Текст книги "Индустриальная магия"

ПОЧТИ СВЕКРОВЬ

Мы вернулись в наш номер. Джейми услышала, как мы вошли, и заглянула к нам, желая узнать последние новости.

– Значит, мой призрак не имел в виду, что нам нужно связаться с Кассандрой, – открывая банку диетической «пепси-колы», сказала она. – Он просто хотел нам сообщить, что следует искать вампира.

– Вероятно, – согласилась я. – «Судьба Салема» – книга о вампирах, а из них я лучше всего знаю Кассандру. Призрак подсказывал, как мог. Однако в таком случае у убийцы могут быть совершенно другие мотивы. Вампиру для убийства не нужно особого повода. Они уже убийцы-эксперты – для них это не что-то из ряда вон выходящее. Я сказала бы, что теперь у нас появляются еще два вероятных мотива. Один – какой-то вампир пытался наняться в Кабал-клан или заключить с ним сделку, но ему отказали, и он решил показать, что не стоит портить отношения с живыми мертвецами. Другой – какой-то вампир вообще недоволен политикой Кабал-кланов в отношении вампиров и таким образом заявляет о своем мнении.

– Он вампир-крестоносец? – спросила Джейми. – Тех вампиров, с которыми мне приходилось встречаться, нельзя назвать альтруистами, – Она бросила взгляд на Кассандру. – Вон один пример.

Кассандра холодно взглянула на нее.

– Согласна. Кстати, напомни-ка мне, почему ты сама здесь, – невозмутимо сказала она, – Если не ошибаюсь, из-за беспокоящего тебя духа, а не из-за мук совести.

К лицу Джейми прилила кровь.

– Я решила эту проблему, и я все еще здесь, не правда ли?

– Значит, твой призрак утихомирился? – уточнила я.

– Вроде бы да.

– Кассандра, если мы имеем дело с вампиром, то это уже в твоей компетенции, – заговорил Лукас. – Ты слышала предложенные Пейдж два варианта мотивации. Нам следует рассматривать оба или сконцентрироваться на мести?

– Вампиры способны отправиться в крестовый поход, если увидят в этом смысл, – ответила Кассандра, устраиваясь на софе. – В их случае любые благородные устремления обязательно должны приносить практическую пользу. Вам следует искать молодого вампира. Как и в любой расе, самые молодые – самые большие идеалисты. И именно они обычно хотят перемен. Более опытные знают, что лучше потратить энергию на осуществление реалистических личных целей. – Она искоса взглянула на Лукаса и меня. – Вы вскоре это поймете.

– Постараюсь этого не допустить, – пробормотала я себе под нос.

– Борьба за справедливость – это романтично, незрело и в конечном счете разрушительно, Пейдж. Тебе следовало бы усвоить этот урок прошлой весной вместе с Саванной.

– Саванна, – повторила я, потом добавила: – Вот что я усвоила: худшая форма зла – не Кабал-кланы с их групповой ответственностью. Нет, это отдельная личность, способная холодно и расчетливо пожертвовать другими ради собственного спасения.

Джейми с интересом следила за нашей перепалкой. До того как она смогла ее прокомментировать, заговорил Лукас:

– Значит, решив, что оба варианта в равной степени возможны, я предлагаю рассматривать оба. Тог факт, что мы, скорее всего, имеем дело с вампиром, объясняет, почему никто из моих знакомых не слышал ни о каком конфликте с Кабал-кланами – ведь вампиры почти не общаются с другими представителями мира сверхъестественного. Мне лучше обратиться за информацией прямо в Кабал-кланы или, конкретнее, к моему отцу, который уже задаст вопросы тем, с кем вампир все-таки мог иметь какой-то контакт. А тем временем Кассандра поможет Пейдж связаться с сообществом вампиров, чтобы оценить общий настрой и узнать все связанные с Кабал-кланами слухи.

– Мне кажется, я не предлагала свою помощь, – заявила Кассандра. – Это не моя проблема.

– Нет? – подала голос Джейми. – Разве ты не затем состоишь в Межрасовом Совете, чтобы если какой-то вампир начнет нарушать законы, приструнить его? Это делает каждая раса. Выборные представители каждой расы должна контролировать сообщество в целом. Это необходимо.

– Это другое. Вы просите меня предать моих соплеменников, украдкой ввести Пейдж в их ряды, собирать информацию, которая будет использована против нас.

– Нет, – возразила я. – Мы просим у тебя содействия в сборе информации, которая поможет вам самим. Кабал-кланы и так не любят вампиров. А что, по-твоему, будет, когда они узнают, что их детей убивал вампир?

– Я не опасаюсь возмездия.

– Превосходно. Тогда можешь возвращаться домой, Кассандра. Я обойдусь без твоей помощи.

Кассандра слегка улыбнулась, откидываясь на подушки.

– Тебе нужно работать над собой, Пейдж. Блеф у тебя плохо получается.

Я схватила сумочку и пошла в спальню.

– Не верю, Пейдж, – крикнула мне вдогонку Кассандра. – Единственный твой знакомый вампир, кроме меня, – это Лоуренс, а он уже два года живет в Европе. Тебе повезет, если он вообще вспомнит твое имя. И он уж точно не понесется сюда тебе помогать.

Я взялась за ручку двери в спальню и остановилась. Я знала, что следует просто позвонить, не обращая внимания на насмешки Кассандры. Но я не могла – не с ней. Я включила карманный компьютер, вывела на экран телефонную книжку, нашла нужную запись, вернулась и сунула ее под нос Кассандре.

Она прочла запись и моргнула. И от этой реакции я получила гораздо большее удовольствие, чем хотелось бы признать.

– Аарон? – удивилась она. – А когда он дал тебе…

– После того, как мы спасли его. Он сказал нам с Джереми, что если понадобится что-то связанное с вампирами, мы можем ему звонить.

– Джереми может не понравиться, что от услуги, за которой ты обращаешься, не будет пользы оборотням.

– Именно поэтому я вначале свяжусь с ним. Но мы обе знаем – он не откажется мне помочь.

– Оборотни спасают вампиров? – пробормотала себе под нос Джейми. – Когда-нибудь ты расскажешь об этом подробно. Так, Кассандра, похоже, Пейдж накрыла твою карту козырной. Пора признать поражение и отправляться домой.

– А у нее есть причина здесь оставаться? – показывая пальцем на Джейми, спросила меня Кассандра.

– Мне не хочется с тобой пререкаться, Кассандра, – сказала я. – Я очень ценю то, что ты сделала сегодня утром, помогая нам искать Стивена, но, пожалуйста, отправляйся домой. Мы сами справимся с этим делом.

По мере того как мой тон смягчался, огонь у нее в глазах затухал. Она вздохнула и протянула руку к моему карманному компьютеру.

– Давай я сама позвоню Аарону, – предложила она. – А ты сохранишь возможность обратиться к нему для другого раза.

Я колебалась.

– Может, это не такая уж хорошая мысль, – заметила я. – Если не ошибаюсь, Аарон очень на тебя злился.

– Это было недоразумение.

– Во время вашей последней встречи ты оставила его на милость озверевшей румынской толпы и убежала, спасая собственную жизнь. Называй меня сумасшедшей, но мне кажется, что это сложно назвать недоразумением.

В другом конце комнаты фыркнула Джейми. Кассандра гневно взглянула на нее, затем снова повернулась ко мне.

– Я не бросила его, – сказала она. – Просто оставила на время. В любом случае это уже не имеет значения. У нас снова хорошие отношения.

– Настолько хорошие, что у тебя нет его телефона? Она вырвала аппарат у меня из рук, отправилась в спальню и закрыла за собой дверь.

* * *

Через два часа я уже садилась в самолет, направляясь в Атланту, к Аарону. К сожалению, летела я не одна, поскольку мне не удалось убедить Кассандру, что у нее есть другие, более важные дела. Перед покупкой билетов я сделала еще одну, последнюю попытку отдохнуть от нее и сказала, что все пойму, если она предпочтет лететь первым классом. Однако моя показная аскетичность послужила причиной бесподобной щедрости – она и мне купила билет первого класса. В результате я оказалась в соседнем с ней кресле.

У меня был с собой ноутбук, и как только мы заняли места в салоне, я занялась просмотром электронной почты. Нужно было решить кое-какие вопросы, связанные с моей работой. Кассандра сидела тихо, пока самолет не поднялся в воздух.

– Я слышала от Кеннета, что ты пытаешься организовать новый Шабаш, – заметила она.

– Это не совсем так, – пробормотала я и стала печатать быстрее.

– Ну, это хорошо.

Я замерла, пальцы зависли над клавиатурой. С большим усилием я опустила их назад и снова начала печатать. Не заглатывай наживку. Не заглатывай…

– Я сказала ему, что не представляю, зачем тебе делать подобную глупость.

Печатать быстрее. Сосредоточиться. Не останавливаться.

– Я понимаю, почему тебе этого хочется. Наверное, твое самолюбие сильно пострадало, когда тебя выгнали из Шабаша. Ты ведь как-никак была Главной Ведьмой.

Я силой воли направляла пальцы на клавиатуру, но они норовили вместо этого сжаться в кулаки.

– Предполагаю, что несколько месяцев на посту Главной Ведьмы Шабаша принесли тебе большое удовлетворение. Очевидно, тебе снова хочется почувствовать свою значимость.

– Я никогда не хотела чувствовать свою значимость. Я просто хотела….

Я замолчала и снова принялась печатать.

– Чего ты хотела, Пейдж?

Рядом с нами остановилась стюардесса. Я заказала кофе. Кассандра взяла вино.

– Так чего ты хотела, Пейдж? – повторила Кассандра, как только стюардесса отошла.

Я повернулась и посмотрела на нее.

– Не нужно меня дразнить. Ты всегда так делаешь. Ты очень напоминаешь свекровь из комедии положений, которая вечно всюду сует свой нос, изображает заинтересованность, но на самом деле только ищет больное место и пытается ввернуть ехидный намек или оскорбление.

– А разве не может оказаться, что моя заинтересованность не поддельная? А если я и вправду хочу больше узнать о тебе?

– Раньше я тебя не интересовала.

– Раньше ты не была интересной. Но теперь ты, наконец, взрослеешь – я не имею в виду возраст. За последний год или около того ты превратилась в интригующую личность. Конечно, я не хотела бы оказаться с тобой на необитаемом острове, но противоположные мнения могут послужить основой для гораздо более интересных отношений, чем общие взгляды. Если я бросаю вызов твоим взглядам и твоему мнению, то потому, что мне любопытно послушать, как ты станешь их защищать.

– Я не хочу их защищать, – ответила я. – Не сейчас. Твои вопросы воспринимаются как оскорбления, Кассандра, и я не собираюсь на них отвечать.

К моему удивлению, она больше не произнесла ни слова. До конца полета Кассандра просто отдыхала, откинувшись на спинку кресла и потягивая вино.

ОТОРВАННАЯ ОТ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ

Раса вампиров проживает в городах. Причина кажется очевидной: гораздо проще убивать, оставаясь незамеченным, в городе, где происходят сотни нераскрытых убийств, чем в деревушке, где за год может не случиться ни одного. Однако на самом деле это не главная причина.

Настоящие вампиры – не кровопийцы, каждую ночь нападающие на дюжину жертв, которых показывают в ночное время по телевизору. Настоящему вампиру нужно убивать только раз в год, хотя питаться они должны гораздо чаще. Питаться им достаточно просто – если вы когда-нибудь потеряете сознание в баре и проснетесь, страдая от более сильного похмелья, чем обычно, советую вам проверить шею. Однако если вы не знаете точно, что ищете, след укуса практически невозможно увидеть, а последствия не тяжелее, чем после сдачи крови на пустой желудок.

Поскольку укус вампира редко является фатальным, вампирам было бы несложно жить за пределами города и ездить туда для ежегодного убийства. Это могло бы даже оказаться безопаснее. Проблема заключается в их квази бессмертии. Если ты не стареешь, люди, в конце концов, это замечают. Какое-то время они находят этому естественные объяснения, но после начинают задавать вопросы – и не только о том, каким увлажняющим кремом ты пользуешься. Чем меньше городок, тем больше людей обращает внимание на окружающих и тем больше они судачат. В крупном городе вампир может жить на одном месте пятнадцать-двадцать лет и услышать только несколько язвительных замечаний. Еще в маленьких городках легко умереть от скуки. В них хорошо жить с семьей, но если у тебя нет супруга и детей, то сидеть на крыльце субботними вечерами явно наскучит после первой сотни лет.

Поэтому вампиры любят городскую жизнь. В Северной Америке они предпочитают теплые пояса, и более половины вампиров континента живет южнее линии Мейсона—Диксона.[15]15
  Линия Мейсона—Диксона – граница между Севером и Югом США, исторически – между свободными и рабовладельческими штатами.


[Закрыть] Вероятно, северные зимы наименее притягательны для тех, кто может год напролет проводить на пляже, не рискуя получить солнечный ожог. Да и гораздо проще проколоть шею человеку в безрукавке, чем вонзать зубы в парку.

* * *

Кассандра договорилась встретиться с Аароном в баре в южной части Атланты. Я никогда раньше не бывала в Атланте, а быстрая поездка на такси из аэропорта к бару не дала мне возможности осмотреть достопримечательности, но я заметила, насколько это современный город. Он производил впечатление скорее северного города, высокотехничного и рационального, без налета свойственных югу беспечности и расслабленности. Я ожидала увидеть что-то вроде Саванны или Чарльстона, но здесь не было ничего похожего. Впрочем, если бы я читала историю, то знала бы, что не стоит ожидать увидеть в Атланте старый Юг. Генерал Шерман[16]16
  Шерман Уильям Текумсе (1820–1891) – американский генерал, командовавший в Гражданскую войну США армией северян, разгромившей южан.


[Закрыть] об этом позаботился.

Такси доставило нас в район, которому лучше всего подошло бы название «рабочий». Одноквартирные дома с общими боковыми стенами, стоящие сплошным рядом, лужайки размером с почтовую марку, на улицах припаркованы автомобили, выпущенные лет десять назад. Водитель затормозил перед баром, втиснутым между магазином автозапчастей и прачечной самообслуживания. На двери висела табличка «Бильярд счастливчика Пита», правда, слово «бильярд» недавно вычеркнули, как и последние буквы двух других слов, и оказалось, что бар теперь называется «Счастливчик Пит».

Кассандра расплатилась с таксистом, вышла из машины, рассмотрела бар и покачала головой:

– Аарон, Аарон! Двести лет человеку, а вкуса как не было, так и нет.

– А по-моему, ничего. Эй, взгляни, на вывеске говорится, что по пятницам дамам скидки. Дешевое пиво после четырех. Сейчас после четырех?

– К сожалению, да.

Я увидела Аарона, как только вошла в бар. Могу с уверенностью утверждать, что большинство дам тут же заметило бы его. Его рост – не меньше шести футов двух дюймов, у него широкие плечи, светлые волосы песочного цвета и загорелое, красивое, хотя и с грубоватыми чертами лицо, Аарон сидел в конце стойки, пил пиво, курил и не обращал внимания на взгляды четырех секретарш, усевшихся ближе некуда. Кассандра отметила заляпанные грязью рабочие ботинки, поношенные джинсы и покрытую пылью и раствором футболку.

– Как мило, Аарон, что ты решил приодеться для меня, – сказала она.

– Я только что с работы. Тебе, черт побери, очень повезло, что я вообще согласился… – Тут он заметил меня и моргнул.

– Это… – начала Кассандра.

– Пейдж! – воскликнул Аарон. – Как ты?

– Хорошо. – Я села на табурет рядом с ним. – А у тебя как дела?

– Стараюсь не попадать в неприятности. – Он быстро улыбнулся. – По большей части удачно. – И немного лучше слежу за своей спиной. До сих пор стыдно вспомнить, как легко меня схватили. Пиво?

– Пожалуйста.

Он подозвал бармена.

– Тебя не спрашиваю, Кассандра. Ты здесь ни к чему не притронешься. Вероятно, даже к завсегдатаям. Ты собираешься садиться или так и будешь стоять?

– Это не место для приватного разговора, – заметила она, развернулась и направилась к кабинкам в дальнюю часть зала.

Аарон покачал головой. Я заказала пиво, а он попросил повторить свой заказ. Отставляя в сторону пустой стакан, он заметил сигарету в пепельнице и потушил ее.

– Достаточно того, что я вампир. Не собираюсь убивать людей еще и дымом. – Он отодвинул пепельницу к пустому стакану. – До меня дошли слухи о твоем романе с Кортесом. Это правда?

Я кивнула, взяла у бармена пиво и положила на стойку пятидолларовую купюру. Аарон махнул рукой, чтобы я убрала деньги. Получая второе пиво, он отдал бармену десять долларов и сказал: «Сдачи не надо».

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Я должен тебе больше, чем дешевое пиво. Так, а который это Кортес? Лукас, да? Самый младший? Который не работает на семью?

– Правильно.

– Это хорошо. Мне говорили, будто это предыдущий по возрасту. Не нужно связываться с ребятами из Кабал-кланов. Но Кассандра сказала, что хочет поговорить о какой-то ситуации в Кабал-кланах, а раз и ты здесь, я предполагаю, что ты тоже в нее втянута. Но если ты с Лукасом, а он не работает на Кабал-кланы…

– Пойдем сядем с Кассандрой, и я объясню.

* * *

Я рассказала Аарону все, что относилось к делу. Когда я закончила, он откинулся на стенку кабинки и покачал головой.

– Вот так новости. Нам такие проблемы нужны не больше, чем кол в сердце. Когда найдете этого негодяя, позаботься, чтобы Кабал-кланы знали: остальные вампиры не имели к этому никакого отношения. – Он сделал большой глоток пива. – Наверное, вы хотите знать, есть ли у меня идеи насчет того, кто может за всем этим стоять. Надеюсь, вы уже проверили Джона и его банду.

– Джона? – переспросила я.

– Джона, Ганса, или как он там себя сейчас называет. Ты знаешь, кого я имею в виду, Кассандра.

– О-о… – Кассандра скривила губы. – Его.

– Ты рассказала о нем Пейдж? О его маленьком крестовом походе против Кабал-кланов?

– Крестовом походе против Кабал-кланов? – Я резко подняла голову.

– А когда он его начал? – нахмурилась Кассандра.

– Лет десять назад или около того.

– Я впервые об этом слышу. Аарон покачал головой.

– Нет, ты впервые обращаешь на это внимание.

– Что ты имеешь в виду? Аарон повернулся ко мне.

– Парня зовут Джон, но он представляется Гансом, считая, что имя Джон вампиру не подходит. Он из Нового Орлеана.

– О-о.

– Это все объясняет, не правда ли? – улыбнулся Аарон. – У Джона пунктик насчет Кабал-кланов. Все дело в самовосприятии этих ребят. Они – вампиры, поэтому «особенные» и должны править в чертовом мире сверхъестественного. Если бы не эта проклятая писательница… Им ее книжки сдвинули крышу. Я не удивлюсь, если окажется, что убийства – их рук дело.

– А где нам их искать? – спросила я. – Есть какие-нибудь идеи?

– Я могу узнать адрес Джона, но это отнимет день или два. Я, знаешь ли, не посылаю ему открыток на Рождество. Впрочем, если торопишься, можно отправиться прямо в опорный пункт его банды в Новом Орлеане – бар «Крепостной вал». – Аарон посмотрел на Кассандру. – Лучше проверь их сама, Кассандра. Не нужно тащить туда Пейдж.

– Там только вампиры? – уточнила я.

– Нет. Просто это не очень хорошее место. Но я тоже поспрашиваю, посмотрю, не удастся ли чего-то выяснить.

Я достала блокнот и написала, как со мной связаться.

– Подожди, – сказал он и достал мобильный телефон. – Так надежнее. А то каждый кусок бумаги, который я засовываю в карман, оказывается в стиральной машине. Я могу сказать, где находился, когда застрелили Линкольна,[17]17
  Линкольна застрелили в 1864 т., вскоре после избрания президентом США на второй срок.


[Закрыть] но, думаешь, я помню, что нужно очистить карманы перед тем, как стирать? Никаких шансов.

Я продиктовала свой номер и номер Лукаса, и Аарон ввел их в память. Затем он убрал трубку в карман, поудобнее устроился на сиденье и начал щелкать пальцами.

– В чем дело, Аарон? – вздохнула Кассандра.

– М-м-м?

– Когда ты этим занимаешься, – она кивнула на его руки, – это означает, что тебя что-то сильно беспокоит. Что именно?

Он прекратил щелкать и посмотрел на меня.

– «Крепостной вал». Он давно стал проблемой – пусть не самой масштабной, но заставляющей вспомнить кое о чем масштабном. О Межрасовом Совете. Я знаю, что у вас есть Кассандра, но, может, вы возьмете другого вампира…

– Что? – прошипела Кассандра.

– О, успокойся. Я хотел сказать – второго вампира, который будет ставить на обсуждение то, что нас беспокоит, как, например, «Крепостной вал». Делегатом могу стать я, но если найдется кандидатура получше, будет хорошо. Наше сообщество слишком мало, чтобы иметь собственный орган управления, но эту роль раньше выполнял Совет…

– Раньше? – переспросила Кассандра. – Если кого-то что-то беспокоит, я представляю это на рассмотрение Совета.

Аарон встретился с ней взглядом.

– Кассандра, ты не делаешь этого много лет. Десятилетий. Ты не… Ты больше не являешься частью чего бы то ни было. Ты оторвана от действительности.

– Оторвана от действительности?

– Я не собираюсь осложнять тебе жизнь, даже наоборот. Поэтому и напоминаю: в Совете всегда было два делегата-вампира, один – омбудсмен,[18]18
  Омбудсмен {сканд.) – лицо, назначенное правительством для разбора жалоб частных лиц на государственные учреждения, а также отстаивающее права обиженных, борющееся против нарушения гражданских прав отдельных лиц и т. п.


[Закрыть] второй – запасной, и не без причины. Теперь, когда Лоуренса нет, ты взяла на себя, его обязанности. Но кто-то должен выполнять твои. Разве нет?

Когда Кассандра не ответила, он коснулся ее локтя, но она отдернула руку.

– Я не оторвана от действительности, – заявила Кассандра.

Аарон вздохнул и посмотрел на меня.

– Подумай об этом, – сказал он.

Я кивнула. Мы допили пиво и уехали.