Текст книги "Дьявольский соблазн"

Пока Карстэрз катался по полу, корчась от боли, Лиззи выскользнула за дверь и спустилась по лестнице.

Выйдя на улицу, она огляделась по сторонам, не зная, куда ей направиться, как вдруг до нее донесся громкий шепот:

– Мисс Карлайл! Скорей сюда!

Присмотревшись, Лиззи увидела у решетки ограды силуэт женщины в черном; лицо ее скрывала вуаль. Неужели миссис Харрис? Но что она делает здесь? И тут Лиззи осенило: она вспомнила разговор с Дейвом. Так, значит, миссис Харрис была именно той Мэри Харрис, которую искал виконт. Актрисе Джинни Хайгейт удалось выжить в ту роковую ночь!

Вдова помогла Лиззи взобраться на решетку ограды.

– Осторожно, вверху острые концы, – предупредила она. – И не шумите, где-то поблизости рыщут Квентин и Джонни. Мне удалось сбить их со следа, но они в любой момент могут обнаружить нас.

Женщины перебрались через ограду, и Мэри накрыла Лиззи полой своего плаща.

– Пойдемте, – сказала она, – здесь неподалеку меня ждет экипаж.

Они быстро направились по улице вдоль ограды городской усадьбы Карстэрза.

– Джинни!

Услышав из глубины сада рев Квентина, женщины ускорили шаг, а когда из ворот вышел барон и огляделся вокруг, они остановились и прижались спиной к ограде.

– Что ему нужно от вас? – шепотом спросила Лиззи.

– Когда-то мы были любовниками, – так же тихо ответила Мэри.

– Но ведь все думали, что вы погибли…

– Да, и я сама позаботилась об этом.

– Мы должны немедленно предупредить Девлина – Стейнз хочет убить его, – дрожащим голосом сказала Лиззи.

– Убить? – удивленно переспросила Мэри. – Но ведь Стратмор их приятель.

– Вовсе нет, он только делал вид, что дружит с ними, а на самом деле пытался разузнать, что произошло с его семьей в ту роковую ночь. Вы были свидетельницей тех страшных событий и можете обо всем рассказать ему. Он, безусловно, имеет право знать правду. Поедемте скорее к нему, ему требуется наша помощь.

– Где ты, Джинни? – снова раздался голос барона. – Это я, Квентин! Я хочу всего лишь поговорить с тобой! – Не переставая вопить, Рэнделл свернул в соседний переулок. Мэри проводила его презрительным взглядом.

– Пойдемте, мисс Карлайл, – сказала она. – Дьявол Стратмор сам в состоянии позаботиться о себе, а для меня главное спасти Сорчу, ведь сейчас она находится в смертельной опасности.

– Как? – изумилась Лиззи. – Вы впутали в эту историю дочь?

– Карстэрз не успокоится, пока не отомстит мне, – грустно сказала Мэри. – Слава богу, они еще не знают, что Сорча жива. Она не помнит пожар на постоялом дворе и убийц ее родителей, но этим негодяям все равно – они расправятся с бедной девочкой не моргнув глазом. Все свидетели этого преступления погибли от рук Карстэрза и его приспешников. Если со мной что-нибудь случится, обещайте, что увезете Сорчу в Ирландию. У нас уже куплены билеты на судно, отплывающее из Бристоля, они лежат в моей сумке. Как только девочка будет в безопасности, вы сможете связаться с ее братом.

– Братом? – с недоумением переспросила Лиззи. – О боже… так, значит, Сорча – это и есть Сара, сестра Дейва?

– Джинни! Я всего лишь хочу поговорить с тобой! – снова раздался где-то поблизости вопль Квентина.

– Пойдемте, у нас нет времени, – прошептала Мэри. – Экипаж ждет нас.

Женщины бросились бежать вдоль по улице, за углом Лиззи увидела большую черную карету, рядом с которой стоял слуга с ружьем в руках.

– Скорее забирайтесь внутрь! – тяжело дыша, воскликнула Мэри. – Дойл задержит их.

Придя наконец в себя, Карстэрз не спеша подошел к своей коллекции оружия и, взяв дробовик, зарядил его, а затем вышел из дома. Прихрамывая, он направился туда, где все еще раздавался голос Квентина, который в любовной тоске неустанно звал свою Джинни.

За воротами Карстэрз сразу же увидел две женские фигуры, бежавшие в сторону площади, расположенной за углом, и Карстэрз двинулся за ними. В этот момент из переулка вышли Квентин и Джонни.

– Вперед! Не отставайте! – крикнул им Карстэрз, вскидывая дробовик.

Завернув за угол, Карстэрз увидел, что женщин поджидал экипаж, рядом с которым стоял кучер с ружьем. Он не мешкая спустил курок, и кучер повалился на землю. Женщины пронзительно закричали, и граф без труда узнал голос Джинни Хайгейт – это действительно была она.

Пока Карстэрз перезаряжал дробовик, Квентин и Джонни бросились к экипажу.

– Нас сейчас схватят! – испуганно воскликнула Лиззи, обращаясь к склонившейся над телом слуги Мэри. – Оставьте его, он мертв. Немедленно в экипаж!

Карстэрз был немало удивлен, увидев, как девушка, легко взобравшись на козлы, уверенно хлестнула лошадей, а когда подбежавший Квентин хотел распахнуть дверцу, карета резко сорвалась с места, и Квентину оставалось только выругаться от досады.

Карстэрз холодно усмехнулся; он был уверен, что женщины никуда не денутся от него. Они не могли тягаться в искусстве управления лошадьми с членами клуба «Лошадь и коляска», и поэтому, повернувшись, он, прихрамывая, направился к стоявшей во дворе его усадьбы быстроходной коляске, а Квентин и Джонни поспешно последовали за ним.

Глава 21

Стоя неподалеку от Бена, виконт поспешно собирал вещи, как попало укладывая их в дорожные сундуки; мучившая его тошнота не проходила, сердце тревожно сжималось в груди. Он был напряжен, как готовая лопнуть струна. Его мозг лихорадочно работал, ища выход из создавшегося положения, но, как ни силился Дейв, он ничего не мог придумать. Тревога за жизнь Лиззи не давала ему покоя. Впервые в жизни он так сильно беспокоился о другом человеке: больше всего на свете ему хотелось обнять Лиззи и прижать к своей груди.

Карстэрз застал его врасплох в клубе «Уайтс», однако Дейв считал, что вел себя правильно, идя на уступки своему врагу: в создавшейся ситуации он просто не мог поступить иначе. Тем не менее Дейв отчетливо понимал, что не сможет жить без Лиззи, которая теперь находилась в руках негодяев. У него оставался только один выход – положить конец этой войне, рано утром встретившись с Лиззи в порту. Карстэрз не знал, что команда судна «Кейти Роуз» всегда готова ринуться за своего хозяина в огонь и в воду.

Постепенно в голове виконт созрел план. Завтра на рассвете он спасет Лиззи, и в этом ему помогут матросы с его корабля – уж они-то легко справятся с членами клуба «Лошадь и коляска».

Если все пройдет хорошо, он сумеет оправдаться и объяснить свои действия на Боу-стрит; если же возникнут какие-нибудь осложнения и ему придется нарушить британские законы, он сядет на корабль вместе с Лиззи и навсегда покинет берега Англии. Вот почему Дейв на всякий случай упаковал в дорожную сумку все самое ценное, и прежде всего семейные реликвии – фамильный перстень с печаткой, миниатюрный портрет отца, золотое кольцо, которое он хотел надеть на палец своей невесты.

Внезапно Дейв замер, словно почувствовал приближение неведомой опасности. Инстинкт самосохранения никогда не подводил его. Ощутив на себе чей-то враждебный взгляд, виконт посмотрел в зеркало и увидел очертания мужской фигуры – кто-то прятался в густой тени на балконе. Приглядевшись, Дейв узнал Торквила Стейнза, в руках негодяй держал пистолет.

– Берегись! – закричал Дейв и в прыжке свалил Бена на пол.

В то же мгновение раздался выстрел. При падении слуга задел туалетный столик, и тут же его лицо сморщилось от боли.

Поняв, что Бен ранен, Дейв вскочил и устремился на Стейнза, который, вбежав в комнату, резким движением вытащил из-за пояса кинжал и попытался нанести удар виконту. Увернувшись от него и увидев кровавое пятно на груди Бена, Дейв гневно воскликнул:

– Черт возьми, что вы делаете, Стейнз? Я же сказал, что уеду из Англии, как видите, пакую вещи.

– Ага, «пакую вещи»! – Стейнз снова бросился на виконта, но Дейв ушел из-под удара, и клинок вонзился в столбик кровати. – Хватит разыгрывать святую невинность: нам известно, что все это время вы действовали заодно с Джинни Хайгейт!

– О чем это вы? Джинни Хайгейт давно мертва! – Заметив торчащую рукоять кинжала, виконт стал подбираться к Стейнзу.

– Ну да, мертва! Я видел ее своими глазами. Эта стерва пыталась застрелить меня.

– Джинни Хайгейт в Лондоне? Чепуха! – Ловко лавируя и стараясь не приближаться к Стейнзу, Дейв внезапно вспомнил следившую за ним на темной улице женщину, лицо которой было спрятано под густой вуалью.

– Перестаньте ломать комедию! – выкрикнул Стейнз. – Вы отлично знаете, где сейчас Джинни. Все кончено, Дейв, вам ваши уловки не помогут.

– Все кончено? А как же Лиззи? Что будет с ней?

Стейнз усмехнулся:

– Карстэрз перерезал ей горло.

– Что?!

– Неужели вы думаете, что мы позволили бы вам и вашей сучке отправить нас на виселицу?

– Но этого не может быть…

Словно черная пелена опустилась на глаза виконта, его кровь закипела: издав дикий вопль, он, забыв осторожность, ринулся на Торквила; натиск был настолько неудержимым, что Торквил попятился. Тем не менее он успел нанести Дейву несколько порезов, однако виконт не чувствовал боли: схватив ножку сломанного стула, он успешно отбивал атаки Стейнза, а затем, выждав момент, когда противник потерял бдительность, нанес ему сильный удар в солнечное сплетение. Схватившись за живот, Стейнз рухнул на пол, при этом кинжал выпал у него из рук.

– Пощадите, – прохрипел он.

Однако в душе Дейва не могло быть жалости к убийцам Лиззи; схватив кинжал, он с размаху всадил его в сердце негодяя.

Теперь, когда с одним заклятым врагом было покончено, ему предстояло найти остальных.

Прежде чем отправиться на их поиски, Дейв подошел к Бену и опустился перед ним на колени.

– Как ты? – озабоченно спросил он.

Бен медленно открыл глаза. Убедившись, что его друг в сознании, виконт с облегчением вздохнул.

– Давай посмотрим, что здесь. – Он осторожно снял с Бена жилет и рубашку.

– Это всего лишь царапина, – пытаясь улыбнуться, пробормотал Бен.

Однако Дейву было не до шуток, слова Стейнза не выходили у него из головы. Заметив выражение отчаяния на лице своего господина, Бен схватил его за руку.

– Послушайте, – с трудом произнес он, – не стоит верить этому человеку. То, что он говорит, может оказаться ложью…

Виконт тяжело вздохнул:

– Ладно, старина, давай пока решим, что делать с тобой. Пуля попала тебе в плечо, но думаю, что рана не опасна. Все будет хорошо, ты скоро поправишься. Обратись к соседям, пусть вызовут врача. С собой я тебя не возьму – ты не сможешь удержаться в седле с такой раной.

– Я постараюсь, – попытался привстать Бен, но Дейв, решительно покачав головой, усадил его на место и быстро вышел из комнаты.

На конюшне виконт оседлал лошадь, которую Лиззи когда-то назвала Звездой.

«Лиззи не могла умереть, – в отчаянии думал он. – В ней столько любви, тепла и нерастраченной жизненной энергии». Через несколько минут он выехал из конюшни и помчался по направлению к дому Карстэрза.

Доехав до площади, Дейв вынужден был придержать лошадь, поскольку дорогу ему преградила толпа. Ему даже на секунду показалось, что там, за этими людьми, лежит бездыханное тело Лиззи. Растолкав зевак, он пробрался в середину толпы и только тогда увидел распростертого на мостовой мужчину средних лет.

– Что здесь произошло? – с тревогой спросил виконт.

До дома Карстэрза было рукой подать, и Дейв понимал, что происшествие как-то связано с графом, но прохожие ничего не могли рассказать ему, за исключением того, что слышали несколько выстрелов.

– Еще мы нашли вот это. – Одна из женщин протянула виконту кожаную сумку.

Дейв быстро взял находку и вытряхнул ее содержимое прямо на мостовую: судя по всему, сумка принадлежала женщине. Прежде всего внимание Дейва привлекли бумаги: пробежав их глазами в тусклом свете луны, он понял, что это были путевые листы, согласно им завтра утром два человека должны были отплыть из Бристоля на ирландском почтово-пассажирском судне. Внизу на документах стояла подпись «Мэри Харрис».

Виконт вздрогнул. Итак, Джинни Хайгейт действительно жива!

– Бристоль… – пробормотал он.

Карстэрз наверняка бросился в погоню за Джинни.

– Что вы сказали, сэр? При чем тут Бристоль? – заинтересованно спросила женщина, однако Дейву было не до нее. Вскочив в седло, он повернул коня и, пришпорив его, вскоре уже во весь опор скакал по Большой западной дороге.

Сидя на козлах, Лиззи гнала лошадей во весь опор. Ветер бил ей в лицо, она никак не могла сосредоточиться и оценить ту ситуацию, в которой оказалась вместе с Джинни Хайгейт. Трое маньяков преследовали их в легкой быстроходной коляске и время от времени стреляли в их экипаж. Каждый раз при звуке выстрела Лиззи испуганно вздрагивала: она не могла забыть, как только что убили слугу миссис Харрис. Лиззи не знала, жив или нет ее любимый; стегая кнутом лошадей, она с ужасом думала о том, что будет, если их догонят.

Вокруг стояла непроглядная тьма, и Лиззи, не обращая внимания на боль в руках от порезов, крепче сжала вожжи. Бристоль находился гораздо дальше от Лондона, чем Бат, и они могли стать легкой добычей промышлявших в этих краях грабителей. Ах, если бы рядом с ней на козлах сейчас сидел Девлин – он поддержал бы ее и помог управлять лошадьми. Тем не менее Лиззи надеялась, что с ним все в порядке и он цел и невредим. Зато жизнь его сестры теперь зависела только от нее. Слезы выступили у нее на глазах при воспоминании о разложенной на полу в коттедже Малберри детской мозаике, которую малышка не успела собрать перед отъездом. Сорча до сих пор не знала ни свое настоящее имя, ни имена своих родителей. Лиззи не сомневалась, что встреча с сестрой, которую виконт считал погибшей, поможет ему залечить душевные раны.

– О боже! – Это восклицание невольно вырвалось у нее, когда она заметила впереди арочный мост, перекинутый через небольшую речку. Сумеют ли лошади с ходу подняться на него и достаточно ли он широк для их громоздкого экипажа? Лиззи боялась, что преследователи догонят их, если она замедлит ход, однако лошади, казалось, сами знали, что делать. Отпустив поводья, Лиззи вцепилась в металлическое сиденье, и тут же колеса загрохотали по каменному мосту. Экипаж тряхнуло, а затем он снова выехал на ровную дорогу.

Лиззи победоносно взмахнула кнутом, радуясь, что все закончилось благополучно, но, бросив взгляд на дорогу, вдруг застыла от ужаса: прямо навстречу ей на большой скорости двигалась широкая почтовая карета, запряженная шестеркой лошадей; кучер, предупреждая встречный экипаж, отчаянно сигналил в рожок.

Лиззи охватила паника; она поняла, что не сможет остановить лошадей на полном скаку и кареты неизбежно столкнутся. Напрягая все силы, она попыталась свернуть влево, и коренной, громко заржав, подчинился ей. Почтовая карета на большой скорости пронеслась мимо, но все же задела экипаж Мэри, отчего он закачался, встал на два колеса, а затем начал крениться набок, грозя перевернуться.

– Держитесь крепче! – закричала Лиззи, теряя равновесие, и через секунду упала с козел в придорожную канавку, в то время как экипаж, проехав еще несколько ярдов по обочине дороги, с грохотом опрокинулся. Лошади понеслись дальше, таща за собой поломанные оглобли.

Лежа на животе, Лиззи приподнялась и прислушалась; стоящая вокруг тишина испугала ее. Она упала на мягкую почву в густые заросли люцерны, и это спасло ей жизнь, но как чувствовали себя ее спутницы?

Лиззи охватила тревога. Карстэрз и его приспешники были где-то совсем рядом. Что будет с Сорчей, если они схватят ее?

Поднявшись, Лиззи, пошатываясь, направилась к карете.

– Сорча! Мэри! – крикнула она на ходу.

Дверца лежавшего набоку экипажа открылась, и Лиззи увидела кудрявую девичью голову.

– Мисс Карлайл!

– О, Сорча, дорогая моя! – радостно воскликнула Лиззи и помогла девочке выбраться из кареты. – С вами все в порядке? Надеюсь, вы сможете идти?

– Думаю, что да, но вот мама…

– Она ранена? – Лиззи быстро заглянула в карету. – Мэри, очнитесь! – Ей пришлось потрясти женщину за плечо.

Миссис Харрис со стоном открыла глаза.

– О, моя голова, – слабым голосом прошептала она. – По-моему, я ее сильно ушибла и к тому же вывихнула руку в плечевом суставе. Хорошо, что вы нас предостерегли, иначе я получила бы еще больше травм. Что случилось, мисс Карлайл?

– Мы чуть не столкнулись с почтовой каретой, и тут я ничего не могла поделать. Теперь нам надо спешить. Я помогу вам выбраться из кареты; боюсь, наши преследователи будут здесь с минуты на минуту.

Глубоко вздохнув, Мэри кивнула.

– А где моя сумка? – оглядевшись по сторонам, встревоженно спросила она.

– Уверяю вас, сейчас не время ее искать!

– Но там наши билеты на судно!

– Ничего, вы купите другие.

Когда Лиззи и Сорча помогли миссис Харрис выбраться из перевернувшейся кареты, все трое на мгновение замерли. Лиззи чувствовала, что преследователи уже совсем рядом; ей даже казалось, что она ощущает, как дрожит земля под копытами их лошадей. По-видимому, такую же тревогу испытывали и ее спутницы.

– Что же нам теперь делать? – испуганно спросила Сорча.

Лиззи огляделась по сторонам.

– Туда! Живо! – воскликнула она, заметив неподалеку среди деревьев здание придорожного трактира. – Если даже там нам не помогут, мы по крайней мере сможем смешаться с толпой.

Все трое бросились к трактиру; хотя у Лиззи сильно болела рука, она старалась не обращать на это внимания. Добравшись до калитки, они устремились по дорожке к крыльцу обветшалого здания, над входной дверью которого горел тусклый фонарь. Лиззи не раздумывая взялась за ручку двери и тут же отдернула руку, ощутив сильную боль в поврежденном запястье.

Заметив это, Мэри сама открыла дверь и первой переступила порог; за ней вошли Сорча и Лиззи.

– Нам нужна ваша помощь! – звонким голосом воскликнула Сорча, как только оказалась внутри.

Лиззи обвела глазами полутемный задымленный пивной зал, и у нее упало сердце: ее надежды на то, что они смогут затеряться в толпе, явно не оправдались. В трактире в этот поздний час было малолюдно; не было никакого смысла просить помощи у нескольких старых пьяниц, которые, сидя за столиками, потягивали пиво и курили набитые дешевым табаком трубки. Кроме них, в углу двое посетителей играли в шахматы; одну из стен зала украшала оленья голова с рогами, на другой висело зеркало, в котором отражался свет одинокого фонаря, освещавшего зал. В трактире стоял отвратительный запах прогорклого жира и скисшего пива. Неопрятного вида человек с большим животом в рубашке с закатанными по локоть рукавами стоял за стойкой, вытирая тряпкой вымытые кружки, – вероятно, это и был владелец заведения.

– Сожалею, но мы уже закрылись, – недовольно проворчал он.

– Дверь была не заперта, – возразила Сорча.

– Это потому, что замок сломался. – Хозяин трактира окинул женщин подозрительным взглядом.

Лиззи быстро подошла к стойке.

– Нам угрожает опасность, за нами гонятся, – все еще задыхаясь от быстрой ходьбы, сказала она.

– Они уже здесь, – с ужасом подтвердила Мэри, услышав стук колес подъезжающего экипажа.

– У вас есть другой ход? – дрогнувшим голосом спросила Лиззи и только тут заметила, что завсегдатаи трактира с любопытством смотрят на них.

– Зачем он вам? – Хозяин с досадой бросил тряпку на стойку.

– Эй, следите за задней дверью! – раздался со двора грубый голос Карстэрза. – А ты, Джонни, ступай за мной.

– Черт возьми, что здесь происходит? – Владельца заведения явно беспокоило все происходящее, однако Лиззи было не до него.

– Быстро наверх! – приказала она своим спутницам и, взяв Сорчу за руку, увлекла ее к шаткой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. – Возможно, нам удастся спрятаться!

Мэри последовала за ними, и, едва женщины успели скрыться, как, распахнув дверь трактира ударом ноги, в помещение ворвался Джонни с мушкетоном в руках.

– Ни с места! – приказал он, наведя дуло на хозяина.

Следом за Джонни в трактир вошел вооруженный пистолетами Карстэрз; увидев его, сидевшие за столиками пьяницы мгновенно оробели.

– Ну и дыра! – Осмотревшись вокруг, граф презрительно сплюнул, затем мрачно взглянул на владельца трактира, который, вне всякого сомнения, держал мушкет под стойкой. – А ну руки вверх, иначе я пристрелю тебя на месте, жирный урод! – воскликнул граф.

Зайдя за стойку, Карстэрз в самом деле увидел лежавшее наготове охотничье ружье.

– Не делай глупостей, – ледяным тоном предупредил он трактирщика и бросил ружье стоявшему у двери Джонни. – Это нам тоже пригодится.

Тот кивнул и сосредоточил свое внимание на посетителях заведения.

– Я не видел таких старинных ружей со времен сражения при Копенгагене, – заметил один из пьяниц, косясь на мушкетон в руках Джонни.

– Не надейся, старая калоша, что мое ружье даст осечку, – процедил Джонни сквозь зубы. – Это новая модель, и я сражу тебя наповал, если ты только дернешься. Положи руки на стол и сиди тихо.

– Ну, и где женщины? – насмешливо спросил Карстэрз, обращаясь сразу ко всем присутствующим. – Я сам видел, как они только что вошли сюда.

Ответом ему было молчание.

– Чертовы дети! – взревел Карстэрз. – Если вы не будете отвечать на мои вопросы, я перестреляю вас всех. – Он приставил дуло одного из своих пистолетов к виску трактирщика. – Говори, где они?

Подняв руки вверх, хозяин заведения показал пальцем на лестницу, и Карстэрз, приказав Джонни держать всех на мушке, ринулся наверх.

Добравшись до второго этажа, он оказался в полутемном коридоре с облупленными стенами и, держа пистолеты наготове, принялся заглядывать во все номера. Почти все они были пусты, лишь из одной комнаты слышался женский голос, просивший какого-то Мортимера побыстрее раздеться. «Черт побери, куда же эти сучки могли запропаститься?» – недоумевал Карстэрз. Заслышав шаги за углом, он, сжимая в руке пистолет, бросился туда.

– Не стреляйте, это я! – раздался голос Квентина, и графу пришлось опустить оружие.

– Я вижу, вы обнаружили черный ход.

– Да, он внизу, у лестницы.

– На этот раз вы хоть как-то помогаете мне, – насмешливо заметил Карстэрз. – Вы нашли этих баб?

– Нет, я обыскал все помещения внизу со стороны черного хода – раздевалку, кухню, чуланы под лестницей. Их нигде нет.

– Отлично, – сказал граф. – Значит, они совсем неподалеку от нас. Давайте проверим все комнаты.

Каждый раз, когда хлопала дверь очередного номера на этаже, женщины испуганно вздрагивали; с каждым ударом преследователи оказывались к ним ближе. Прижавшись друг к другу, они сидели на полу, замерев в тревожном ожидании.

– Мисс Карлайл, выходите! Хватит играть с нами в прятки! – гремел в коридоре голос графа.

– Мне страшно, – прошептала Сорча.

Мэри крепко обняла девочку и поцеловала ее в лоб.

– Все будет хорошо, дорогая, – тихо произнесла она, пытаясь приободрить приемную дочь.

– Вы слышали, что он сказал? Черный ход находится внизу у лестницы. Если нам повезет, мы сможем выбраться отсюда.

– Боюсь, что из этого ничего не выйдет: негодяи нас обязательно заметят. – Мэри вздохнула.

– Джинни! – крикнул Квентин что было сил, и этот вопль был похож на рев безутешного самца, рыщущего по лесу в поисках погибшей самки.

– Почему он все время зовет какую-то Джинни? – сердито спросила Сорча. – Они, наверное, обознались! Давайте выйдем к ним и скажем, что они приняли нас за кого-то другого!

Лиззи и Мэри переглянулись.

– Подойди лучше к окну, Сорча, – попросила Мэри, – и посмотри, нет ли кого-нибудь во дворе. Только постарайся не шуметь.

– Хорошо, мама. – Девочка послушно встала и на цыпочках направилась к окну, старательно обходя мебель.

Мэри быстро повернулась к Лиззи.

– Я задержу их, – понизив голос, сказала она. – А вы с Сорчей бегите.

– Но каким образом вы хотите отвлечь их?

– Я выйду к ним.

– Нет, этого нельзя делать. – Лиззи побледнела. – Они убьют вас.

– Квентин не позволит Карстэрзу сразу расправиться со мной, а вот вам действительно грозит опасность. Не беспокойтесь за меня, я ведь вооружена. – Достав небольшой дамский пистолет, Мэри осмотрела его металлический ствол, опасно поблескивавший в лунном свете, и когда Сорча повернулась, поспешно спрятала оружие в карман своего плаща.

Догадавшись, что Мэри хочет убить Квентина, Лиззи пришла в ужас.

– Не смотрите на меня так, дорогая. – Мэри усмехнулась. – Я ведь не случайно оказалась там, где вы меня встретили. У меня был план, который я не сумела осуществить.

– Что ж, я уважаю ваш выбор. – Лиззи тяжело вздохнула. – Спасибо вам, вы спасли мне жизнь, и, похоже, не мне одной. Благодаря вам Сорче тоже удалось избежать смерти, ведь это вы вытащили ее из огня в ту роковую ночь.

– Она тогда была еще совсем крошкой, – прошептала Мэри. – Ее мать уговорила меня взять ее с собой.

– Значит, когда вы уходили, леди Стратмор была еще жива?

Мэри кивнула:

– Она не хотела оставлять мужа, который из-за серьезного ранения не мог покинуть загоревшееся здание.

Лиззи взглянула на стоявшую у окна Сорчу.

– Девлин – хороший человек, Мэри. Он сумеет защитить девочку.

– Но что, если Торквилу удастся осуществить свой замысел? Мне не хочется пугать вас, однако я хорошо знаю, на что способны эти негодяи: если даже Дейву посчастливится избежать смерти, они будут преследовать его до конца жизни. Они ни перед чем не остановятся. Они непременно постараются убить Дейва; Сорча или вы, мисс Карлайл, также слишком много знаете о них, поэтому я советую вам бежать вместе с Сорчей в Ирландию.

Лиззи внимательно слушала Мэри, но в душе ее сомнения не утихали. Она не могла бросить Дейва, зная, что он находится в смертельной опасности, однако и оставаться в Англии было слишком рискованно, особенно для Сорчи.

Когда девочка вернулась к ним и сказала, что на улице все тихо и во дворе никого нет, Лиззи приняла окончательное решение. Мэри права, прежде всего необходимо было позаботиться о беззащитной Сорче в надежде, что Дейв сам сможет постоять за себя.

Мэри вкратце объяснила план действий, но Сорча, услышав, что задумала ее мать, не на шутку перепугалась.

– А что будет с тобой, мама? – дрожащим голосом спросила она.

Мэри крепко обняла ее и поцеловала в лоб.

– Мы увидимся в Ирландии, дорогая, – я обязательно вернусь туда, обещаю.

Лиззи невольно опустила глаза; она понимала, что Мэри обманывает дочь ради ее спасения: Квентин вряд ли позволит ей снова уйти от него.

– Не робей, дорогая, будь мужественной и стойкой. – Мэри ободряюще улыбнулась. – Верь, что все будет хорошо. Ты должна бежать вместе с мисс Карлайл – это единственный выход из создавшегося положения.

– Да, мама, я сделаю все, как ты велела.

– Вы правда уверены, что мы правильно поступаем? – с сомнением спросила Лиззи.

Когда Мэри кивнула, Лиззи, вздохнув, расправила плечи и взяла Сорчу за руку:

– Пойдемте, дорогая, у нас мало времени.

Сорча бросила на свою приемную мать прощальный взгляд и встала, после чего все трое подошли к двери. Мэри приложила ухо к щели и прислушалась.

– Я выйду первая, – сказала она.

– Хорошо. – Лиззи кивнула. – А мы постараемся незаметно спуститься по черной лестнице.

Мэри бесшумно распахнула дверь, и Лиззи с Сорчей выскользнули в коридор. Черная лестница находилась всего лишь в нескольких ярдах от них. Где-то за углом коридора Квентин и Карстэрз методично обыскивали каждую комнату. Сорча, не утерпев, оглянулась и увидела, что Мэри медленно удаляется в противоположном направлении, чтобы отвлечь внимание преследователей.

Лиззи не сомневалась, что Мэри решила убить Квентина; недаром она прятала в кармане своего широкого черного плаща заряженный пистолет. В черной развевающейся вуали она походила на призрак, явившийся с того света, чтобы отомстить своим обидчикам.

Стараясь двигаться бесшумно, Лиззи быстро увлекла Сорчу к лестнице, и они осторожно стали спускаться по шатким деревянным ступеням.