Текст книги "Грозный. Пес, который искал человека"

6

Перекрестки пролетали один за другим. Асфальт то появлялся, то исчезал. На гладкой дороге укачивало, на грунтовке трясло. Грозному невыносимо хотелось спать, и в то же время он боялся упустить запахи грузовика, на котором увезли Андрея: он готов был терпеливо ждать того момента, когда вдруг снова появится пропавший след.

Несколько раз они останавливались, чтобы Ник размялся. Тогда Грозному удавалось немного вздремнуть, тем более что впервые за последние дни он был сыт под завязку: ему скормили еще одну банку тушенки, несколько сухарей плюс две банки сардин. Правда, только после того, как Вера с Ником сначала подкрепились сами.

– Не давай ему еду раньше, чем себе! – поучал подругу Ник. – Была у моего соседа здоровая собака. Всю семью терроризировала, а все оттого, что таких прописных истин не знали.

Ник задумался, что-то вспоминая, и пока он не видел, Вера украдкой бросила Грозному выуженный из банки жилистый кусок. Ник все же заметил и заворчал снова. Грозный понял, что это в его адрес и, облизавшись, гавкнул на парня, не слишком, впрочем, сердито.

– Но-но! Только попробуй тут права качать! – И Ник, сдвинув брови, сурово посмотрел на щенка.

Тот повернулся к Вере, ища у нее поддержки. Однако Ник не позволил девушке покормить Грозного сразу после трапезы, а сделал это чуть позже и самолично.

– Смотри у меня! – приговаривал он, глядя, как тот заглатывает куски.

– Зря ты на него так, – сказала Вера. – Мне кажется, он все прекрасно понимает.

– Ага. Вспомни тех милых собачек, что сожрали Аманду и нас едва не слопали.

– Он другой, правда?! – И Вера села рядом с Грозным. С визгом и смехом позволила ему облизать себе лицо. – Фу, от тебя теперь рыбой пахнет!

Она потрепала щенка за шею и уши.

– Ладно, – сдался Ник. – Надо его хоть назвать как-нибудь.

– А у него уже есть имя. Его зовут Грозный!

Раздался одобрительный лай, и Вера злорадно показала язык удивленному Нику.

Никогда еще природа не казалась людям такой неприглядной. Вся буйная зелень красок осталась в прошлом, исчезла в испепеляющей жаре давно окончившегося лета, и сегодняшний, необычно душный после ночного дождя осенний полдень ничего не мог изменить. Но словно хотел закрепиться в пострадавшей людской памяти своей необычайной жарой.

Немного легче стало, когда небо начало вновь затягивать темно-пепельными облаками. Они вскоре заполонили все открытое взгляду пространство – будто сплошь холодные мазки красок, в которых преобладали оттенки бурых тонов, лишь кое-где сквозь хмарь пробивались редкие лучи. Несмотря на отсутствие яркого солнца, воздух все еще сохранял тепло, и над раскинутой по обе стороны дороги степью, над пожухшими травами стоял неслыханный, до неприятного звона в ушах стрекот кузнечиков и саранчи, превосходивший своей силой гул мотора. Известные прожорливостью табуны отряда прямокрылых старались хорошенько отъесться и отложить как можно больше яиц на весну. А их стрекот, проникающий в салон сквозь приоткрытые окна, обещал небывалое нашествие в грядущий год.

В небе носились хлопья пушистых семян – их скопления казались похожими на стаи птиц, которые не дали бы расплодиться саранче, но птиц давно не появлялось в этих краях, и потому невольный обман зрения только усугублял гнетущее впечатление.

И вот, спустя долгие часы, миновав десятки перекрестков, джип пролетел очередную развилку и Грозный, впервые за поездку, подал голос: он требовательно залаял, весь подавшись назад, и чуть ли не перевалился в багажник.

– Мне кажется, он хочет, чтобы мы вернулись, – догадалась Вера.

Ник включил заднюю скорость, и джип с завыванием подполз обратно к перекрестку. Грозному открыли дверь, он спрыгнул на дорогу, сразу принялся вынюхивать следы, ловить ноздрями ветер. Вчера здесь дождя не было вовсе, и нужный запах еще сохранялся в ямках, присыпанных пылью.

– Ты кого-то ищешь? – спросила Вера, выйдя за ним из машины.

Если люди могут отличить автомобили только по каким-то отчетливо визуальным признакам, то для собаки все решали оттенки запаха, и Грозному совершенно не обязательно было воочию увидеть объект интереса, чтобы точно определить, что здесь проехала нужная машина.

Но случайность в очередной раз вмешалась в его судьбу. А все из-за того, что капитан Кит избрал своей целью автоколонну, для которой когда-то давным-давно, еще в старое мирное время были закуплены идентичные грузовики. Их и обслуживали совершенно одинаково, и закупали одни и те же расходные материалы, включая покрышки и то самое масло, подкапывающее с картера, что у той, что у другой машины. Нет, безусловно, какие-то отличия, пусть еле уловимые, но были. Однако Грозный, утомленный переходом, схваткой с собаками и долгим бодрствованием, не сумел распознать эту разницу.

Он был уверен, что по этой дороге, которую они только что пересекли, проехала именно та машина, в которой увезли Андрея. Но на самом деле больше суток назад здесь побывал второй грузовик, на котором по приказу капитана Кита другая группа отправилась искать переправу в северном направлении.

Будь это непохожая машина, Грозный не заставил бы Ника и Веру остановиться. Они проехали бы мимо перекрестка, и тогда джип с двумя людьми и собакой избежал бы опасности.

– Свернем? – спросила Вера.

Ник повел плечами – ему было все равно. Он посчитал: если даже их ждет неприятная встреча, в машине есть оружие – одним своим видом оно уже выручало их из беды. Да и зря что ли Ник учился стрелять?

И выбрана была дорога, где особенно сгустились тучи, словно издали демонстрируя угрозу.

Так одно цеплялось за другое.

Вера и Ник молчали. Их тяготил уныло-серый пейзаж. Создавалась впечатление, будто они проезжают одни и те же места раз за разом, настолько однообразным казалось все вокруг.

Но Грозного, напротив, переполняли впечатления. Буйство запахов, которое всегда царит над степью, мешало ему сосредоточиться. Что-то беспокоило его. Когда ветер донес более четкие ароматы другой машины, находящейся где-то совсем близко, Грозный заволновался.

Андреем не пахло вовсе.

Запах машины становился все четче, и тем явственнее Грозный воспринимал разницу между ним и тем запахом, который въелся в его мозг в день исчезновения человека. Пусть поздно, он все-таки уловил массу тонких различий. А кроме них – осязаемую угрозу беды.

Пес напряженно заворчал.

– Чего ты? – повернулась к нему девушка.

Грозный обеспокоенно подался вперед, встал между сиденьями, всмотрелся в пространство за лобовым стеклом, затем вернулся к своему открытому окну, чтобы снова втянуть ноздрями витающие над степью ароматы. Он заворчал еще громче.

– Ты что-то хочешь сказать? – спросила Вера. – Нам нельзя туда?

Скулеж и утробное бурчание, перемежающие друг друга, привели девушку в растерянность.

– Ник, останови! – попросила она.

– Зачем? Он же сам нас затащил сюда.

– Останови! Ты разве не понял? Теперь он говорит: «Нельзя»!

Эти слова заставили Ника бросить на спутницу полный жалости взгляд, как будто он спрашивал: все ли с тобой в порядке? Но, видя ее решимость, не стал спорить. Нажал на тормоз. Когда вздыбленная колесами дорожная пыль пронеслась вперед, Ник распахнул свою дверь и сплюнул на дорогу.

– Ну, и что теперь?

Девушка вышла из машины и погладила Грозного, высунувшегося из окошка. Открыла ему дверь. Но пес не собирался выходить. Он высунулся над проемом и приподнялся, водрузив передние лапы на раму двери. Устремив свой нос так высоко, как сумел, принюхался. Снова заворчал.

Он слышал запах грузовика, который находился где-то за изгибом холма. Там впереди – была одна только опасность. Друга не было.

– Он чего-то боится, – поняла девушка.

– Чего? – нервно бросил Ник.

– Откуда я знаю. Мне кажется, он что-то чувствует. Давай подождем. Или… Да! Поедем обратно! Ну, пожалуйста, Ник!..

– Еще чего. Это ж какой крюк.

– Крюк?! Разве мы куда-то торопимся?!

– Да что с тобой? – в ответ вспылил Ник. – Тебя послушать, не собака с нами, а Нострадамус. Поехали! Закрывай дверь.

Девушка раздосадовано качнула головой, впихнула Грозного в салон, и вернулась на место.

Когда Ник дал газу, пес на заднем сиденье вдруг завыл. Это только взбесило парня. Он еще крепче вдавил педаль, чуть не в пол.

Они взлетели на вершину холма менее чем за половину минуты. Оказавшись на макушке, увидели широкую асфальтированную дорогу, край реки и мост через нее, и перекресток внизу, прямо под ними, посреди которого стоял грузовик. Он занял середину дороги, ни справа, ни слева не объехать. Вокруг машины лениво расселись люди в военной форме, нетерпеливо всматриваясь в подходящие к перекрестку дороги, как будто ждали чего-то или кого-то. Сразу несколько человек повернули головы, заслышав гул со стороны холма.

Ник проехал еще немного и затормозил.

Ничего не говоря, он повернулся и глянул на пса. Тот смотрел вперед и низкое, едва уловимое клокотание слышалось из его груди. Грозный мазнул Ника взглядом и снова уставился вперед. Он уже не улыбался открытой пастью, как недавно.

– У них оружие. – Девушка сощурилась, пытаясь лучше рассмотреть людей возле машины. – Что делать?

Меж тем, солдаты пришли в возбуждение. Кто-то из них тыкал в их сторону, пытаясь изобразить чрезмерно крупные грудь и бедра. Ник понял, что они разглядели Веру. Снова, ничего не говоря, включил заднюю передачу и начал разворачиваться. Сзади Грозный одобрительно поменял тон.

Ник успел пожалеть, что не послушался своей спутницы. Вдобавок готов был признать, что зря не выбрал джип размером поменьше. Он не сумел развернуться в один прием – широкие промоины по обе стороны дороги пугали своей глубиной. Через зеркало он увидел, что солдаты внизу начали запрыгивать в грузовик.

– Они разворачиваются! – крикнула Вера, посмотрев назад. – Едут за нами!

Ее страх вырвался наружу, ударил Ника, парнем вдруг овладело отчаяние. Ужас девушки задел и Грозного, но пес уткнулся сзади в ее шею и задышал горячо, как будто желая успокоить.

Снова сдав назад, Ник довернул руль и благополучно миновал промоину, теперь можно было ускориться. Стрелка на спидометре начала разгон, в считанные секунды достигнув отметки «60», как вдруг что-то зазвякало и зашипело под днищем, приглушив запоздало долетевшие до машины звуки выстрелов. Джип завалился на правый бок, пошел юзом. Вера закричала. Грозный снова завыл.

Ник вцепился в руль, не позволяя машине слететь в промоину.

– Доставай ружье! И патроны! – крикнул он.

Едва джип остановился, Ник схватил протянутое девушкой ружье и коробку, извлекая горстями патроны и рассовывая по карманам.

– А теперь бегите! Бегите, я кому сказал! Туда! – он вытолкнул девушку из машины и показал рукой в степь.

Он пихнул плечом дверь и выпал на землю. Обполз машину и увидел Веру.

– Ты все еще здесь?!

– Я с тобой!

– Нет! – крикнул Ник. – Спрячься!

Девушка и сейчас не собиралась бежать, но Грозный вдруг вцепился в край ее куртки и нетерпеливыми рывками потянул за собой. Ник прикрикнул снова, и девушка вынуждена была подчиниться. Но в степь не побежала, укрылась за стеной оврага.

С точки зрения обороны, как посчитал Ник, он сделал все правильно. В последнюю секунду ему все же удалось выставить непослушный джип хотя бы немного поперек дороги, что позволяло надежно укрыться. Сквозь высокий, несмотря на пробитое колесо, дорожный просвет он отчетливо видел приближающийся грузовик.

– Можно подумать, я мечтал об этом всю жизнь! – зло прошипел он, заряжая ружье.

Его память вдруг подкинула довольно яркое воспоминание. Когда-то он частенько гнал племянника от компьютера – тот часами просиживал за виртуальными играми, где любому, даже самому задроченному балбесу выпадал шанс побыть снайпером или крутым парнем с военной дороги, и без всяких реальных последствий. Ник терпеть не мог эти игры. Но кто бы тогда знал, что ему выпадет не виртуальная, а вполне себе настоящая схватка.

Собственно, по незнанию своему, ружьем он называл дорогой, раздобытый в чьем-то доме многозарядный карабин с оптическим прицелом и кучей патронов. Ничего не понимая в оружии, Ник и Вера даже не сумели толком прочесть название на лейбле и скорее интуитивно разобрались в принципе устройства и работы. Успели немного пострелять, но больше из баловства. «Надо было, наверное, ответственней отнестись к учебе», – жалел Ник. Впрочем, даже тогда его умения едва ли сравнялись бы с нехилым опытом солдат, уже предвкушавших скорую добычу. И даже исковерканная память не могла им помешать, руки помнили все сами собой, а глазам – только покажи цель.

Но он находился в выгодном положении, а солдаты отвыкли от опасности и не ожидали сопротивления.

Ник твердо сжал карабин в руках и, прильнув к глазку окуляра, затаив дыхание, сделал первый выстрел – в водителя.

Как многим новичкам, ему повезло. Грузовик резко бросило в сторону, колесо зацепило бровку оврага, и тяжелая машина вильнула в промоину, ударилась передней подвеской в грунт. В одно мгновение встала как вкопанная, вздыбив тучи пыли. Ник выпустил остальные пули в едва видимые фигуры солдат, выскакивающих наружу. С радостью отметил, что двоим подняться не удалось. Пока снова заряжал карабин, укрылся за колесом – и вовремя: на джип обрушился град автоматных очередей.

Обожгло ногу, Ник вскрикнул от боли. Весь его боевой задор внезапно схлынул. Он вскочил, чтобы бежать, следующая пуля нагнала его, ударила в бедро. Ник упал на дорогу. Вера хотела броситься к нему на помощь, но тут снова застрекотало, по дороге забегали фонтанчики камней и пыли. Девушка спустилась на самое дно оврага, обняла от страха Грозного, как будто желая спрятать его собой.

Выстрелы прекратились. Слышны были неразборчивые крики с подножья холма, да как шипит в джипе антифриз, вытекая из пробитого радиатора на горячую выхлопную трубу. Запахло бензином.

Девушка оставила собаку и осторожно высунулась из оврага.

– Ник! – обрадовалась она, увидев, что он ползет к ней.

– Надо сматываться! – прохрипел он, сползая вниз.

Силы внезапно оставили Ника. Девушка затормошила друга и только сейчас увидела рану в его бедре, из которой, пульсируя, вытекала кровь. Собрав мужество, она не поддалась панике. Не думала ни о том, что ждет ее, если не решится бежать именно сейчас, пока не поздно; не думала ни о солдатах, ни об их жестокости, уже показанной и еще только предстоящей. Она действовала четко и быстро, хладнокровно, не обращая внимания на стоны товарища. Сорвала ремень со своих джинсов и быстрыми движениями, как будто делала это не раз, наложила Нику жгут, как можно ближе к паху, затем, в том месте, где пуля пробила ткань, надорвала брючину, чтобы скорее увидеть рану. Сами собой брызнули из ее глаз слезы, когда она поняла, что, наверное, уже ничего нельзя сделать: рана слишком велика. Но и все равно скинула курточку, срывая пуговицы, стянула с себя ковбойку, обнажив неприкрытую грудь, даже не задумываясь и об этом, принялась рвать рубашку на ленты, чтобы сделать перевязку. Вскоре руки ее, живот, грудь были в крови, и даже пыль под Ником, под ее коленями, превратилась в грязь и хлюпала от каждого движения – она ничего этого тоже не замечала.

– Тебе лучше бежать, пока не поздно, – просипел Ник и слабо надавил на ее плечо, будто хотел подтолкнуть. – Мне очень жаль, что я так и не решился стать для тебя больше, чем просто другом. Все моя нерешительность…

Он замолчал на мгновение, обдумывая последние слова. Взгляд его опустился на ее грудь. Ник улыбнулся.

– Я так хотел увидеть тебя без одежды. Кто бы мог подумать… Мне надо было… надо было… – и, уже не боясь показаться грубым, он произнес: – Надо было сказать, что у нас уже было это и взять тебя в первый же день……

Вера нашла силы ответить дрожащими губами:

– Глупенький. Я бы все равно не поверила, – она натужно улыбнулась. – Ты будешь жить. Должен!

– Не… – он мотнул головой. – Совсем не то… Скажи мне, что…

Обостренный борьбой со смертью, слух Ника уловил приближающиеся голоса.

– Вера, беги!.. – он снова подтолкнул ее, теперь совсем едва. – Беги же!.. Бегите оба…

Ему стоило усилий повернуть голову.

– Где пес?.. – еле прохрипел он.

Вера обернулась и заметила, что Грозного в овраге нет. В девушке вспыхнул страх – до сих пор присутствие собаки наполняло ее уверенностью.

Внезапно снова раздался стрекот выстрелов. Она невольно пригнулась, хотя высокий край оврага надежно прикрывал. Но стреляли не в их сторону. В перерывах между очередями она уловила вой, а следом – такой же далекий, как голоса солдат, едва различимый низкий рык, от которого знакомые мурашки побежали по телу. И снова автоматная очередь – казалось, бесконечная. Когда выстрелы стихли, ей послышался визг.

– Они убили его! Слышишь?!.. – крикнула девушка.

И заметила вдруг, что глаза Николая неподвижны.

– О Господи, Ник!..

Парень не дышал. Лицо его приняло пыльно-серый оттенок. Девушка затрясла его и, поняв, что ей не показалось, упала ему на грудь. Но слезы быстро кончились. Через минуту Вера будто очнулась, и взгляд ее принял каменную твердость. Схватив лежавший рядом с Ником карабин, девушка решительно полезла наверх…

7

За несколько минут до того, как Вера попыталась наложить Нику жгут, Грозный незаметно отступил и, выскочив из оврага, обошел воняющий бензином джип. Перебрался на другую сторону, откуда дул свежий ветер. Вбирая из него только нужные запахи и не отвлекаясь на посторонние, он углубился в траву и вскоре сквозь заросли воочию увидел солдат.

В Грозном проснулся азарт, такой же, как в те дни, когда он только учился охотиться на сурков. Отчасти солдаты действительно были похожи на этих зверьков: из-за одежды все как один похожие друг на друга, они и двигались почти так же настороженно, как сурки, готовые в любую секунду припасть к земле, чтобы их не заметили.

Но он все же понимал разницу: эти странные люди, от которых исходили уверенность и азарт, не бросятся врассыпную, как только увидят его. Заранее подозревая это, Грозный не торопился показаться из травы. В руках их было оружие. Его способность убивать на расстоянии не была для Грозного секретом, поэтому Грозный двигался едва заметной тенью, подкрадываясь все ближе.

«Оружие!.. Пугать!.. Стрелять!.. Убивать!..» – вспыхивали в его голове подсказанные памятью слова и нужные образы.

Однажды он испытал свой дар на человеке, но то был его друг. Запретив эксперимент в отношении себя, Человек не мог запретить того же в отношении прочих двуногих существ. А солдаты интересны были тем, что от них, как от повстречавшейся ему своры собак, исходила недобрая энергия, которую улавливал Грозный. За эти часы он успел достаточно отдохнуть, чтобы использовать свою силу…

С каждым шагом солдаты обретали уверенность. Джип становился все ближе. Командующий взводом лейтенант первым из всех выпрямился в полный рост. Он был уверен, что шквальный огонь сделал свое дело.

– Девку живой брать! Поняли?! – скомандовал он.

– Я видел, они там, в овраге! – крикнул кто-то из солдат.

– Наверно, вдоль дороги поползли! – предположил еще один.

– Щас проверим! – откликнулся лейтенант.

Задаваясь вопросом, жива или не жива девка, солдаты рассуждали так, будто она являлась заслуженным сюрпризом, наградой за выпавшие на их долю тяготы бытия и «сумрачной» болезни. Они не видели в этом ничего зазорного, поскольку делать выбор между плохим и хорошим давно не вменялось в их обязанность. Не все они были злыми людьми, но суровая армейская жизнь внесла свои коррективы: они и другой заботы не знали, кроме как сообща исполнять чужие приказы. Действовать, как правило, приходилось на враждебной территории, а любое сопротивление воспринималось ими как смертельное оскорбление. Зато они знали, что такое три дня на разграбление – законное право каждого воина с древнейших времен. Эти знания были крепко вбиты в их память и просыпались естественно быстрее, чем какие-то там раздумья и самоанализ. Три дня, не три – не в этом дело. Главное, что они имели право на свою добычу. И таковой была трясущаяся от страха сучка, со смазливенькой, насколько они успели разглядеть, мордашкой и всеми наличествующими причиндалами бабы во плоти. Которая пряталась где-то там, в овраге. О том, как они будут делить меж собой девку, пока не думали – сперва надо ее изловить. И эта цель толкала их вперед. Даже те, кто, возможно, еще не до конца растратил в себе склонность к пониманию и состраданию, подчинялись общему стадному чувству и воле сослуживцев, жаждущих заполучить свое.

Внезапно между пылящими по дороге солдатами промчалась тень. Задние ряды шумно среагировали на ее появление, а передние обернулись на их голоса. Тень была столь молниеносна, что никто не успел ничего толком рассмотреть. Сосредоточившись на этом явлении, солдаты даже не заметили, как вокруг смолкли звуки, трава перестала дрожать на ветру, да и сам ветер куда-то исчез, а воздух вдруг стал густым и будто живым. И в то же время сквозила в пространстве недобрая пульсирующая сила, источник которой оставался для них неизвестным.

Солдаты не ведали, что движения их на самом деле заторможены: чтобы заметить это, нужно было с чем-то сравнить свое состояние, но медлительность овладела ими почти одновременно. Пока это было все, на что способен оказался Грозный в данную минуту. Слишком много людей, и нужно было воздействовать на всех разом.

Тень мелькнула снова. Тщетно бойцы пытались проследить взглядом за ее стремительными движениями. Лейтенант отличался особой быстротой реакции, но и у него даже близко не получилось взять тень на мушку. И все же боковым зрением он заметил, что это живое существо, быстро несущийся фантом – о четырех лапах, только невероятно прыткий. Такое открытие не пришлось ему по нраву. Непонятно откуда взявшаяся пульсирующая дрожь принесла с собой страх, который просочился в каждый закуток души.

Призрачная тень появилась опять, но в этот раз не промчалась мимо. Оказавшись рядом с лейтенантом, ударила в ногу, под колено. Толчок был не то чтобы сильный, но лейтенант не удержался. За долю мгновения, как он начал падать, перед лицом его возникла лохматая морда с бородой, разинутая пасть с белыми кинжалами клыков и горящие рубинами два глаза.

Лейтенант не верил ни в бога, ни тем более в черта или дьявола, шныряющих по полям среди бела дня, но все же ему стало жутко. В то же время ярость, замешанная на страхе, заставила лейтенанта позабыть обо всем на свете и направить в клыкастую пасть (пока не успела исчезнуть!) дуло автомата и выпустить очередь…

Он понял, что промахнулся. Пасть растворилась.

Вдруг восприятие лейтенанта как будто перескочило на другую скорость, и теперь только он понял, насколько медлительным было недавно все вокруг – и его движения, и движения его людей. Обнаружила себя и недавняя застылость пейзажа.

Ощущение звука вернулось, и лейтенант услышал крики солдат.

– А-а-а-а-а-а-а-а! – проревел стоявший напротив него рядовой, хватаясь за грудь: изо рта его хлынула кровь, и первородный крик захлебнулся. Его сосед с чернеющим и расплывающимся на глазах пятном на животе повалился замертво рядом, а за ним еще трое.

Наконец, осознав, что выпущенная им очередь срезала его же людей, лейтенант в ужасе от содеянного бросился к упавшим. Но приблизиться не успел. Спустя мгновение кошмар продолжился…

В этот раз действующим персонажем смертельно опасной игры Грозный выбрал бойца, стоявшего по соседству с лейтенантом. Этот солдат еще не успел понять, кто стрелял и зачем. Но едва перед его глазами вдруг тоже возникла фигура заходящегося в злобе существа (бешеный пес: шерсть на загривке вздыблена, грозный булькающий хрип льется изнутри, глаза светятся красным огнем), от страха палец его сам собой надавил на спусковой крючок. Никого и ничего более он тоже не видел вокруг – ни лейтенанта, ни сослуживцев. Одного только адского пса, которого хотел убить, каким бы страшным тот ни казался. Но действия солдата явно запаздывали. Грозный ушел в сторону. Раздавшиеся после этого выстрелы ничуть не напугали его. Когда он увидел, что упали еще несколько человек (косая очередь задела всех, кто стоял напротив стрелявшего солдата), Грозный разрешил волнам пульсировать чуточку медленнее, чтобы на мгновение снова вернуть людям свободу действий и понять, чего ждать от них дальше.

Затеянное им представление заняло каких-то десять секунд, стоивших нескольких жизней. На эти два трюка он выплеснул столько энергии, что сил теперь хватало лишь на то, чтобы просто не свалиться. И пока он поспешил укрыться в траве.

К его несчастью, кто-то из солдат, высокий красивый чернявый типчик, которому прежде других вернулось самообладание, заметил, в какую сторону пустилась тень, и отправил вслед автоматную очередь – бесконечно долгую, пока не опустошил рожок. Одна пуля догнала Грозного и пронзила лапу. Он завизжал, завертелся, закатался по земле, пытаясь достать зубами до раны, как будто надеялся таким образом избавить себя от боли.

– Попал! – раздался крик с дороги. – Оно там! Там! Там! – истошно закричал чернявый, показывая на колыхающиеся макушки стеблей, откуда доносился визг. – Стреляйте туда!

Но, собственно, из тех, кому он кричал, уцелели только двое сослуживцев, да и те не торопились последовать совету. Солдат в гневе обернулся на них и заметил, что оба замерли как истуканы, опустив оружие, и смотрят отнюдь не туда, куда он показывает, а на дорогу. Чернявый повернулся в ту же сторону и онемел, увидев полуголую девчонку с карабином в руках.

Вера стояла в каких-то десяти метрах от них. Она вовсе не походила на ту девицу, которую солдаты разглядели в салоне джипа. Обнаженная по пояс девушка была прекрасна и страшна одновременно: белая грудь и живот в грязно-багровых разводах, кровь на лице и на руках, сжимающих карабин (с такого расстояния даже не захочет – попадет), неумолимый хищный взгляд прищуренных глаз, развеваемые ветром длинные спутавшиеся волосы – ни дать ни взять, безжалостная гарпия.

Чернявый медленно потянулся к запасному рожку.

– Только попробуй! – Вера сделала еще шаг. Глаза ее превратились в узкие щелочки.

Кисть солдата на секунду замерла, а затем упрямо продолжила движение.

На красивом лице солдата вдруг появилась странная гримаса – казалось, он сопротивляется какой-то силе, овладевшей его телом. От этого противодействия чернявого охватила дрожь, но он ничего не мог поделать с собой. Только сделал шаг вперед, скорее даже против своей воли.

Раздался выстрел. Следом второй. Вера целилась ему под ноги.

Но чернявому показалось, что девчонка попала в него. В первое мгновение он ошалело смотрел на девушку, не веря в то, что случилось. Затем обеими руками схватился за живот, как будто пылающий от боли разорванных внутренностей, и повалился наземь.

– Су-у-ка! – захрипел он, судорожно подгибая ноги. Конвульсии прошлись по всему телу. Последнее, что он увидел, перед тем как сознание навсегда покинуло его, была вздымающаяся от тяжелого дыхания, измазанная кровью нагая грудь девушки, когда Вера приблизилась, чтобы отпихнуть выпавшее из его рук оружие.

– Кто следующий? – немного дрожащим голосом произнесла она, испугавшись того, что, вероятно, действительно попала в человека. Но испуг быстро прошел – поделом мерзавцу! Она и представить не могла, что кто-то еще способен навредить чернявому, кроме нее.

Солдат оставалось двое. Один – худой и мосластый, с живым, понимающим взглядом. Второй – этакий сбитень-здоровяк, впрочем, тоже с добродушным лицом. Остальные, человек десять (Вера сосчитала навскидку) были мертвы или тяжело ранены, некоторые едва шевелились.

– Откуда ты взялась такая?.. – неуверенно протянул худой.

– А вы откуда такие взялись?! – крикнула она. – Против двоих… троих… Такой оравой!

– Да мы… – произнес здоровяк и замолчал.

– Бросьте оружие!

До солдат дошло, что они продолжают сжимать автоматы в руках. Но сопротивляться и последовать за красавчиком-чернявым никто из двоих не хотел.

Даже с учетом того, что обоих одновременно она убить не успеет и у кого-то есть шанс.

– А ну! Быстро!

Их автоматы дружно забряцали, упав на дорогу.

– А теперь назад! – скомандовала Вера и снова решительно сделала шаг навстречу.

Оба отпрянули.

Не спуская с них взгляда, девушка подошла к автоматам и ногой спихнула их в овраг. Вслушалась. Ей казалось, что слева за оврагом что-то шевелится.

Грозный, ковыляя, выбрался из травы. Остановился перед промоиной. Затем перепрыгнул на дорогу и взвизгнул. Он приблизился к лежавшему на дороге чернявому солдату и заворчал.

– Сюда, ко мне! Ко мне! – голос девушки внезапно стал нежным, задрожал.

Прихрамывая, Грозный приблизился к ней.

– Это собака! – громко прохрипел здоровяк, толкая локтем худого, явно удивленный этим открытием.

– Вижу, – хмуро ответил его товарищ.

По-прежнему держа их на прицеле, Вера ладонью потянулась к Грозному. Ощутила его горячее дыхание. Пес лизнул ей руку. Девушка торопливо погладила его по голове. Поднялась.

– Сейчас мы уйдем. А вы останетесь. Понятно?

– Понятно, – пробурчал худой. Второй солдат, молча и с жадной тоской, глядел на девушку.

Продолжая целиться в них, Вера попятилась. Она двигалась очень медленно, боясь оступиться. Грозный понял ее страх и пошел чуть позади рядом, слегка прижимаясь к ноге девушки, чтобы не упала: если замечал ямку, то придерживал шаг и тем самым предупреждал Веру. Он сильно прихрамывал на раненую лапу, но кровотечение прекратилось, и боль была уже не такой острой.

– Послушай! – крикнул Вере здоровяк. – Как он это сделал?!

– Не знаю, – крикнула девушка в ответ.

Интуитивно поняв подсказки Грозного, она слушалась его, но прибавить шаг не решалась. Ей казалось, что они никогда не доберутся до разбитого джипа. Но вот показался и он, прикрыл своим изуродованным кузовом. И тогда девушка повернулась к собаке.

– Ты сможешь бежать?!

Грозный завилял крючковатым хвостом и подался в ту сторону, куда она показала, мол, не вопрос. И тотчас, едва девушка перепрыгнула через овраг, побежал за ней, превозмогая боль.

Оба солдата все это время стояли, не шелохнувшись, не торопясь лезть за оружием, хотя у них была теперь такая возможность. Они молча проводили взглядом девушку и собаку, вскоре исчезнувших в траве.

– А классные у нее сиськи, да? – первым нарушил тишину солдат-здоровяк.

– Да пошел ты!.. – ответил худой.

И они стали искать раненых, кому еще можно было помочь.