Текст книги "Девушка для дракона"

Но, как выяснилось, догнать повелительницу теней – задача не из легких. Мужчину несколько раз выбрасывало из портала в разных местах, но с неизменной близостью воды. А черноволосой красавицы там уже не было. Он смог настичь ее лишь с пятой попытки. Ирридия стояла на берегу замерзшего озера и, кутаясь в белый мех накидки, задумчиво смотрела вдаль. Прекрасная, как мраморная статуя, девушка, с затаенной тоской взирающая на руины отчего дома – картина, достойная кисти художника. Но… слишком уж она отдавала дешевым театром. Той же фальшью были пропитаны и слова брюнетки, обращенные к гостю. Она скучала… ну-ну. И рада видеть… Ой ли? А прыгала от него по теням, так это для разжигания азарта. Драконы же по натуре охотники, угу. Вот только этот конкретный дракон пришел к ней не охотиться, а разговаривать, во всяком случае пока.

Дальнейшая беседа не удивила Арэта. Ну да, Ирра прихватила в сокровищнице Виллоу-Терри кроме короны и тот серебряный артефакт, остатки которого теперь у блондина. Вернее, это корону она взяла довеском к заказанному амулету. Кто заказчик, воровка, естественно, не знала. Или делала вид, что не знает. В ее деле, мол, имен и лиц не открывают, предпочитая общаться языком золотых монет и посланий, подписанных псевдонимами. Дело наемницы маленькое: задаток-товар-оплата. А уж на какие нужды пойдет добытая вещь – не ее проблемы. Но она конечно же очень сожалеет, что амулет использовали против Эльт-Ма-Ри. И даже готова оказать ему любую посильную помощь… правда, не раньше чем через неделю, ибо у нее очередной срочный заказ. Что на этот раз? Хм… профессиональная тайна! И наниматель вовсе не тот, кто раньше, и вещь не опасная, и вообще она вся такая белая и пушистая в этой своей зимней накидке, надетой на весьма откровенное платье.

Девушка определенно врала! Опыт вкупе с чутьем были как никогда единодушны в данном вопросе. Но что именно из рассказа эмпиры являлось ложью: то, что она не знакома с клиентом, или то, что понятия не имеет, для чего ему понадобился именно этот артефакт, – ящер понять так и не смог. Увы, ее слова звучали весьма правдоподобно, а ощущение подвоха вовсе не доказывало вину. Да и где-то на подсознательном уровне Арэт не хотел ее доказывать. Если бы Ирридия задумала убить Ашку, она б сделала это еще в доме Дина. Просто потому, что желтоглазой «змейке» и пары секунд не продержаться против тренированной белой «кобры», чья сила и скорость заметно превышают человеческие. Кимир бы не успел. Хотя… от зор-зара типа Лолы он бы тоже вряд ли ее спас, разве что караулил под дверью и подсматривал в замочную скважину. Ну… или убивать Ашу под крышей Грэниусов не собирались. Просто хотели попугать или даже покалечить. Воспоминания той ночи неприятно кольнули сердце. Пока он кувыркался в постели с этой снежной королевой, его солнечную девочку чуть не задушили. Проклятье! Наверное, именно тогда дракон понял, без какой из женщин, окружавших его в последние дни, не представляет этот мир. А потом, защищая ее среди ожившего лесопарка, твердо решил, что не отдаст Ашель ни изобретательному убийце, ни не менее изобретательному Кимиру… да вообще никому! Если ей так нужна мастерская в логове дракона, что ж… она ее получит.

Предельно вежливо отклонив приглашение Ирридии перебраться в более уютную обстановку, Арэт попрощался с брюнеткой и вернулся в «Белую сову». Заглянул первым делом к изобретательнице, которая даже не заметила за своими опытами его визита. Сделал внушение Илоланте, чтоб за перепалками с «представителем лагеря противника» не забывала о главной задаче – охране девчонки. А потом завалился на кровать в своей личной спальне и вот уже два часа размышлял, можно ли верить хотя бы одному слову той, кто промышляет расхищением королевских сокровищниц? Вернее, пытался размышлять. Мысли, словно пиявки, уползали от указанной темы и впивались совсем в другую цель.

Ему то и дело вспоминалась Ашка, которая поздно вечером подкараулила дракона под дверью его комнаты и, нервно теребя манжет своего скромного наряда, неуверенно проговорила:

– Помнишь, тогда в парке… ты сказал про поцелуй.

– И-и-и? – чуть склонившись к ней, протянул Арэт. Он смотрел на взволнованную девушку и мысленно примерял на нее купленное недавно платье. Золотое, иссэ-террского фасона, под цвет ее красивых очей… вместо этого черного наряда простого покроя, традиционного для большинства стран Союза.

– Если ты не шутил тогда, то давай рассчитаемся, – решительно заявила Ашель, а он удивленно вскинул бровь, но стоило чересчур осмелевшей изобретательнице подставить щеку и постучать по ней кончиком пальца, как Арэт расхохотался.

– Целуй, да я пойду дальше работать, – немного обиженно пробормотала она.

– Обязательно поцелую, – перестав смеяться, пообещал он. – Только без зрителей, – добавил, кивнув в сторону мохнатой тени, красные глаза которой пристально следили за ними из темного угла. – И не сюда, – мазнув кончиками пальцев по ее скуле, мужчина хитро улыбнулся и, не дожидаясь возмущений, скрылся в своей комнате.

– Тогда никуда! – крикнула ему вдогонку девушка, после чего позвала рассекреченную Илоланту и вместе с ней вернулась в свою мастерскую.

А дракон вместо того, чтобы охотиться за Тенелисом и таинственным убийцей Карти, принялся обдумывать, как именно и в какой обстановке он выполнит свое обещание… Старый идиот!

Осознав, что глупо улыбается, вспоминая об этом, блондин посмотрел на разложенные по кровати записи и вздохнул. Ирвина с Корделией нужно было забирать только вечером, а до него еще далеко. Кимир с Эмо сказали, что вернутся своим ходом. Так почему бы не использовать имеющееся время с большей пользой, нежели тратить его на идиотские мечты о романтическом свидании с той, кто об этом даже не догадывается. В конце концов, он не пылкий юнец, а древний и расчетливый дракон! Кроме мелкой шельмы и ее умопомрачительных глаз есть и другие женщины. Например, та загадочная блондинка, которой не мешало бы задать пару-тройку вопросов. Подозрительная особа, шастающая по оружейным лавкам в сопровождении человекоподобного зор-зара. Леди, чье имя не значится ни в списках с Острова привратников, ни в архивах Марны.

Мужчина поднялся с кровати, натянул сапоги, накинул пальто и, прихватив скрижаль, потер тонкие линии рисунка. Перед внутренним взором дракона возникла загадочная беловолосая девушка с золотистого оттенка кожей. Истинная уроженка Страны песков, такая же, как его мать.

– Ну что, Лейла Эвил… Поговорим?

Арэт привычно закрыл глаза и… открыв их, обнаружил рядом вовсе не блондинку в тогоре, а до боли знакомый бассейн. Первой мыслью было – артефакт испортился! Второй – просто перегрелся. Слишком много перемещений подряд наверняка притупили колдовские свойства несчастной пластины. С другой стороны, портал все-таки открылся, но не куда-то далеко, а всего лишь в соседнее помещение. Может, дракон просто плохо представил себе искомый объект? Мужчина снова опустил веки и, старательно восстанавливая в памяти облик Лейлы, пожелал перенестись прямо к ней.

Традиционный наряд, косы, нестерпимо яркие синие глаза… Где же ты, девушка с зор-заром?

– Все демоны ада! – взвыл раздосадованный ящер, оглядевшись. – Почему я остался на том же месте? – Он покосился на скрижаль, коварно обманувшую его надежды, и хотел было обругать ее, как вдруг замер, пораженный такой простой и неприятной мыслью. Артефакт в порядке, просто… Лейла здесь! В «Белой сове»! Где-то рядом с Ашкой…

Длинная коса мужчины описала в воздухе дугу, следуя за стремительным движением своего хозяина. Он в несколько гигантских шагов преодолел расстояние, отделявшее зал с бассейном от переделанных в мастерскую апартаментов Илоланты, откуда доносились подозрительные вопли и треск. Через мгновение к ним добавился грохот выбитой Арэтом двери.

При виде дракона, ураганом ворвавшегося в помещение, трое нарушителей спокойствия застыли скульптурной композицией. Каар валялся на ковре с выпученными глазами, ибо от неожиданности чуть не проглотил зажатую в пасти флягу, которую похитил из тайника под кроватью. Лола зависла над ним с обломком стула в лапах. А Ашель, пытавшаяся за хвост оттащить сильно сердитую кису от провинившегося змея, испуганно вытаращилась на визитера. В шлеме с проводками и лиловых очках, она выглядела очень комично, но дракону было не до смеха.

Никак не комментируя устроенную «доблестными» телохранителями свару, он стремительно пересек помещение, едва не наступив на змеиный хвост, и, схватив изобретательницу в охапку, рванул к шкафу. Она и пикнуть не успела, как очутилась внутри трехметрового гардероба по соседству с висящей на вешалках одеждой. Арэт немного помедлил, решая, войти следом или оставить Ашель одну, а потом уверенно шагнул за ней. Еще через секунду массивная дверца захлопнулась, отрезав девушку и дракона от освещенной комнаты, из которой донесся звук падающего тела и хруст. Это пантера, столь внезапно потерявшая висящий на хвосте «якорь», не удержала равновесие и рухнула на удава, параллельно раздавив и орудие воспитательного процесса.

– Это ш-ш-ш-што было? – прошипел ей в ухо Каар, выплюнув флягу.

– Ммараразм начался? – неуверенно предположила Илоланта, потирая ушибленное место.

Переглянувшись, две черные твари синхронно метнулись к шкафу и с жадным интересом в одинаково алых глазах прильнули к деревянной поверхности, готовясь услышать что-то интересное. В этот момент между двумя высшими духами царило полное взаимопонимание.

Ашель, втиснутая Арэтом между шубой и боковой стенкой гардероба, мотнула головой, чтобы поправить съехавший на правый глаз антимигрен, и с опасливым любопытством уставилась на блондина. Темнота ослепила бы ее, но рабочие очки позволяли видеть во мраке. Вот она и смотрела… на стоящего напротив мужчину, и вид у него был, мягко говоря, странноватый. Волосы растрепаны, глаза какие-то дикие, на щеках желваки ходят, дышит тяжело, еще и пальто это… Девушка подняла руку и осторожно пощупала лоб ящера. Таким взволнованным господина Эльт-Ма-Ри она не видела даже после их последней прогулки.

– Ты заснул в одежде и перегрелся? – полюбопытствовала Ашка, стараясь иронией смягчить неловкость ситуации.

Он отрицательно мотнул головой, продолжая нависать, слегка придерживая ее, отчего чувство неудобства лишь возрастало. Дернув плечом, девушка скинула его руку и принялась снимать свой шлем.

– Отравился? – шепотом предположила она.

Вместо ответа блондин отступил на полшага и наложил два слоя магической защиты на дубовые дверцы, тем самым сделав их запертыми с внешней стороны.

– Может, просто с ума сошел? – продолжала гадать Ашка.

– Вовсе нет! – фыркнул дракон, отодвигая в сторону вешалки с вещами, чтобы увеличить свободное пространство.

Этот шкаф был единственным местом в доме, где не срабатывало ни одно поисковое заклинание, а еще он чудесным образом скрывал ауру того, кто в нем находился. Подобная аномалия возникла от периодического использования старого шифоньера в качестве портала. Он частенько исполнял роль связующего звена между миром живых и Тритэрой, в которую имела доступ истинная хозяйка комнаты-мастерской – Илоланта.

– А! – «догадалась» изобретательница. – Мы в прятки играем? Да? Так, может, на чердак? Здесь ведь найдут!

– Не найдут, – уверенно заявил Арэт, – то есть не найдет, – и в комплект к защитным чарам наложил еще и звукоизолирующие.

Из-за дверей раздался дружный разочарованный вздох. Зор-зары враз лишились возможности подслушивать, в то время как дракон и Ашка отлично слышали их.

– Кто не найдет? – чуть склонив голову набок, девушка подозрительно уставилась на мужчину.

– Она, – ответил тот, заботливо заправив за ее ушко выбившуюся из косы прядь.

– Она? – Ашель брезгливо поморщилась, уловив аромат явно женских духов, исходящий от пальто мужчины. – Корделия? Или твоя очередная пассия? Может, ты наконец понял, что это твоя подружка пыталась задушить меня в доме Грэниусов? Или я, по твоему мнению, еще кому-то мешаю жить своим существованием?

– Лейле Эвил!

– Э-э-э… Эвил? – Ашель снова вжалась в угол и как-то странно посмотрела на дракона, после чего осторожно уточнила: – С чего ты взял, что она нас ищет?

– Потому что она здесь и она… убийца!

– Никакая она не убийца! – возмутилась изобретательница. – У тебя все вокруг убийцы: то Кимир, теперь вот Лейла. Завтра кого обвинять станешь? Ирвина?

– Аш-ш-ша, – зашипел дракон, хмурясь, но она перебила:

– Наша семья многие годы пользуется услугами госпожи Эвил! Она посредник, понятно? Она та, кто помогает пристроить изобретения в добрые руки за хорошую плату. Еще моя бабушка продавала некоторые свои разработки с помощью Лейлы.

– Вот видишь, эта леди связана с Карти…

– Естественно! Она на нас зарабатывает!

– А еще она блондинка с косами.

– Кори тоже блондинка, и что? Сдадим ее стражам порядка? А коса, между прочим, и у меня есть. И у тебя… Белая, кстати!

– У Эвил есть человекоподобный зор-зар.

– Нет у нее никакого зор-зара, – уверенно опровергла его довод девушка и, пристроив антимигрен на коробку, стоящую под одеждой, уперла руки в бока. – И никогда не было!

– Был.

– Не было.

– Я видел…

– Значит, не ее он. Может, кто-то из заказчиков одолжил на время. Она же не только с Карти работает. – Сказав это, Ашель принялась бочком двигаться к выходу, но мужчина легко вернул ее обратно, да еще и ладонь свою снова положил на плечо.

– Откуда такая уверенность? – прищурился он, смерив Ашку подозрительным взглядом.

– Оттуда! – начиная раздражаться, процедила та. – Мы знакомы, ясно? Работали не раз. И я, и тетя Пэм, и мама, и бабушка…

– И трое из перечисленных тобой уже мертвы, а на тебя дважды покушались, – подвел черту дракон.

– Заметь, мертвы не от руки убийцы. Бабушка отравилась испарениями, когда тестировала «живой туман», а мама погибла вместе с папой. Это был несчастный случай, понятно? Только Пэм, – Ашка запнулась, вспомнив смерть любимой родственницы. – Только ее убили. – Голос девушки дрогнул, в горле запершило, а в глазах защипало. – Хватит! Я хочу выйти! Я не хочу торчать здесь с тобой, – поморщившись, словно съела дольку лимона, она оттолкнула его кисть и снова ринулась к дверям, но была поймана в кольцо сильных мужских рук.

– Со мной не хочеш-ш-шь? – Шипение дракона раздалось слишком близко от ее уха. Повернув голову, Ашель посмотрела в синие, как грозовое небо, глаза мужчины и, невольно сглотнув, прошептала:

– Просто не хочу. Пусти.

– Нет уж, дор-р-рогая, – рыкнул на нее ящер. – Ты останешься здесь, пока я не буду уверен в твоей безопасности.

Его тон ей не понравился, как не нравилось и ощущение неловкости, которое вызывал жар, идущий от драконьих рук, сжимавших девичью талию.

– Ты не имеешь права мной командовать! – возмутилась изобретательница.

– По договору я обязан тебя защищать!

– Ах, по догово-о-ору? – протянула она, щуря полные золотого раздражения глаза. – Так не ты один, значит. Давай-ка мы сейчас Кима позовем и решим голосованием вопрос моего пребывания… вернее НЕпребывания в этом демоновом шкафу! – Последние слова девушка практически выкрикнула, и даже на носочки приподнялась для убедительности.

– Голосованием? – обманчиво ласково переспросил Арэт. – Ты будешь делать так, как сказал я, понятно, глупая девчонка? – Он чуть тряхнул ее и, рывком подняв, прижал спиной к задней стенке гардероба.

Теперь их лица оказались в недопустимой близости друг от друга. Синие глаза мужчины светились так ярко, что Ашка невольно залюбовалась. Она будто зачарованная смотрела в эти омуты, и ей чудилось в них звездное небо. Холодное, осеннее, бесконечно далекое и… обманчиво близкое одновременно. С трудом переключившись на тонкие пряди, свисающие вдоль мужских висков, изобретательница скользнула взглядом по сурово сдвинутым белым бровям, довольно крупному прямому носу и… уставилась на сжавшийся в линию рот. Красивый, четко очерченный рот, от созерцания которого почему-то захотелось пить.

– От-тодвинься! – облизав пересохшие губы, попросила Ашель. Сладковатый запах чужих духов вновь ударил ей в ноздри и, демонстративно поморщившись, девушка уперлась ладонью чуть ниже мужской шеи.

Арэт перевел взгляд с ее брезгливой мины на побелевшие от напряжения пальчики и…

Небо рухнуло на землю, а тьма обратилась светом… Нет, ничего такого не происходило на самом деле, просто то, что почувствовала Ашка, когда губы блондина накрыли ее рот – она сравнила именно с этим. В его поцелуе не было нежности. Неистовый, властный и мучительно-желанный… Он, словно ураган, снес все выстроенные ею щиты, в надежности которых она убеждала саму себя последние дни. Арэт высокомерный, Арэт расчетливый, Арэт бездушный, Арэт… дракон. Чушь! Ширма! А за ней банальная истина, в которой страшно признаться даже самой себе.

Арэт – мужчина, который ей безумно нравится.

Она не возражала, когда он снял с нее очки. Темнота не лишила зрения, ведь глаза девушки и так уже были закрыты. Его руки скользили по ее бокам, очерчивая контуры стройной фигуры, придерживали и ласкали сквозь тонкую ткань платья, заставляя томительный жар расползаться волнами по телу. Он сминал ее губы, легонько покусывал, давая ей вдохнуть, дразнил, касаясь кончиком языка нежной кожи, и снова ласкал их, не желая выпускать из плена своего рта. Поцелуй из жесткого постепенно превращался в игриво-нежный, но при этом не терял своей ненасытности. Рука Ашель скользнула на шею блондина. Пальцы пробежались по линии позвоночника вверх и зарылись в растрепанные на затылке волосы, прямо у основания толстой косы. От этой незамысловатой ласки по телу мужчины прокатилась волна приятной дрожи. В висках отчаянно запульсировала кровь. Тук-тук… тук-тук… тук… И только пару минут спустя до сознания Арэта дошло, что звук раздается вовсе не в его голове.

Стук повторился, и на этот раз он был куда громче и настойчивей. Арэт нехотя оторвался от девушки и одарил дверцу шкафа мрачным взглядом. А Ашка пару раз моргнула, прогоняя наваждение, затем посмотрела в мерцающие в темноте глаза мужчины и, жутко смутившись, пробормотала:

– Ар, я… мы… – Узкие ладошки соскользнули с его плеч. Но это вовсе не означало свободу. Пусть девушка и не обнимала больше дракона, он-то по-прежнему продолжал держать ее, прижав своим телом к стене. – Странное ты выбрал место для взыскания долга. Теперь, как я понимаю, мы в расчете. – Наконец выговорила изобретательница и, отвернувшись, добавила: – Нас зовут, пойдем.

На душе у нее отчего-то стало так тоскливо, что захотелось плакать. А еще хотелось, чтоб вопреки произнесенным только что словам Арэт не отпускал. Но он выполнил просьбу. Аккуратно поставил девушку на пол и… приоткрыл дверцу.

– Кхе-кхе-кхе! – донеслось из комнаты, после чего в образовавшуюся щель протиснулась чешуйчатая голова с улыбкой доброго крокодила. – Гос-с-сподин Эльт-Ма-Ри, хочу напомнить, ш-ш-ш-што у нас-с-с в договоре значится одна ж-ж-желтоглазая артефакторш-ш-ша! А вы, похоже, решили ей довесок организовать… Нехорош-ш-шо!

– Какой еще довесок? – не поняла все еще мрачная Ашель.

– Крикливый и капризный! Мес-с-яцев эдак ч-через-с-с девять! – с готовностью пояснил зор-зар.

– Ах ты… гад! – возмутилась Ашка, временно забыв о своей грусти, и от всей души огрела змея по голове взятым с коробки шлемом. Антимигрен опять треснул, но и потусторонняя тварь с мерзким чувством юмора на время притихла.

Глава 2

Небольшой городок, расположенный в паре часов езды от столицы Тикки-Терри, тонул в пелене низких облаков и беспрерывного снегопада. Крыши прятались под белыми шапками, а деревья казались обклеенными ватой. Пушистые хлопья, медленно кружась, ложились на мостовую и тут же начинали таять. Прохожие спешили по домам, мало кто желал бродить по городу, испытывая на прочность зачарованную от промокания обувь. Да и простуду подхватить при такой промозглой сырости было проще простого. Только возле одного из двухэтажных домов, тянувшихся вдоль улицы сплошным фасадом, наблюдалось некоторое оживление. Если, конечно, можно считать таковым парочку унылых господ, зябко кутавшихся в темно-серые плащи с символикой стражей порядка. Похожие как братья-близнецы своей худобой, сутулостью и одинаково красными от холода носами мужчины слаженно притоптывали, пытаясь согреться, возле крайнего подъезда, на входной двери которого отчетливо виднелся коряво нарисованный мелом крест. Так до конца расследования было принято метить опечатанные дома, где совершилось преступление. Настенные светильники, свисающие с кованых конструкций, зловеще поскрипывали цепями, раскачиваясь от ветра. И этот монотонный звук добавлял общей картине серых красок тоскливости.

Где-то в отдалении послышался звук шагов, сопровождаемый чавканьем подтаявшего снега. Словно в ожидании гостей, дверь с крестом бесшумно распахнулась, выпустив на улицу… нет, не радушного хозяина, а сурового следователя в таком же сером плаще, что и двое его подчиненных. Вообще-то Римус Эльт-Шпикус являлся уроженцем другой страны, но в связи с тем, что уголовное дело, которым он занимался, тесно переплеталось с похожими делами в Тики-, Виллоу– и Аки-Терри, сыщика попросили приехать сюда сразу, как только в роковом семействе Карти появился очередной труп. Вот он и приехал… вчера. А сегодня пополудни таинственный убийца преподнес своим противникам очередной «подарок» – еще не остывшее тело Иветты – внучки Артуа, третьей по старшинству. И все бы ничего, если б эту самую внучку на последнем совещании не решили считать главной подозреваемой в гибели ее кровных родственниц. Дело, в котором только наметился логический просвет, вновь заволокли тучи неизвестности. А женщины, коим не посчастливилось иметь в предках известного изобретателя, продолжали умирать. И кто будет следующей – ни Римус, ни его коллеги из нескольких стран союза, увы, не могли просчитать.

Прикрыв за собой дверь, пожилой сыщик замер на пороге и, не успев толком раздать указания вытянувшимся по струнке подчиненным, уставился на незваных визитеров, идущих сюда. Опытный взгляд мужчины издалека опознал одного из них, а память услужливо подсказала имя.

– Господин Эльт-Ма-Гатто! – с показной любезностью поприветствовал он подошедшего через минуту брюнета. – Не подскажете, в связи с чем мы уже второй раз встречаемся с вами в столь… подозрительных обстоятельствах?

– И ва-а-ам доброго дня, господин Шпикус, если я правильно запомнил фамилию, – с ноткой высокомерия протянул в ответ Кимир.

– Эльт! Эльт-Шпикус! – напыщенно поправил его один из помощников следователя, которых к нему приставили на время командировки.

– Ах да! – холодно улыбнулся дракон, поглаживая мордочку изумрудной ящерки, высунувшейся из его рукава. – Простите, запамятовал. Так что вы, господин Эльт-Шпикус, подразумеваете под подозрительными обстоятельствами? – бросив быстрый взгляд на белый крест, проговорил он. – Здесь тоже кого-то убили? Печально. Но, может, у госпожи Иветты Эльт-Карти, несмотря на несчастье, найдется минутка, чтоб поговорить со мной.

– О чем?

– О ее племяннице, естественно. Ашель после гибели своей любимой тетушки Пэм решила наладить отношения с оставшейся родней и потому попросила передать Иветте свой новый адрес.

«Угу, – мысленно усмехнулся сыщик. – И ящер-оборотень, как цепной пес, кинулся исполнять прихоть девчонки. Бред!» – Вслух же он произнес без тени улыбки:

– Иветта была не лучшей кандидатурой для возобновления родственных связей.

– Была? – Кимир прищурился. – Так она?..

– Мертва. Как и пять ее родственниц в разных городах девяти королевств. Подозрительно, правда?

– И грустно.

– И удивительно, что в двух случаях из шести я вижу перед собой вас. На этот раз вам тоже обеспечивает алиби бордель?

– На этот раз ему алиби обеспечиваю я, – холодно улыбаясь, в разговор вмешался эльф. Странный такой, с розовыми прядями в коротких черных волосах. С подобной внешностью ему б в головорезы податься, а не благородного остроухого из себя корчить.

Римус смерил парня придирчивым взглядом и, выудив из кармана небольшой блокнот, приготовился записывать.

– Вы у нас..?

– Эмилли-эль Эльт-Ма-Лорин. Младший сын эльфийского посла в Тикки-Терри.

– А… – как-то обреченно вздохнув, кивнул сыщик, но имя все же записал. Драконы, изобретатели, теперь вот послы эльфийские… Межрасовых трений ему для полного счастья только и не хватало.

Впрочем, на этот раз обошлось без скандала… и даже без подписок о невыезде. Ведь колоритная парочка явилась к месту преступления гораздо позже самого преступления и вполне сносно объяснила причину своего визита к Иветте Эльт-Карти. Понятно, что пришли они к ней по другой причине. Даже наверняка по той же, что и сам Римус планировал сюда заглянуть еще утром. Но… убийца опередил всех. И снова улизнул, не оставив никаких следов. Только слабый запах жасмина и характерный след на шее жертвы.

Старуху Иветту тоже задушили. Как и четырех ее родственниц. Пэм была единственной, кого зарезали. Но, несмотря на другой способ убийства, ее дело тоже попало в общий котел международного расследования по семье Карти. Цепь таинственных смертей весьма обеспокоила правительства. Некоторые из недавно похороненных особ пусть и не являлись великими магами, но вполне успешно участвовали в придворной жизни и, как оказалось, были довольно значимы для своих стран. Со смертью всего шести женщин, три из которых славились своим талантом и изобретениями, сорвалось уже несколько важных сделок. На Римуса, к примеру, наседали и жена градоправителя, у которой отсрочилось приобретение уникального полотера, и казначей, ожидавший усовершенствованный прибор для проверки подлинности монет. А что ждет дальше? Услугами некоторых из Карти пользовались и маги, и знать, и даже короли. Пока что претензии предъявляли немногие, но что будет, когда все небедные и именитые клиенты обнаружат, что не смогут получить свои заказы?

Сыщик представил, как тянется в его кабинет вереница людей и нелюдей, требующих немедленной поимки злодея, и невольно содрогнулся. Нет! Надо поскорее распутать это дело. Но как? Что это? Кровная месть? Происки разочарованного клиента? Или, быть может, обыкновенная жадность? Основные мотивы преступлений во все времена оставались одинаковыми: деньги, ревность, месть. И Иветта отлично вписывалась во все три пункта. Но… увы и ах.

Римус практически не спал последние дни, роясь в бумагах, присланных из городского архива. Он в сотый раз перечитывал собственные записи и конспекты допросов. Опрашивал прислугу и соседей. Строил версии и перепроверял их. Снова и снова! Даже самые бредовые предположения имели право на жизнь. Идею с демоном, забирающим жизни потомков Артуа за какую-то неизвестную провинность их общего предка, опровергли экзорцисты, навестившие все шесть мест преступления. Вариант с магом-маньяком разнесли в пух и прах следопыты, заявив, что даже самый искусный колдун, сплетая заклинание, должен был оставить пусть слабый, но отпечаток силы. Гильдия наемных убийц неофициально проинформировала о своей непричастности к странной цепочке смертей. Штатная ведьма в компании с присланным из Страны песков пророком двое суток мучили магический шар, после чего авторитетно заявили, что никаких родовых проклятий на женщинах из рода Артуа не лежит. А самая известная злыдня из этой семейки только что доказала собственную невиновность скоропостижной кончиной. Проклятье!

Уставший до одури сыщик, окончательно запутавшийся в паутине родственных связей, несуществующих пророчеств и правил наследования чужого имущества, временами был готов лично уничтожить всех Карти вместе взятых. И начать ему хотелось со спесивого Стефана – супруга покойной Пэм. Лжеца и пройдоху в этом лощеном красавце Римус Эльт-Шпикус опознал с первого взгляда, но обвинять человека лишь за то, что он ему не нравился, – было не в духе профессионального следователя. Ему требовались доказательства, а где их взять? Не вызывать же скользкого блондинчика на одиннадцатый допрос! Хотя… а почему бы и нет?

«Вот вернусь домой, и вызову! – злорадно подумал сыщик, глядя вслед дракону и эльфу, которых отправил подальше некоторое время назад, записав предварительно адрес их временного пребывания в Тикки-Терри. Так… на всякий случай. – И буду держать в кабинете до поздней ночи. Чтоб не только порядочным, но и непорядочным людям жизнь медом не казалась», – мстительно добавил он, натягивая на голову серый капюшон. Потом отдал кое-какие распоряжения подчиненным, устало поморщился, глядя на серое небо, и, тихо вздохнув, пробормотал:

– А может, на пенсию? И к демонам это темное дело…

На окраине города было значительно прохладнее, чем в центре. Снег не таял так быстро, как на мостовых, хоть и лип к ногам пропитанными влагой комьями. Двое мужчин с мрачно-задумчивым выражением на лицах молча пробирались по сугробам к лесу.

– Не нравится мне эта тенденция! – нарушил наконец молчание Эмо и, расстегнув ворот, достал массивный медальон, после чего начал что-то набивать пальцем на его поверхности.

– Не тебе одному! – ответил Кимир. – А особенно меня раздражает, что в то время, как мы мотаемся по городам, всюду опаздывая и натыкаясь на трупы, Ашель Эльт-Карти остается практически беззащитной.

– С ней же Лола! – возмутился эльф.

– Лола, да… хорошая киса, – согласился дракон. – Как и мой Каар. А ты что это делаешь? Илоланте послание отправляешь? И… какие у них там новости?

Словно реагируя на его вопрос, на почтовом артефакте призывно мигнул один из впаянных в него камней – ответ получен.

– Там? – Сын эльфийского посла задумчиво почесал затылок, глядя на строчки, высветившиеся на гладкой поверхности плоского медальона. – Там охоту на Лейлу Эвил в «Белой сове» объявили.

– Что?! – Кимир чуть не споткнулся, услышав знакомое имя.

– Успокойся, – усмехнулся Эмо. – Ложная тревога. Не было никакой Лейлы, у Арэта скрижаль просто перегрелась, вот он и напридумывал себе несуществующих врагов под боком.

– Несуществующих? – задумчиво повторил ящер. – Если бы все было так просто, Эмиль. Судя по тому, как и где погибают Карти, мы вполне можем иметь дело не с одним убийцей зор-заром, а с целой сектой фанатиков, невзлюбивших подопечных богини Йоши. Хотя… далеко не все убитые – изобретательницы. Зато все они однозначно потомки Артуа. Вывод?

– Надо узнать, перед кем так провинился этот давно почивший гений?

– Именно! – кивнул дракон. – И, я уверен, в той истории замешана какая-то женщина.

– Ну может, заскочим тогда еще к ректору ОМУТТа, вдруг он по старой дружбе что-нибудь по своим каналам накопает про старика и его баб?

– Знаешь, у меня тоже есть кое-какие планы на одну женщину, связанную кровными узами с проклятым Артуа. И в них совершенно не входят ее торжественные похороны. По крайней мере, не в ближайшее время. Так что давай-ка поторопимся с возвращением в клуб, я хочу убедиться, что с Ашель все в порядке. А с ректором пусть Арэт встречается.