Текст книги "Девушка для дракона"

Окончательно остыв и даже придя в необыкновенно благодушное настроение, ящер решил милостиво простить Ашку. Сделать внушение, чтобы больше не смела брать без спросу, и… Перед глазами встала картинка недавней ссоры: удивленно-растерянное лицо девушки, прикинувшаяся плюшевой кошечкой Илоланта. Именно эта усатая морда, давно уже входившая в круг доверенных особ, забегала, как раз когда он по уши зарылся во взятые у Яна бумаги. Но если бы она действовала по просьбе Ашель, вряд ли стала бы сначала изображать саму невинность, а потом брать на себя чужую вину. Не в Лолочкином это характере. Да и Ашель не играла. Такое недоумение с налетом зарождающейся обиды эта доморощенная актриса не смогла бы подделать. А ведь он даже не удосужился выслушать ее версию случившегося. Н-да… Похоже, придется не прощать, а прощения просить!

Вот только одних извинений после устроенной сцены недостаточно. А подарок, который Арэт хотел преподнести изобретательнице в качестве жеста примирения, все никак не находился. Мужчина уже заглянул и к портнихе, и к ювелиру, но ничего из стандартного набора покорителя женских сердец не подходило. Ашке бы отвертку какую-нибудь подарить. Или клещи с золотой инкрустацией, вроде тех, что на столе лежали. Набор горючих смесей или разнокалиберных трубочек и колбочек. Или коробку хран-сфер с концентрированной магией. Но вот беда, во всей этой дребедени ящер совершенно не разбирался. Так он и бродил последние три часа по торговым рядам столичных улиц, глядя на многочисленные витрины, пока не наткнулся на иссэ-террскую лавку. Там было все: от традиционного оружия до одежды, от украшений до туфель с чуть загнутыми носами. А еще там было оно – платье из золотистой ткани, переливавшееся в свете магических ламп, словно драконья чешуя на солнце. Тонкое, текучее, невероятно легкое и единственное на прилавке. Арэт мысленно представил Ашель в этом наряде и, ощутив, как пересохло в горле, сглотнул. Попросив мага-продавца уменьшить размер выбранной вещи, дракон расплатился за покупку и покинул лавку. Постоял на крыльце, глядя на припорошенную снегом улицу, подумал и решил, что это платье дарить Ашке пока рано. Просто потому, что она из вредности не примет сейчас подарок, а ему очень хотелось увидеть ее в нем. Спрятав за пазуху сверток, дракон отправился в очередной поход по торговым рядам города, надеясь найти что-нибудь более подходящее случаю.

А ведь еще нужно было что-то решать насчет эмпиры. После того как Ян вызвал его в ОМУТТ пару дней назад и, показав изображение из памяти магического зеркала, спросил, не та ли это «каменная» воровка, за которой дракон охотится последние дни, Арэт тут же признал в Ирме Гру Ирридию. Спутать эту высокую фигуру, эти изящные и в то же время стремительные движения он не мог. Милая заучка в очках и хищница, забравшая Тенилис, – имели одно лицо. Эмпира, судя по легкому акценту и фасону платья, старалась походить на жительницу Олли-Терри, расположенной на западе Союза Девяти Королевств, но ей явно не хватало практики. Да и сложно скрыть истинную внешность северянки под слоем примитивного грима. Интерес девушки к биографии Карти несколько озадачил Арэта. Хотел бы он знать, что она ищет и как использует «желтый глаз тьмы»? Может, у нее возникли проблемы с контролем краденого артефакта? Возможно… даже вероятно, если вспомнить их последнюю встречу. Все это наводило на мысли, поделиться которыми с компаньонами ящер пока что не был готов, но и скрывать дальше то, что камень похитила эмпира, встреченная Кимиром и Ашкой в ресторане, мужчина не хотел. Осталось только решить, как именно преподнести информацию, чтобы не выставить себя лжецом.

Притормозив напротив оружейной лавки, дракон задумчиво уставился на выставленный в витрине арсенал. Может, Ашке кинжал подарить? Обычный тикки-террский. В колюще-режущих предметах блондин разбирался прекрасно, и подобрать подходящую для ее маленькой ручки «игрушку» мог без проблем. Взгляд дракона упал на висящие на стене арбалеты. Или лучше один из них взять? Да предложить помощь в обучении стрельбе. Красивый подарок получился бы. Только вот покупка болтов вполне допускала, что у малышки возникнет искушение проверить на прочность драконью шкуру. Как бы случайно… во время им же устроенной тренировки. Нет уж! Никакого оружия. Лола – ее лучшая защита. С зубами, когтями и нечеловеческой силой зор-зары никакие железки не сравнятся. Хотя… если в лавке есть симпатичные стилеты – почему не подарить девчонке «зубочистку»? Будет конверты вскрывать или в своих изобретениях им ковыряться.

Решив поближе взглянуть на предлагаемый ассортимент, Арэт поднялся на крыльцо и распахнул дверь. Из полумрака лавки навстречу ему вылетела девушка, закутанная в иссэ-террский тогор, и чуть не упала, столкнувшись с неожиданным препятствием в лице нового посетителя. Дракон машинально ухватил ее за плечи, чтобы удержать в вертикальном положении. Незнакомка тут же освободилась и отступила, пробормотав слабо разборчивое «благодарю». Из-под капюшона на грудь ее сбегали снежно-белые косы, а над черным клапаном, закрывающим нижнюю половину лица, сияли насыщенной синью густо подведенные глаза. Уроженки Страны песков, предпочитающие в путешествии традиционный наряд, редко встречались за пределами Иссэ-Терри. Тем более зимой. Но одежда и макияж не оставляли сомнений, на одной из столичных улиц Тикки-Терри Арэт Эльт-Ма-Ри умудрился столкнуться с соотечественницей.

За спиной девушки встала высокая фигура в просторном черном тогоре. Голову этого… вероятно, телохранителя скрывал глубокий капюшон, а из-под подола торчали растоптанные сапоги с чуть загнутыми носами. Блондин подозрительно уставился на подбородок охранника, замотанный шарфом, а не скрытый под клапаном. Незнакомка же, не произнеся больше ни слова, обогнула ящера и решительным шагом устремилась прочь. Человек в шарфе так же безмолвно последовал за ней. А через минуту за ними направился и Арэт. В этой девушке было что-то необычное, это что-то цепляло его внимание, но ускользало от понимания. Драконье чутье буквально вопило о необходимости присмотреться, а значит, так и следовало поступить.

Странная парочка все ускоряла шаг. Без сомнения, кто-то из них уже заметил «хвост». Но отступать дракон был не намерен, хоть и соблюдал пока что некоторое расстояние. Поворот… еще один… переулок… очередная цепочка торговых рядов с лотками и палатками… Следить за целью становилось все труднее. Блондинка, не дойдя нескольких шагов до ближайшей арки, перешла на бег. Не быстрый, так как в своей длинной юбке с зашнурованными до середины бедер разрезами она попросту не могла как следует разогнаться. Да и куда ей до скорости ящера-оборотня! Мысленно усмехнувшись, Арэт прибавил шагу. До девушки и ее охранника оставалось не больше десятка метров, когда эта странная парочка резко свернула в подворотню и скрылась в темноте. Охранник, прежде чем исчезнуть из виду, на миг повернул голову и посмотрел прямо на Арэта. В полумраке ярко сверкнули алым два хищных глаза из тени черного капюшона.

«Зор-зар? – слегка опешил дракон. – Человекоподобный! А у хозяйки белые косы…»

Больше не скрывая своих намерений, мужчина рванул вперед, но, забежав во двор дома, обнаружил, что там уже никого нет. Лишь заметенный снегом фонтан, несколько закрытых на ключ подъездов, да мрак проклятой подворотни.

Конечно, можно было бы предположить, что незнакомка с зор-заром проживали в одном из ближайших домов, но… чутье подсказывало дракону обратное. Ведь если у него и Жозефины есть скрижали для перемещения в пространстве, а у Ирридии артефакт, позволяющий пользоваться тенями с похожей целью, то почему бы кому-то еще не быть счастливым обладателем волшебного предмета с такими же характеристиками? И неважно, что раньше в их мире официально не существовало безопасных порталов. Его артефакта двадцать пять лет назад здесь тоже не было. Так почему не допустить, что какой-нибудь гениальный мастер типа Артуа Эльт-Карти создал новый предмет с вышеупомянутыми свойствами, или же он попал сюда откуда-то извне, как скрижаль из иллюзорной реальности Тритэры[26]26
  Тритэра – тайная игра волшебников, проводимая в своего рода параллельной реальности со своими законами и правилами, а также название этой реальности.


[Закрыть].

Кивнув собственным мыслям, дракон попробовал посмотреть следы аур, но, прикрыв глаза, наткнулся на множество разноцветных пятен – оно и понятно, ведь не одна блондинка в этот двор заходила. Способностями специально обученных магов-ищеек Арэт не обладал, поэтому плюнул на попытку разыскать нужный отпечаток и, переключив зрение с магического на обычное, направился обратно в оружейную лавку. Там он намеревался расспросить хозяина о таинственной парочке. И как минимум узнать, что они у него покупали. А вообще… кто знает, вдруг лавочник успел лучше разглядеть внешность блондинки и особенно ее зор-зара?

Естественно, Арэту повезло. Что неудивительно, учитывая врожденный нюх драконов на всякого рода полезную информацию. Если представитель их расы задавался целью что-либо найти или разгадать какую-нибудь заковыристую загадку, нужные подсказки сами плыли ему руки. Иногда быстро, иногда медленно, иногда с большим скрипом и проволочками, но все равно драконы находили ответы на поставленные вопросы. Почти всегда. И сегодняшний день не стал исключением. Хозяин оружейной лавки оказался симпатичным старичком с интересными способностями и любопытным хобби. Он был магом металла, который занимался созданием не только обычного оружия, но и редких артефактов: поющих кинжалов, разумных мечей и меняющих форму шпаг. У Арэта в коллекции имелась парочка его творений, приобретенных не меньше века назад. Однако щедрого заказчика маг признал. И, слово за слово, поведал ему о том, что с блондинкой в тогоре он знаком уже давно. Правда, последний раз они виделись лет тридцать назад, но он все равно хорошо помнил ее. Настолько хорошо, что безошибочно узнал спустя столько времени. Ее звали Лейлой Эвил, и она, как и в прошлый раз, интересовалась необычными вещами. А точнее – зачарованным стилетом, за который выложила приличную сумму денег. На вопрос о сопровождавшем ее зор-заре лавочник лишь плечами пожал. Тридцать лет назад рядом с Лейлой подобных зверушек не было. А еще старик сказал про ее незабываемый аромат.

– Жасмин? – внутренне подобравшись, уточнил блондин.

– Почему жасмин? – Пепельные брови собеседника чуть сдвинулись, а горизонтальные морщинки на высоком лбу пересекла глубокая вертикальная. – Госпожа Эвил пахнет утренней свежестью, морским бризом и горными лилиями. Как три десятка лет назад, так и теперь, – с улыбкой сообщил он. – А жасмин… жасмин… хм, – мужчина задумался. – Раньше веревки на виселице пропитывали китурэ – специальным составом, повышающим их прочность и эластичность. Вот он-то сильно вонял жасмином… Хотя, у жены моей есть духи с похожим ароматом. Как она любит говорить, они добавляют остроты ее старым костям, – усмехаясь, закончил он.

«Китурэ, – думал Арэт, десять минут спустя выходя из оружейной лавки. – Я идиот, раз не подумал об этом раньше».

Где-то о-о-очень далеко от господина Эльт-Ма-Ри

Пальцы девушки едва заметно дрожали, когда она вертела в руках покупку. Тонкий клинок вспыхивал в ярких лучах солнца, а черный камень загадочно мерцал на крестовине.

– Как получилось, что мы оказались в одном месте именно с этим драконом? – проговорила она, раздраженно откинув назад одну из длинных кос.

– Драконы, как те пчелы, – донеслось из-за плеча, на которое мягко опустилась когтистая лапа. – Они подсознательно знают, где искать «мед».

– Мед, – задумчиво повторила блондинка, машинально взвешивая в руке изящный стилет. – Ну что ж… будет ему мед. И деготь тоже.

– А перья? Перья будут?

– Какие перья?

– Ну как же… Слой меда, слой дегтя и сверху высыпать мешок с перьями – чем не рецепт создания белого и пушистого дракона?

Девушка тихо усмехнулась, обернувшись. Напряжение покидало ее, унося с собой следы раздражения:

– Пушистый Эльт-Ма-Ри? Хотела бы я на это посмотреть. Вот только…

– Что?

– Перья ему больше павлиньи подойдут.

Хохот за спиной был ей ответом.

Глава 5

День выдался безветренным, на по-зимнему ясном небе не было ни облачка. Солнечные лучи светили, но не грели. Отражаясь от тонкого слоя выпавшего за ночь снега, они слепили глаза, заставляя Эльт-Ма-Гатто недовольно жмуриться. Плотнее задернув занавеску в нанятом экипаже, он невольно вздохнул. Яркий свет никогда не входил в перечень его предпочтений, а сейчас и вовсе нервировал. За последние несколько дней мужчина привык благодаря артефакту Арэта мгновенно оказываться в нужном месте, и сегодняшняя перспектива передвигаться своим ходом его не очень-то радовала. Но это была, по сути, мелочь. А вот то, что песчаный дракон, отменив все ранее оговоренные планы, отправился по каким-то срочным делам, – настораживало. Не то чтобы Кимира так уж сильно интересовали эти самые дела: в конце концов, каждый имел право на личную жизнь. Но блондинистый прохвост прихватил с собой Ашель, якобы в качестве извинений за вчерашнюю ссору. Отличный ход! Уставшая от вынужденного заточения девчонка естественно согласилась на неожиданную прогулку непонятно куда, но вполне понятно с кем. Хотя, насколько помнил Ким, добрая доля настороженности в поведении изобретательницы все же присутствовала. Это обнадеживало, но… не успокаивало. Такими темпами девчонка вполне могла привязаться не к тому дракону, что в планы ящера из Виллоу-Терри не входило.

А ведь все вчера так хорошо началось… Арэт разругался с Ашкой по непонятной причине, тщательно умалчиваемой обеими сторонами конфликта, умотал в неизвестном направлении и вернулся только к вечеру в каком-то задумчивом настроении. Всучил хмурой изобретательнице коробку эксклюзивных конфет, после чего отвел Кимира в кабинет и принялся выспрашивать про ту самую Лейлу Эвил, из-за которой брюнет отправился в Лорли-Терри. Оказывается, песчаному дракону повезло столкнуться с этой загадочной особой прямо на одной из столичных улиц Тикки-Терри. И эта особа прогуливалась там в сопровождении высшего зор-зара с похожими на человеческие очертаниями. Впрочем, насчет очертаний блондин мог и ошибаться, ибо под тогором можно было скрыть почти любую фигуру. Ашель про Лейлу и ее зверушку Арэт пока решил не говорить: во-первых, не хотел пугать, не проверив факты, во-вторых… он вообще с ней в этот вечер не говорил. То есть она с ним. За ужином девушка демонстративно не обращала на него внимания, стараясь даже не смотреть в его сторону. Впрочем, с остальными мужчинами госпожа Карти также общаться не желала и беседовала исключительно с «дамами», коих за столом было меньшинство. Из чего Ким сделал вывод, что и он, и Эмо с Ирвином невольно попали в категорию «козлов» за компанию с реально провинившимся Арэтом. Илоланта, явно пребывая в курсе дела, весь вечер насмешливо фыркала, прикрывая лапой нос, а Кори-эль бросала на свое «золотце» пылкие взгляды. Которые, к слову, так и не достигали цели, разбиваясь о невидимую броню странной отрешенности объекта. Но эльфийка не унывала: продолжая поглядывать на песчаного дракона, она не забывала очаровательно улыбаться темному магу, обмениваться шутками со светлым эльфом и даже умудрилась пару раз подмигнуть ему, Кимиру. Женщ-щ-щина, одним словом!

И все же ситуация складывалась чудесно… Вчера. Ну а сегодня этот «блондинистый уж» решил, видимо, зайти с козырной карты и предложил изобретательнице то, о чем она давно мечтала. Даже не предложил, а навязал, припомнив девушке все ее просьбы по поводу прогулки. Ну да ладно! Как там в пословице говорится? Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

У господина Эльт-Ма-Гатто тоже были свои тайные козыри, которые он не желал светить раньше. И раз уж кто-то взялся окручивать ЕГО изобретательницу, пришло самое время достать из рукава припрятанного там туза. Тем более информация о зор-зарах и их владельцах сейчас будет очень кстати. Арэт вроде как собирался поднять свои связи и добиться получения списка ныне здравствующих духов и их хозяев. Сложная задача, но, судя по уверенности Эльт-Ма-Ри, выполнимая. Кимир же решил подойти к вопросу с другого конца.

Бросив очередной взгляд за окно из-под слегка отодвинутой занавески, мужчина посмотрел на неприметный с виду перстень, украшавший его руку, чуть пошевелил пальцами, с удовольствием наблюдая за игрой бликов на черной поверхности большого камня, после чего мимолетно коснулся губами его гладкой поверхности и тихо прошептал:

– Она опять будет требовать тебя, малыш. А я опять буду увиливать от конкретного ответа. Все как всегда, все как всегда…

Улыбка, возникшая на губах брюнета, была напряженной, а в зеленых глазах разгорался азарт.

Спустя час Кимир добрался до запорошенной снегом рощицы за чертой города, отпустил экипаж и, оставшись в одиночестве, сменил человеческую форму на драконью. Чтобы успеть застать особу, к которой он направлялся, следовало поторопиться, ибо вечерами она обычно была занята.

Где-то посреди бескрайнего моря

– Да прекрати уже меня постоянно лапать! – тихо, но с изрядной долей раздражения произнесла Ашка.

– Я лапаю? – искренне возмутился дракон и несильно дернул русую прядь волос, выбившуюся из-под капюшона пятнистой шубки. В ней изобретательница снова была похожа на пушистого котенка, хотя, судя по ее репликам, сходство с ядовитой змейкой девушка тоже не растеряла. И… ему это нравилось. Мужчину так и тянуло подразнить ее.

– Ты! – вырвав из его пальцев свои волосы, сказала она.

– Я просто придерживаю тебя, чтоб твою худосочную фигурку ветром не сдуло. – Арэт открыто улыбался, пользуясь тем, что девушка, прижатая к нему спиной, этого не видит.

– Угу, – кивнула она. – А еще без конца поправляешь мне воротник, шарф, снежинки с рукава стряхиваешь и проверяешь температуру тела, касаясь то лба, то щеки, то… куда рука попадет. Спрячь ее уже в карман, а?! – Она попыталась обернуться и посмотреть на спутника, но сделать это в капюшоне оказалось совсем не просто. Оттянув его край, Ашель все-таки умудрилась одарить довольную физиономию блондина хмурым взглядом.

Вместо кармана мужчина положил и вторую ладонь ей на плечо, плотнее прижав девушку к себе. Она что-то тихо проворчала, но возражать не стала. Крупная фигура Арэта хорошо защищала от ветра, который здесь, на бескрайних просторах зимнего моря, был особенно дерзким и колючим. Теплая шуба, конечно, согревала, но куда хуже, чем близость дракона. И была ли тому причиной магия повелителя воздуха или что-то еще – девушка выяснять не хотела.

– Может, все-таки скажешь, куда мы направляемся? – более спокойным тоном спросила она.

– Потерпи! – отозвался Арэт, глядя на окрашенный в стальные тона пейзаж. – Немного осталось. Не нервничай.

Ашка только хмыкнула, покачав головой. Поводов для нервозности у нее было хоть отбавляй.

С хитрюгой Илолантой изобретательница помирилась еще вчера, когда отлично проводила с ней время за стенами «Белой совы». А вот на дракона обижалась до сих пор, причем поводы для этих самых обид черпала во всем подряд, начиная с расхождения взглядов на артефакты и заканчивая вынужденным подъемом ни свет ни заря. Хорошо хоть стучал! Плохо, что недолго. Сначала сонная девушка подумала, что компаньону каким-то чудом стало известно об их вылазке с зор-зарой, и банально испугалась разборок. Потом разозлилась на него, на себя, на собственные страхи, и поэтому предложила гостю зайти попозже. Причем не в самых вежливых выражениях. Лола же, напротив, очень заинтересовалась целью утреннего визита ящера, но тот попросил ее на пару минут покинуть комнату. После быстрого, но продуктивного торга, в результате которого эта черная морда выбила себе очередной галлон зора, предательница свалила, бросив подопечную наедине с драконом.

Все оказалось совсем иначе, нежели думала Ашель: Арэт пришел не ругать девушку за прогулку, а предложить ее! Причем не сказал, куда и зачем они пойдут в такую рань, что сильно насторожило изобретательницу. Идти куда-то с господином Эльт-Ма-Ри ей категорически не хотелось. И вовсе не из-за инцидента со скрижалью. Его извинения в комплекте с коробкой шоколадных гаек, сделанных на заказ в какой-то городской кондитерской, вполне сгладили конфликт. Зато теперь у Ашки и ее телохранительницы была общая тайна, и девушка боялась, что, раскрыв ее, дракон лишит свою компаньонку возможности путешествовать через Тритэру. А ей там понравилось… о-о-очень понравилось!

Даже усталость и чувство легкого опустошения, которое она испытала после посещения страны грез, не омрачили общего впечатления. А какая в этих волшебных краях обитала живность! Один зубастый кролик чего стоил! Он постоянно путался у них под ногами и пытался то и дело дернуть Ашель за подол. Зор-зара шипела на него, требуя не пугать девочку, и почему-то добавляла, что иначе животное останется без жратвы. Кролик оперативно исчезал в ближайших кустах/за деревьями/скалами/полуразрушенными колоннами и даже в луже, зато на его место приползала или прилетала, цепляясь за «живые» лианы, еще какая-нибудь забавная зверушка типа двуголовой ящерки или зеленой обезьяны. А когда исчезали и эти представители местной фауны, перед изобретательницей снова возникал кролик, иногда даже в шляпе, из которой сам же себя и вытряхивал. Ашка с азартом вертела головой, разглядывая пейзаж и его обитателей. А Лола активно перебирала лапами по узкой тропе, требуя от девушки поторапливаться. Было интересно, познавательно и весело. Неудивительно, что в этом тайном измерении дети Грэниусов проводили свое свободное время, как в веселом детсаду. Мир иллюзий… потрясающе! А еще этот недолгий переход по тропам Тритэры сработал не хуже, чем скрижаль Арэта. Вскоре обе путешественницы добрались до входа в пещеру и… вышли через него в город.

Дивный способ сократить путь и улизнуть незамеченными из-под опеки новых друзей. Всего-то и потребовалось открыть дверцу большого шкафа, приложив к ней перстень зор-зары. И за вешалками просторного гардероба возникла не глухая стена, а страна оживших иллюзий, с хозяином которой Ашель так и не успела познакомиться. Сегодня девушка планировала снова отправиться на тайную прогулку в шкаф, захватив с собой пару приборов и десяток склянок для образцов. Она и не подозревала раньше, что кроме мира духов и мира небожителей, которые иногда соприкасались с миром живых, существует и такая вот необычная реальность со своими законами и правилами. Тритэра напоминала безумный сон, от которого не хотелось просыпаться.

Но Арэт, как обычно, умудрился спутать все ее планы, причем сделал это так, что и придраться было особо не к чему. Знал ведь гад, чем зацепить изобретательницу. Мол, сама просилась куда-нибудь выйти. Вот он, весь такой хороший и предусмотрительный, ее просьбу и выполняет. А когда Ашель, старательно кутаясь в одеяло, заявила, что у нее срочные дела, блондин понимающе хмыкнул и вкрадчиво так спросил: «Боишься?» Это уже был вызов. Может, девушка и боялась, но не показывать же свои чувства наглому ящеру?

Так она и оказалась спустя полчаса выделенного ей на сборы времени возле здания старого маяка, к которому их с Арэтом доставила усовершенствованная скрижаль. На этот раз не было никакого вынужденного купания. Волны яростно бились об острые скалы в десятке метров от площадки, куда переместились компаньоны. Ежась от холода, девушка думала, что желание кому-то что-то доказать далеко не всегда того стоит. Больно уж мрачным казался ей окружающий пейзаж, да и чрезмерная таинственность, нагоняемая драконом, пугала не на шутку. Кто знает этого чокнутого ящера, вдруг он затаил-таки зло на изобретательницу за нарушение эстетичного вида его драгоценного артефакта, и теперь задумал какую-нибудь мерзкую месть в виде ритуального утопления девушки в холодных водах. От мрачных мыслей Ашку отвлек сам «злодей», он галантно предложил ей руку и пригласил пройти в здание маяка, чтобы получить координаты. Какие именно, Арэт, естественно, сообщить не удосужился.

Там их встретил молчаливый маг в черно-алом облачении и маске, скрывающей большую часть лица. Он тщательно проверил предъявленную драконом бумагу, затем проводил визитеров к причалу и, указав на квадратную платформу, похожую на стальной плот, непонятным образом державшийся на воде, удалился. Неудивительно, что при виде этой площадки, мерно покачивающейся на волнах, Ашель резко захотелось вернуться в уже привычную и, главное, безопасную «Белую сову». Вот только господин Эльт-Ма-Ри, увы, не разделял ее рвения. Потратив на уговоры минут пять, он закинул упирающуюся девушку себе на плечо и, придерживая ее за ноги, чтоб не сильно выворачивалась, отнес на «железный катафалк», как вслух окрестила плот изобретательница. По ее мнению, единственное место, куда можно было отправиться на такой вот штуковине – так это на корм рыбам. Арэт попытался возразить, сказав, что платформа зачарована и поэтому не опасна. На что Ашка тут же выдала короткую, но емкую тираду на тему морской болезни, ледяного ветра и прочих «прелестей», опасных для ее слабого человеческого здоровья. Не сдержавшись, мужчина рассмеялся, чем дал спутнице очередной повод для обид. А потом этот бессердечный ящер отодрал от своей шеи пальчики, которыми девчонка вцепилась в него как клещ, аргументируя это тем, что помирать в одиночестве не согласна, и поставил ее на гладкий пол двинувшегося в путь плота. В конечном итоге Арэт дал Ашель честное драконье слово, что не позволит утонуть, после чего мягко развернул немного успокоенную изобретательницу к себе спиной и, обняв за плечи, пообещал сюрприз.

И вот последние минут тридцать они так и стояли на гладкой платформе в окружении беснующихся волн. Плот действительно был зачарованным. Он мало того что не шел камнем ко дну, так еще и двигался по волнам, словно летел. Плавно, без особой качки. Вода шипела и бурлила, расступаясь перед квадратной плитой без каких-либо видимых приборов. А та медленно плыла вперед, унося с собой невозмутимого мужчину с длинной белой косой и невысокую девушку в пятнистой шубке. Устроив руки на ее плечах, дракон плотно прижимал спутницу к себе. Настолько плотно, что сквозь свои меха и ткань его пальто Ашель чувствовала засунутую им за пазуху скрижаль. Особенно явно ощущалась пресловутая «гайка преткновения», давившая ей под лопатку.

– Начинается, – проговорил дракон, выводя тем самым девушку из размышлений.

– Что? Что начинается? – насторожилась она, вглядываясь в однообразный морской пейзаж. – Я, конечно, ничего не имею против зеленовато-серого, но воду видела и раньше.

– Смотри внимательней, – склонившись к ней, сказал блондин. – Во-о-он там, впереди.

Впереди ничего особенного не было. Вернее, оно там, конечно, было, но Ашка со своим человеческим зрением смогла разглядеть постепенно проявляющиеся изменения на воде гораздо позже Арэта. Зато когда разглядела, так и замерла, уставившись на них. Над серым скоплением волн клубился странный лиловый дым. Сначала бледный и едва заметный, а потом все более насыщенный и плотный. Из этого «лежащего» на волнах «облака» медленно вырастала полупрозрачная арка, к которой стремительно двигался плот. Когда мрачный туман окружил его, Ашель опять стало страшно. Не то чтобы она не верила в обещания дракона, но какую-либо каверзу с его стороны все равно допускала. Утонуть не даст? Ну-ну. А как насчет искупаться? Мужчина тихонько хмыкнул и подался вперед, вынуждая девушку сделать шаг к краю железной плиты. Она же, скрестив перед собой руки, крепко вцепилась в его ладони. Если уж плавать в ледяной воде, то только вместе с ним!

– Опять боишься, – скорее как утверждение, нежели в качестве вопроса произнес блондин.

– А если и боюсь, то что? – поджав губы, отозвалась изобретательница.

– Пора бы уже начать доверять мне, Аша, – вздохнул Арэт.

– Доверять тебе? – С губ ее слетел короткий смешок. Девушка даже обернулась, желая убедиться, что собеседник не издевается над ней. Лиловая завеса, сомкнувшаяся вокруг плота, так и не заползла на него, словно он был накрыт каким-то невидимым куполом. Правда, от ветра и водных брызг этот самый купол, увы, не защищал. – А впрочем… почему бы и нет? – взглянув в синие глаза мужчины, сказала Ашель. – Так что это за место, Ар?

– Место, где осуществляются фантазии, – загадочно улыбнувшись, ответил ей дракон.

– Твои? – она попыталась прикрыть иронией напряжение в своем голосе.

– И твои, – подмигнул ей он.

– Гм… – только и смогла выдавить из себя девушка. Фантазии в ее голове сейчас вертелись такие, которые она совсем-совсем не стремилась осуществлять.

Мужчина вытянул вперед руку, выгнув ее в запястье, словно собирался ощупать стену. Лиловый туман под его ладонью начал редеть, открывая обзор. Все пространство впереди, от поверхности воды вверх и в обе стороны, пошло рябью, словно кто-то растянул над морем гигантский пласт полупрозрачного желе. Выглядело это, бесспорно, впечатляюще, но от того не менее жутковато. Ашка невольно поежилась и плотнее прижалась к спутнику. А он внезапно чуть приподнял ее и шагнул прямо в этот искаженный пейзаж. Девушка мужественно подавила порыв завизжать и просто зажмурилась:

«Он просил доверять? Что ж… попробуем».

Вместо ожидаемого погружения либо в холодную воду, либо в вязкую непонятную массу, она почувствовала, что ее поставили на что-то твердое, и открыла глаза. Впереди простиралась светло-серая полоса мелкой гальки, огибающая идеально гладкую отвесную скалу. Арэт отступил, давая Ашель возможность осмотреться. Неестественно ровная каменная громада тянулась далеко в обе стороны, сзади безмятежно плескалось море, по нему стелилась едва заметная розоватая дымка. Над самой кромкой воды парила металлическая платформа, на которой они сюда прибыли, вдалеке виднелся крохотный огонек маяка. А впереди чернел арочный проход с двумя кроваво-красными камнями, зловеще мерцающими в небольших углублениях над ним.

– Что это? – изумленно спросила изобретательница.

– Остров привратников! – ответил Арэт и приглашающе махнул рукой в сторону арки. – Пойдем! Нас уже ждут.

– Но разве он… не должен быть среди облаков?

– И среди облаков, и на воде, и под водой… это необычный остров, он постоянно меняет свое местоположение. Поэтому сюда нельзя попасть без особого разрешения.

– Я думала, сюда вообще нельзя попасть, – пробормотала девушка, взяв под руку дракона.

– Нельзя, – подтвердил ее слова он. – Но со мной – можно.

Они синхронно шагнули в арку и ощутили легкий порыв горячего ветра, коснувшийся их фигур. Сверху вниз, словно ощупывая, исследуя, проверяя… А потом, когда странный поток воздуха исчез, на открытых участках кожи появились светящиеся символы. Как пояснил Арэт удивленной девушке, это были временные печати привратников, позволяющие званым гостям спокойно передвигаться по их территории.