Текст книги "Девушка для дракона"

– Я даже предположить не мог, что это она на тебя напала!

– Все вы, мужики, не головой думаете! – поморщилась Ашка.

– Я понять не могу, зачем ей это? – пропустив шпильку мимо ушей, проговорил блондин.

– Давно бы понял, если бы рассказал все, что знал! – вновь повысила голос девушка. – Раз камень у нее на шее пустышка, а она все равно ходит по теням, значит, она слилась с оригиналом и… сама стала артефактом!

– Это как раз понятно, – парировал дракон. – Раз слилась, значит, забрать у нее Тенелис невозможно. Так с чего вдруг она решила свести счеты с вашим родом? Нет, я, конечно, в курсе, что эмпиры – существа крайне жестокие… были. И месть для них, как и кровная вражда, дело обычное. Но тогда почему только женщины? Ее же твой прадед в камень обратил. Мстила бы мужчинам…

– Так, Ар, – как-то напряженно произнесла Ашель, старательно отодвигаясь от своего соседа. – В общем, тут такое дело… я тоже не все сказала, – проговорила мрачно и, перестав дергаться, подняла на него взгляд. Посмотрела в синие, как бескрайние воды, глаза, набрала в легкие побольше воздуха и решительно выдохнула: – Насколько я поняла из обрывков дневников Артуа, артефакт свой он на кровную связь настраивал. То ли на себя и на жену, то ли только на нее. Но кровь там точно участвовала. Они с прабабкой оба любили этот вид магии использовать. Причем Мариэн ему еще и хран-сферы с полуфабрикатами поставляла, а он дальше по своим сумасшедшим расчетам собирал всякие необычные штуковины. Одни работали, другие нет… У этого гения много тайников было с кучей забракованного хлама. Но Тенелис, как мы оба знаем, ему все-таки удалось сделать безупречно. Так вот о крови… – Она помолчала, глядя на внимательно слушающего ее дракона. – В чужих руках, а тем более в чужом теле применение этого камня чревато непредсказуемыми последствиями. Артефакт устроен так, что постоянно ищет хозяина или хозяйку. – Вытянув из-за отворота горловины кулон в виде капли, Ашка показала его мужчине. – Этот тоже искал бы. Но он, в отличие от «желтого глаза тьмы», безобиден. А как действует Тенелис на захватчика, если чувствует близость лучшего хозяина, я не знаю. Но предполагаю, что не особенно хорошо. Вот поэтому твоя любовница…

– Бывшая.

– Неважно! Думаю, именно в особенностях Тенелиса кроется причина, по которой она уничтожает нас – потенциальных владельцев артефакта.

– Возможно, – согласился с ней Арэт. – Даже вероятно. – Затем немного подумал и кивнул на зажатую в ее пальцах цепочку: – То есть это не амулет, позволяющий чуять магию? – Вопрос больше походил на утверждение.

– Нет, – отведя взгляд, тихо сказала изобретательница. – Сережки у меня с таким свойством. А кулон… ну… не говорить же первым встречным о его истинной ценности, правда? – Она чуть растянула губы, вновь посмотрев на дракона. Тот внимательно проследил за траекторией цепочки, опущенной обратно в глубокий вырез золотого платья, как-то странно улыбнулся и, склонившись к девушке, вкрадчиво поинтересовался:

– Тебе понравился наряд, солнышко?

– Допустим, – насторожилась изобретательница, ощутив себя мышкой, с которой решил полюбезничать огромный кот.

– Ты надела его для меня?

– Нет, для Кимира! – фыркнула она.

– Ш-ш-ш-что-о-о? – От любезности кота не осталось и следа, зато в мурлыканье его явно прорезались змеиные нотки. Прямо гибрид какой-то… совсем как ее механическая зверушка, что осталась в мастерской.

– Для тебя я написала прощальную записку, ту, что в ресторане вручила. Она же и посмертная, – припечатала девушка.

– Как это… посмертная? – опешил «кото-змей», который теперь больше походил на удивленного филина. Неприятно удивленного, кстати. – Ты что… ты…

– Нет, я не самоубийца, – заверила его изобретательница.

– Не уверен, – проворчал собеседник. – Если вспомнить твой поздний визит в тот переулок…

– Ар-р-рэт! – рявкнула на него Ашка. – Хватит уже тыкать меня носом в мою глупость. А записка… просто подумала, что жить мне, как и большинству Карти, осталось недолго, а сказать, что ты дурак и я все знаю про твои игры со мной, – хотелось, – честно призналась она. – Правда, не так красиво все вышло, как планировалось, но…

– Ну почему же, – лукаво посмотрел на нее блондин, растеряв все сходство и с котом, и с филином, и даже со змеем. – Я, если честно, впечатлился. А знал бы подноготную того «милого» послания, еще б и испугался. Жаль, не знал… примчался бы к тебе раньше и не пустил бы ни на какую прогулку по вечернему городу.

– А это не прогулка была, а встреча.

– С кем?

– Со Стефаном, он обещал поделиться кое-какой информацией и…

– То есть это он тебя заманил туда? – Белые брови мужчины сдвинулись, глаза потемнели.

– Ага.

– Н-ну-у-у… он свое еще получит.

– Да ему и так хана, – без особого сожаления сказала Ашель. – Он же с Лолой остался. С зор-зарой, которая провалила задание.

«Лола… Лола? Лола!» – зашелестели между собой серо-сизые облака, но ни дракон, ни его девушка не слышали этого ментального оживления. Просто потому, что им обоим не дано было слышать созданий иного мира, которые, в свою очередь, очень внимательно прислушивались к ним. Живые? Здесь? Это было так ново, необычно и безумно интересно.

В то же время на одной из улиц Тикки-Терри

Переулок Искрящийся этой ночью действительно искрился. Сперва взрывами хран-сфер, а теперь яростью одной очень разозлившейся кисы. Глаза зор-зары пылали двумя ярко-алыми точками, а когти зловеще скрежетали по мостовой, оставляя глубокие борозды рядом с головой совсем не утешительного трофея.

– Я тебе покажу, как на мою малявку кидаться! – злобно вещала Илоланта, полоща в ближайшей луже некогда светловолосую добычу. – Ты у меня очнешься! Ты у меня заговоришь! Ты у меня все расскажешь… даже то, чего не знаешь, расскажешь!

Сквозь собственное рычание Лоле вдруг послышался сдавленный смешок. Она подняла голову и настороженно уставилась во тьму, но никого там не увидела. Вскоре прозвучали быстрые шаги и лязг металла, характерный для любимого оружия Эмилли-эля.

– Ну наконец-то! – рявкнула зор-зара и, ухватив когтями за ворот, выудила свою изрядно потрепанную добычу из грязной жижи. Встряхнула как следует и поволокла вперед, чтобы демонстративно бросить к ногам запыхавшегося эльфа.

– Лола, что это за падаль? И где Арэт? – чуть отдышавшись, грозно вопросил Эмо, которого телепатический призыв духа оторвал от уютного кресла и ароматного чая в игорном доме Ирвина.

Киса тут же изобразила скорбную мордочку и принялась, старательно подбирая слова, пересказывать происшедшее. Нет, она, конечно, виновата, но это же не повод остаться без зора или даже без тела. А Эмо, хоть об этом никто и не вспоминал уже лет десять, все-таки был ее хозяином, носителем кольца, привязывающего зор-зару к миру живых.

– Где Ашель? – рявкнул чуть припозднившийся Кимир. Вопль эльфа о помощи застал его в ванной, и необходимость натянуть на себя хоть что-то не позволила ему явиться к месту событий первым.

– Предлагаю перенести обсуждение в клуб! – внес разумное предложение прибывший следом за драконом Ирвин. – Что-то мне здесь не нравится. Темно, пустынно… и веет чем-то чужеродным, – окинув мрачным взглядом переулок, закончил свою речь маг.

– Не то слово, нас-с-сколько чужеродным, – прошипела Илоланта, сдавая полуживого Стефана в руки остроухого напарника.

– Лола? – вскинул черную бровь эльф.

Но она лишь многозначительно стрельнула глазами в его сторону, мол, потом, братец, потом… все расскажу за чашечкой свежего зора. Тебе уж точно. Почти все!

Ирридия, даже не пытаясь выйти из-под крыла послушной тени, проводила задумчивым взглядом исчезнувшую за поворотом компанию и, пожав плечами, растворилась в привычной среде. Онемение, возникшее от близости девчонки Карти, быстро прошло благодаря крови ее дяди, флягу с которой эмпира взяла с собой на дело. Хорошим лекарством все-таки был глупый блондинчик. Жаль, что не удалось его вытащить из лап этой компании. Но связываться сразу с двумя магами, драконом и зор-зарой в битве за полудохлого Стефана? Нет уж… Пусть сам выкручивается! Ну а если все-таки выкрутится, может, потом она и выкрадет свою личную «кормушку». Для того чтобы делиться красной жидкостью, особого здоровья не требуется. Главное, чтоб дышал.

Глава 7

Единственный магический огонек парил в туманном сумраке. Его яркий желтоватый свет выхватывал из темноты только небольшой кусочек пространства. Под головой мужчины, развалившегося на волшебном драконе-облаке, лежала свернутая валиком шуба. Сам же он служил подушкой для мирно спящей изобретательницы. Ашель удобно устроилась на его груди, уткнувшись носом в распахнутый ворот рубашки. Длинные мужские пальцы, поблескивая золотистыми искорками чар, медленно перебирали пряди девичьих волос, осторожно подпитывая их хозяйку живительной энергией. Именно благодаря ей малышка продержалась так долго, не чувствуя жажды, голода и прочих человеческих потребностей. Даже вполне обоснованная усталость после стрессов минувшего дня отступала под действием драконьей магии. Вот только у самого дракона тоже были нервы и чувства, которые давали сбой при виде бодрой изобретательницы, готовой с энтузиазмом исследовать каждый клочок однообразного пространства, вместо того чтобы интересоваться собственным соседом. Когда Ашка, вдоволь налетавшись на спине ящера, поймала случайно проплывающее мимо облачко и поняла, что из него, как из снега, можно лепить разные формы даже без участия магии, Арэт только вздохнул. Сменил облик, прилег рядом с девушкой, а через некоторое время решительно наслал на нее легкие сонные чары и, уложив головой себе на грудь, искренне пожалел о том, что этот серо-сизый зоопарк, созданный руками изобретательницы, не обладает функцией обычных туч – освежиться сейчас блондин не отказался бы. И дело было вовсе не в потрепанной рубашке, прошедшей крещение разгромом в его логове. Просто наблюдать за Ашель оказалось довольно сложно. Сначала это было приятно и забавно, потом мучительно сладко, и в конце – абсолютно невыносимо! А она, увлеченная, своим занятием, даже не понимала, что с ним творилось. Зачем-то нацепив на нос любимые лиловые очки и стянув с плеч пятнистую шубку, девушка воодушевленно мяла податливый туман, на ощупь больше похожий на влажную вату, и лепила из него причудливых животных. Словно ребенок на зимней прогулке! Вот только совсем не детскими были ее плавные движения, грациозный поворот головы и взгляд… фанатично-счастливый, будто эти дурацкие облака являлись пределом ее мечтаний. А он смотрел и думал, что тоже нашел свой предел мечтаний и… этот деятельный «предел» совсем не хотел уделять ему должного внимания.

Изобретательница, творческая личность, чудо желтоглазое… Как же он хотел схватить девушку в охапку, завалить на спину призрачного дракона и целовать до тех пор, пока она напрочь не забудет про нехватку каких-то там приборов, блокнотов и прочих подручных средств для ведения записей по новым формам жизни, неизвестным в их мире. И зачем Арэт только ляпнул ей, что облака живые? Молчал бы в тряпочку, глядишь, Ашка поигралась бы с ними и бросила. А так – пожинал плоды собственной болтливости. А еще плоды неудовлетворенности и уколы уязвленного самолюбия. Он ее по ручке погладит – она шипит: не мешай, мол, видишь, я занята. Он ей на ушко комплимент – она ему несильный тычок в бок и скептическое «ну-ну». На объятия – ворчливое: «Подожди, мешаешь», на щекотливые вопросы – уход от темы, на поцелуй… ну вот после поцелуя, собственно, Арэт и усыпил изобретательницу. Просто потому, что она неожиданно ответила, и он понял, что так просто уже не остановится, а под пристальным наблюдением всего этого «зверинца», слепленного Ашкой, предаваться любовным играм оказалось неловко даже древнему ящеру, который раньше считал, что смущение – уж точно не его черта.

Но когда эти туманные сущности ТАК смотрят, что даже при отсутствии у них привычных органов зрения взгляд ощущается буквально кожей… Заинтересованный взгляд, изучающий… Совсем такой же, каким Ашель какую-нибудь букашку через лупу разглядывает. Еще бы местное население с таким же энтузиазмом на контакт пошло и показало дорогу из ловушки! Но обитатели этого места, видимо, придерживались иного мнения. Наблюдать и не вмешиваться для них оказалось явно предпочтительней, чем проявлять участие и оказывать помощь гостям.

Арэт в очередной раз провел рукой по распущенным волосам своей девочки. Длинные, чуть волнистые… мужчина поймал себя на мысли, что готов перебирать их вечно, и с грустной улыбкой понял, что это его желание вполне может осуществиться. Ашка зашевелилась, что-то пробормотала во сне. Он тяжело вздохнул и покрепче обнял спящую девушку второй рукой. Торопиться-то некуда. Совсем! В отличие от промозглой сырости Искрящегося, тут было безветренно и довольно тепло. Для полного счастья не хватало только выхода из призрачной темницы. Все возможности, даже самые невероятные, пленники этой эфемерной ловушки уже перепробовали. Скрижаль не действовала. Наколдованная Аром дверь никуда не вела, невзирая на ключ-кольцо со знаком Тритэры, так и оставшееся на пальце Ашки после ее ночной вылазки. И попытки найти что-то, кроме тумана, также не увенчались успехом. Здесь не было ничего другого: лишь воздух и обрывки летающей «ваты»! Сперва казалось, что внизу, куда дракон с изобретательницей так стремительно падали вначале, должна быть земля, вода… хоть что-то. Но на самом деле там не оказалось даже низа как такового. В этом странном мире можно было передвигаться в любом направлении. И скорость «падения» обуславливалась не притяжением земли, а всего лишь толчком, задающим вектор. Стоило сделать движение, и точно так же можно было лететь вверх, вправо, влево – куда угодно. Но при этом тела отчего-то не испытывали неудобств, будто находились не в инородной для них среде, а в привычной. И что это: магия или какие-то неизвестные законы природы, действующие в здешних условиях, – Арэт не знал. Он никогда не слышал о такой ловушке раньше, хотя кое-какие смутные подозрения все же теснились в его беловолосой голове. И то верно, лучше уж подозрения, нежели мысли о девичьих прелестях, полускрытых золотистой тканью подаренного им платья, о ее припухших губах, которые она чуть покусывала от усердия, создавая очередного чудика, о маленьких пальчиках с коротко подстриженными ноготками вытянутой формы, о чуть суховатой коже на ее теплых ладонях, чудесным образом не загрубевших от мозолей, что при Ашкиной профессии не редкость… и о расплавленном золоте самых красивых на свете глаз.

Арэт шумно выдохнул, усилием воли приструнив разыгравшуюся фантазию, и не без помощи все той же воли вернул руку с открытого участка девичьей груди обратно на голову изобретательницы. Ашка что-то мурлыкнула, не просыпаясь, и как котенок потерлась щекой о его ключицу. Очередной тяжелый вздох мужчины сопровождался золотистыми искрами неконтролируемой магии. Вокруг на мгновение стало светлее, но вскоре все вернулось на круги своя.

«Эх», – с тоской вздохнул дракон, мечтая в этот момент не о неопознанных уголках вселенной, а о шелковых простынях на своей большой кровати. И чтобы на них непременно лежала она – его желтоглазое сокровище. Сильнее прижав к себе изобретательницу, будто боялся, что она исчезнет, мужчина прикрыл глаза. Драконье чутье молчало, не ощущая угрозы, а потому Арэт вполне мог позволить себе немного расслабиться. Помечтать, подумать, вспомнить…

Без подоспевшего в последний момент дракона это хрупкое чудо, тихо посапывающее в его объятиях, уже погибло бы тут в одиночестве. Чем бы ни являлась сумрачная западня, она была идеальна. Темница из абсолютной свободы: ни стражи, ни замков, ни окон, ни дверей, ни стен, ни пола, ни потолка, ни еды, ни воды – ничего! Хорошо хоть воздуха хватало. Самому ящеру, вопреки его язвительному заявлению, брошенному девушке, здесь ничто не угрожало. Права была госпожа Эльт-Карти, считая, что драконы – существа от рождения волшебные. Какое-то время Арэт и в человеческом облике мог подпитывать себя магией, черпая ее из родной стихии, а потом перекинуться в ящера и, погрузив себя в продолжительный драконий сон, дрыхнуть тут хоть вечность, время от времени просыпаясь и сходя с ума от скуки и одиночества. Потому что погрузить в глубокий сон человеческую девочку, не обласканную вниманием Эраша, он тоже мог, а вот выводить ее из этого состояния каждый раз, когда захочется с ней пообщаться – было чревато для хрупкого организма малышки. Поэтому ящер медлил, обходясь пока слабыми заклинаниями. Он все еще надеялся что-нибудь придумать и найти-таки выход из плена. Слишком долго Арэт искал свою избранницу, слишком поздно осознал, что наконец нашел, и слишком сильно желал наслаждаться находкой, а не смотреть, как она спит и видит навеянные им сны.

Некоторое время спустя

– А потрогать можно? – спрятав в кулачок зевок, спросила Ашка и выразительно посмотрела на «живые» татуировки, бегающие друг за дружкой вокруг пуговицы на рубашке блондина.

Он разбудил ее поцелуем – легким, нежным, как касание летнего ветра. И это было самое сладкое пробуждение в ее жизни, несмотря на изрядно поднадоевший пейзаж призрачной западни. Горло, как ни странно, во время сна не пересохло, да и пить совсем не хотелось. Вообще мало чего хотелось, кроме как лениво потянуться, нежась в объятиях такого родного мужчины. Дракона! Сказал бы ей кто об этом раньше – не поверила бы. А сейчас все было так естественно, что даже перспектива умереть в компании конкретно этого ящера казалась девушке не такой уж и плохой. А, учитывая короткий век большинства изобретателей, особенно изобретателей из семьи Карти, на которую объявила охоту психованная эмпира, – даже хорошей!

– Попробуй! – ухмыльнулся дракон, не без удовольствия глядя, как разгорается исследовательский азарт в глазах его изобретательницы при виде плясок, устроенных ящерками.

Получив разрешение, Ашка осторожно, кончиком указательного пальца погладила чешуйчатую макушку крохотной саламандры. Та блаженно прищурила глазки и… отлетела в сторону. Оттолкнув подружку, вторая ящерка обхватила передними лапками палец девушки. Миниатюрные коготочки приятно пощекотали кожу. Первая возмущенно зашипела и, пару раз воинственно подпрыгнув на месте, набросилась на соперницу. Два гибких тельца покатились по груди хозяина, в стороны полетели золотистые чешуйки, похожие на крохотные искорки.

Ашель перепуганно следила за этим поединком, а дракон за ней. И в синих глазах его, полуприкрытых белыми ресницами, таилось искреннее умиление. Все-таки ребенок. Умный, талантливый, но порой наивный ребенок с телом созревшей для мужских ласк женщины.

– Ар, они же….

– Ничего им не сделается! – усмехнулся блондин.

Одна из ящериц вдруг отскочила в сторону и, перевернувшись в воздухе, упала на бок, неловко дернула лапкой, а затем затихла. Победительница задрала голову и важно направилась… вероятно, пинать побежденную.

– Ой! – воскликнула девушка и поспешно схватила поверженную. Та тут же ожила, показала возмущенно зашипевшей товарке язык и шустро юркнула в рукав Ашкиного платья.

– А-а-а! – завопила изобретательница. – Щекотно! Ар, сними ее с меня!

Мужчина, с трудом сдерживая смех, ловко опрокинул девушку на спину. Сдвинув золотистую ткань в сторону, погладил пальцами ключицу Ашель и прошептал в мгновенно вспыхнувшее ушко:

– А что мне за это будет?

– Все что угодно, только утихоми-и-и-ирь ее, – простонала девушка, извиваясь, словно уж на сковородке, под тяжелым мужским телом, навалившимся сверху.

– Вс-с-се? – вкрадчиво переспросил блондин и выдохнул в девичьи губы: – Ты сама это сказала.

В тот же момент проворная саламандра прекратила свои поползновения, замерев где-то под грудью Ашель.

Тени за пределами слабоосвещенного островка заметно оживились и принялись медленно сползаться ближе. Чуть слышно шурша, словно перешептываясь, сгустки тумана уплотнялись, сливались воедино, приобретая все более материальный вид. Ашкин зверинец тоже зашевелился и оттого стал напоминать по-настоящему живых существ. Вот только Арэту в данный момент было не до наблюдений за окружающим. О чем можно беспокоиться, когда шею обвивают руки любимой? Когда ее губы шепчут его имя между поцелуями. Когда она так близко, что кажется, будто сердце у вас общее и дыхание одно на двоих. Светлячок, паривший над головой мужчины, мигнул, окутанный подкравшимся клочком темно-серой массы. Ашель на миг приоткрыла глаза, с трудом сфокусировала взгляд и, испуганно замычав, принялась колотить Арэта кулачком по плечу.

– Что такое? – хрипло спросил он ударе эдак на десятом.

– Т-там… – Оценив испуг в ее расширенных зрачках, мужчина резко повернулся. Как раз вовремя, чтобы активировать щит и запустить первым попавшимся боевым заклинанием в распахнувшуюся прямо над ним пасть.

Зря потратил магию, ибо она, беспрепятственно пролетев сквозь гостя (или хозяина?), огненным шаром устремилась прочь. А пасть, игнорируя светящуюся сферу защитного контура, медленно перетекла в такую же огромную лапу и погрозила призрачным когтем.

«Я смотрю, тут домой никто не торопится, – Арэт и Ашка поймали одну и ту же мысль, причем чужую. Они быстро переглянулись и прислушались, если к постороннему ворчанию в собственных головах можно именно прислушаться: – Полумрак, кроватка… Музычки не хватает! Может, вам для фона помурлыкать?» – предложил бесплотный голос, по-прежнему не желая звучать вслух.

– Лола? – неверяще прошептал Арэт.

Лапа разлетелась на пять частей, каждая из которых превратилась в активно кивающий кошачий силуэт.

– Йошкин ко-о-от! – выглянув из-за спины дракона, протянула Ашель.

«Вот стоило тебя на месяцок с этим старым греховодником оставить, и уже совсем мозги потеряла, малявка, – возмутилась Илоланта. – Кошка я! Кошка… была», – как-то грустно закончила она.

– Была, – эхом повторила изобретательница, глядя на пять миниатюрных копий прежней зор-зары, которые забавно покачивали головами. Тоже, видать, из местных облаков слеплены, только из более темных и плотных.

– Как ты тут оказалась? – задал вопрос дракон. То, что они имели дело не с неизвестным монстром, а с вполне известным, если не сказать – с любимым и единственным, успокаивало и вселяло надежду на возможное спасение. Неспроста же зор-зара явилась сюда через… сколько она сказала? Месяц? Месяц?! Так где ж они застряли-то? Неужто очередной параллельный мир с ожившими иллюзиями? Но… чей?

Разгадка не заставила себя долго ждать.

«Как-как! – отозвалась новоявленная зор-зара. – Мое кольцо-привязку к миру живых Эмо раздолбал с помощью Кориана, вот я тут и оказалась!»

– Так это все-таки… – начал Арэт, воскресив в памяти свою смутную догадку.

«Ну да, да… – перебила Лола, кивнув всеми пятью мордочками. – Дом, милый дом! Чтоб тебе свернуться в одну точку и взорваться».

– Мир духов! – восторженно выдохнула Ашка, внимательно слушавшая их. – Как же интерес-с-сно-то, – прошептала она, новым взглядом окидывая свой туманный зверинец. – Так это все… будущие зор-зары?

«Типа того, – мрачно отозвалась Лола в мыслях обоих собеседников. – Унылое и до жути нудное туманное болото со своими обитателями! Которые, кстати, под стать окружению… А вы думали, почему мы всяким идиотам с амулетами-привязками подчиняться готовы? Да за то, чтоб в вашем мире жить, можно и на задних лапках ходить, и тапочки в зубах таскать! Фу… Я уже и забыть успела, до чего тут серо… – Кошки синхронно поморщились и брезгливо махнули хвостами. – В общем, рассиживаться некогда! – подвела итог своих рассуждений Илоланта. – Я и так убила кучу времени на ваши поиски. Ар, ты, надеюсь, не угробил весь магический резерв на развлекательные фокусы для малявки? – В словах прозвучала обычная для зор-зары ирония, разве что нотки горечи в ней появились, хотя их вполне можно было списать на откровенную нелюбовь духа к родине. – Через несколько минут… по местному времени… ворота откроют! У привратников привязка на меня. Но чтобы расширить щель перехода, в которую вы сможете протиснуться, тебе, Ар, придется с этой стороны помогать».

– А… – начала было изобретательница, но Лола перебила:

«Потом, малявка! Все потом! Тут сейчас такое начнется…»

И, словно подтверждая слова духа, чуть в стороне загорелся яркий огонек.

«Начинается! – сообщила Илоланта. Пять сотканных из тумана кошек бросились к Ашель, в прыжке сливаясь в одну, и невесомыми, но объемными лапами толкнули ее в направлении вспышки. Девушка шарахнулась больше от испуга, чем из-за ощутимого толчка. Но зор-зара осталась довольна и этим. – Вперед! И быстро! – скомандовала она. – Ар, попробуй с помощью чар расширить портал!»

Ярко-желтый огонек растянулся в узкую щель, пару раз дрогнул и распахнулся, словно огромный огненный глаз с темным провалом зрачка. И из него как из рога изобилия хлынул яркий свет, озаривший ринувшиеся в переход обрывки тумана.

«Надеюсь, ты оценишь это… дракон!» – вспыхнуло только в голове ящера, нырнувшего за Ашкой в провал перехода, заметно увеличенного его магией.

– Что? – растерянно обернулся он, но мир живых, словно признав свое дитя, стремительно потянул блондина в яркий световой поток. Его, Ашель и… штук пять или шесть увеличившихся в размере духов, среди которых не было ни одного, похожего на кошку.

На Острове привратников

Она узнала его сразу: восьмиугольной формы двор с круглым бассейном посередине, арочные галереи в три яруса, отполированный до блеска каменный пол… На него-то они с Арэтом и рухнули, вылетев из портала. Изловчившись, блондин умудрился перевернуться в воздухе и смягчить ее падение собственным телом. Где-то секунду они оба лежали, не двигаясь, и переводили дух. Потом девушка подняла голову от мужской груди и… тишина, господствовавшая до этого момента, взорвалась звуками. Маги в темно-фиолетовых балахонах с золотой отделкой принялись тянуть за полупрозрачные нити сизые сгустки тумана, яростно мечущиеся над прибывшей парочкой. И лишь когда все шесть темных сущностей были помещены в клетки с готовыми для них телами, один из привратников подошел к дракону и изобретательнице, стремительным движением руки перерезал их магические нити и с усталой улыбкой спросил:

– Как путешествие, золотце? – Маг скинул капюшон, обнажив светловолосую голову с острыми эльфийскими ушами. – Леди? – Он протянул руку девушке, та, поймав одобрительный взгляд Арэта, приняла ее и поднялась.

– Хм… Весьма познавательно, Кориан, – хмыкнул ящер, вставая следом за ней и рефлекторно потирая ушибленную спину. – Вот, значит, как вы сюда духов затягиваете.

– Примерно так, да… только сил и времени на открытие перехода привратники затрачивают не так много, да и привратников для этого требуется меньше, и вообще… – он замолчал.

– Что вообще? – поинтересовался Арэт, прижимая к себе Ашель.

– Вообще, это был первый раз, когда на одной площадке работали сразу несколько смен магов темной воды.

– И как процесс? – в свою очередь полюбопытствовал дракон.

– Изнурительно, – ответил эльф, хитро сверкнув ярко-голубыми глазами. – Но весьма познавательно, – добавил он и усмехнулся. – В мире духов из живых до вас никто не бывал. Так что с тебя подробный отчет…

– Ой, а можно будет еще раз повторить, только с приборами и блокнотом для записей? – влезла в разговор загоревшаяся идеей Ашка.

– Ох, нет, госпожа Эльт-Карти, – рассмеялся Кориан. – Боюсь, в ближайшие несколько лет мы на повтор такой авантюры точно не отважимся. Силы, средства, разрешения… вы не представляете, чего стоило все это получить! Хотя узнать, кто и как шастает по вверенной нам территории, просто необходимо. Но, полагаю, мы это выясним с вашей помощью и… без риска для ваших же жизней. – Он перевел взгляд с вполне живой и здоровой девушки на слегка потрепанного, но тоже целого дракона и, вздохнув, сказал: – Рад, что вы в порядке, Ар. И что у нас сейчас все получилось, – наплевав на сдержанные манеры, характерные для его расы, маг сделал шаг вперед и решительно обнял друга, ну и прижавшуюся к нему изобретательницу заодно. – Признаться, я сомневался в успехе этой сумасшедшей затеи, – пробормотал он, отстраняясь.

– Кстати, чья идея-то? – спросил Арэт.

– Моя, – донеслось из арки. – Моя и Илоланты, – уточнил одетый в темно-зеленый костюм дракон, на бледном лице которого лежал отпечаток такой сильной усталости, что его соплеменник понял: Кимир Эль-Ма-Гатто на вызволение их из мира духов отдал если не все свои силы, то большую часть точно. – Это она узнала место, куда вас затянуло. А еще она знала, как оттуда можно вырваться. Правда, стоило сотрудничество этой наглой зор-зары мне… – Тонкие губы болотного ящера скривились в некоем подобии улыбки. – Много стоило, – решил не вдаваться в подробности он. – И не только мне.

– На мне тоже теперь долг из бесчисленного количества зора висит? – злиться на эту «бледную тень» за его прошлые действия у Арэта желания не было.

– Не на тебе. – Закончившие с привязкой духов привратники наконец пропустили дракона в рабочую зону, и, медленно отлепившись от стены, он направился к стоящей у бассейна троице. – На всех остальных. Когда она все-таки вернется в наш мир, мы все будем ей должны… м-да.

– Ло-о-ола, – с искренним восхищением протянул блондин.

– Вымогательница кош-ш-шкообразная, – прошипел в ответ брюнет, но без злости или раздражения. Голос его, как и внешний облик, буквально вопили о жуткой усталости. – Рад, что вы целы, – совершенно серьезно проговорил он. – Аша? – и, взяв руку девушки, наклонился для поцелуя, однако так и не коснулся губами ее пальцев.

Ашель толком не поняла, что именно произошло, но в мгновение ока на лице брюнета сменилась такая гамма чувств, что она едва успевала их определять. От безграничного удивления до мрачного понимания, а потом он отпустил ладонь девушки, отступил на шаг, поклонился ей, высказал пару вежливых приветствий, перевел взгляд на Арэта и… предложил обоим отправляться в «Белую сову», где их ждут друзья, праздничный ужин, а также много любопытных новостей. Ведь в мире живых, в отличие от мира духов, прошел почти месяц. Кориана, к слову, он тоже официально пригласил, и, судя по обмену взглядами, эти двое за время подготовки спасательной операции нашли общий язык.

Поздним вечером в Лорли-Терри

В хозяйской спальне дома было темно и холодно, но эмпиру отчего-то влекло именно сюда. После очередной проверки особняка Стефана Карти стражи порядка выставили возле ворот патруль и оснастили опустевшее без хозяев здание парой сигнальных заклинаний на случай возвращения хоть кого-то из семьи. Однако Ирридию магия не засекала. Постоянно взаимодействуя с тенями, девушка и сама обрела их свойства. Чары, даже самые сильные, проходили сквозь ее фигуру, будто она пустое место. Еще один плюс в длинном перечне хороших качеств Тенелиса. Ради таких уникальных возможностей не грех было потерпеть приступы окаменения, которые, кстати, накатывали все реже. Чем меньше потомков Артуа оставалось в мире, тем заметней становилось выздоровление эмпиры.