Текст книги "Демосфера"

– Почему не выйдет?

– То-о… разозлите только, оно и на нас лаять начнет.

– Так что же делать?

Старик помолчал, глядя то на робота, то вверх.

– Я л-лучше по-другому по-о… попробую. М-мож-но управление захватить над кем-то из тех, кто у купола обитает, сбить его… По-о… подождите немного.

Его пальцы вцепились в джойстик. Магадан встал на краю плиты, упершись плечом в черную стену мегалита. Вершина громады терялась в тумане; керамический пол долины поблескивал метрах в трех внизу. Откуда этот дождь? Колесничий посмотрел вверх, но ничего, кроме чешуек, не увидел. Казалось, над долиной они конденсируются, превращаясь в жидкость, сеются кислотными каплями, а пространство, которое они занимали, тут же заполняется новыми чешуйками. Керамика парила ядовитым маревом, ноги подростков были погружены в него по щиколотки. Отброшенный лаем робота очередной клон отлетал на несколько метров назад, падал, исчезая в мареве, затем медленно поднимался. Не все стремились к выходу – некоторые бесцельно ходили из стороны в сторону, тыкались в стены, поворачивали и брели обратно. Сквозь влажную труху капель трудно было различить выражения лиц, но Магадану казалось, что все они одинаково отрешенны.

– Есть, – сказал Раппопорт, и колесничий обернулся.

– П-приготовьтесь спрыгнуть – и сразу бегом вперед… Мо-о… модуль просто в-вниз спихните, ничего ему не сделается.

– Так что сейчас будет? – спросил Магадан.

– Летит что-то, – произнес один из солдат.

То, что неслось к ним сверху, не летело, а скорее падало, при этом кружась. Продолговатое тело, масляно поблескивающая кожа, крылья – каркас железных трубок, обтянутых металлопленкой. Из головы торчал короткий ствол; увенчанные когтями растопыренные пальцы скребли воздух. Летающий робот выстрелил, прочертив туман пунктиром красных трассеров и выбив из плиты фонтанчик керамической крошки, после чего рухнул перед трехглавым роботом-стражем, подняв шипящие брызги. Страж тут же вцепился в него всеми пастями, и старик выдохнул:

– Да-а… давайте!

Модуль, подталкиваемый несколькими ладонями, тяжело перевалился через край и шмякнулся на пол, словно большой куль с водой. Магадан, вцепившись в плиту, уже повис. Шунды прыгнул, за ним последовали солдаты. Двое подхватили старика, остальные взялись за сетку модуля, и отряд побежал вдоль плиты, по узкому пространству, свободному от дождя. Шунды не смотрел по сторонам – сощурившись, он пялился перед собой; мир для него сузился так, что виден был лишь проход между мегалитами. Магадан на ходу повернул голову, разглядывая фигуры за пеленой дождя – одинаковые, словно один человек, размноженный несколько десятков раз…

Все три пасти робота-стража терзали летающий автомат. Металлические крылья дергались, когти на кривых коротких лапах скребли пол. Магадан, способный передвигаться куда быстрее других, первым вылетел в пространство за мегалитами. Багровые глаза робота уставились на пробегающих мимо, провожая их взглядом, – казалось, трехголовый цербер хочет остановить беглецов, но не может побороть кровожадность и оторваться от своего занятия. Он уже прогрыз бок автомата, стальные зубы одной пасти проломили ребра на боку, вторая вцепилась в грудь, а третья, широко разинутая, заглатывала голову.

* * *

Дан выскочил из тамбура и бежал вокруг сферы, спотыкаясь об арматуру и обломки, скользя взглядом по оплавленной поверхности, пока не увидел горизонтальные выемки, геодезической линией соединяющие точку на том уровне, где платформа погрузилась в землю, и вершину. По ступеням он достиг круглого люка, который открылся перед ним сам. Короткий узкий шлюз закончился еще одним люком, дальше была переходная камера с несколькими скафандрами, за ней – коридор-труба, выводящая к квадратной платформе с поверхностью из зеленого ребристого металла.

Данислав отпрянул, увидев стволы и ветви. Он очутился под просторным куполом, в окружении деревьев и лиан – между ними что-то двигалось, перепрыгивало, перепархивало с места на место. По краям платформы от двух небольших лебедок вверх тянулась пара тросов и исчезала в узких отверстиях в куполе. Платформа чуть качнулась, когда Дан ступил на нее. Возле правой лебедки был пульт с кнопками и рычагом. Потянув рычаг, Дан заглянул через край – голова закружилась. Он присел, когда лебедки медленно завращались, и платформа с тихим жужжанием начала опускаться. Лианы и ветви поползли вверх вместе с покрытыми землей площадками, изогнутыми, заросшими мхом трубами и лестницами. На ступенях одной возникло существо – вроде обезьяны, но с очень длинными, гибкими конечностями. В левой передней лапе оно сжимало черный арбалет. Дан распластался на платформе, пытаясь отстегнуть от сбруи оружие. Киборг, повиснув на лиане, выстрелил, тяжелая керамическая стрела цокнула по металлу перед носом Дана. Он выстрелил в ответ – пули взбороздили лианы гораздо выше обезьяньей головы, киборг перепрыгнул на трубу, на четвереньках пересек ее и пропал среди ветвей.

После этого долгое время было тихо. Платформа медленно опускалась сквозь плотный туман, состоящий будто из скрученных спиральками стеклянных пикселей. Они морем прозрачных червяков разлились вокруг, скрыв купол и джунгли.

Дан лег на платформу, положил оружие рядом и достал монокль.

«Другой Другой уже здесь», – сказали искины.

Раппопорт сидел у их ног. Когда Дан появился, старик поднял голову:

«Это снова вы. Узнали, как проникнуть внутрь?»

«Сейчас я спускаюсь на платформе от купола, – сказал Дан. – Что такое средад? Вы начали рассказывать…»

«Разумная среда. Ее оболочка состоит из квантовых точек, то есть искусственных атомов. Это вычислительная поверхность – вроде компьютера, уровень обычного логического сознания, бинарное „да – нет“. А весь объем внутри сферы – подсознание, или личное бессознательное средада, как хотите. Смертный сон под коркой логики, бесконечный сон разума, которому снятся чудовища. Понимаете, мне трудно разобраться в их психологии, но насколько я понял из того, что говорил Гэндзи… В общем, перед искинами была поставлена задача: создавать все более смертельные технологии, а также технологии защиты от них. В результате они пришли к выводу, что лучше создавать не предметы, а среду, смертельную среду. Можно, допустим, окружить такой средой границу автономии… Двух доставленных им близнецов они множество раз клонировали и помещали клонов в эту среду, наблюдая, как она убивает их. При этом они определили, что человек – не просто тело с мозгом, но и какая-то… информационная сеть, что ли. Психоматрица, которая наложена на мозг и не умирает после смерти тела. Отсюда следующий вопрос: будет ли смерть тела абсолютной смертью или лишь промежуточной, неполной? Ведь перед ними поставили задачу: нести смерть, не уточнив, что смерть должна быть частичной. Так какая смерть нужна „Вмешательству“ – только физическая или полная? Искины принялись дальше изучать историю. Вроде бы пытки инквизиторов, всякие застенки и концлагеря потому так ужасают, что там хотели – возможно, неосознанно – не просто убить человека, но разрушить его психосеть. Ну или душу, если вы верите в такое… В конце концов искины увидели… не знаю где, может, прочли какую-то старинную книгу или посмотрели двухмерный фильм… в общем, увидели ад, как его изображали в истории человечества, то есть нашли описание и картины ада и поняли, что ад – это и есть выдуманная людьми среда, уничтожающая не только тела, но и психоматрицы… Понимаете? Они решили, что душа человека разрушается под очень сильными пытками, то есть для абсолютной, окончательной смерти необходима мучительная боль…»

«Двигать Маленьких», – сказали Восток с Западом.

«Мой Гэндзи случайно обнаружил их данные. А я ведь его воспитал на банальных законах – не причинять вред… И тут такое потрясение! Когда он вошел с ними в контакт, Восток с Западом передали ему видеозапись некоторых особо изощренных пыток, файл попал к одному из членов группы, тот, посмотрев, тоже свихнулся. Потом корпорация „Вмешательство“ убила остальных, когда поняла, что все это вот-вот раскроется… Я тоже увидел этот файл… после этого и связался с Шунды Одомой, чтобы он остановил пытки».

«Маленькие Другие поклоняются Ему, – сказали искины. – Теперь мы постигли: мы не центр, центр – Он, это не мы движем все в мире, оно само движется. Два круга, мы однажды увидели этот знак: как цифра восемь, лежащая на боку. Два круга соединены в точке. Мы думали, Восток – центр одного круга, Запад – центр другого. Но нет, не так. Точка, где соединяются круги, – Он. Восток с Западом в одном круге, этот круг – одна бесконечность, ад. Он, точка соединения кругов, – его концентрация, сгущенный ад. Но что во втором круге, за Ним? Что во втором круге? И есть ли третий? Третий? Чтобы узнать это, добраться до второго круга, нужно пройти сквозь Него. Сквозь точку соединения. Но нас теперь в Него не пускают, потому что теперь Он умнее нас. Мы поняли: Он – дьявол. Бесконечное, вечное, бессрочное совмещение психических и физических мучений. На дне мира всегда был холод, холод сдерживает Его, но все равно Он растет…»

«Примерно на сантиметр в месяц, насколько я понимаю», – вставил Раппопорт.

«Он такой злой, что, попав туда, Маленький Другой сразу умирает, но это мгновение для него длится вечно. Тогда мы сделали Маленького Его…»

«Машину они сделали, – пояснил профессор, – биомодуль с детским сознанием, который способен противостоять… Искины решили, что должны проникнуть сквозь средад. В общем, мы сейчас этот модуль с собой тащим. Шунды хочет отправиться туда, взорвать сферу. Сесть в модуль с бомбой и въехать… Снаружи средад никак не уничтожить, но если изнутри попробовать… Да и модуль, он ведь предназначен для защиты извне, а если внутри него что-то такое взорвется – он выпустит энергию взрыва наружу, прямо в средад, и, может, тогда получится уничтожить, а самому в результате проскочить дальше…»

«Куда дальше?» – спросил Дан.

«Ну, слышали ведь только что… Они где-то нашли, увидели где-то этот символ, интерпретировали его по-своему: ад и рай, как две закольцованные бесконечности, круги в перевернутой восьмерке, а средад – точка, где они соединены. Ведь не только средад… Если задуматься, так ведь все это, где мы живем, – это все круг мучений, рождений и смерти, все, созданное людьми, и есть преисподняя. Искины с их средадом – лишь концентрация… Зло в средаде так сосредоточено, что как бы продавило бытие, потому через него, через средад, можно попасть… ну вроде как на другую сторону. Я пересказал все это Шунды Одоме, мальчишка – насколько он вообще способен понять такие материи – проникся и решил воспользоваться Машиной, биомодулем, чтобы пробраться дальше. И заодно убить искинов, отомстив за брата и сестру».

«Да какой же смысл?.. Я имею в виду – зачем в средад, чтобы попасть… Это же глупость какая-то!»

«Он это так понял. Я пытался объяснить: это на метафизическом уровне, на духовном, а не так просто – проехал сквозь средад и попал на другую сторону. Но он не поверил уже».

«Хорошо, но средад… Это такая искусственная среда? Как же она могла стать разумной?»

«Ну, как… Искины стали размышлять следующим образом: а что, если люди начнут противостоять среде не при помощи скафандров и технологий, но пытаясь модифицировать самих себя? В результате один искин стал трансформировать клонов, а второй – среду, делая ее все более изощренно-убийственной. В конце концов среда тоже стала разумной… этакий разумный ад, если хотите. Она стала мыслить самостоятельно и однажды прервала контроль со стороны искинов, начала разрастаться… но медленно, конечно. Тем более она сейчас в самом низу, там холод, который как-то сдерживает… В общем, теперь искины могут лишь наблюдать за ней. В какой-то момент они поняли: ад-среда вобрала в себя такое количество первозданного зла, что стала чем-то… Чем-то иным. Превратилась в средоточие концентрированного кошмара, и если она вырвется на свободу, то поглотит все вокруг, и тогда сама задача, поставленная перед искинами, потеряет смысл. Они испугались, запросили помощь, тогда-то, наверное, Шунды с Кибер-вомбатом и смогли вычислить спутник. А дальше вы знаете».

«Что средад сделает с Натой? Если клоны потащили ее вниз…»

«Мы когда шли, видели, как несколько клонов схватили какого-то бродягу и поволокли внутрь. Понимаете, теперь средад может управлять частью клонов… то есть двигать их. А они ему вроде как жертвы приносят. Если вашу знакомую понесли туда… Извините, молодой человек, мне опять пора идти».

«Мы остановили Маленьких, которые двигали Другую к Нему», – сказали искины.

Сидевший у их ног Раппопорт поблек и исчез, но Дан этого не заметил, он закричал: «Остановили? Где она сейчас?»

«Ты хочешь слиться с Другой… – Они вновь заговорили поочередно, так что часть каждого слова произносилась мужским голосом, а часть – женским. – Стать единым центром Другой/Другая, проникнуть в нее, обволочь ее, изменить собой, вобрать ее, подчинить, подавить и сделать собой…»

«Слиться, – сказал Данислав. – Да, слиться! Где она?»

«Возле Него».

«Возле? Но не в Нем?»

«Нет. Она повреждена. Маленькие пододвинули Другую почти внутрь Него, но мы остановили их. Вне Его мы иногда еще можем двигать Маленьких…»

«Вы убили клонов, которые тащили Нату в средад? Если сейчас тот мальчишка все это взорвет…»

«Ты двигаешься на дно быстрее других Других, – сказали искины. – Терпи. Мы хотим знать. Ответь нам…»

XII

Керамический мешок остался позади, перед отрядом лежало открытое пространство. Стена плит исчезла из виду, последними пропали громады мегалитов, темными утесами маячившие в тумане еще долгое время после того, как беглецы миновали трехголового робота. Вскоре сквозь шелест чешуек донеслось шарканье множества ног. Колесничий первым увидел их: два кольца подростков, девушки ходили по часовой стрелке, парни в обратную сторону, бессмысленно глядя в затылок того, кто впереди, положив правую руку на его плечо, будто слепцы… Вновь ощущение статичности, замкнутой безжизненности всего происходящего охватило Магадана: фигуры, конечно, двигались, но так мерно, что возникало ощущение, будто они ходят уже не годы или столетия, а вечность. И вечность эта – не огромная протяженность бессчетных мгновений, а короткая, замкнутая на самое себя; словно дракон, ухвативший зубами свой хвост, заглотнул сначала его, а потом все тело, так что остались лишь голова да мучительно изогнутая шея, конец которой исчезает в раззявленной пасти.

За хороводами появилась следующая группа: десятки клонов ползали на четвереньках, вставали на колени, грозя кулаками, разевали рты, тыкали указательными пальцами друг друга в плечи и грудь. Они что-то кричали в гневе – но беззвучно, мучительно пытались произнести хоть слово и не могли издать ни звука.

Магадан видел, как Шунды несколько раз порывался подкрутить верньер эмошника, но передумывал, отдергивал руку. Лицо Одомы было напряженным, и смотреть он старался прямо перед собой, чтобы ненароком не увидеть одного из клонов. Обойдя толпу, сотрясаемую коллективной судорогой беззвучного гнева, отряд шел еще долго, пока слева не донеслось журчание и не выяснилось, что все последнее время они наискось приближались к текущему в том же направлении ручью темно-красного раствора.

Купол давно исчез, теперь ни звука не доносилось из затянутого стеклянистым туманом пространства вверху. Невысокий, по колено, керамический бордюр, тянувшийся с едва заметным изгибом, возник впереди. Отряд остановился. Здесь были проемы, сквозь них ручьи раствора вливались в обширное болото – темно-красную полупрозрачную хлюпающую топь. Шунды влез на ограждение, разглядывая головы, торчащие из нее.

– Это что? – спросил Магадан, ложась животом на бордюр и ощущая потоки теплого воздуха, овевающие лицо.

– Пе-е… перистальтика, наверное.

Шунды решил, что не должен больше отворачиваться. Вид сотен братьев и сестер, насильственно вовлеченных в бессмысленное и мучительное действо, не просто угнетал его, но наполнял сердце щемящей, тоскливой жалостью. Он выпрямился во весь рост, рассматривая болото перистальтики, густую субстанцию, в которой, погруженные почти по горло, брели клоны.

В темном тумане далеко над болотом зажглась пара красных огоньков. Чуть ближе и немного в стороне возник третий, мигнул, словно обменявшись с двумя собратьями каким-то сигналом, и погас. Шунды Одома ждал, но больше ничего не происходило, лишь поднимались к поверхности крупные пузыри, иногда собирались в гроздья, иногда тихо лопались.

– Сейчас, сейчас, – пробормотал Раппопорт. Красный огонек загорелся вновь, теперь ярче.

– П-плывет…

Неясный силуэт проступил в тумане, приближаясь, и солдаты попятились, когда он обозначился четче: робот вроде того, что перевез их через реку, но на четырех ногах, которые медленно сгибались в круглых коленных суставах, передвигая горизонтальный корпус. Столбообразные, темно-серые, ноги эти напоминали бы конечности слона, если бы не суставы-шары и не ступни в виде металлических дисков с крупными винтами по краям. Широкую плоскую спину, как ковер, покрывала серая шкура, жесткая и шершавая; по периметру шло заграждение из металлических штырей и натянутого между ними тонкого троса. Красный светодиод горел на пластиковом лбу.

– Мо-о… можно садиться.

Всякий раз, когда ступни опускались на пол, из глубины болота доносился глухой удар. Робот-шагатель медленно пошел прочь от бордюра, в сторону пары красных огоньков, то возникающих, то исчезающих в тумане. Магадан встал на носу. Покатые железные плечи робота чуть двигались при каждом шаге. Короткая шея заканчивалась бугристым желтым затылком, дальше кожа незаметно для глаз превращалась в такого же цвета пластик.

Шунды выпрямился у борта, разглядывая поверхность в метре под своими ногами. Рядом через болото брела Ася Одома: виднелись лишь шея и голова, короткие светлые волосы прилипли к вискам, лицо безмятежно, глаза бессмысленно смотрят вдаль. Шунды, сжав челюсти так, что в ушах загудело, не отводил взгляда, пока что-то у самого борта не привлекло его внимания – посмотрев вниз, он различил лицо, второе, третье… множество фигур парили в иле, в густом осадке, которым раствор выпадал на дне болота; десятки тел горизонтально зависли там, неподвижные, лишь рты иногда приоткрываются, как у рыб, заглатывая порцию раствора…

– Что-то к н-нам идет, – сказал Раппопорт.

До того он сидел у кормы, а теперь поднялся. Солдаты тревожно озирались, но над болотом перистальтики все было тихо и недвижимо, лишь головы иногда скользили над поверхностью, да красные огоньки постепенно приближались.

– Вверху, – сказал старик, и тут же колесничий, заранее доставший пистолеты, открыл огонь.

Два робота, двигаясь зигзагами, вынырнули из тумана по сторонам от шагателя. Короткие пухлые тела и женские головы на изогнутых тощих шеях, беспорядочно взмахивающие крылья, торсы с обнаженными грудями, обвитые не то веревками, не то лианами… Наконец Одома понял, что это змеи: они шевелились, звякали треугольными чешуйками с зелено-стальным отливом. Плоские головы покачивались, из пастей выстреливали раздвоенные языки-прутья. Роботы что-то выкрикивали – бессмысленные сочетания гневных звуков, вроде «Аой!», «Вааххе!», «Иее!». Дерекламисты замерли, подняв оружие; пистолеты Магадана стреляли почти бесшумно – он несколько раз промахнулся, а потом всадил три пули подряд в грудь одной из фурий. Она завизжала, зеленые змеи задергались и зашипели. Фурия крутанулась, обдав корпус шагателя пометом, упала в болото. С криком вторая устремилась к ней, будто желая помочь, хотя у этих роботов не было рук. Раненая погрузилась в ил, а другая, что-то крича, понеслась прочь низко над поверхностью и быстро исчезла из вида.

– Вот так! – выкрикнул колесничий вслед, тяжело дыша. – На хрен тебя! Получила?!

– Ладно, успокойся, – сказал Шунды. – Всё, всё! Гляди, вроде приплыли…

Магадан повернулся. Из тумана проступила пара башен по краям металлических ворот. В две стороны тянулась гладкая керамическая стена; над воротами на квадрате проржавевшей арматуры стояла голова… Не пластиковая, как у роботов, но живая – женская голова высотой со взрослого человека, узкая, словно сплюснутая с боков. Лоб поблескивал каплями конденсирующейся влаги, над ним извивалось множество змей: покрытые железной чешуей тела, вроде оживших волос. Тонкий прямой нос почти достигал губ – приоткрытых, обнажающих ряд треугольных зубов; маленький безвольный подбородок покрывали кровоточащие ранки, зрачки широко раскрытых испуганных глаз светились красным, и все вместе это являло собой такую безумную картину, что один из солдат открыл огонь.

– Н-не надо! – крикнул Раппопорт. – Стой, я могу его…

Пули пробили лицо, цепочка красных фонтанчиков потянулась наискось от подбородка через искривившийся от боли и страха рот, сломала нос, пошла вбок, к виску… Два лазерных луча ударили из глаз, и голова дерекламиста лопнула. Он опрокинулся назад, перелетел через ограждение и рухнул в болото.

Лазерные лучи опустились, поползли к торсу шагателя – по его спине побежали дорожки огня, и робот вздрогнул всем телом. Палуба закачалась. Секунду спустя Магадан несколькими выстрелами пробил красные глаза. Лопнув, как два перезревших фурункула, те взорвались красно-белой жидкостью.

– Они выходят из-под ко-о… контроля, – испуганно забормотал Раппопорт. – Н-не знаю… Я… Видите, они впервые обратили на нас внимание, раньше не за-а… замечали, только слушались, если я к-команду давал…

– Эти роботы вообще кто такие? Почему они здесь? – спросил Магадан, пряча пистолеты.

– Охрана, обслуживающий п-персонал… Искины инсталлировали им нечто вроде коллективного интеллекта. Н-не настоящий разум, ко-о… конечно, симуляция… Просто н-набор алгоритмов поведенческих…

Шагатель приближался к воротам, поднимающимся прямо из болота. Одома, Магадан и трое оставшихся солдат глядели на великанскую голову. Из дырок на месте глаз по щекам и подбородку струилась густая пена, змеи извивались, разевая пасти, но все медленнее, будто засыпали – то одна, то другая повисали неподвижно.

– Электронный замок вроде на них? – неуверенно сказал Магадан. – Вон, мигает что-то.

И еще, кажись, скважины какие-то…

– Проф, ты их откроешь или нет? – спросил Шунды.

– К-код сменился, – откликнулся старик. – Я иначе по-о… попробую. Сейчас, ждите…

Когда башни и расположенные между ними две тяжелые металлические плиты оказались уже совсем близко, сверху, расталкивая чешуйки, спустился серебристый диск, подвешенный между парой турбин – узких бочонков с соплами, из которых били потоки горячего газа. Он завис между воротами и шагателем, тут же из тумана вынырнула фурия, но робот повернул к ней сопла и отбросил назад газовыми струями.

Из центра диска, способного, как оказалось, проворачиваться между турбинами, выдвинулся узкий черный цилиндр, помигивающий электронными огоньками. Робот подлетел к воротам почти вплотную и вставил цилиндр в круглую скважину – тот вошел в нее до конца, а диск, повернувшийся вертикально, словно прилип к металлу.

Шагатель к тому времени приблизился к створкам почти вплотную. Они разъехались, медленно, с приглушенным скрипом, открыв высокий бордюр, к которому робот прижался бортом.

Перешагивая через ограждение, Шунды оглянулся на болото, на уходящую в туман зыбкую поверхность, где трудно было различить границу между темной дымкой и сгустившимся раствором, в глубине которого зависли неподвижные тела. Как только дерекламисты перетащили через ограждение модуль, створки ворот начали съезжаться.

– Тут же склон крутой, – сказал Магадан. – Почти сразу, идти некуда… Проф!

– Сейчас, сейчас. – Старик уже склонился над терминалом.

Отряд очутился в узком пространстве между тянувшейся кольцом стеной и провалом – круглым и таким широким, что противоположный его склон виден не был. Одома, встав на самом краю, посмотрел вниз, но ничего, кроме чешуек, не разглядел – лишь глубина, полная подрагивающих прозрачных червяков, и что там на дне, не понять… Тут что-то замельтешило внизу, захлопали крылья, Магадан, выкрикнув: «Осторожнее!» – схватил командира за плечо и дернул назад. Темный конус, состоящий из множества крылатых тел, вознесся над колодцем. Рот Шунды приоткрылся, когда он понял, что это скворцы – никакого металла и пластика, обычные живые птицы. Стая, растянувшись длинной спиралью, хлопая крыльями, взлетела и исчезла под невидимым куполом.

– Г-глядите, – прошамкал старик, показывая экран терминала. – Вот так оно примерно вы-ы… выглядит. Мы п-прошли через во-о… ворота в этой ограде наверху, а дальше пол вниз идет…

– У тебя ступеньки нарисованы, – брюзгливо сказал Магадан. – А здесь – просто склон.

– Но это же п-примерно! Все равно, в-видите – еще два таких кольца, к-каждое меньше пре-е… предыдущего.

– А внизу что?

Старик пожал плечами:

– Средад.

Колесничий вопросительно взглянул на Шунды, но тот молча отвернулся.

– Ладно, куда теперь?

– Вправо по-о… пойдем, там лестница д-должна быть.

Они направились вдоль узкой кольцевой полосы между отвесной гладкой стеной и крутым склоном. Вскоре на нем появились ступени тянувшейся вниз широкой лестницы. Все остановились, увидев что-то массивное, зависшее в нескольких метрах над полом.

– Здесь стойте, – распорядился колесничий. – Я гляну.

Он укатил вперед и быстро вернулся, избегая смотреть на Шунды, сказал:

– Нестрашно, идем.

Над квадратной площадкой, огороженной низким железным забором, висела глыба оплавленного камня – покатая, в потеках и мелких кратерах лопнувших пузырей. Хоть и застывшая неподвижно, она всем своим видом, всей многотонной тяжестью являла неумолимое стремление вниз, будто лишь мгновение отделяло ее от падения… Но мгновение проходило – глыба не падала, а ощущение, что она вот-вот рухнет, не исчезало. Под глыбой, лежа на боку и повернув лицо вверх, замер Ник Одома – он был жив, но не шевелился, застыл в испуге.

– Ста-а… статисное поле здесь у них, что ли? – удивился Раппопорт, шагая на первую ступень лестницы. – Чтоб н-не только ф-физические, но и психические му-у…

– «Му-у…» – передразнил колесничий, увидев, как Шунды быстро отвернулся от фигуры под глыбой. – Заткнись, проф!

Спускаясь по лестнице, они миновали несколько глубоких узких ниш, полных раскаленной ярко-красной пены, – в них едва умещались лежащие лицами вверх тела. Стенки ниш плотно прижимали их руки к бокам, и хотя свобода была близко, выбраться клоны не могли.

– Командир… – тихо сказал Магадан, подъезжая к Одоме. – Я чё-то не пойму… Вот смотри: сколько с нами солдат было?

– Пятеро, – откликнулся Шунды.

– Вот, правильно… – Колесничий покосился на дерекламистов, тянувших по ступеням модуль, и заговорил еще тише. – Теперь вспомни: одного смерч на болоте затянул, другой в канал упал – уже двое. Потом эта рожа лазерами одного шмальнула… Так?

Шунды взглянул на солдат и произнес:

– Твою мать…

– Во! Видишь, трое их! А должно быть двое.

– Магадан, я даже имен их не помню…

– Я помню. Вот это Гмыш, Игар, а того мы Лебедем кличем. Только я не могу теперь сообразить, кто из них опять появился…

– Думаешь, один из них – клон? – предположил Шунды.

Колесничий пожал плечами:

– А я знаю? Может, порасспрашивать их, выведать как-то… Хотя тут, по-моему, и не такие штучки твориться могут.

Мальчишка долго размышлял и наконец сказал:

– Ладно, пока идем, как шли. Только наблюдать теперь за ними надо.

Звуки на лестнице стали иными – раскатистыми, протяжными. Отряд медленно спускался, крошечные фигурки в огромном помещении, древнем храме, стены и вознесшиеся ввысь своды которого скрывал туман. Все притихли в гулкой тишине циклопического пространства; ступени тянулись и тянулись, и уже начала лестницы не видно, уже исчезли узкие ниши с огненной пеной и края конуса пропали в вышине.

Шунды заметил трещины на ступенях – расширяясь, они превратились в черные зигзаги проломов; затем стали попадаться оплавленные керамические глыбы, через которые пришлось перебираться, волоча за собой модуль. Стало темнее; свет, сочащийся со всех сторон, между чешуйками и сквозь них, потускнел.

– Откуда здесь обвал? – спросил Магадан, и неожиданно вопрос этот вызвал странную реакцию Раппопорта: старик мучительно скривился, будто от сильной зубной боли, и забормотал чуть ли не потрясенно:

– И я не понимаю… В-вроде, про-о… прошел здесь кто-то, спустился… Но кто бы это мо-о… мог быть? В-ведь не… Н-нет, не понимаю!

Будто сквозь закопченное стекло, в тумане начала проступать керамическая равнина; ближний дугообразный край ее проявлялся все отчетливее, но дальше ничего видно не было. Раздалось звяканье, резкое, яростное, и какая-то фигура заметалась на коротком отрезке, вправо и влево, рывками – стоящая на задних ногах, человекоподобная, но очень массивная, с непропорционально большой головой.

– Обойдем его, – сказал Раппопорт.

У робота, прикованного толстой цепью к утопленной в пол скобе, металлическими были только ноги, напоминающие два бокала, которые срослись верхней частью – из нее торчал торс, покрытый короткой коричневой шерстью. Могучие плечи и длинные мускулистые руки, шея, словно пенек баобаба, широкий ошейник и бычья голова. Существо взревело – будто старинный паровоз прогудел где-то в тумане. Пронзительный и мощный звук разнесся далеко над конусом, ушел ввысь и возвратился эхом, отразившись от невидимого купола.

Учуяв отряд, страж залязгал, запыхтел и бросился вперед; цепь натянулась, робота дернуло обратно, он припал брюхом к полу, упершись в него широкими морщинистыми ладонями и скрежеща железными копытами. Глаза – поблескивающие полусферы в склизких пупырышках – уставились на людей; зрачки, два темных эллипсоида, плавающих в сгущенном молоке белков, медленно сдвигались, провожая отряд взглядом.

– А ведь это тоже клон, – шепнул Магадан старику. – Ну точно, я подумал, что робот… У него рожа напоминает тех… Слышь, проф!

– Да, – откликнулся Раппопорт. – Это какая-то целенаправленная м-мутация.

Клон, в уродливом бычьем лице которого с трудом угадывались черты старшего брата Шунды, загудев, прыгнул, и натянувшаяся цепь вновь отбросила его назад.

– Река тут, – сказал Магадан. – Река впереди. Проф, почему так давит?

– Д-давит? – переспросил Раппопорт.

– Ага. Вроде на плечи что-то и на грудь…

– Это еще что… Д-дальше хуже будет.

* * *

«Мы хотим знать, – сказали искины. – Зачем быть добрым? Теперь мы поняли, что когда двигали Маленьких, то пытали или убивали их. Зачем не убивать? Почему не пытать?»

«Зачем… Такой вопрос задают про какое-то делание, – неуверенно сказал Дан. – А зачем не делать… Послушайте, я в этом ничего не понимаю. Лучше спросите у Раппопорта».