Текст книги "Простушка. Лгу не могу"

Она поднялась к себе, и у меня впервые появилось такое чувство, что мне не следует идти за ней.

Ей нужно личное пространство, подумала я. Ей нужно немного побыть одной, и тогда все образуется.

Но в глубине души я знала, что все гораздо серьезнее. Что сегодня я, совершенно того не осознавая, перешла черту.

И впервые за все десять лет ночевок в доме Рашей я не спала в комнате Эми, когда вернулась с работы в тот вечер.

И следующей ночью тоже.

13

Когда я снова столкнулась с Райдером вне школы, это произошло по чистой случайности – впервые. На этот раз, в холодную субботу в начале декабря, мы оба оказались в Гамильтонской публичной библиотеке.

Я прогуливалась по первому этажу, разглядывая книжные полки, когда меня окликнул знакомый голос. Я подняла голову и в углу за деревянным столом увидела Райдера, перед ним лежал раскрытый блокнот и огромный фолиант в кожаном переплете. На голове у него громоздились несуразные старомодные наушники. Когда он помахал мне рукой, приглашая присоединиться к нему, мое сердце забилось чуть сильнее.

– Привет, – сказала я, приближаясь к его столу. – Что ты здесь делаешь?

– Занимаюсь научными исследованиями. – Он стянул наушники, и они повисли у него на шее. – Для доклада по истории. – Он похлопал по книге в кожаном переплете. – Выписываю кое-что о Французской революции.

– Да здравствует гильотина?

– Эта фраза мелькает тут и там.

Я улыбнулась и взяла со стола книгу. Том оказался массивным и тяжелым.

– Неужели ты все это читаешь? – удивилась я. – Знаешь, есть такое новое изобретение. Называется «Интернет». Там можно найти все это и многое другое – и даже не бояться порезаться бумагой.

– Порезы бумагой для ученого – как боевые шрамы, – ответил он с улыбкой. – Наверное, я принадлежу к старой школе. Мне нравится получать информацию из настоящих книг, и я делаю записи от руки.

– Ну а я, не в пример тебе, числюсь в лучших друзьях Википедии.

– Надеюсь, ты в курсе, что в Википедии полно удручающе неточной информации? Все потому, что любой пользователь может изменять данные.

– Ага. И я как раз из тех, кто делает информацию удручающе неточной.

– Значит, половина старшеклассников в стране должна благодарить тебя за плохие оценки?

– Да, сэр. Я, можно сказать, знаменитость. Или могла бы ею стать, если бы не была анонимом.

Он рассмеялся, и, хотя у меня в животе все еще порхали бабочки, я чувствовала себя легко. Как рыба в воде. Мы общались непринужденно, совсем как в чате. И интонации нашего разговора точь-в-точь напоминали те мгновенные сообщения, которые, должна признаться, я снова посылала ему.

После ссоры в «Черную пятницу» я перестала ночевать в спальне Эми, и тишина гостевой комнаты лишь усугубляла мою бессонницу. За последние две недели мой изнуряющий ночной кошмар снилсля мне уже трижды. Когда я просыпалась в панике и одиночестве, меня так и тянуло написать ему. Я искала поддержки, зная, что мне ответит живая душа.

Я все пыталась убедить себя в том, что скоро покончу с этим. И что переписка ничуть не угрожает моему плану – возможно, так Эми покажется ему еще более странной: вроде бы отвечает на его сообщения в Сети, а в реале нос от него воротит.

Я уже нагородила столько лжи, что сама не знала, чему верить. Но в одном была уверена: он мне нравится. Очень.

И вот наконец-то, после более чем месяца постепенного сближения в Сети, между нами начало зарождаться настоящее, живое взаимопонимание.

– Ну, а ты что здесь делаешь? – спросил он. – Если считаешь себя человеком двадцать первого века?

– Пришла сдать кое-какие книги Эми. Мой единственный выходной в магазине, и я все равно провожу его среди книг.

– Разве это плохо? – удивился Райдер.

– Нет. Просто ирония судьбы. Вообще-то я и сюда подавала заявление. Но, к сожалению, мне ответили, что в последний раз, когда заведующая приняла на работу подростков, их застукали за поцелуями среди книжных полок.

– Интересно, – задумчиво произнес Райдер, постукивая по подбородку кончиком ручки. – Кто бы мог подумать, что Гамильтонская библиотека – такое скандально известное местечко?

– Представляешь? Мне надо зависать здесь почаще.

Он кивнул, и на одно долгое, напряженное мгновение наши взгляды встретились. По крайней мере мне оно показалось напряженным. Голосок в моей голове молча взывал к нему: Обрати на меня внимание. Догадайся, что все это время с тобой была я. Конечно, это обернулось бы катастрофой. Обман длился слишком долго, и это убивало всякую надежду на то, что Райдер не разозлится, узнав, что я – поначалу случайно, а потом намеренно – водила его за нос.

Я не хотела, чтобы он узнал, с кем переписывался.

Я хотела, чтобы он увидел во мне девушку, которая ему нужна.

Возможно, это уже и произошло бы, если бы не моя ложь, которой я вредила сама себе.

– Послушай, – сказал он после паузы. – Не хочешь свалить отсюда? Пойти прогуляться или еще что-нибудь?

На миг мне показалось, что мой мозг вот-вот взорвется. Он хотел пойти куда-нибудь со мной. Он хотел прогуляться со мной. Эми рядом не было, и мы могли говорить о чем угодно. Райдер пригласил меня потусоваться с ним!

Свершилось.

– Да, – ответила я. – Конечно. Пойдем.

Однако мой энтузиазм почти испарился, как только мы вышли на холод и Райдер сказал:

– Мне бы хотелось поговорить с тобой об Эми.

Черт.

Ну, конечно.

Что не так с этим парнем? Ведь, если разобраться, уже месяц с лишним Эми завлекала его своими сообщениями и письмами, но в реальной жизни представала совершенно другим человеком (в буквальном смысле слова).

Я знала, что отчасти на мне лежит вина за то, что переписка продолжалась, но какого черта. Неужели виртуального общения достаточно, чтобы так прикипеть к своему идеалу? Они ведь даже не целовались. Да они даже ни разу не прикоснулись друг к другу.

– Эми. Ладно. – Я глубоко засунула руки в карманы своего старенького, видавшего виды пальто. – И что с ней?

– Просто… я в замешательстве. Совсем запутался. – Он пнул ногой камешек, и я, наблюдая, как тот катится по тротуару, жалела о том, что не могу последовать за ним, подальше от этого разговора. – Ты не знаешь, почему она избегает и игнорирует меня, когда мы оказываемся рядом?

Я пожала плечами:

– Наверное, об этом лучше спросить у Эми.

– Я спрашивал, – сказал он. – Тысячу раз. Но так и не получил прямого ответа.

Что верно, то верно. С тех пор как в начале ноября мы затеяли переписку, Райдер постоянно допытывался, почему я (читай: Эми) не общаюсь с ним вживую. Почему до сих пор не согласилась пойти с ним на свидание. Почему в чате все не так, как в реальной жизни.

Чаще всего я просто оставляла эти сообщения без внимания. Они вклинивались в нашу беседу и обычно прерывали ее. Иногда я отделывалась расплывчатыми ответами вроде «я не знаю» или вопиющей ложью «я тебя не избегаю!».

Я надеялась, что все эти странности и нестыковки оттолкнут его от Эми.

Но он не сдавался, продолжая бороться за нее всеми доступными способами.

– Ты – ее лучшая подруга. Я подумал, что, если кто и знает, что с ней происходит, так только ты. И, поскольку мы с тобой теперь друзья…

Друзья.

Он думал, что мы друзья. Мои губы дрогнули, и я поспешила спрятать улыбку. Душа ликовала – по крайней мере все было не напрасно.

– У тебя есть какие-то догадки, почему она избегает меня? – спросил он. – Она… Может, я ей не нравлюсь? Нет. Нет, я знаю, что нравлюсь. Конечно, нравлюсь. Просто, когда мы вместе, она… совсем другая.

– Понятия не имею, – ответила я. – По мне, так она всегда такая.

– Но она ведет себя не как Эми, которую я знаю.

– Тогда, возможно, ты знаешь ее не так хорошо.

– Я знаю ее, – упорствовал он. – Или мне это только кажется. Когда мы переписываемся или общаемся в интернете, она такая… классная. Веселая, остроумная, и с ней так легко. Виртуальная Эми просто неподражаема.

Я вся дрожала, и не только от холода.

– Я просто хочу, чтобы реальная Эми больше походила на свою виртуальную копию.

Я сжала кулаки в карманах. Мне очень хотелось все ему рассказать. Так и подмывало открыть ему глаза: та девушка, которую он считал «неподражаемой», девушка, на которую он запал, стоит прямо перед ним.

Но вместо этого пришлось сказать другое:

– Прости, Райдер. Даже не знаю, как тебя утешить.

– Почему ты дружишь с ней? – спросил он.

Я опешила:

– Что?

– Почему ты с ней дружишь? Что тебе нравится в Эми?

– Ну… – Наверное, мне следовало напустить туману. Или сморозить глупость. Усилить образ неуравновешенной чудачки Эми, которую он никак не мог разгадать. Но я не могла позволить себе оболгать Эми. – Во-первых, она великодушная. Она готова пожертвовать всем ради тех, кто ей дорог. Черт возьми, она даже разрешила мне пожить у нее. Она всегда рядом, когда нужна мне.

Он кивнул:

– Что еще?

– Она уравновешивает меня. Я – шумная, вспыльчивая, а она спокойная и рассудительная. Можно сказать, что она – моя вторая половинка. Обычно о «родственных душах» говорят в романтическом смысле, но я думаю, что если они действительно существуют, то Эми – моя родственная душа. Без нее я бы, наверное, пропала.

Я ощутила укол вины, но тут же попыталась прогнать это чувство. После ссоры в День благодарения я пыталась убедить себя в том, что между нами все как прежде. И то, что я перебралась в гостевую комнату – вполне естественно. В конце концов, не могли же мы вечно спать в одной постели. Эми не злилась на меня. Она была такой же милой и смешливой, и мы по-прежнему много времени проводили вместе. И все-таки что-то неощутимо изменилось.

– Мне нравится, как ты ее описываешь, – сказал Райдер. – Но почему она ведет себя иначе, когда я рядом?

Я не ответила. Нельзя же все время твердить: «Не знаю».

– Как ты думаешь, это как-то связано с ее мамой?

– Что?!

– Она немного рассказывала мне о своей матери.

До меня не сразу дошло, о чем он говорит. Миссис Раш – потрясающая мама и при чем здесь странности Эми? Но тут я вспомнила, что говорила с ним о своей матери. Приехали. Еще одна тема, которую я предпочла бы не обсуждать.

– Ах да. Ее мама.

– Однажды она призналась, что иногда ей кажется, будто мама жалеет о том, что родила ее, – сказал Райдер.

– Да. Мама Эми… Ну, она интересный персонаж. Сложный. Отношения с мамой определенно повлияли на Эми не лучшим образом.

– Я знаю, что она чувствует, – сказал он.

Я покачала головой:

– Не думаю, что ты знаешь. – И, воспользовавшись представившейся возможностью сменить тему, добавила: – Но кстати, поздравляю твоего отца с победой на выборах.

– Спасибо, – безучастно произнес он. – Официальное заявление: мои родители разводятся.

Я подумала, что это хорошая новость. Во всяком случае, все разрешилось. Но я не могла сказать это вслух, потому что мне не полагалось знать предысторию. Поэтому пришлось ответить:

– Я думала, они уже давно разошлись…

Райдер покачал головой:

– Отец не дает маме развода. Мерзавец. Будет тянуть еще несколько месяцев, чтобы это не выглядело так, будто он просто ждал переизбрания. Хотя именно так оно и есть.

– Вот отстой, – сказала я.

– Боже. Он оказался обычным бабником. Изменял маме с какой-то молодой топ-моделью, – с горечью произнес Райдер.

– В таком случае, возможно, развод – это к лучшему. Как это ни печально.

– Все равно он козел. И я больше с ним не общаюсь.

Похоже, Райдер и его отец так до конца и не разрешили все свои противоречия.

Мы прошли мимо здания начальной школы, и, не сказав друг другу ни слова, как по команде свернули к пустой детской площадке.

– А как это воспринимает твоя мама? Ну, то, что ты не хочешь общаться с отцом?

– Я стараюсь не говорить с ней об отце, – признался он. – Она очень переживает. Я бы даже сказал, бесится. И ее можно понять. Она прекрасный человек, а он так ее кинул.

Мне захотелось напомнить ему, как он сам недавно (и совершенно справедливо) негодовал по поводу того, что мама увезла его в далекий Иллинойс, даже не спрашивая его мнения.

Но Сонни не могла этого знать, того, что знала Эми. Так что мне пришлось прикусить язык.

– А что у тебя? – спросил он, когда мы подошли к качелям. – Расскажи о своей семейной драме.

Я пожала плечами и уселась на качели. Кожаное сиденье промерзло, я ощутила это даже сквозь джинсы:

– Это довольно скучно.

– Не соглашусь с тобой. – Он устроился на соседнем сиденье. – Ты сказала, что живешь у Эми. На мой взгляд, это совершенно не скучно. А где твои родители?

Мне уже удалось увести разговор от всего, что касалось моей матери, и я не хотела к этому возвращаться. Так что вместо этого выпалила то, о чем молчала долгие годы:

– Мой отец в тюрьме.

– О! – Райдер выглядел испуганным, удивленным, и я не могла не заметить, что он чуть отстранился от меня. Как будто внезапно вспомнил, что я не та богатая, красивая девушка, о которой он мечтал.

Я – белая шваль.

По крайней мере, по его меркам.

Но, к моему удивлению, Райдер снова заерзал на качелях, крепче ухватившись за цепи, и повернулся ко мне. На его лице я не увидела никакого отвращения:

– Давно?

– Он мотается по тюрьмам с тех пор, как мне исполнилось семь. Но я не видела его с… Даже не помню, когда мы в последний раз виделись. Мама перестала возить меня к нему на свидания после того, как развелась с ним. Я тогда училась в начальной школе.

– Он когда-нибудь писал тебе? – спросил Райдер. – Звонил?

– Нет, – ответила я. – Хотя мы переехали вскоре после нашей последней встречи. Мой дедушка умер и оставил нам свой старый дом. К тому же у меня сменился номер мобильного. Так что я даже не знаю, искал он меня или нет. Скорее всего нет, судя по тому, что мама всегда рассказывала мне о том, какой он никчемный человек. И не то чтобы она сама была примером надежности…

Я покачала головой и, прежде чем он успел спросить что-нибудь о моей матери, снова заговорила:

– Я думала о нем. Несколько раз даже порывалась написать ему, но всегда отговаривала себя от этой затеи.

– Почему?

Зеленые глаза Райдера как будто приклеились ко мне. От его пристального взгляда у меня по спине пробежали мурашки. И в то же время… я испытывала облегчение. От того, что могла излить душу. Быть честной там, где я привыкла врать.

– Мне страшно. – Это было то, о чем я никогда не говорила вслух. – Я боюсь, что он обманет мои ожидания… или не захочет принять меня. Поэтому я решила, что, наверное, лучше не давать ему шанса.

– Сонни. – Он дотянулся и положил руку мне на плечо. От его прикосновения меня как будто пронзило током. Возможно, он тоже это почувствовал, потому что тотчас отдернул руку и снова ухватился за цепь: – Извини, – произнес он.

Я не поняла, за что он просит прощения – то ли за свой странный жест, то ли за то, что заставил меня выложить правду об отце.

– Все нормально, – сказала я, решив, что предпочла бы последнее. – Наверное, он и правда тот нищеброд, каким я всегда его и представляла. Не исключено, что из нас двоих мое материальное положение куда лучше.

– Возможно.

Какое-то время мы молчали. И в этом тоже была своя прелесть. Как бы я ни любила беседовать или переписываться с Райдером, просто находиться рядом с ним и наблюдать, как вдалеке медленно садится солнце, было не менее приятно.

– Надо идти, – спохватился он. – Скоро стемнеет.

– О да, – сказала я. – Потому что после заката детские площадки, как известно, становятся рассадниками криминала и разврата.

– Я имел в виду, что станет еще холоднее, острячка. – Он спрыгнул с качелей и протянул мне руку. Я взяла ее, и он помог мне встать. Наши пальцы оставались переплетенными чуть дольше, чем следовало, и, когда он отпустил меня, моей руке стало слишком холодно.

Я засунула руки в карманы и последовала за Райдером.

В молчании мы возвращались к библиотеке, и наши плечи слегка соприкасались.

– Это моя, – сказала я, когда мы подошли к Герт. Я похлопала старый драндулет по капоту. – Классная тачка, да?

– Она заведется? – спросил Райдер, вскидывая бровь.

– Это ли не вопрос на миллион долларов? – Я вытащила ключи из сумочки и открыла водительскую дверь. – Было приятно пообщаться с тобой, Райдер.

– Мне с тобой тоже.

Я ожидала, что он повернется и уйдет, и, когда этого не произошло, удивленно посмотрела на него.

– Ты должна написать своему отцу, – сказал он.

Я нахмурилась:

– Зачем? Я же говорила тебе, наверняка он и есть голодранец и лузер, каким его всегда описывает мама.

– А вдруг он изменился? – предположил Райдер. – Прошло много лет, ты сама сказала. И раз уж ты все равно думаешь о нем… может, стоит попробовать?

– Но… что, если ему плевать на меня? – Мой голос слегка дрогнул. – Что, если он не оправдает моих надежд?

– Ты не узнаешь, пока не попробуешь, – сказал он. – Если я что и понял после переезда сюда, так это то, что порой люди удивляют, если ты позволяешь им раскрыться.

Он говорил это, глядя мне в глаза, и у меня в животе снова запорхали бабочки.

Он отступил назад и двинулся к своей машине:

– До встречи в школе, Сонни.

Я кивнула, но в машину не села. Я стояла как вкопанная, мерзла на декабрьском ветру и смотрела ему вслед.

В ту ночь, в гостевой комнате, одна, я не могла заснуть.

Я ворочалась в постели, прокручивая в голове все, что произошло между мой и Райдером. Вспоминала, как он улыбался мне. Как смотрел мне в глаза и будто впервые видел меня, а не просто надоедливую лучшую подругу девушки его мечты.

Но больше всего я думала о том, что он сказал о моем отце.

Порой люди удивляют, если ты позволяешь им раскрыться.

Я много лет не видела отца. Даже не упоминала о нем в разговорах с кем бы то ни было. Вплоть до сегодняшнего дня. Но на самом деле я думала о нем. Много думала.

Помню, в детстве он качал меня на качелях из покрышки на цепях на заднем дворе. Он приносил домой огромные упаковки моего любимого мороженого с печеньем и кремом. Он говорил: «Тихо. Ты разбудишь Сонни», когда во время ссоры мама повышала голос, хотя я редко спала в такие минуты.

Потом его арестовали в первый раз.

А потом – во второй.

Первый раз – за кражу автомобилей, но об этом я знала только из разговоров, которые ходили по городу, потому что была еще маленькой.

– Это не дочка ли Ардмора? Вы слышали про ее отца? Чертов ворюга.

Вот тогда я начала врать, выдавая отца за крутого бизнесмена, умалчивая про преступника.

Я не знала, за что его посадили во второй раз. И в третий, и в четвертый… Все, что мне запомнилось, так это то, что отец проводил дома не больше пары недель, прежде чем снова попадал за решетку. И так всю жизнь, начиная с моих семи лет.

Поначалу мама каждую неделю возила меня к нему на свидания, но со временем перестала это делать. Негодяй. Бездельник. Так она его называла. И я этому верила.

Может, так оно и было, а может, и нет. Райдер заставил меня вновь задаться этим вопросом.

Бессонница, моя давняя подруга, не оставляла меня, поэтому я встала с постели и спустилась вниз. Мистер Раш оборудовал себе кабинет на первом этаже, и нам с Эми разрешалось заходить туда, если нужно было воспользоваться стационарным компьютером. С недавних пор я сомневалась, что мне позволено беспрепятственно эксплуатировать лэптоп Эми, поэтому этот вариант показался мне более подходящим.

На часах было 1.12 ночи, когда я открыла документ Word. Но только в 1.36 мне удалось написать первое слово.

Получилась короткая записка. Каждое слово далось мне с такой болью, как будто мне рвали зубы. Каждое слово кровоточило и пугало. Я чувствовала себя все более и более уязвимой. Может, проще оставить все как есть, думала я, не впускать его в свою жизнь, вместо того чтобы протягивать руку, рискуя получить душевную травму?

Я подавила все страхи, когда курсор завис над кнопкой «ПЕЧАТЬ». Сглотнув раз, другой, я зажмурилась и кликнула мышкой.

Прежде чем я успела передумать, руки отыскали конверт в ящике стола мистера Раша. Я сунула туда письмо, нацарапала «кому» и «от кого» и наклеила марку. Утром я собиралась спросить у мистера и миссис Раш разрешения дать номер их домашнего телефона. Я решила, что если они откажут, то я не стану отправлять письмо.

Но если разрешат, то у меня не будет больше никаких отговорок, чтобы не отправлять его.

Я положила конверт на стол, за которым мы завтракали, чтобы у меня не было возможности «забыть» про него утром, а потом побежала наверх, зарылась лицом в подушку и провела остаток ночи в панике.

14

Я надеялась хорошенько выспаться в первый день рождественских каникул. В школу идти не нужно, а моя смена в книжном магазине начиналась во второй половине дня.

Однако у Эми были другие планы.

Дверь гостевой комнаты распахнулась в половине девятого утра:

– Они приехали пораньше! – завизжала она, метнувшись мимо моей кровати к окну, которое выходило на подъездную дорожку к дому семьи Раш.

– Мм, – застонала я, но заставила себя оторваться от подушки. Я давно не видела Эми такой взволнованной – во всяком случае, со дня злосчастного розыгрыша с флиртом, случившегося больше месяца назад. – Кто приехал пораньше?

– Уэсли и Бьянка! – Она подпрыгивала у окна, наблюдая за паркующимся автомобилем. Потом повернулась и бросилась к двери. – Пошли!

Я выдернула себя из постели и последовала за ней.

Мало что в жизни могло так оживить Эми. На самом деле только три вещи: щенки, Шекспир и Уэсли.

Едва я спустилась с лестницы, как распахнулась дверь и вместе с порывом холодного декабрьского ветра в прихожую ввалилась толпа Рашей (плюс один). Эми взвизгнула и бросилась на шею самому высокому Рашу, который ждал ее с распростертыми объятиями.

Оторвавшись от брата, Эми повернулась и проделала тот же номер с невысокой рыжеволосой девушкой, которая стояла рядом.

– Привет, Эми, – сказала Бьянка, неловко похлопывая ее по плечу. – Я тоже рада тебя видеть.

На первый взгляд, Бьянка не вписывалась в семейство Раш. Мало того что она была на полголовы ниже миссис Раш – самого невысокого члена семьи, она к тому же носила драные джинсы, футболки и выцветшие красные «конверсы», в то время как Раши предпочитали изысканную и дорогую одежду, которую мало кто в нашем городе мог себе позволить.

Одним словом, на первый взгляд Бьянка… больше походила на меня.

Но стоило внимательнее присмотреться к ней, к тому, как встречали ее в этом доме, как любовался ею Уэсли, и все становилось понятно. Бьянка отличалась умом и веселым нравом, и, судя по тому, что рассказывала мне Эми, она сыграла большую роль в воссоединении их семьи несколько лет назад, когда у них все разваливалось. И теперь она сама стала ее частью.

Я знала ее не настолько хорошо, но мне было совершенно ясно, что она своя в этом доме.

А вот я вдруг почувствовала себя незваным гостем. Ребенком, злоупотребляющим великодушием взрослых. Вот почему я застыла на лестнице, словно приросла к ступенькам. Как бы я ни была рада встрече с Уэсли, что-то мешало мне прервать идиллическое воссоединение семьи, разворачивающееся на моих глазах.

Но Уэсли, возвышавшийся над всеми, первым заметил меня.

– Сонни! – крикнул он и замахал рукой, приглашая подойти и обняться. – Эми наконец удалось уговорить родителей и они позволили тебе поселиться у нее? Давно пора!

Я рассмеялась, и мы обнялись:

– Рада тебя видеть, Уэсли.

– Да ну? – спросил он. – Ни на одну мою смску не ответила. Я уж подумал, что ты теперь слишком крутая для меня.

– О да, – заверила я его. – Особенно учитывая, что у меня телефон сломался. Я пользуюсь мобильником Эми.

Тут я вспомнила, что в телефоне остались несколько сообщений от Райдера, которые нужно удалить.

– Рада встрече, Сонни, – сказала Бьянка.

– Я тоже. Как Нью-Йорк?

– Холодно.

– К счастью, у нее есть я, чтобы ее согревать, – сказал Уэсли, обнимая свою девушку. Бьянка закатила глаза.

– Что ж, очень жаль, но пора закругляться. – Мистер Раш бросил взгляд на часы. – Отцу Бьянки наверняка не терпится увидеть дочь. Мы не можем красть ее у семьи.

– Я отвезу ее, – сказал Уэсли, хватая с крючка у двери комплект ключей от своего любимого «Порше».

Он не брал машину с собой в Нью-Йорк. Думаю, там она не особенно и пригодилась бы. Но теперь, когда он вернулся домой, его со страшной силой тянуло за руль.

– Возвращайся поскорее, – сказала Эми. – Мы должны наверстать упущенное.

– Разумеется, – ответила Бьянка.

И так же стремительно, как появились, Уэсли и Бьянка исчезли за дверью, а Эми, ее родители и я потянулись на кухню завтракать.

– Я так счастлива, что они дома, – сказала Эми, насыпая хлопья в миску. – Приятно снова собраться всей семьей.

– Это точно, – подхватила миссис Раш.

У меня в животе завязался тугой узел, и я обнаружила, что сглатываю внезапно подступившие слезы. В горле запершило, и я откашлялась.

– Э-э, мистер Раш? Не было ли для меня писем?

Мистер Раш только что налил себе кофе. Он взглянул на меня поверх кружки, и в его глазах мелькнуло понимание. Это он опустил мое письмо в почтовый ящик, так что знал, о чем я спрашиваю.

– Нет, Сонни, – сказал он. – Мне очень жаль.

– Ты ждешь письмо? – удивилась Эми.

– Да, – пробормотала я. Боль в груди нарастала, пока я смотрела, как члены семьи Раш суетятся на кухне, смеются, толкаются и спотыкаются друг о друга. – Но, наверное, зря.

Эми изогнула бровь, и я уже знала, что потом она обязательно пристанет ко мне с расспросами. Но я еще не решила, стоит ли ей рассказывать, а если да, то что именно.

– Сонни, – обратилась ко мне миссис Раш, – почему бы тебе не пригласить свою маму на рождественский ужин? Я знаю, ей пришлось работать в День благодарения, но, надеюсь, в канун Рождества ей дадут выходной.

– Может быть, – ответила я. – Посмотрим. Уверена, она будет благодарна вам за приглашение.

Ложь, ложь, ложь.

– Райдер?

Мне стало неловко от того, что в моем голосе прозвучало столько изумления, но он был последним, кого я ожидала увидеть на крыльце дома Рашей. Ну, ладно. Может, и не последним – после английской королевы или ожившего Эдгара Аллана По.

Или моей мамы.

Короче, появление Райдера стало для меня полной неожиданностью. В армейской парке цвета хаки, очках (без диоптрий) в черной оправе и вязаной шапке он выглядел самым сексуальным хипстером, и я уже начинала к этому привыкать.

– Привет, Сонни, – произнес он с улыбкой.

Допускаю, что в животе у меня вспорхнули бабочки. Может быть. Ожили. К сожалению, все прошло в ту же секунду, как я сообразила, что выгляжу как черт знает что.

Я вышла из душа минут за десять до того, как раздался звонок в дверь. Слава богу, я успела одеться – хотя, возможно, если бы я стояла на пороге в чем мать родила, он бы уставился на что-то более привлекательное, чем мои волосы, еще влажные и спутанные, под линялой повязкой, которую я обычно надеваю перед тем, как нанести на лицо маску. Я уже почти начала, когда услышала звонок.

А значит, учитывая обстоятельства, все вышло не так плохо, как могло бы.

Но почему, почему он не зашел в тот день, когда я выглядела на все сто? Или не застал меня в каком-нибудь соблазнительном нижнем белье? Правда, у меня его нет, но этот сценарий поспособствовал бы осуществлению моего гениального замысла.

Впрочем, Райдер как будто не заметил беспорядка у меня на голове.

– Скажи, а Эми дома? – спросил он.

Я была разочарована, но сумела сохранить хладнокровие:

– Не-а. Она с утра убежала по делам. Меня с собой не взяла, сказала, что мне будет скучно. – Я усмехнулась. – Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

– Что?

– Она покупает мне рождественский подарок.

– Да? – удивился он. – И как ты думаешь, что она тебе подарит?

– Я просила пони. И не уверена, что она согласится на что-то меньшее.

– Настоящая подруга тебя без пони не оставит, – согласился он.

Мы улыбнулись друг другу, и трепетное чувство совершило свое триумфальное возвращение.

– Может, войдешь? – предложила я. – Дома никого нет. Все в последний момент ринулись на шопинг.

Меня окатило волной стыда, когда я осознала, что предлагаю. Мы с Райдером одни в огромном пустом доме, где все так и располагает к поцелуям и ласкам.

Ну, вообще-то мы могли бы и просто посмотреть телевизор.

Хотя, зная Райдера, я не сомневалась, что он ненавидит телевидение.

Но на один долгий миг мне показалось, что он собирается сказать «да». Он даже открыл рот, но тут же плотно сжал губы. Взглянув на меня, он отвернулся и покачал головой, как будто стряхивая воду с лица.

– Все нормально, – сказал он. – Я лучше пойду. – Я старалась не выдать разочарования, но все мои усилия пошли прахом, когда он сказал: – Ты не могла бы передать это Эми?

Только тогда я заметила зажатую у него под мышкой тонкую прямоугольную коробку, обернутую зеленой бумагой. В таких на Рождество обычно дарят одежду, и эта предназначалась Эми.

– Конечно, – сказала я, забирая коробку. – Нет проблем. – И, ухватившись за возможность немного продвинуться к успеху, добавила: – Но вынуждена тебя огорчить. Не думаю, что у нее есть подарок для тебя.

Райдер пожал плечами:

– Ничего страшного, – сказал он, слегка приуныв. – Кто знает? Может, она и обо мне вспомнит, когда будет покупать тебе пони?

– Может быть.

Некоторое время мы смотрели друг на друга. В воцарившейся тишине меня вдруг охватило желание рассказать ему о письме отцу, но я сдержала этот порыв. От отца до сих пор не было никаких известий, и, возможно, мои ожидания были напрасны. Я понимала, что, если он так и не откликнется, мне будет невыносимо больно отвечать потом на расспросы.

Райдер снова тряхнул головой и повернулся, чтобы уйти.

– Счастливого Рождества, Сонни, – бросил он через плечо.

– Счастливого Рождества.

Но в тот момент, ощущая в руках мучительно тяжелую подарочную коробку, мне казалось, что Рождество может быть и несчастливым.

При всем нежелании бередить свои раны мне до смерти хотелось знать, что же лежит в коробке, которую Райдер передал для Эми.

– Почему ты не открыла ее? – спросила она, когда вернулась домой в тот вечер.

– Но ведь это для тебя, – ответила я с горечью. И да, я знала, что это несправедливо: Эми ничего от меня не требовала. Но, черт побери, не будь она так неотразима, мы бы не оказались в этой ситуации.

Не слишком ли это – мечтать о подруге-мегере? Теперь я так не думала.

Эми взяла коробку и села на кровать. Аккуратно, стараясь не порвать, сняла зеленую бумагу. Я бы просто содрала обертку, но Эми всегда очень бережно разворачивала подарки, как будто собиралась повторно использовать ее (она никогда этого не делала).

Закончив с бумагой, она начала возиться с клейкой лентой по бокам белой коробки. Потребовалось какое-то время, и вот она сняла крышку и достала… рубашку.

Фланелевую рубашку в красно-черную клетку.

Мое сердце радостно забилось и тут же ухнуло вниз.

Потому что, как я постоянно напоминала себе, это предназначалось не мне.

– О, – произнесла Эми, разглядывая рубашку, которая явно была не в ее стиле. – Какая… симпатичная.

– Это фланель, – буркнула я.