь ей на живот, заставил ее успокоиться.

– Не надо сопротивляться. Это совершенно бесполезно, – спокойно произнес он.

Сердце Лиззи готово было выскочить из груди; все ее чувства обострились, как в момент смертельной опасности. Постепенно ее глаза привыкли к темноте, и теперь она могла видеть Дейва. Его теплое дыхание коснулось ее уха.

– Вот так-то лучше, – прошептал он, поглаживая ее бедро. – Выслушайте меня внимательно и запомните хорошенько мои слова. Вам не суждено стать владелицей книжной лавки на Расселл-сквер, потому что скоро вы выйдете за меня и станете виконтессой. Все это произойдет независимо от вашей воли. Если братья Найт захотят вызвать меня на дуэль, я готов сразиться с ними, но, что бы ни случилось, не переменю своего решения. Вы станете моей женой. – Рука Дейва скользнула между ног Лиззи, и он по-хозяйски положил ладонь на ее лобок. – В конце концов вы забеременеете от меня и смиритесь со своей судьбой.

Дрожь желания пробежала по телу Лиззи, но она упрямо покачала головой и сжала зубы.

– Не отказывайтесь от своего счастья, – шептал Дейв. – Вы хотите меня, я хочу вас. Наши чувства взаимны. Кроме того, надеюсь, теперь вы убедились, что я всегда добиваюсь своего, какие бы преграды ни стояли на моем пути. – Он склонился над ней и поцеловал ее нежную шею. – Вы, наверное, догадываетесь, мисс Карлайл, что я хочу сейчас сделать?

Лиззи била мелкая дрожь, и она попыталась унять ее, чтобы скрыть свои тайные желания.

– Я хочу довести вас до экстаза, – прошептал Дейв.

Когда его ладони легли на ее грудь, Лиззи застонала. Тело ее горело, голова кружилась так, будто она выпила слишком много вина. Она испытывала одновременно стыд и восторг страсти. Теперь она была даже рада, что Дейв связал ей руки и лишил ее свободы действий: став пленницей, она не могла сопротивляться. Более того, кляп не давал ей возможности протестовать и возражать ему.

– Вы скоро станете моей женой, дорогая, и поэтому должны привыкнуть к моим ласкам и прикосновениям. Вот так, хорошо, – хриплым голосом прошептал Дейв; он все больше убеждался, что его усилия достигли цели. – Вы настоящее сокровище, вы чисты и невинны, у вас безупречная кожа…

Вынув кляп, виконт припал к ее губам, и Лиззи не сопротивлялась; напротив, она страстно ответила на его поцелуй. Дейв исступленно гладил ее спину, крепко прижимая пленницу к своей груди, однако Лиззи хотелось большего. Все ее тело ломило от желания любви.

– Освободите мои руки, – тяжело дыша, прошептала она, когда Дейв прервал поцелуй.

– Зачем? Неужели вы снова собираетесь избить меня?

– Нет, я собираюсь вас ласкать…

– Не сейчас. Я не хочу, чтобы вы прикасались ко мне. – Дейв усмехнулся. – Мне нравится мучить вас.

Отклонившись от нее, он расстегнул рубашку и стал поглаживать себя по груди и животу, следя за ее реакцией. Лиззи в этот момент отдала бы все на свете за возможность прикоснуться к нему и лихорадочно попыталась освободить руки из кожаной петли, но в результате только крепче затянула ее.

Виконт некоторое время наблюдал за ее тщетными попытками освободиться, а затем снова припал к ее губам в страстном поцелуе.

Когда он снова отстранился от нее, Лиззи разочарованно вздохнула: ей хотелось, чтобы их поцелуй длился вечно. Она окинула Дейва жадным взглядом и вдруг заметила на его боку ранку, покрытую спекшейся кровью.

– Что это с вами? – встревоженно спросила она.

– Ничего страшного, дорогая, не обращайте внимания.

– Вы просто невозможны! – Лиззи нахмурилась.

– Я уже не раз слышал это от других, – с усмешкой заметил Дейв.

Внезапно он опустился перед ней на колени, задрал подол ее сорочки, и Лиззи не успела остановить его. Почувствовав его теплое дыхание на своем животе, она затрепетала, а Дейв стал осыпать поцелуями ее лобок и бедра.

Виконт сводил ее с ума своими ласками. Его пальцы проникли внутрь, и Лиззи, застонав от наслаждения, услышала, как Дейв самодовольно хмыкнул, обнаружив, что ее лоно уже влажное от возбуждения. Она прерывисто задышала, когда виконт начал имитировать половой акт, вводя свои пальцы в ее лоно.

Лиззи была вне себя от восторга – она так давно мечтала о ночи любви с Дейвом! Теперь ее самые безумные фантазии начали осуществляться. Закрыв глаза, она наслаждалась ласками Дейва и теми острыми ощущениями, которые уносили ее прочь от земли. Лиззи даже не заметила, как начала поднимать и опускать бедра в такт движениям руки Дейва. Темп все убыстрялся, и в конце концов она потеряла чувство реальности.

В момент наивысшего блаженства Лиззи услышала хриплый шепот Дейва:

– Дорогая моя, ты должна достичь апогея страсти…

Охваченная возбуждением, Лиззи пропустила тот момент, когда Дейв, развязав петлю и освободив затянутые петлей руки, посадил ее себе на колени и начал неистово целовать. Девушка таяла в его объятиях, не замечая, что виконт едва сдерживает свою страсть. Впрочем, она все равно в этот момент не смогла бы помочь ему.

Лиззи била мелкая дрожь, на теле ее выступила испарина.

– Прежде мне никогда не приходилось испытывать таких волшебных ощущений… – задыхаясь, призналась она. – Я даже не подозревала, что способна на это…

Дейв усмехнулся:

– Надеюсь, теперь вы убедились, что брак со мной принесет вам много положительных и приятных моментов.

Лиззи хотела возразить, но у нее просто не осталось на это сил. Между тем Дейв, взяв свой сюртук, лежавший на сиденье кареты, осторожно накрыл им свою спутницу.

– Я не хочу, чтобы вы простудились, – ласково проговорил он и стал заботливо укутывать ее.

Лиззи бросила на него испытующий взгляд.

– Это просто удивительно, – неожиданно заявила она.

– Что именно?

– Ваша выдержка.

Дейв улыбнулся и нежно поцеловал ее в лоб.

– Поверьте, я не хочу, чтобы моя жена лишилась девственности на сиденье кареты. Вы уже почти виконтесса и заслуживаете лучшей участи.

Разочарованно вздохнув, Лиззи опустила глаза. Ну как можно было разговаривать с таким мошенником! Впрочем, возможно, оно и к лучшему, что они такие разные. Лиззи как магнитом влекло к Дейву; ни к одному мужчине она не испытывала таких сильных чувств.

Однако это вовсе не значило, что она уже согласилась выйти за него замуж; ей отнюдь не хотелось строить брак на расчете, а виконт стремился жениться на ней только из-за денег. Нет, Лиззи не желала сковывать себя узами супружества с отпетым негодяем. К тому же Дейв слишком много на себя брал. Какое право он имел врываться посреди ночи в ее комнату? Он похитил ее, словно она была овцой или мешком с зерном, усыпив ее бдительность ласками и нежными словами, потому что хотел заставить ее выйти за него замуж и таким образом получить заветное наследство.

Пятьсот тысяч фунтов – вот о чем мечтал лорд Стратмор!

Лошади несли карету к границам Шотландии. Раздвинув занавески, Лиззи выглянула в окно и убедилась, что они уже успели выехать на Большую северную дорогу.

– В чем дело, дорогая? Чем вы обеспокоены? – спросил виконт, заметив тревогу на лице своей спутницы. Лиззи задумчиво взглянула на него и на мгновение представила, что Дейв – ее муж… У нее сладко заныло сердце, однако она тут же взяла себя в руки и снова отвернулась к окну.

– Я хочу, чтобы карета остановилась!

Дейв молчал, и она бросила на него негодующий взгляд.

– Мне надо в туалет, – решительно заявила она. – Неужели моя просьба кажется вам чрезмерной?

– Вовсе нет.

Открыв окно, виконт приказал Бену сделать остановку, и тут Лиззи выяснила, что она сильно ошибалась, полагая, будто карета остановится у придорожного трактира или на постоялом дворе, где она сможет привести себя в порядок и справить естественную нужду. На самом деле экипаж остановился у небольшой рощицы, на опушке которой рос густой кустарник.

– Прошу вас. – Дейв указал на кусты.

– Вы, наверное, шутите. – Лиззи гневно посмотрела на него.

– Какие могут быть шутки?.. – Выйдя из кареты, виконт сделал недвусмысленный жест.

– Я предпочла бы остановиться у придорожного трактира или на постоялом дворе, – сдавленно произнесла Лиззи.

– Но вы не одеты, – резонно заметил Дейв.

– Но не я же в этом виновата! И неужели вы позволите своей виконтессе справлять нужду в кустах? Давайте по крайней мере найдем какую-нибудь сельскую уборную…

– Вы собираетесь выходить или нет? – теряя терпение, перебил ее виконт. – Я не намерен останавливаться в людном месте, где вы наверняка попытаетесь убежать.

– Ах вот как? – Лиззи плотнее запахнула просторный сюртук, в который она облачилась, выходя из кареты.

Ей было больно идти по мелким острым камешкам, но больше терпеть она была не в состоянии.

– Я вам никогда не прощу, если вы будете подсматривать за мной, – заявила она и заковыляла к поросшей высокой травой обочине.

Дейв усмехнулся.

– За кого вы меня принимаете? – насмешливо спросил он.

– За негодяя, кем вы и являетесь, – огрызнулась Лиззи и, осторожно ступая босыми ногами, пошла по колкой траве.

Бен слез с козел, чтобы подтянуть подпругу и проверить упряжь.

– Не волнуйтесь, я подожду вас здесь, – крикнул вслед Лиззи виконт, с любопытством наблюдая за тем, как девушка с опаской пробирается сквозь кусты.

«Ну вот, дорогой, я вас и перехитрила», – думала Лиззи, чувствуя, как сильно колотится ее сердце. В эту минуту она испытывала откровенное злорадство. Путь к спасению был свободен. Бросив на виконта взгляд через плечо, Лиззи исчезла в кустах.

Верный своему слову, Дейв стоял не шевелясь и смотрел ей вслед. Когда Лиззи скрылась из виду, виконт отвернулся к карете и стал терпеливо ждать ее возвращения.

Быстро миновав небольшую рощицу, Лиззи вышла на широкое поле – высокая трава доходила ей до колена, – а затем побежала что есть духу, стараясь не споткнуться на рытвинах, к стоящей неподалеку тихой спящей ферме, залитой призрачным лунным светом.

– С вами все в порядке? – подождав еще немного, крикнул Дейв, обеспокоенный тем, что Лиззи не выходит из кустов; его голос далеко разнесся в ночной тишине. Лиззи обернулась на бегу, но не остановилась. Дейв стоял на дороге, повернувшись спиной к кустам, чтобы не смущать ее. Но она понимала, что, не услышав ответа, он встревожится. Однако промолчала, чтобы не выдать себя.

Постепенно перейдя на шаг, девушка стала оглядываться по сторонам, ища, где бы спрятаться. Кровь гулко стучала в ее висках. Она понимала, что Дейв вот-вот обо всем догадается и бросится в погоню.

– Эй, где вы там? – раздался нетерпеливый окрик виконта.

Лиззи быстро зашла за одну из низких хозяйственных построек фермы и присела на корточки. Взволнованное воркование потревоженных птиц свидетельствовало о том, что она находится рядом с голубятней.

– Лиззи! – снова крикнул Дейв.

Ответом ему была тишина.

– Бен, по-моему, эта негодница все-таки убежала…

Услышав слова Дейва, Лиззи затаила дыхание. Сейчас он отправится на ее поиски! От острого неприятного запаха голубиного помета ей хотелось чихать, и она наморщила нос, стараясь сдержаться. Если виконт найдет ее, второй раз этот фокус у нее уже не пройдет.

– Послушайтесь моего совета, не делайте глупостей! – крикнул Дейв в темноту ночи. – Вы все равно выйдете за меня замуж! Что бы вы ни делали, вам не избежать этого!

Лиззи заметила в темноте белое размытое пятно его рубашки: очевидно, Дейв приближался к тому месту, где она пряталась. Перебежав за соседний сарай и выглянув из-за него, она увидела в небольшом загоне низкорослую лошадку, лениво щипавшую траву, и в ее душе вспыхнул лучик надежды; лошадь перестала жевать и настороженно прислушалась.

Неподалеку вновь раздался громкий голос Дейва:

– Черт побери, Лиззи, вас ждет хорошая порка, дайте только добраться!

Разглядев на столбе загона уздечку, Лиззи закусила губу. Она знала, что похищение лошадей считалось серьезным преступлением и конокрады обычно заканчивали жизнь на виселице, но, с другой стороны, она тоже была похищена, и это являлось веским аргументом, который она могла привести в свое оправдание.

В итоге Лиззи приняла окончательное решение и, стараясь держаться в густой тени, прокралась к загону.

– Здравствуй, дорогая моя, – тихо обратилась она к лошадке, боясь вспугнуть ее. – Какая ты замечательная, смирная, спокойная… А теперь я воспользуюсь тобой… Пойми, у меня просто нет другого выхода…

Осторожно, стараясь не делать резких движений, девушка сняла со столба уздечку. Лошадка настороженно следила за ней, прядая ушами.

Чтобы установить необходимый контакт, Лиззи поднесла к морде лошади пучок свежей травы и почувствовала, как мягкие губы стали щипать ее. Убедившись, что все в порядке, она вошла в загон.

– Ах ты, моя хорошая девочка… – нежно проговорила Лиззи, хотя очень боялась, что лошадь наступит копытом ей на ногу. Однако лошадка оказалось кроткой, как ягненок, – на ней, наверное, фермер катал своих детей.

Без особого труда взнуздав лошадь и бормоча ласковые слова, Лиззи взяла ее под уздцы и, подведя к воротам загона, распахнула их, а потом вскарабкалась на спину послушного животного, встав для этого на стоявшую в загоне пустую бочку. Ей предстояло скакать без седла, а это было очень неудобно – сидеть верхом в ночной рубашке, босиком, да еще править лошадью.

Отпустив поводья, Лиззи сжала ногами упругие бока лошадки, и та послушно вышла из загона.

– Эй, да где же вы, черт вас возьми? – Нетерпеливый оклик виконта раздался уже совсем близко.

Дейв вышел из-за сарая как раз в тот момент, когда лошадка затрусила в сторону дороги, и тут же бросился к всаднице.

– Немедленно вернитесь! – приказал он.

– Вперед! – Лиззи, снова ударив босыми ногами в бока лошади, перевела ее на рысь. При этом Дейв почти догнал беглянку и хотел схватить за ногу, но промахнулся.

Испугавшись нападения, лошадь помчалась еще быстрее.

– Черт побери, Лиззи, я приказываю вам вернуться! – в отчаянии воскликнул Дейв, приходя в ярость от собственного бессилия. Разумеется, он не мог соревноваться с лошадью и вскоре отстал.

Лиззи громко засмеялась, радуясь своей победе. Наконец-то она свободна!

Виконт еще в течение нескольких минут гнался за Лиззи, но, вскоре поняв, что его усилия бесполезны, остановился посреди поля и, согнувшись, упер руки в бока. Ему долго не удавалось восстановить дыхание после быстрого бега, и все это время из груди его вырывались проклятия. Услышав звонкий смех девушки, он поднял голову и взглянул ей вслед. На мгновение она обернулась, и Дейв увидел в лунном свете ее веселое счастливое лицо: Лиззи, одетая в его черный сюртук, уверенно скакала верхом без седла по бездорожью и явно была горда тем, что одержала верх над виконтом; при этом ее длинные каштановые волосы победно развевались на ветру.

Внезапно гнев Дейва утих: разве мог он долго сердиться на Лиззи? Он обожал ее. Ему вдруг стало весело, и он рассмеялся.

– Нет, ты только посмотри на это чудо! – воскликнул виконт, обращаясь к подошедшему Бену. – Ну разве она не красавица! Каким же дураком я был, когда хотел сделать ее своей любовницей! Определенно, Лиззи заслуживает большего: она достойна и титула, и денег, и, клянусь, я дам ей все это. Я женюсь на этой девушке, Бен, попомни мое слово. О боже, какой характер, какое сердце!

Однако Бен, похоже, не разделял чувств своего господина.

– Я могу выпрячь коренного из упряжки, милорд, – предложил он. – Верхом вы быстро догоните ее…

Виконт покачал головой.

– Нет, – с улыбкой сказал он, не сводя глаз с удаляющейся всадницы. – Пусть эта малышка насладится своей победой, не будем портить ей праздник. Она переиграла меня. Ну какая умница! Я просто в восторге от нее!

Бен озабоченно нахмурился.

– С вами все в порядке? – осторожно спросил он.

– Да, я в прекрасном настроении. – Дейв похлопал слугу по плечу. – Пойдем, нам пора ехать. Лиззи, конечно, поскачет полем, а мы направимся в сторону школы по дороге. Я хочу проводить ее: ночью в этих местах небезопасно. Мы должны убедиться, что девушка целой и невредимой добралась до пансиона.

– Так, значит, мы не едем в Гретна-Грин? – с озадаченным видом уточнил Бен, шагая вслед за виконтом туда, где их ждал экипаж.

– Боюсь, что нет. – Дейв вздохнул.

– Тогда что же вы намерены делать дальше?

– Проводим беглянку до школы, а там посмотрим!

Лиззи в прекрасном настроении скакала по залитым лунным светом полям, лугам и перелескам параллельно Большой северной дороге, которая вела к пансиону благородных девиц; выехать на тракт она опасалась, боясь, что Девлин будет преследовать ее. Смирная лошадка слушалась ее, и девушка без труда с ней справлялась.

Теперь, когда стало окончательно ясно, что побег удался, Лиззи охватила неописуемая радость. Она только что участвовала в настоящем приключении, о котором будет помнить всю жизнь и которое в конце концов позволило ей чувствовать себя сильной, независимой и свободной!

Сидя на лошади и негромко напевая, Лиззи старалась поскорее успокоиться и унять нервную дрожь в руках. При этом она не могла забыть те ласки, которыми Девлин осыпал ее в карете; вот только сейчас было не время думать о них.

Очарование лунной ночи и тихого сельского пейзажа очень скоро привело к тому, что на сердце у нее стало легко и привольно. Переехав мелкий ручей, всадница оказалась на другом берегу, и теперь ей предстояло пересечь дорогу у указательного знака с надписью «Ислингтон».

С опаской оглядевшись по сторонам, Лиззи заставила свою лошадку перебраться через тракт и уже через четверть часа оказалась в знакомых местах. Она понимала, что ей надо поторопиться: в пансионе благородных девиц вставали не позднее шести часов утра.

Первые лучи восходящего солнца уже окрасили восточный край горизонта в розоватые тона, когда девушка остановила лошадь у рощицы, в которой Девлин всего несколько часов назад прятал экипаж, приготовленный для похищения; на примятой траве все еще валялась длинная лестница, с помощью которой виконт проник в комнату юной учительницы.