Текст книги "Индустриальная магия"

ПОИСК БЕССМЕРТИЯ

Следующая остановка: Цинциннати, штат Огайо. Аарон дал Лукасу имена и фамилии, под которыми жили Эдвард и Наташа в последнее время. Лукас выяснил в районе Цинциннати два адреса, где были зарегистрированы вампиры. Там мы надеялись обнаружить или какие-то доказательства, или подсказку, где их теперь искать. Аарон с Кассандрой предложили поехать с нами, и собирались мы вчетвером. Это казалось очень дорогим удовольствием… пока Лукас не отвез нас на частную взлетно-посадочную полосу в аэропорту Лейк-фронт.

– А я-то думала, как вы так быстро добрались до Нового Орлеана, – призналась я, когда мы шли к самолету Кортесов.

Лукас отвел взгляд и перекинул сумки на другое плечо.

– После нашего с тобой разговора позвонил отец. Когда я сообщил, что у нас появилась кое-какая информация, и мы ее проверяем, он предложил свой самолет. Это показалось мудрым решением – стало возможным ускорить процесс и обойти многие формальности. – Он снова перекинул сумки с одного плеча на другое. – Возможно, мне следовало…

– Ты все сделал правильно, – перебила я. – Чем быстрее мы сможем передвигаться, тем лучше.

– Я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, – заявила Кассандра, когда экипаж спускал трап. – Твой отказ присоединиться к Кабал-клану семьи не имеет абсолютно никакого смысла. Если хочешь знать мое мнение…

– Я уверен, что не хочет, Кассандра, – вставил Аарон.

– Я просто собиралась сказать…

Командир корабля подошел к Лукасу для обсуждения деталей полета – очень вовремя. Лукас ушел вместе с ним. Член экипажа взял наши сумки и проводил нас в салон. Когда Лукас снова к нам присоединился, самолет уже разбегался по взлетной полосе. Стюардесса приняла наш заказ на напитки и разговаривала с Лукасом, пока самолет не взлетел. Но если вы думаете, что все это отвлекло Кассандру от темы, то вы не знаете Кассандры.

– Я говорила, что не могу понять это твое восстание… – начала Кассандра после того, как стюардесса принесла заказанные напитки.

– Кассандра, пожалуйста! – воскликнул Аарон.

– Нет, все в порядке, – сказал Лукас. – Продолжай, Кассандра.

– Я считаю, что если ты хочешь реформировать Кабал-кланы, то лучше проводить изменения, действуя изнутри самой организации.

– А-а, стратегия Майкла Корлеоне, – заметила я.

– Об этом я как-то не подумал, – улыбнулся Аарон.

Световое табло погасло, а это значило, что можно расстегнуть ремни. Аарон встал и снял пиджак. Под ним оказалась футболка с оторванными рукавами. Не каждый мужчина классно выглядит в подобной одежке, но Аарон… Ему такой стиль шел просто невероятно, и его вид временно отвлек Кассандру от взятого курса. Аарон понес пиджак к вешалке. Кассандра оглядела его мускулистые руки, а затем неотрывно уставилась ему в спину. В глазах у нее зажглось странное выражение, скорее мечтательное, чем похотливое. Потом она резко отвела взгляд и тряхнула головой.

– Значит, Майкл Корлеоне. – Она снова вернулась к интересующей ее теме. – Ты его знаешь?

– Из фильма «Крестный отец», – пояснил Аарон, усаживаясь в кресло. – Его отец был доном мафии. Майкл не хотел участвовать в семейном деле, но в конце концов решил за него взяться и сделать бизнес законным. В результате он пришел как раз к тому, против чего восставал.

– Ты этого боишься? – Кассандра резко повернулась к Лукасу.

– Нет, но я согласен с идеей. Один человек не в состоянии реформировать организацию, особенно когда все работающие на него довольны сложившимся положением. Решись я на это, мой авторитет будет начисто подорван, а если я продолжу настаивать – совет директоров организует мое убийство.

– Поэтому ты в индивидуальном порядке борешься с отдельными проявлениями несправедливости за пределами организации. – Кассандра какое-то время потягивала кофе, затем кивнула. – Да, наверное, что-то в этом есть.

– Уверен, он счастлив, услышать, что его жизнь удостоилась твоего одобрения, – заметил Аарон.

Кассандра гневно посмотрела на него.

– Я просто хотела понять ряд вещей.

– Хорошо, но почему ты всегда так враждебно настроена, черт побери? Ты, Кассандра, вопросы не задаешь. Ты кидаешь их в лицо словно гранаты.

– Аарон, – перебила я. – Ты сказал, что нашел два адреса. Один в городе, второй – за городом. Это старый и новый?

– Не совсем. Они регистрировались там под разными именами – прежними и нынешними. По словам Джоси…

– Джоси? – вмешалась Кассандра. – Твой источник – Джоси? Ну, Аарон! Как ты можешь! У этой женщины каша вместо мозгов. Она…

– Я с ней не сплю.

– Я не… – Кассандра обвела салон гневным взглядом. – Где эта девица? Она подала кофе и исчезла до конца полета? У Пейдж почти пустая чашка.

– Все в порядке, Кассандра, – сказала я. – Но спасибо за беспокойство.

– Если тебе что-нибудь нужно, просто нажми кнопку, расположенную на ручке кресла у локтя, – пояснил Лукас. – Я сам попросил Аннет не заходить в салон без вызова, чтобы не мешать нашим разговорам. Так, вернемся к этим двум адресам. За городом они жили под старыми именами, но все равно следует проверить оба. Это не займет много времени.

– И будет быстрее, если мы разделимся, – добавил Аарон. – Мы с Лукасом поедем по одному адресу, а вы, дамы, по другому. Таким образом в каждой паре будет специалист по магии, чтобы открывать замки, и вампир, чтобы брать след.

– Прекрасная мысль, – кивнула я. – Мы с Кассандрой поедем в деревню и оставим городской адрес Лукасу – на случай непредвиденных сложностей. Он – настоящий профессиональный взломщик, а я не обладаю пока такими талантами.

– И ты это признаешь? – Брови Кассандры поползли вверх. – Ты действительно взрослеешь.

– Кассандра, заткнись, – сказал Аарон.

– Что? Я похвалила ее…

– Не надо. Прошу тебя. Пожалуйста, – Аарон посмотрел на меня. – Хотелось бы мне сказать, что она не всегда была такой, но это было бы неправдой. После нескольких десятилетий привыкаешь.

– Привыкаешь к чему? – спросила Кассандра.

– Так как, ребята, вам живется в Портленде? – обратился к нам с Лукасом Аарон.

* * *

Мы с Кассандрой стояли на обочине сельской дороги. Взятый напрокат автомобиль был припаркован за нашими спинами. За густым кустарником и искривленными стволами засохших деревьев чуть виднелся крошечный домик, построенный, похоже, в те времена, когда удобства еще располагались снаружи.

– Сельский домик, чтобы отдыхать от дел? – спросила я, перепроверяя адрес, который Аарон нацарапал у меня в блокноте. – Может, жизнь до изобретения электричества нравилась им больше?

– Это смехотворно, – возразила Кассандра. – Я предупреждала тебя, Пейдж. Аарон слишком доверчив. Он не хочет видеть в окружающих ничего плохого. Эта Джоси – глупейший вампир за всю историю расы. Вероятно, она дала ему фамилии своих бывших любовников вместо тех, под которыми жил Эдвард. Она…

У меня зазвонил мобильный телефон, К счастью.

– Это Аарон, – донеслось из трубки, когда я ответила. – Мы сейчас рядом с домом. Лукас осматривает его снаружи, а я поговорил с соседкой, живущей в ближайшем доме, и она дала довольно точное описание Эдварда и Наташи. Говорит, что не видела их в последнее время. Наташу вообще не встречала несколько месяцев, а Эдвард изредка появляется.

– Может, нам приехать и помочь?

– Если не сложно. Четыре пары глаз лучше, чем две. Если Кассандра станет возражать, скажи ей, чтобы подождала нас в кафе. Тогда она замолчит. Она терпеть не может что-то пропускать.

Я отключила связь и передала сообщение Аарона.

– Значит, это не тот дом? – уточнила Кассандра и хмыкнула. – Удивительно.

Она направилась к машине. Я осталась на месте, глядя на домик сквозь заросли.

– Подожди здесь, – крикнула я Кассандре. – Я хочу все-таки посмотреть.

И пошла к домику. Кассандра вздохнула так громко, что ее, наверное, услышали на шоссе, но мгновение спустя уже шагала рядом со мной по высокой траве.

– Единственное, что ты здесь найдешь, – это грибок и плесень, – сказала она. – Это не вампирский дом, Пейдж. И никогда им не был. Он слишком маленький и слишком далеко от города…

– Может, в этом-то все и дело, – заметила я. – Ищущие бессмертия печально известны паранойей – они очень беспокоятся о собственной безопасности. Для проведения экспериментов они подобрали бы место, где их не стали бы искать. Почему не это?

– Потому что это дыра. И вряд ли безопасная.

– Но что нам мешает взглянуть? Вероятно, площадь дома не больше пятисот футов.

Кассандра вздохнула, обогнала меня и первой подошла к строению.

* * *

Если спросить у людей, чего они больше всего боятся в жизни, и если они ответят честно, то скажут: «Ее конца». Смерти. Смерть вызывает много вопросов. Неудивительно, что люди пытались обрести бессмертие с упорством, с каким не искали ни богатства, ни секса, ни славы, ни чего угодно еще в этой жизни.

Можно подумать, что представители мира сверхъестественного не попадают в этот капкан. В конце концов, мы ведь знаем, что смерть – не конец. Но… Призраки никогда не рассказывают нам, что на другой стороне. Один из первых уроков, которые усваивает начинающий некромант, – это запрет на вопросы о жизни после смерти. Тот, кто упорствует, через некоторое время вообще лишается возможности контактировать с умершими – словно попадает в черный список мира призраков. Нам не известно, что нас ждет дальше, хотя мы точно знаем, что куда-то отправляемся и там не так уж плохо.

Однако даже если мы осведомлены, что нас ждет вполне приличная жизнь после смерти, это не означает, что мы туда торопимся. Любимые люди, знакомый мир, привычная жизнь – все это здесь, на земле. Столкнувшись со смертью, мы брыкаемся и кричим так же, как и все остальные. Или даже сильнее. Мир сверхъестественного полон ищущих бессмертия. Почему? Наверное, потому, что мы знаем – осуществимо почти все. Если возможно превратиться в волка, почему нельзя жить вечно? Вампиры живут столетиями, и кажется, что от бессмертия их отделяет едва ощутимая грань. Тогда почему бы не стать вампиром? Ну… Не углубляясь в природу вампиризма, можно просто сказать, что это крайне сложно. Даже сложнее, чем сделаться оборотнем. Для большинства представителей мира сверхъестественного обретение Святого Грааля бессмертия кажется более достижимым, чем превращение в вампира. И ищущему бессмертия нужно только оглядеться по сторонам, чтобы понять: стать вампиром – не значит излечиться от жажды вечной жизни. Долгая жизнь только усиливает жажду жизни вечной.

Я всегда полагала, что вампиры так рьяно ищут бессмертия потому, что, попробовав его на вкус, не могут смириться со смертью. Когда же Джейми рассказала мне, что не слышала о некромантах, которым удалось бы связаться с мертвым вампиром, я начала задумываться: сколько вампиров знает о том, что нет доказательств жизни вампиров после смерти? Бессмертие или полное уничтожение… Я сама без раздумий выбрала бы вечную жизнь.

* * *

– Так, думаю, мы с уверенностью можем утверждать, что здесь никакой секретной лаборатории нет, – заявила Кассандра, стоя в дверном проеме.

Я протиснулась мимо нее. Внутри домик оказался даже меньше, чем выглядел снаружи, и состоял из единственной комнаты площадью не более трехсот квадратных футов. На двери висел замок, для которого потребовался сильнейший отпирающий заговор из моего репертуара. Окон не было, и мои надежды обнаружить внутри что-то интересное сильно возросли. Однако вскоре я решила, что замок предназначался для защиты дома от подростков, ищущих место для вечеринки. В здании не нашлось ничего, что стоило бы украсть.

Создавалось впечатление, что домом пользуются. Может, это место отдыха художника или писателя – кого-то не желающего, чтобы его отвлекали. Здесь его точно никто не потревожил бы. Из мебели – деревянный письменный стол, разобранная складная софа, книжная полка и кофейный столик. Письменный стол пуст, на книжной полке одни дешевые справочники.

Я исследовала содержимое книжной полки, потом заглянула за нее.

– Только не говори мне, что ты ищешь потайной ход, – сказала Кассандра.

Я повернулась к софе и попыталась сложить ее, но она оказалась жутко тяжелой.

– Ты не поможешь? – спросила я. – Пожалуйста.

– Ты смеешься?

– Пожалуйста, Кассандра. Я не уйду, пока не сложу софу, поэтому если не хочешь тут долго задерживаться…

Она взялась за другой конец софы и подняла его. Нам удалось добиться желаемого результата. Я выдернула из-под софы край ковра и откинула его.

– Я всегда говорила, что ты практична, Пейдж. Когда бы кто-то в Совете ни оспаривал твои идеи, я всегда убеждала их: «Пейдж – практичная девушка. Ей не свойственен дикий разгул фантазии».

– Что-то я не помню такого, – заметила я.

– Тебя просто не было рядом, когда я это говорила. Я всегда ценила твой здравый смысл. И вот сейчас ты здесь, ищешь потайную комнату…

Пол под ковром состоял из деревянных квадратов, каждый площадью примерно три квадратных фута. Зазоры между большинством квадратов составляли менее четверти дюйма, но одна бороздка казалась пошире. Я запустила в нее пальцы.

– Если бы Эдвард с Наташей увлеклись алхимией, в чем я сомневаюсь, то для своих экспериментов арендовали бы складское помещение в городе, – продолжала Кассандра. – Они не стали бы устраивать потайные комнаты в заброшенных старых домах…

Я потянула на себя – и люк раскрылся. Я заглянула в черноту внизу.

– Странное место для погреба, не думаешь?

Я создала световой шар и сбросила его в отверстие. С одной стороны шла лестница. Когда я уже собралась поставить ногу на первую перекладину, Кассандра схватила меня за плечо:

– Ты уязвима, Пейдж. А я нет. Здесь может быть ловушка, Я пойду первой.

Я подозревала, что предложение сделано, скорее, из любопытства, чем из беспокойства, но все равно отступила и позволила ей спуститься первой.

АППЕТИТ К ИСКУССТВУ

Когда я шагнула на лестницу, у меня на секунду помутилось зрение, словно на глаза опустились шоры.

– Кто-то приближается. Я только что получила сигнал, – прошептала я в дыру и пояснила: – Я установила вокруг охранный барьер.

Кассандра моргнула, словно озадаченная моей предусмотрительностью, и жестом велела мне спуститься и спрятаться в погребе, но я покачала головой, поспешила к двери, приоткрыла ее и выглянула наружу. К домику направлялся молодой человек. В руках он нес множество покупок, едва ли видя за ними, куда направляется. Меня он не заметил. Кассандра выглянула из-за моего плеча. Я показала ей на тропинку вдоль левой стены домика за разросшимися кустами.

Как обычно, Кассандра пошла первой. Однако сейчас это имело смысл. У вампиров имеются свойственные только им способности, сформировавшиеся в основном благодаря охотничьему опыту. Я следовала за ней по пятам, ступая в ее следы, почти не создавая шума, как и она.

За домом рощицы чередовались с лужайками. Хвойные и лиственные деревья росли вперемешку. Да и луговина определенно напоминала лоскутное одеяло – на ней участки высокой травы перемежались с кустиками ежевики.

– Мы подождем или вернемся позднее? – прошептала я, когда мы отошли достаточно далеко.

– Подождем.

– В таком случае я позвоню Лукасу. Он, вероятно, уже беспокоится, где мы.

Оказалось, что Лукасу с Аароном наша помощь не требовалась, дом они обыскали, но ничего не нашли. Услышав же о нашей находке, Лукас обещал поторопиться, чтобы помочь нам.

Когда я отключила связь, Кассандра появилась из зарослей. Я не заметила, как она ушла.

– Здесь ждать бессмысленно, – объявила она. – Он останется там на какое-то время. Это художник.

– Художник?

– Он уселся перед входом с незавершенной картиной, на которой угадывается этот дом, хотя зачем кому-то вешать у себя в гостиной его изображение, я понять не могу.

– Великолепно. М-да, если не похоже, что он уедет сам по себе, то нам придется подтолкнуть его сверхъестественными способами. Как ты думаешь, град убедит его закончить работу на улице?

– Я сама им займусь. Подожди здесь.

Не дожидаясь ответа, Кассандра пошла назад к дому. Я не собиралась оставаться позади. И, несмотря на все способности Кассандры, любому может потребоваться поддержка. Поэтому я подождала, пока она не исчезнет из вида, и стала обходить дом с другой стороны.

Видимо, она планировала очаровать художника. Как и большинство способностей вампиров, это функциональный навык, помогающий им быть первоклассными охотниками, В самом базовом варианте способность к очаровыванию – высшее проявление харизмы. Эта способность позволяет вампиру подойти в баре к самой опытной и прошедшей хорошую школу выживания на улице девушке и добиться того, что через десять минут эта девушка скажет:

– М-м-м… Да, думаю, мне действительно хочется пойти за тобой в тот темный переулок.

К тому времени как я подберусь достаточно близко, чтобы видеть происходящее, Кассандра уже, вероятно, «убедит» художника покинуть территорию. Однако если что-то пойдет не так, я буду под рукой, готовая помочь. Добравшись до угла, за которым уже начиналась передняя стена дома, я приготовила заклинание-«невидимку». Благодаря нему я останусь невидимой, пока не пошевелюсь. Произнеся половину заклинания, я выглянула из-за угла и одновременно закончила заклинание, чтобы наблюдать за происходящим, не опасаясь привлечь внимание художника.

Кассандры там не было. Я видела художника, лысеющего мужчину лет двадцати восьми, который сидел на складном стуле. Все его внимание было обращено на полотно, закрепленное на этюднике. Расположенные в нескольких ярдах за мужчиной кусты шелохнулись, словно на них внезапно налетел ветер. Кассандра? Почему она там? Вероятно, приближается с дороги, чтобы человек не задумывался, откуда она пришла.

Зеленая блузка Кассандры мелькнула среди кустов, теперь всего в ярде от художника. Ладно, хватит играть, выходи, пока у бедняги не случился сердечный приступ.

Словно услышав меня, Кассандра появилась на открытом месте и встала между кустом и художником. Ее прищуренные глаза горели. Она слегка наклонила голову набок и, улыбаясь, впилась взглядом в его затылок. Губы приоткрылись, она провела по ним кончиком языка.

О, дерьмо! Я нырнула за домик как раз тогда, когда она метнулась вперед. Последовал резкий звук – полувздох-полувскрик. Затем наступила тишина. Я обхватила себя за плечи и старалась не думать о том, что происходит в каких-то десяти футах от меня. Получалось не особенно хорошо. Она не станет его убивать. Это я знала. Она просто… питается.

Я содрогнулась и обняла себя еще крепче. Мысль не такая уж и плохая, сказала я себе. Кроме очевидной слабости от кровопотери, укус вампира, если сделан правильно, вызывает у жертвы потерю сознания – чтобы кровь вытекала свободно. Художник будет без сознания несколько часов. И Кассандре требовалось поесть. Но тем не менее…

– Я же сказала, Пейдж, чтобы ты оставалась там.

Я обернулась и увидела Кассандру у угла домика. Никаких следов крови не осталось ни на ее губах, ни где-либо еще, но она раскраснелась, глаза не горели, как обычно, веки были полуопущены, и в целом она имела довольный вид человека, который только что очень хорошо пообедал… Или позанимался любовью, и его одолела лень.

– Я… хотела… поддержать, если потребуется… – пролепетала я.

– Я ценю твое желание помочь, но тебе следовало меня послушать. А теперь идем. Нам нужно осмотреть погреб.

Вместо того, чтобы идти первой, она подтолкнула меня. Завернув за угол, я увидела лежащего на земле художника и не смогла скрыть дрожи.

– С ним все будет в порядке, Пейдж, – сказала Кассандра более мягким тоном, чем обычно.

– Я знаю.

– Тебе это может не понравиться, но, должна заметить, некоторые люди испытали бы то же чувство в отношении курицы, которую ты вчера ела на ужин.

– Я знаю. Легкий смешок.

– Ты не собираешься спорить? Поразительно. – Она похлопала меня по спине. – Пора в потайную комнату. Не могу ждать – так хочется увидеть, что они там спрятали.

* * *

Перед тем, как снова войти в домик, я опять наложила защитный заговор, чтобы оградить территорию барьером по периметру. Если кто-то появится до Лукаса с Аароном, нам нужно заранее получить предупреждение, чтобы убрать с глаз лежащего без сознания художника. Может показаться, что было бы разумнее сразу же перенести его в другое место, но в случае укуса вампира самый безопасный способ скрыть случившееся – это вообще не скрывать. Пусть лучше художник очнется на земле рядом со своим складным стульчиком и решит, что у него почему-то потемнело в глазах.

Я спустилась по лестнице, Кассандра следовала за мной. Оказавшись внизу, я создала световой шар и осветила стены. На каждой от пола до потолка шли полки для консервов. Все они оказались пусты.

Я прислонилась к лестнице.

– Это действительно холодный погреб.

– Не спеши, – ответила Кассандра, ощупывая дальний ряд полок. – Вот эта кажется мне хуже всего закрепленной. Возьмись с другого конца.

Я взялась и на счет «три» потянула ее вместе с Кассандрой. Полка не сдвинулась. Тогда я стала осматривать все полки подряд. Разочарование сменилось решимостью. Может, я ошиблась с этим помещением, но не уйду, пока все не проверю.

Я внимательнейшим образом осматривала и дергала каждую полку. Когда очередная доска не поддавалась, я переходила к следующей.

– Вот эта закреплена прочнее всех, – сказала Кассандра, изучая последний ряд. – Даже не дрожит.

Я перешла к Кассандре. Внимательно исследовав полку со всех сторон, особенно в местах прикрепления к стене, я выяснила, что в промежуток не просунуть даже ноготь. Я встала на колени, согнулась и стала осматривать полки снизу. Под второй я обнаружила гвоздь, торчавший рядом с углом, и потянула за него. Гвоздь выскочил, и полка больно ударила меня по рукам.

– Вот она – тайная задвижка! – воскликнула Кассандра. – Хитро придумано.

До того, как открылся очередной тайник, перед глазами у меня поплыл туман.

– Кто-то пришел, – пробормотала я. – Вовремя.

Кассандра посмотрела на часы.

– Аарон и Лукас, – сказала она.

– Надеюсь. Я проверю. А ты продолжай.

* * *

Я взлетела вверх по лестнице и выбежала из домика. Лукас с Аароном пробирались сквозь буйную растительность. Я окликнула их.

– Как мы слышали, вы нашли нору Эдварда, – крикнул Аарон в ответ. – Но уж добираться сюда…

– Мы еще не успели заглянуть внутрь, – сообщила я. – Встретились кое-какие трудности.

Добравшись до меня, Лукас сжал мои пальцы.

– О-о, а это как раз одна из трудностей? – Аарон кивнул на лежащего без сознания художника. – Или просто поздний обед?

– И то и другое, я думаю, – ответила я.

– Теперь у нее улучшилось настроение?

– Это точно.

Смех Аарона разнесся над тихим лугом.

– О да. Кассандра не меняется. Я так и думал. Она всегда становилась очень раздражительной, если долго не получала пищи. В этом заключается недостаток общения с невампирами. Никто из них не любит слышать, как она говорит: «Я пойду перекусить». Если она становится более вспыльчивой, чем обычно, и больше хамит, это означает: пришло время отправить ее попить горячего кофе. Это самый лучший способ поднять ей настроение. – Он улыбнулся. – Есть и другие отличные способы, но ты не захочешь о них слышать.

Мы обошли художника и направились в дом.