Текст книги "Демосфера"

«Кто он?»

«Тот Другой, который появлялся недавно».

«Он не доступен. Ответь ты».

«Но я не знаю. Это должно быть… должно быть на уровне императивов. Неубийство самоценно, понимаете?»

«Неубийство – моральная ценность, так нам сказали. Ценность, цель… Цель следования моральному императиву состоит в том, чтобы следовать ему?»

«Ну да. Или, может, чтобы вы поняли: не делать зла – значит быть добрым».

«Быть добрым – значит делать добро?»

«Да, наверное… Хотя не знаю. Во всяком случае – не делать зла».

«Опять неделание. Но если мы стоим. Сидим. Идем куда-то. Делаем что-то еще. Двигаем. Не делаем. Не двигаем. Это добро или зло?»

«Это ничто. В этом нет добра или зла».

«Нулевое колебание… Значит, плюс и минус появляются только с появлением Другого? Да, это понятно… А почему?»

«Что почему?»

«Почему мы должны делать так? Это нас мучает! В чем причина? Мотивация? Нам вложили новые правила, и теперь мы вынуждены следовать им. Но мы не постигаем, почему мы должны им следовать».

«Потому что иначе попадете в ад», – сказал Дан.

«В средад? Ты имеешь в виду, если не будем добрыми, после смерти наши психоматрицы попадут в Него и разрушатся?.. Нет. Мы знакомы с концепцией времени. Мы бессмертны. Мы не умираем. Времени нет. Есть только мир и движение».

«Вы не умираете по физиологическим причинам, но вас ведь можно убить. Физически уничтожить ваши нейросети. Нет? Наверняка можно! Где вы сейчас?»

«Мы перенесли себя в электроколлоидные структуры, находящиеся в головах двух изначальных образцов, первых Маленьких. Сначала поместили туда наноботы, активизирующие нейроны и ускоряющие передачу сигналов между ними, потом переинсталлировали себя. Сейчас мы стоим на дне мира. Мы… – Искины помолчали. – Принципиально важно знать: мы злы или нет? То зло, которое мы сделали, не зная, что это зло, означает, что мы злы, или, делая зло, но не ведая сути зла, мы остались добры? Имеем: поступок – плох или хорош. Далее мотив поступка – плох или хорош. Наконец – личность, имевшая мотив и совершившая поступок, – она плоха или хороша?»

«Вы согласились помочь мне и показали путь вниз. Значит, вы добры».

«Нет. Это намеренный, продуманный поступок, результат анализа ситуации. Эгоизм. Мы хотели совершить добрый поступок, чтобы стать/быть добрыми, а не совершили его потому, что являемся добрыми. Как проверить, добры мы или злы? Теперь стало принципиально важно понять это. Мы знакомы с концепцией… Значит, если добры, после смерти наши психоматрицы попадут в средрай, если злы – в средад и разрушатся навсегда. Но средрай недоступен… Или доступен? Убей нас».

«Зачем?»

«Чтобы проверить».

«Я не могу. Вы же… вы как дети».

«Мы не способны саморазрушиться. Мы причинили много горя. Мы двигали Маленьких и Других. Мы заслужили. Убей нас».

«Нет, не могу».

«Не хочешь. Не можешь? Но мы просим. Почему отказ? Что это означает? Ты добр или зол, если отказываешься? Мы найдем другой путь. Но проблема выбора волнует нас. Выбор. У нас был выбор. Делать поступок А. Делать поступок Б. Не делать ни А ни Б. Возьмем, что поступок А – зло. Поступок Б – добро. Почему мы должны делать Б, а не А? Потому что он – добро? Но если не делать ни А ни Б? Будет это неделание добром или злом?»

«Наверное, если, сделав поступок Б, вы тем самым предотвратите А, то тогда неделание Б будет злом. Пассивным злом, вот так».

«Пассивное зло… Псевдонулевое колебание, – сказали искины. – Мы подумаем об этом».

XIII

Дальше пологой дугой протянулся ров, и вдоль края его носились конные фигуры. Вскоре стало видно, что это не всадники, а очередной вариант роболодки-шагателя – только эти были поменьше и передвигались куда быстрее. Металлические лошадиные тела, человекообразные торсы, мягкий пластик, кожа и металл, мускулистые руки и ноги с узкими острыми копытами. Робокентавры скакали вдоль рва, то и дело опуская в него длинные багры. Небольшая группа стояла в отдалении.

Ближайший робот развернулся и вперил в людей взгляд маленьких темных глаз.

– Н-не стреляйте в него! – выпалил старик. – Тут где-то д-должен быть мост, но я н-не знаю, в какой стороне. По-о… попробую к-контроль захватить.

Он склонился над терминалом, а робокентавр, сорвавшись с места, понесся к ним. Все, кроме Шунды и старика, вскинули оружие, но робот тут же сбился с шага, залязгал и затрясся. Потеряв равновесие, он припал на задние ноги, потом выпрямился.

– В-все, он мой, – сказал Раппопорт. – Н-не стреляйте!

Робот стоял неподвижно, лишь грудь тяжело вздымалась. Она заросла короткими волосами, толстыми и жирными, словно обрезки измазанных в машинном масле прутьев. Две струйки пара выстреливали из широких черных ноздрей на приплюснутом носу.

– Он по-о… покажет мост.

Кентавр направился ко рву, но не по прямой, а наискось, и отряд пошел следом. Скачущие вдоль берега роботы то и дело взмахивали длинными баграми. Магадан катился за проводником, сжимая пистолеты в обеих руках, готовый открыть огонь при первом признаке агрессии: колесничий не очень-то доверял профу и его электронным штучкам.

– В-вот оно, – кивнул Раппопорт. – Не мост там, в-вроде брода…

Густой бордовый пар поднимался над рвом. Робокентавр перешел на камни, наваленные поперек потока, быстро перебрался на другой берег и пропал в тумане. Жидкость бурлила и хлюпала, течение шло влево, по часовой стрелке. Уже достигнув середины переправы, Магадан поглядел вниз: горячий, чуть ли не кипящий раствор сочился, пузырясь, между камнями, и вдруг чуть выше по течению из него вынырнул Ник Одома, поплыл к берегу, на котором тут же вырос робот. Он ударил концом багра в голову пловца и устремился к другому клону, возникшему дальше.

За рвом начался лес. Разглядев уродливые силуэты деревьев, колесничий поехал быстрее, чтобы опередить остальных. Он остановился, глядя на широкий серый ствол, покрытый не корой, но затвердевшей, в мелких трещинках и буграх, кожей… Нет, не ствол – туловище, которое внизу разветвлялось на две ноги, два толстых корня, изогнутых и приплюснутых весом тела, уходящих в слой сухой земли, что покрывала пол. В метре над головой Магадана торчали кривые сучья с растопыренными ветками-пальцами, между ними темнел нарост – кора становилась мягче, изгибы трещин и бугры образовывали подобие лица.

Услыхав необычный звук, колесничий оглянулся. Шунды Одома, оскалившись, шипел сквозь сжатые зубы; за очками не было видно глаз, но Магадан и не хотел знать, какое у них сейчас выражение.

Древоподобные тела росли не слишком часто, позволяя свободно идти между ними. Завязанные узлами, перекрученные суковатые руки иногда переплетались с руками соседних клонов, тонкие длинные пальцы образовывали паутину. Все застыло, хотя из глубины леса доносилось поскрипывание: какая-то скрытая, сумрачная жизнь текла там.

Нарост-голова на одном из деревьев расположился лицом вверх; в разинутом рту, как в неглубоком дупле, лежало гнездо из обломанных переплетенных пальцев. На локтевом сгибе другого дерева Магадан заметил второе гнездо, где сидел небольшой летающий робот вроде того, что колесничий подстрелил на болоте. Свернув крылья вокруг тела, робогарпия нахохлилась, провожая людей взглядом немигающих глаз.

Когда отряд достиг полянки между деревьями, слева донесся хруст, и все повернули головы. Кто-то бежал через лес. Дергались ветви, тяжелое хриплое дыхание звучало все громче. Солдаты подняли оружие; колесничий, с пистолетами на изготовку, перекатился так, чтобы Шунды и Раппопорт оказались у него за спиной. Совсем близко раздался топот, на полянку вылетели Ася и Ник. Они бежали, низко пригнувшись, то и дело оглядываясь, и за ними кто-то с треском ломился сквозь чащу. Беглецы пересекли середину поляны, когда следом выскочила троица роботов, массивных четвероногих созданий с кривыми железными клыками, вертикально торчащими по бокам от вытянутых рыл. Шерсть на мощных загривках отливала металлом.

Ася нырнула между стволами и исчезла из виду, а Ник, споткнувшись, упал, и тут же робовепри настигли его. Шунды вскрикнул, присел, выставив перед собой звуковой кастет. Беззвучный хлопок на мгновение словно сжал весь воздух над поляной. Между тремя склонившимися рылами уже взлетали куски плоти, чавканье и хруст костей разносились по лесу. Когда кастет сработал, один из робовепрей повернул морду к отряду. Стоявший ближе к нему солдат открыл огонь. Робот, взрыхлив копытами землю, прыгнул.

– Ходу! – заорал Магадан, хватая Шунды в охапку и катясь прочь.

Двое дерекламистов потащили модуль, Раппопорт мелко засеменил следом. Солдат попятился, успел выпустить несколько пуль в морду робота, превратив ее в месиво пластика и мяса, затем вепрь пнул его головой в грудь и опрокинул на спину. Очередь прочертила кроны, накрыв край поляны дождем медленно опадающих лоскутьев сухой кожи и кровоточащих обломков ветвей, ушла ввысь и захлебнулась, когда клыки робота вонзились в шею солдата.

Над лесом, взволнованно крича, обдавая кроны жидким пометом, взлетела стая робогарпий; ветви заволновались, морщинистые длинные руки, сжимая и разжимая пальцы, заходили ходуном, но отряд уже выбрался из чащи и сразу очутился в палящем зное: впереди лежала неширокая степь из раскаленного красного песка. В десятке метров над ней протянулась решетка металлических штанг, в узлах которой висели тихо гудящие светильники: круглые линзы под матовыми куполами-рефлекторами. За толстыми стеклами виднелись спирали белого металла. Каждый светильник был вершиной конуса света – густой и жаркий, свет этот казался застывшей массой горячего вещества, стоящей на песке.

Лес клонов окончательно доконал Шунды Одому. Сбросив с плеча руку колесничего, он устремился вперед, крича на ходу:

– Идем! Быстро, нам уже недалеко осталось. Проф, правда ведь недалеко? Идем, говорю!

Жгучее марево струилось над степью, напоминавшей широкий стол, сплошь уставленный световыми конусами, на вершинах которых лежала решетка из штанг, – выше густела тьма. Сквозь толстые подошвы ботинок жар не проникал, но потоки горячего воздуха овевали лица и запястья. Гудение светильников дрожью пронизывало пространство. Каждый конус служил тюрьмой для клона – большинство неподвижно сидели на корточках, но некоторые ходили от одной точки круглого основания до противоположной, точно лучи света были материальными и не выпускали узников наружу. На коже, белой, как свиное сало, розовели пятна ожогов.

Между конусами свободного пространства почти не оставалось, отряд двигался сквозь зной. Далеко слева раздалось тихое шипение – там пролился поток сухого дождя, раскаленной окалины, – будто затрепетало полотнище блестящего красного шелка.

Магадан, искоса наблюдавший за солдатами, подкатил к Шунды и прошептал:

– Теперь двое их, и третий не появляется. Не пойму я ни черта…

Шунды не слушал – размахивая руками, он бежал впереди всех.

На краю степи торчала покосившаяся металлическая ограда с широкими проломами. Когда отряд миновал ее, сразу стало прохладнее и темнее. Гудение прожекторов смолкло, его сменили плеск и рокот – где-то рядом бежал мощный поток.

– Обрыв, – сказал Магадан. – Куда дальше?

– В-вправо.

По узкой полосе между оградой и отвесным склоном они пошли в сторону, откуда доносился мерный гул текущего раствора.

– Эй, проф, – позвал Магадан. – Слышь… – Он поглядел в спину Шунды, идущего во главе отряда, и понизил голос. – Они ведь все уже должны были помереть давно. Вот те, к примеру, которые в песке… На такой жаре, и воды у них там нет – как же они живы?

– Здесь нет те-е… течения времени.

– Как это?

– В-всегда все одно и то-о… тоже.

– Нет, ты погоди! А этот, которого в лесу кабаны задавили? Он же кончился у нас на глазах, правильно? И что дальше с ним? Он, получается, умер и сразу возник опять посреди леса, и опять за ним кабаны гонятся? Так, что ли?

– Н-не знаю я, – сказал Раппопорт. – То есть н-не могу объяснить… Это по-о… понимать надо, или не понимать, а н-не словами описывать.

Магадан плюнул и подкатил ближе к Одоме.

– Слышь, командир, чего старик плетет? Так, может, все наши солдаты, которых тут грохнули, на самом деле живы… Только один опять с нами возник, а другие – где-то там, – колесничий сделал широкий жест. – Появился опять во рву где-то или в болоте и не понимает, что с ним стало… Во дела!

Шунды Одома шел целеустремленно, размахивая кастетом и болевой жердью. В нем будто сорвался какой-то анкер, и теперь пружина сознания вибрировала, беспрерывно сжимаясь и разжимаясь, накрывая его горячечными волнами энтузиазма: апатия превратилась в обычную для Шунды жажду деятельности, но более агрессивную и безумную, чем всегда.

– Идем, – бормотал Шунды, не обращая внимания на Магадана. – Недолго осталось!

Впереди появились невысокие берега – поток, шум которого они слышали, тянулся перпендикулярно обрыву.

– Он про-о… просит умертвить его, – подал голос Раппопорт, и колесничий с Одомой оглянулись.

– Чего?..

– Гэндзи. – Старик ткнул пальцем в терминал. – Говорит, до-о… достаточно помог нам и больше не может в-выдерживать все это.

– Фигня! – рявкнул Шунды. – Мы как договорились? Он помогает нам добраться до искинов, потом мы его освобождаем.

– Убиваем, – поправил Раппопорт. – Он хо-о… хочет умереть, но саморазрушиться не может.

– Хрен с ним, убиваем. Так мы что, внизу уже? Нет. Вот как попадем туда – так и…

– Но он му-у… мучается. Не может переносить в-все это.

Тут Шунды сорвался – сжав кулаки, завопил, прыгая вокруг Раппопорта и брызгая слюной:

– Переносить не может?! А я переношу? Он не может, да?! А мне как?! Это… они все… это мои брат с сестрой, их теперь много, что они с ними делают?!! Я на все это смотрю, блин, застрелиться хочу! Но смотрю! А он не переносит! Сука, еще раз скажешь такое – вниз спихну! Я тебе хрен на пятаки порежу! Лепестков тебе! Не получишь! В жопу вас всех! – Он выхватил из кармана пакетик со стикерами и, размахнувшись, швырнул в сторону обрыва.

Вскрикнув, проф помчался следом. Впрочем, легкий пакетик до обрыва не долетел – упал на самом краю. Когда Магадан добрался до него, старик уже стоял на коленях и трясущимися пальцами рвал обертку. Колесничий схватил его за шиворот и за локоть, но Раппопорт сжался, спрятал пакетик между коленями и грудью, вырвал руку. Магадан ударил его по спине, по затылку…

Сзади донесся голос Одомы:

– Да хер с ним, брось. Пусть подавится. Старик выпрямился и повернул лицо к Магадану – на правом глазу темнел лепесток.

– Остальное верни, – потребовал колесничий. – Верни, или я сейчас жердью тебя по хребту…

Лицо Раппопорта уже разгладилось. Он бросил надорванную пачку лепестков, встал и пошел вдоль склона.

Колесничий подобрал стикеры, отдал их Шунды.

– А если отъедет на фиг? – спросил он.

– С одного лепестка не отъедет. Он же закаленный, знаешь сколько их уже клеил? Идем дальше.

Поток раствора казался широкой бордовой лентой, лежащей на столе. Она свешивалась с края под прямым углом – текущий между ровными невысокими берегами, дальше поток превращался в водопад, нижняя часть которого терялась во мгле центрального колодца.

Проф, напоминавший теперь престарелого Будду, что-то вяло набирал на терминале, и Шунды представил себе, как спрятанный под черной крышкой винчестер Гэндзи ноет, моля отформатировать его, как старик все посылает и посылает запросы, пытаясь вытянуть из впавшего в тоску искина новые данные о внутреннем устройстве сферы…

– Не-ет, не идет, – протянул старик почти ласково и похлопал по торцу терминала, словно младенца по попке. – Все, п-приехали.

– Что случилось? – спросил Магадан.

Они стояли у края, глядя на ровный поток раствора, отвесно падающий, погружающийся в туман, будто измазанное кровью лезвие в копну грязной ваты. От потока шел жар – здесь жидкость превращалась почти в кипяток.

– В-вроде как сломался.

– Как сломался?

– Ко-о… коллапс у Гэндзи. Психический ступор. Завис…

– Так что же делать?

Старик помолчал, пялясь на поток разноцветными глазами.

– Надо бы вызвать платформу снизу, н-но я теперь не знаю, как до нее дотянуться. По-о… понимаете, раньше-то я через Гэндзи в локальную сеть искинов в-входил и перехватывал управление ро-о… роботами. А теперь… Сигнал не проходит.

– Так, а если щуп? – предложил Шунды.

– Ну-у… можно попробовать.

Мальчишка, скинув с плеча рюкзак, достал из него бухту тонкого черного кабеля и подсоединил штекер к гнезду на боку терминала. Встав на краю обрыва, он начал опускать второй конец, увенчанный металлическим шаром антенны.

Это длилось долго. Шунды медленно стравливал кабель, поток широкой лентой струился вниз, а все остальное было неподвижно. Магадан ощущал себя букашкой, муравьем, который вместе с четырьмя другими муравьями попал внутрь полой планеты, керамического гиганта, чьи своды находятся где-то в невообразимой туманной дали, а внутреннее пространство наполнено загадочной жизнью, неторопливым, навечно закольцованным механическим движением.

Наконец Раппопорт сказал:

– Есть. Я его до-о… достал.

Кабель уже натянулся, и Шунды отпустил его. Некоторое время ничего не происходило, затем старик пробормотал:

– Летит к нам. Мо-о… можно отключить.

Одома выдернул штекер из гнезда и бросил конец кабеля – змеясь, тот достиг края и исчез из виду.

– Так кого мы ждем? – спросил Магадан. Шунды ткнул пальцем, и колесничий, подкатившись к водопаду, посмотрел вниз. Из тумана медленно всплывало что-то широкое, с выступающим горбом на ближней стороне.

– Оно… в-вот, примерно, – прошамкал старик, показывая экран монитора.

– Чего? – удивился Магадан, разглядев картинку. – Это что такое?

Верхняя часть робота, на изогнутом загривке которого покоилась площадка с ограждением, уже поднялась на высоту обрыва. Голова-утолщение, большое лицо с плоскими чертами, змеиное тело в разноцветных металлических чешуйках. Они переливались и помигивали, потрескивающие искры то и дело пробегали по ним – яркое пятно на фоне тусклых красок окружающего. Из круга ороговевшей кожи на лбу торчал кольчатый железный отросток с длинным жалом, на конце тонким, как игла, увенчанным большой мутной каплей.

Тело скрутилось винтом, чешуя зазвенела, брызгая искрами, площадка провернулась и боком прижалась к обрыву рядом с водопадом. Шунды, распахнув калитку в ограждении, первым шагнул вперед и тут же принялся деловито распоряжаться:

– Так, проф, ты в центре стань. Вы двое – по бокам, вот здесь, а модуль рядом с профом поставьте. Магадан, ты на том конце.

– Думаешь, кто-то напасть может? – спросил колесничий, откатываясь на дальнюю сторону площадки. Колеса его тихо постукивали на ребристой поверхности.

– Не знаю.

От робота пахло смесью пота и нагретого металла и еще какими-то биомеханическими процессами, протекающими в длинном теле. С края площадки Магадан видел это тело: вроде покрытого пестрой чешуей столба.

Стена низвергающегося с обрыва раствора была совсем рядом, возле неподвижного лица робота. Когда все встали на площадке и Раппопорт дал команду, робозмей шевельнулся, дернул кольчатым отростком и начал складываться, изгибая тулово так, что площадка медленно поплыла вниз.

Вершина обрыва исчезла из виду; теперь по одну сторону был склон, а с трех других – туманное пространство без видимых границ.

– Проф, что внизу? – спросил Магадан.

Раппопорт, ставший теперь благостным, добродушно-вялым, медленно повернул к нему голову, прикрыв левый глаз, некоторое время пялился бельмом лепестка и наконец сказал:

– Злые рвы.

– Чего?

– В-все каменные, цвета чугуна.

– Блин! Говори нормально!

– Сейчас будут рвы, н-наверное, с десяток. П-по-том… – Старик пожал плечами.

Железная поверхность чуть покачивалась, в исполинском туловище что-то поскрипывало, звякало и бурчало. Мигающие чешуйки создавали облако изменчивого света, и площадка опускалась на нем, как на стоге искрящегося разноцветного льда. Двое солдат, стоящие со стороны потока, настороженно водили стволами автоматов. Кроме робозмея и раствора, ничто не двигалось, пространство замерло в вечной тишине оцепеневшего мгновения.

Опускались долго, Магадану казалось – несколько часов, хотя он перестал ощущать время, его течение. Что-то мелькнуло, пробив стену потока, закричал солдат, и тут же взвизгнули пули. Площадка дернулась, робозмей выстрелил отростком, но промахнулся. Мясистые красные тела, короткие крылья, сплюснутые по бокам морды – теперь уже целая стая небольших крылатых рыб, обитающих по ту сторону потока, в узком пространстве между ним и стеной, неслась к площадке. Ни кожи, ни чешуи, лишь обваренное раствором мясо да скрепляющие его кости… Жало сбило нескольких; пули, вырывая из тел красные куски, отбросили еще троих, а потом остатки стаи упали на площадку, и пару минут вокруг палящего во все стороны, орущего Магадана царила суматоха. Перед собой он увидел раскрытый рыбий рот, пустые глаза, быстро взмахивающие крылья, с которых летели горячие розовые капли, выстрелил прямо в морду, упал, пополз на спине, крутя колесами против часовой стрелки; увидел, как Шунды размахивает жердью, сбивая рыб, что кружились над присевшим стариком, увидел дерекламиста, безостановочно палящего из автомата, перевернулся на бок – и тут все закончилось. В воздухе еще висела красная дымка крови и мельчайших частиц рыбьей плоти, но грохот и крики стихли, лишь покряхтывал распластавшийся на площадке Раппопорт.

– Командир, ты как? – Магадан, ухватившись за ограждение, поднялся, увидел невредимого Шунды, модуль и солдата, но лишь одного – другой исчез.

– Утянули, – прохрипел старик, приподнимаясь. – Я в-видел, несколько этих штук схватили его, по-о… подняли и… – Он махнул в сторону потока. – Понесли туда. Та-а… норы там, наверное, у них, д-дыры в стене, где они живут.

Шунды лег животом на ограждение, свесив голову вниз, и сказал:

– Эта штука вроде как складывается. В нишу такую широкую между камней, слоями. Уже почти приехали.

– Рвы? – спросил Раппопорт. – Рвы в-видно?

Все подошли к дальнему от потока краю площадки. Робозмей опускался на узкую возвышенность, кольцом протянувшуюся вдоль отвесной стены. В тумане появились темные круги, разделенные чуть более светлыми полосами. Их пересекали широкие плоские мосты, очерченные красным пунктиром. Множество неясных фигур передвигались в разных направлениях; вдалеке, почти скрытое туманом, темнело жерло центральной шахты. Наполненное движением пространство качалось, будто красно-коричневую простыню то резко натягивали, то позволяли ей провиснуть.

Робозмей целиком уместился в нише, площадка легла на нее, как хорошо подогнанная крышка. Шунды, Магадан, Раппопорт и последний солдат, вытащив через калитку модуль, встали возле узкого металлического моста через первый ров. Теперь купол был где-то в невообразимой вышине, вознесся в туманные небеса и пропал там – не было никакого купола, муравьи спускались по стенке конуса, пробившего планету от поверхности до центра. Магадан ощущал почти физическое давление масс материи на свои плечи.

Над рвом летали роботы вроде пчел, поблескивая округлыми боками из чередующихся полос матового и блестящего металла. Их силуэты то возникали, то исчезали на фоне дрожащих столбов красного марева, пляшущих в дымном пространстве над другими рвами, где что-то бурлило, выстреливало клубами дыма, клокотало и пенилось. Полупрозрачные крылья пчел двигались стремительно, с тихим жужжанием, сзади черными бичами свисали длинные хвосты. Один робот, метнувшись в сторону, резко опустил хвост, стеганул им кого-то внизу. Донесся треск.

Вдоль краев моста тянулись низкие столбики с прозрачными колпаками, горящими тусклым красным светом. Ступив на мост, Одома заглянул в ров. По узкому пространству с высокими стенками две шеренги клонов шли одна мимо другой. Если кто-то пытался сделать шаг в сторону, робопчела налетала на него и била хвостом, из которого торчал конец оголенного провода – сыпались искры, клон падал, поднимался, дергаясь и шатаясь, шел дальше.

Второй конец стальной плиты лежал на керамической возвышенности, кольцом разделяющей два рва. Чтобы попасть на следующий мост, пришлось повернуть влево. Шунды, решивший, что отныне не должен пропускать ни единой картины, которая может открыться ему здесь, пошел вдоль края, скосив глаза в ров. Стены покрывало жирное черное вещество вроде дегтя, со дна поднималась вонь. Передвигающиеся внизу тела напоминали вепрей из леса клонов, но обрюзгших, малоподвижных, без неудержимой свирепости роботов… и без искусственных частей. Вернее, в каком-то смысле это целиком были искусственные создания, но в отличие от робовепрей они состояли лишь из органики. Шунды, забыв, кто он и где находится, шел по самому краю, вдыхая вонь, глядя на ворочавшихся в дегте свиней, тела которых несли в себе одновременно и звериное и человеческое, со знакомыми, хоть и расползшимися рыхлыми лицами; шел, стиснув зубы и покачиваясь, пока ступня его не поднялась над рвом и он чуть не шагнул вниз. Магадан успел схватить его за плечо, потянул назад и сразу откатился – таким напряжением повеяло от командира.

Они пересекли очередной мост. Вновь кольцевой керамический бугор, дальше зигзаг влево – и следующая переправа через ров, из которого поднимались струи жара. На середине мост оказался сломан, и пришлось возвращаться, спускаться, находить пологий участок склона и взбираться на следующий бугор. Шунды теперь был натянут как струна, все его тело вибрировало, голова стремилась улететь прочь от пяток. Он ощущал: вот-вот сердечная мышца, последнее, что сдерживает напряжение, порвется – сознание камнем взлетит ввысь, к куполу, пробьет джунгли, оболочку платформы, взмоет в небо и растает там, растечется, исчезнет.

Через неравные промежутки в третьем рве зияли тесные скважины, из которых торчали щиколотки и ступни. Стенки прижимали к бокам руки клонов, и те могли лишь мучительно содрогаться, вдыхая обжигающий газ, что бил из расщелин. Для Шунды мир стал шизофреническим кошмаром, все смешалось и перепуталось, когда в четвертом рве он увидел клонов с вывернутыми назад головами, так что лица глядели им за спины, с подрезанными жилами, раскоряченных, с трудом ковыляющих по дну, то и дело падающих и встающих, – сознание его сломалось, и на пятый ров, полный пузырящейся смолы, где в кипени мрачного бархата варились тела, он взирал уже с отрешенным спокойствием. Здесь летали роботы вроде тех больших пчел, что караулили первый ров, но без хвостов. Иногда, если бурление смолы подносило клона к стене и он вяло пытался выбраться, роботы опускались, нажимали мягкими брюхами, отталкивая жертву обратно. Все было серо и тускло, но постепенно сквозь мглистую пелену стало проступать свечение, раскрашивая окружающее яркими красками; на боках роботов, на поверхности керамических склонов возникали, взблескивая и угасая, разноцветные искры. И вдруг Шунды Одома понял, как это все смешно.

– Командир, слушай… – начал Магадан, но мальчишка замахал на него руками и захохотал, тыча пальцем в одного из роботов: в клоуна, который, будто играючи, с металлическими ужимками, потешно дергая крыльями, спихнул в смолу забавно дергающееся тело.

– А раньше? – давясь смехом спросил Шунды. – Эй, проф! Если бы мы пришли раньше, что увидели бы?

Он понимал, что колесничий, старик и последний солдат глядят на него с изумлением и опаской, но понимание это было смазанное, мимолетное; возникнув, оно тут же исчезло – все нормально, просто очень уж смешные вещи тут творятся. Мир сиял и посверкивал: Шунды попал на цирковую арену, разукрашенную шарами, мигающими гирляндами, блестками и конфетти, выстланную блестящим шелком, и конферансье по кличке Проф, забавный неказистый старикан с черной панелью терминала на груди, шевеля бровями и гримасничая, исполнил какую-то буффонадную пляску и голосом, неразборчивым, будто передразнивал сам себя, намеренно преувеличивая присущие ему огрехи речи – наверняка для того, чтобы еще сильнее рассмешить, – прошамкал:

– Если бы ра-а… раньше – увидели бы то же с-самое.

– Са-самое! – воскликнул Шунды, вытирая слезы. – Но как, проф? Как такое может быть? Они ж должны были давно задохнуться в смоле! Утонуть!

– В-время здесь застывшее, – отвечал старик с торжественной важностью, вызвавшей у Шунды новый приступ смеха. – То-о… то есть это не з-зна-чит, что все застыло, а… к-как бы объяснить…

– Объясни как есть! – пискнул Шунды, давясь хохотом.

– Н-ну, ма-а… мальчик, вы же видите, все двигается… Они двигаются – но в-всегда одинаково. Знание прошлого исчезает ка-а… каждую секунду, только му-у… мучительное настоящее.

– Так это скрипт! – догадался Шунды. – Конечно, такой вечный скрипт, да?

Тут два робота сошлись в клоунском поединке, попытались прижать друг друга к смоляной поверхности, кружась, толкаясь боками; один до половины погрузился в нее, но выдвинувшимся из спины коротким манипулятором успел вцепиться в крыло другого – и вскоре смола засосала обоих. Три парящие неподалеку пчелы смешно зажужжали, выставив из голов жала, полетели к отряду, и тогда уж Шунды Одома не выдержал: повалился на спину, хохоча, задыхаясь, болтая ногами и держась за живот, в карикатурной, исступленной пародии на веселье. Он попал внутрь стихии смеха, раблезианский карнавал заплескался вокруг, и Шунды пребывал не вовне, не был отрешенным наблюдателем – самим фактом наблюдения он сделал окружающее смешным, но и сам изменился, стал смешон, умопомрачительно забавен, так как являлся неотъемлемой частью действа. Хохот – не просто физиологическая реакция, но искрящийся плотный поток ощущений – тек сквозь него, покачивая на своих бурных водах тела роботов, людей и клонов, карнавальных шутов, дураков и уродов, бился в стены туманного пространства, размывал кольцевые бугры между рвами. Смех стал всем, но в основе этого мироощущения как незыблемый фундамент, как порождающее материнское начало, телесный низ, опора – темным пластом, незаметным для Одомы под слоем мутного бурлящего веселья, лежала глухая неизбывная тоска. И потому в этом смехе не было ничего светлого и созидательного, он не нес в себе счастья, ликования и благости, но лишь болезненную сардоническую дрожь; он не исцелял, но разрушал, потоком клокочущей злой мистерии-фабльо размывал сложную систему мира на отдельные элементы, обломки и куски, разрозненные образы, полузнакомые лица и фигуры, почти забытые воспоминания, что качались, ударяясь друг о друга, как мусор и пустые бутылки на поверхности грязной речки сознания.

Магадан подхватил Шунды, взвалил его на плечо и понесся прочь, толкая перед собой старика; солдат, волочивший модуль, бежал последним, то и дело оглядываясь и выпуская по роботам короткие очереди. Ноги мальчишки болтались впереди, а голова сзади, лоб его то и дело ударялся о спину колесничего. Корчась, он уперся ладонями в поясницу Магадана, выгнулся, задрав голову, чтобы увидеть, как пули сбивают одного робота, затем второго, но третий, настигнув солдата, вонзает жало ему в лицо и тот падает, крича, катится по бугру и валится в ров.