Текст книги "Девушка для дракона"

Бесшумно пройдя по комнате, белокожая брюнетка скинула на кровать сумку с новыми частями дневника изобретателя, которые украла в музее, и, подойдя к стене с генеалогическим древом Карти, задумалась. В освещении Ирридия не нуждалась, а с недавних пор и температура перестала иметь для нее значение. Тоже плюс от взаимодействия с артефактом. Отливающие красным глаза медленно скользили по перечню имен на стене. Незачеркнутыми оставались лишь несколько строк. Но главное – имя Ашель Эльт-Карти было старательно обведено траурной рамочкой из нарисованных углем крестиков.

Эмпиру до сих пор передергивало от воспоминаний о встречах с этой девчонкой. Первый раз Ашка подошла к ней достаточно близко в ресторане «Лиловый фонарь», чем убила все удовольствие от потасовки с глупой эльфийкой, а заодно и разрушила планы на ночные развлечения в постели с драконом. Тварь желтоглазая! В ее присутствии у Ирридии сковало руку и по коже расползлось мерзкое ощущение, предшествующее появлению мраморной корки. Стараясь ничем себя не выдать, девушка, незаметно потирая ладонь, быстро свернула и свидание, и поединок, и общение с желтоглазой выскочкой, которую, не будь вокруг столько народу, придушила бы на месте. Но это во всех смыслах приятное и полезное дело пришлось временно отложить. Эх, знала бы тогда эмпира, что приступы с каждым днем будут прогрессировать (особенно возле Ашель), – плюнула б и на свидетелей, и на Арэта с его ухаживаниями.

В доме некроманта она впервые осознала свою ошибку. Рядом с Ашкой куда-то девались ловкость и скорость, присущие северной расе, движения становились медленными, почти как у простого человека, а каменеющие пальцы отказывались слушаться. Накинуть веревку на спящую жертву, резко затянуть, сломав тонкую шею, и вернуться под бок к спящему ящеру (уж Ирридия-то позаботилась, чтобы Арэт пусть ненадолго, но отключился, попробовав сладкий вкус ее особенной помады) – казалось бы, что проще? Но… тело взбунтовалось, стоило лишь приблизиться к этой желтоглазой Карти. А потом еще девчонка проснулась, болотный дракон вломился… Хорошо хоть в полумраке спальни хватало теней, готовых принять хозяйку. После неудачного покушения эмпире пришлось еще долго сидеть в ванной, восстанавливаясь с помощью крови из прихваченной с собой бутылки. Просто чтобы иметь возможность выйти и разыграть из себя невинную жертву обстоятельств, которую чуть не застукали в постели господина Эльт-Ма-Ри. Он ей нравился… Нравился достаточно, чтобы мнение этого мужчины имело значение для беспринципной воровки. А вот наличие проклятой изобретательницы рядом с ним – откровенно бесило.

Но, даже нахлебавшись под завязку крови Стефана, эмпире не удалось придушить девчонку. Зато получилось убрать ее с дороги, утащив за собой в царство теней. Правда, и красавчик-дракон, так не вовремя появившийся в переулке, отправился во мрак вместе с Ашкой. Впрочем, это был его просчет. Следовало выбирать правильную женщину, глядишь, пил бы сейчас вино вместе с ней, Ирридией, а не подыхал непонятно где в компании скучной человечки. Не ожидала расчетливая северянка от представителя драконьей расы такого глупого… благородства. Хотя кто знает, что за цели преследовал Арэт, кидаясь спасать Ашель. Понадеялся, что ему это удастся? Наивный! В тот кишащий сизым туманом сумрак даже сама эмпира не рисковала соваться. Она всегда скользила по его границе, в том месте, где тени были темными и привычно-воздушными, а не похожими на густой кисель. Эти перемещения больше напоминали кратковременный полет со скорым выходом в желанном месте. А на бездну, что всегда дышала ей в спину, владелица Тенелиса боялась даже оглядываться. Зато проклятая Карти и сильно сглупивший ящер наверняка вдоволь налюбовались на этот унылый пейзаж. Туда им и дорога!

Ирридия клыкасто усмехнулась и, отсалютовав списку на стене полным бокалом, пригубила разбавленную вином кровь.

– Мм, эльфийская! – протянула она. – Ближайшую неделю можно будет выращиванием цветочков заниматься. А потом неплохо бы некроманта попробовать… Не жизнь, а сказка! Когда всякие потомки Арти не путаются под ногами, активируя обещанные прадедом неприятности.

Продолжительный стазис, «аллергия» на наследников – это вполне можно было стерпеть, зная, за что страдаешь. С артефактом, каким-то чудом перешедшим в тело эмпиры, стало возможно все. Хочешь королевскую сокровищницу вынести – пожалуйста! Хочешь крови магистра хлебнуть – легче легкого! Дневники из музея украсть? Тоже без проблем. И пока охрана галереи стоит на ушах, вызывая на помощь идиотов в серых костюмах, виртуозная воровка, потягивая любимый напиток, будет почитывать добытое и искать среди кучи бытовой ерунды, о которой писал автор, что-нибудь полезное. Только прежде чем использовать, она непременно выяснит, нет ли подвоха? А то еще одно «проклятие» хитроумного изобретателя может не разрешиться так просто, как это.

Ирридия вздохнула, воскресив в памяти последние слова Артуа, которые услышала перед окаменением. «Дура, пока жива моя кровь, Тенелис будет служить только хозя…» – с самодовольной усмешкой говорил тогда он. А она и правда дура, раз решила, что под оборванным «хозя…» имелась в виду «хозяйка». После уничтожения всех женщин этой не очень-то дружной семейки (а заодно и тех особ, что не вовремя попались под руку, типа бедняжки Пэм, зарезанной в собственной гостиной) приступы «каменной болезни», конечно, ослабли, но не прекратились. Так что в последний месяц пришлось и мужчинами заняться. Еще на пятой жертве эмпира заметила, что чем ближе степень родства к Артуа, тем сильнее проявляется «проклятие». Но только рядом с Ашель ей становилось совсем плохо – угораздило же родителей девчонки в родственный брак вступить! А, может, добавка крови Мариэн сказывалась – все-таки «желтый глаз тьмы» оттого и желтый, что под цвет очей любимой женщины был сделан. Так или иначе, но именно Ашка представляла главную угрозу для воровки, ставшей артефактом. Остальные – просто причиняли неудобства. Но и их терпеть эмпира, привыкшая получать от жизни все, что хочет, была не намерена. Уничтожить какой-то неугодный ей род? Подумаешь, проблема! Не ее вина, что их родственник слишком уж своеобразную защиту на свое творение поставил. Вот за его поступок потомки и расплачиваются. В смысле, почти расплатились… да.

Ирридия одним глотком осушила бокал, поставила его на стол и подошла к стене. Незачеркнутые строки оставались лишь в самом низу. Рядом с детьми окаменение никак не проявлялось. То ли до совершеннолетия артефакт не признавал в них хозяев, то ли кровь Карти была слишком разбавлена.

«Пусть живут пока, – решила брюнетка. – Вдруг тоже изобретут что-нибудь ценное? – Эмпира ухмыльнулась и процарапала острым ногтем сердечко вокруг имени Стефана. – Пора отыскать и тебя – последний оставшийся в живых наследничек…»

Внезапно по ногам и рукам девушки прокатился до боли знакомый озноб, за которым последовало онемение ладоней и ступней, а потом нахлынуло и это мерзкое ощущение, будто кожа стягивается и черствеет. С ужасом глядя на покрывающиеся мрамором пальцы, Ирридия рухнула на колени и взвыла от скрутившего тело холода.

– Неужели опять? Но… кто?!

Ночью в логове дракона

Помещение было просторным и светлым. Мозаичный пол мерцал витиеватым узором из золотых плит. По песочного цвета стенам также змеилась позолота. Под черным потолком, состоявшим из нескольких высоких сводов, причудливо пересекающихся между собой, парили, копируя созвездия, крохотные светящиеся огоньки. В нишах между резными колоннами красовались кованые подставки со странными предметами непонятного назначения. У небольшого бассейна, где тихо журчал изящный фонтан, на низком стеклянном столике стояли позабытые бокалы, полупустая бутылка вина и сок. Остатки ужина давно убрала молчаливая прислуга. Со спинки одного из кресел небрежно свисала тонкая шаль, а на подлокотнике мирно покоилось золотистое платье. В странном рассеянном свете, который пусть не устранял тени, но делал их мягкими и полупрозрачными, комната казалась огромной мерцающей шкатулкой со скрытыми в ней драгоценностями. Впрочем, так оно и было. Каждая ниша хранила по одному сокровищу: артефакты, произведения искусства, просто очень ценные и древние вещи – все, чем мог похвастаться главный зал драконьего логова. Несколько постаментов пустовало, ожидая запланированного хозяином пополнения коллекции. На одном из них временно гостил перстень-ключ от Тритэры, который, как обмолвился Арэт за минувшим застольем, он когда-нибудь надеялся поместить на постоянное место жительства. Но до сих пор Лола упорно отказывалась ему его продавать. Еще в мире духов волшебное кольцо перекочевало от изобретательницы к ящеру, но… лишь до возвращения хвостатой хозяйки. С этой своего рода экскурсии и началась ночь в логове господина Эльт-Ма-Ри.

А до нее были день и вечер, проведенные в рассказах о мире духов, защита подступов к которому сильно интересовала привратника Кориана, в обсуждениях с верными друзьями возможных ловушек для эмпиры и в повторном изучении всех имеющихся материалов о свойствах Тенелиса. Этим больше занималась Ашель, но и остальные проявляли активное участие, стараясь на основе данной информации найти уязвимые места красноглазой хищницы. Кстати, о глазах… Раса северян не обладала особыми магическими талантами – так… колдовали по чуть-чуть да шаманили с вызовом духов в основном. Поэтому подобный цвет радужек брюнетки вряд ли говорил о ее даре. Зато он непрозрачно намекал на то, что тело девушки, постоянно контактирующее с миром духов, переняло каким-то образом свойства зор-заров. Алые радужки, невосприимчивость к магии – все это лишь подтверждало теорию. Да и кровь, как давно уже намекали алхимики, чем-то напоминала по составу зор. Ее-то эмпира и пила литрами, не забывая при этом много и сытно есть. Сильная, хитрая, неуловимая… Она просто обязана была проколоться, понадеявшись на свою неуязвимость. И тогда бы ей пришлось понести наказание за убитых членов семьи Карти, за отнятую жизнь Пэм…

Гостиную в доме Ирвина, используемую для экстренного собрания, усталые и задумчивые гости покинули только поздно ночью. Большинство разбрелись по комнатам «Белой совы», и только Арэт, прихватив с собой изобретательницу, активировал скрижаль и отправился в родное логово – место, где ему было легче обеспечить безопасность Ашель.

Тишину комнаты нарушал лишь чуть слышный шорох простыней. Ашка тяжело вздохнула и перевернулась на спину. Ей не спалось. Во-первых, в мире духов она благодаря магии Арэта отоспалась впрок, а во-вторых, спать в настоящей драконьей сокровищнице, да еще и неподалеку от хозяина всего этого великолепия девушка просто не могла, чего нельзя было сказать о драконе. В очередной раз Ашель безуспешно попыталась устроиться поудобнее, затем села, сдула с глаз длинную челку и, помянув Эрашеву бабушку, раздраженно стукнула кулачком по одеялу. Ну что это такое? Разве можно уснуть здесь – на широком квадратном ложе, среди груды одеял и украшенных вышивкой подушечек? На этом демоновом постаменте, расположенном в самом центре комнаты! Как можно спать, ощущая себя экспонатом? Девушка оттянула пальцами кружевную бретельку золотистой ночнушки, до тошноты идеально сочетавшейся с обстановкой, и скривилась. Только таблички на шее не хватает с надписью «Сокровище коллекции № 1». А этот мерзкий, коварный, чешуйчатый ящер нагло дрыхнет как ни в чем не бывало! Ашель перевела взгляд на мужчину, развалившегося в кресле всего в паре шагов от кровати, и, взяв в руки подушку из тех, что пожестче, прицелилась в коллекционера. Потом, отметив темные тени под его глазами и морщинки возле губ, которых раньше практически не было видно, задумалась. Стоит ли будить чел… дракона? Пусть поспит, отдохнет, у него завтра тяжелый день. А она вполне может пойти и тихонько поковырять что-нибудь из его коллекции. Например, ту шкатулку с движущимися фигурками-шахматами. Очень любопытная вещица. И ведь именно после восторженных возгласов над этим чудо-ящичком и высказанного пожелания непременно познакомиться с автором сего творения Арэт и отправил изобретательницу спать. Как маленького ребенка прям! Даже обидно. Это же что-то значит, наверное? Какой-то страшный драконий секрет. А вдруг ее завтра убьют, и она так ничего не узнает?

Девушка осторожно сползла с кровати и сделала пару шагов в сторону ниши с интересующим ее предметом. Скользнула взглядом по комнате, замерла и, решительно развернувшись, направилась к спящему блондину. К демонам все! Артефактов и сокровищ много, а любимый мужчина всего один! Вот только что-то он совсем не спешит проявлять инициативу… Усталость усталостью, но… дракон он или кто? А вдруг действительно завтра убьют?

Однако до Арэта Ашка не дошла. Остановилась возле столика и, плеснув в бокал немного вина, залпом выпила его… для храбрости. Хорошо было поддерживать игру, когда начинал ее он. Как тогда в его спальне. Или, наоборот, пытаться пресечь поползновения мужчины, которому явно нечем было заняться в сумрачной ловушке. А о том, что ей хоть и приятно, но при этом страшно и неловко, он ведь даже не думал тогда. Она же боялась – и чокнутой убийцы, прячущейся в тенях, и собственной неопытности, способной разочаровать взрослого мужчину, а еще смущалась присутствия этих туманных сущностей, из которых лепила забавные фигурки просто для того, чтобы чем-то себя занять. Чем-то достаточно интересным и познавательным, иначе грош цена была б ее напускной неприступности. Хотя… она такой и была, раз после первого же поцелуя Ашель растаяла… и отключилась, провалившись в навеянный сон. Интересно почему? Арэт наконец начал разделять ее опасения или просто достиг желанного результата, получив отклик на свои действия, и потерял к девушке интерес?

Размышляя о причинах его поведения, изобретательница выпила еще вина. И еще… Помялась немного на месте, одергивая тонкую сорочку, идеально облегающую точеную фигурку, затем откинула за спину длинные волосы и стремительно преодолела последний шаг, отделявший ее от кресла мужчины. Как он вообще может спать, когда у нее от кучи вопросов голова идет кругом?! Или это от вина? Хм…

– Аша, что ты делаешь? – тихо поинтересовался блондин, не открывая глаз, когда девушка, которую он взялся охранять лично, медленно обошла его кресло, переместив руку со спинки на плечо мужчины.

Легкие, словно крылья бабочек, прикосновения ее маленьких пальчиков он явственно ощущал даже сквозь ткань белоснежной рубашки. Приятное тепло растекалось по телу, прогоняя остатки дремы. А когда Ашель, сев на широкий подлокотник, чуть прогнулась назад и, развернувшись вполоборота к мужчине, принялась нежными движениями убирать с его лица выбившиеся из косы пряди, сон отшибло окончательно.

– Ш-ш-што ты делаешь? – прошипел дракон, уставившись на изобретательницу. Мысль держаться на расстоянии до поимки эмпиры, чтобы быть в любой момент готовым к нападению, уже не казалась ему такой правильной, как накануне вечером. Собранность собранностью, а когда это чудо, не удосужившееся даже шаль поверх шелковой сорочки накинуть, сидит рядом и так на него смотрит… какой нормальный мужчина подобную провокацию выдержит?! Впрочем, он же дракон, а значит, и выдержка должна быть др-р-раконья!

– Я должна объяснить? – улыбнувшись шальной улыбкой, промурлыкала девушка и, оставив в покое волосы собеседника, провела кончиком пальца по его щеке, гладко выбритому подбородку… губам. Чуть надавила, словно проверяя на ощупь их упругость, затем поймала странный взгляд ящера и резко отдернула руку.

– Уснуть не могу! – пробормотала, насупившись, и скромно опустила глаза. Ну прям сама невинность… угу. Опять к любимой роли вернуться решила, хитрюга? Или нет?

– Постель неудобная? – продолжая всматриваться в лицо изобретательницы, чтобы понять, какую игру она затеяла, спросил Арэт. И заодно вцепился пальцами в мягкую обивку кресла. Просто для того, чтобы не вцепиться во что-то другое, вернее, в кого-то. А этот «кто-то», плавно поведя плечиками, словно не лабораторная заучка, а опытная искусительница, с чувством вздохнул:

– Не могу я спать в сокровищнице! Извини.

– Это самое защищенное место в моем доме! Что тебе не нравится? – более резко, чем хотелось бы, проговорил дракон, неотрывно следя за тем, как, облизнув губы, Ашка чуть закусила нижнюю и искоса посмотрела на него, будто хотела сказать что-то важное… или сделать?

– Соблазняют… – наконец, произнесла она, и поспешно добавила: – экспонаты.

Ящер на мгновение зажмурился, борясь с соблазном схватить девушку в охапку и собственноручно отнести на постель, а потом сделать так, чтобы она надолго потеряла интерес ко всему, кроме него. Представив, как именно он будет этого добиваться, Арэт сглотнул, затем решительно открыл глаза и, не глядя на Ашель, принялся набрасывать сеть легкого маскирующего заклинания на свои сокровища. Ниши медленно заволокло золотистой вуалью, скрыв от постороннего взора их содержимое.

– Еще что-нибудь соблазняет? – спросил мужчина.

– Да, – смело кивнула собеседница.

– И что же?

– Ты.

– Мне тоже накинуть на себя чехол из тумана? – Его левая бровь выразительно изогнулась, а уголки губ чуть приподнялись. Такой разговор нравился дракону куда больше.

– Боюсь, тебя это уже не спасет, – хищно улыбнулась эта мелкая шельма и, обняв его за плечи, поцеловала. Не очень-то умело, но при этом так искренне и страстно, что Арэт на какое-то время забыл дышать. А когда очнулся, малышка, разочарованная отсутствием ответной реакции, уже начала отстраняться.

– С-с-стоять, – зашипел дракон, перетаскивая изобретательницу с подлокотника на свои колени. Строить из себя рыцаря расхотелось окончательно. – То есть сидеть, чудовище!

– Я тебе не… – начала возмущаться Ашка, но слова застряли где-то в горле, когда мужчина накрыл ее рот своим.

У нее вмиг перехватило дыхание, голова закружилась, ресницы, дрогнув, опустились, по коже прокатилась шальная волна томительно-сладкой дрожи, а вполне удобная сорочка отчего-то стала тесной. Треск тонкой ткани, тихий полустон-полурык мужчины и… Ашель испытала чувство желанного освобождения, ровно до тех пор, пока ладони блондина не начали свое путешествие по обнаженной спине затаившей дыхание девушки. От хрупких плеч вниз… вдоль позвоночника до самой поясницы. Руки его скользили нежно, но настойчиво, а еще безумно приятно. Пальцы поглаживали кожу, сминая обрывки золотистого шелка. А Ашка тонула в водовороте ни с чем не сравнимого удовольствия, стараясь утопить в нем и жалобные возгласы смущения.

– Умм, – простонала изобретательница, когда мужчина прервал затянувшийся поцелуй, давая ей вздохнуть.

– Чудовище, Аша, от слова чудо, – шепнул он ей в губы. Она распахнула чуть затуманенные глаза и попыталась сфокусировать на нем взгляд. – Мое чудо. Только мое, – добавил блондин, выделив интонацией последнее слово, затем быстро чмокнул ее в кончик носа и, не давая опомниться, понес свое самое ценное сокровище на его законное место.

– Твое, – согласно отозвалось «чудо», обвив руками шею дракона. «А ты… мой», – добавила мысленно девушка и покорно откинула назад голову, подставляя шею для поцелуев.

Как же давно она этого хотела. И как давно этого хотел он!

Подушки с одеялами этой ночью больше не беспокоили изобретательницу. Они мирно покоились на мозаичном полу в компании небрежно разбросанной мужской одежды и разорванной на части золотистой сорочки. Ашель и ее дракону сегодня было жарко, и причина этого жара крылась отнюдь не в температурном режиме комнаты…

На следующий день в «Белой сове»

В комнате господствовал уже ставший привычным творческий кавардак. Разве что ковер, проеденный химикатами до дыр, исчез. Ашель сидела за столом среди разноцветных пузырьков и приборов да с задумчивым видом изучала свое отражение в небольшом зеркале. Этот изящный атрибут девичьего обихода в окружении прочего смотрелся странновато. Не менее странно выглядела и сама изобретательница. Волосы были уложены в высокую, открывающую шею прическу, вместо рабочего костюма с глухой горловиной ее фигуру обтягивало сильно декольтированное платье без рукавов. В довершение всего девушка, практически уткнувшись носом в зеркальную поверхность, производила загадочные манипуляции с собственным лицом. То веко оттянет, то нижнюю губу пощупает, то челюстью подвигает.

– Что ты делаешь? – сквозь зубы процедил сидящий на диване Эмо.

– Экспериментирую! – каким-то ломким, срывающимся на высокие ноты голосом ответила собеседница, старательно нанося ядовито-розовую помаду на приоткрытый рот. – Дурацкий оттенок! – капризно надувшись, возмутилась она. – Я хочу красную! Всегда мечтал…ла увидеть это личико с соблазнительно-алыми губками. – Девушка, некрасиво задрав подбородок, почесала шею. – Сгоняй в магазин, а, эльфик?

– Вот самм…ма завтра и сгоняеш-ш-шь! – отшвырнув в сторону газету, которую пытался читать последние полчаса, зашипел остроухий. – А пока обойдешься тем, что Корделия выделила. И, Эраш тебя побери, заканчивай уже чесаться, как небритый мужик!

– Почему это небритый? – Девичьи брови съехались на переносице.

– Потому! – Эмо умудрился прорычать слово, в котором не было ни одной «р». – Хран-сферами займись… нет! – воскликнул он, когда из схваченного и порядком взболтанного девушкой шарика пошел синий пар. – Лучше поизучай что-нибудь через лупу. Да не свои ногти, а что-нибудь более важное!

– Что может быть важнее маникюра? – На ее лице отразилось искреннее недоумение. – Ну-у-у? – протянула она, глядя, как пошло пятнами лицо эльфа. – Мое поведение совершенно естественно для молодой и красивой особы! – недовольно дернув плечом, заявила девушка. Она поднялась и, активно виляя бедрами, направилась к шкафу. Остановилась перед открытой дверцей и, глядя в зеркало, начала принимать кокетливые позы, пока не остановилась на одной из них. Положив руку на бедро и прогнувшись в талии, девушка окинула свое отражение одобрительным взглядом, распрямила спину, поправила прическу и, подумав немного, потянула платье вниз, увеличивая и без того глубокий вырез. – Вот так-то лучше.

– А-а-а, Эраш! Ну за что?! – взвыл Эмилли-эль, вскакивая с дивана и вцепляясь пальцами в свою черно-розовую шевелюру. – Придушу гад…диину!

Комнату тут же залил струящийся изо всех углов неестественно яркий свет.

– Где? – заорал Арэт, вывалившийся из недр шкафа и чуть не прибивший при этом девушку второй дверцей.

– Что? – вторил ему вооруженный светящимися шарами Кимир, влетая через входную дверь под жалобное «ку-ку» механической птицы.

– Кто? – выглянув из-за плеча болотного дракона, дополнил перечень идиотских вопросов Ирвин.

– Оно! – невежливо ткнув пальцем в сторону Ашель, задумчиво потирающей ушибленный локоть, пожаловался Эмо.

Эльт-Ма-Гатто проехался откровенно оценивающим взглядом по физиономии девушки с размазанной, словно от поцелуя, помадой, по ее полуобнаженной груди и длинному платью, из-под которого торчали острые носы туфель. Лицо ящера приобрело странноватое выражение.

– Убью! – тихо, но очень убедительно процедил сквозь зубы Арэт.

– Меня? – пискнула Ашель, всплеснув руками, отчего грудь едва не выпрыгнула из лифа.

– И тебя тоже! – зловеще произнес песчаный дракон, отключая магический браслет на своем запястье.

Аналогичное украшение на руке девушки ответно сверкнуло белым, а затем потускнело. Эти два амулета по просьбе Арэта сделал очень сильный маг, настоящий мастер иллюзий, талантливый изобретатель и… по совместительству муж той самой феи Аделаиды, с семьей которой дружил Эльт-Ма-Ри. Сделал Нир их за ночь, естественно, не за бесплатно, но, как это всегда бывало, сделал безупречно. Браслеты, взаимодействовали между собой, заставляя одного человека выглядеть точной копией другого – того, чей облик считывался из памяти главного носителя. В данном случае – Арэта. Но когда блондин отключал свой амулет, иллюзия таяла, возвращая маскирующемуся существу прежний вид, размеры, формы… все!

Первым изменилось лицо изобретательницы – увеличилась и покрылась щетиной челюсть, затем расширились плечи, затрещала шнуровка корсета, волосы на глазах посветлели и укоротились. Минутой позже на месте хрупкой девушки стоял довольно высокий мужчина, которому, судя по кислой мине на физиономии и частому притоптыванию, явно жали женские туфли. Скинув это орудие пыток с ног, блондин смерил взглядом свое отражение: ядовито-розовые тонкие губы, почти по пояс оголенный торс в разъехавшемся по швам наряде…

– А что?! Пикантно! – ничуть не смущаясь, хмыкнул Стефан Карти.

– Пятое платье испоганили! Так и разориться недолго, – философски заметил свесившийся с люстры Каар. – На это недоразумение ваша «акула» вряд ли клюнет. Может, в простыню замотаем наживку?

– В саван! – согласно кивнул Арэт. – Ты, – он вперил злой взгляд в Стефа, – когда я активирую личину, оденешься в одно из рабочих платьев Ашки, а не в тряпки той смазливой дамочки, которая к тебе наведывалась утром. Если жить не надоело, прекращай валять дурака! Понял?

– А в чем я его валяю-то?! – возмутился Ашкин дядя, гордо подтянув сползающий наряд. – Пытаюсь вести себя как обычная женщи…

– Аша – не обычная женщ-щ-щина! – зашипел белокосый ящер. – Она особенная, понял, кретин? Никакого подпиливания ногтей, никакой вульгарной косметики, никаких кривляний и, что самое важное, никакого ощупывания подправленного иллюзией тела, пока я не сорвался и не отправил тебя кормить червей на ближайшее кладбище. А лучше на стол к моему знакомому некроманту. Зомби под личиной моей девушки будет вести себя куда покладистей, чем ты – ее единственный родственничек! – продолжал разъяряться дракон. – Так что в твоих же интер-р-ресах тихо сидеть за столом и делать вид, что работаешь! Усвоил?!

– Да я-то усвоил, – тяжело вздохнул Стефан, моментально став серьезным. – Вот только ничего у вас не выйдет. Ирридия не такая дура, чтобы угодить в столь примитивную ловушку. Она нужную кровь и из соседнего дома почует! Да что там – с соседней улицы!

– Именно поэтому роль приманки досталась тебе, господин Карти. Родная кровь как-никак. И потом… ты же сам просил о защите от эмпиры, сам рвался помогать в ее поиске и поимке… вот и помогай! Рано или поздно она попробует достать Ашель. И эта мастерская – самое естественное место для пребывания изобретательницы. Работай давай… как было запланировано по сценарию, – отрезал Арэт и скомандовал остальным: – По местам.

Пять минут спустя все в комнате вернулось на круги своя: Каар мирно дремал на большой люстре, Эмо изучал надоевшую газету, а «Ашель Эльт-Карти» в новом платье и с очень умным видом колотила молотком, загоняя в столешницу гвозди.

«Как же хорошо, что моей желтоглазой змейки здесь нет, – думал Арэт, сидя в шкафу. – Она бы убила своего двойника за стол и то, что на нем стоит, не дожидаясь, когда это попробует сделать Ирридия».

В одной из соседних комнат

Тихонько скрипнув, приоткрылась дверца шкафа. Через небольшую щель в комнату дракона скользнул клочок зеленого тумана и осел на ковер лужицей слизи, которая тут же преобразовалась в мохнатую гусеницу, шустро устремившуюся обратно.

– Ищи! – прошипел кто-то в недрах высокого шифоньера. Из-за дверцы сначала показалась рука, выпустившая извивающуюся гусеницу, а затем и обутая в остроносую красную туфлю нога, которая пинком отправила насекомое в путь. Оно на лету отрастило стрекозиные крылышки и рвануло обратно. – Сам, все сам! – раздалось из шкафа недовольное стариковское брюзжание. Дверца распахнулась пошире, и из проема вынырнула длинная сребристая удочка. – Одни дармоеды кругом! Всех развею! – продолжал бурчать дух Тритэры, закидывая снасть. Блесна в виде блестящего паучка попала на ковер, подпрыгнула и шустро побежала к стене. – Ну хоть что-то в этом мире работает, – вздохнул рыбак. – Где этот твой чемодан, Ашка, говоришь?

– Да не достанешь ты его удочкой, – досадливо простонал девичий голос из темноты гардероба, временно служившего проходом в Тритэру. Именно в этот иллюзорный мир Арэт отправил свою девушку, чтобы не подвергать ее опасности. Ну и… познакомил наконец изобретательницу с зубастым кроликом/зеленой обезьяной/двуглавой ящерицей и просто жутко странным и не менее жутко обаятельным шутом по имени Твегги в одном лице. Именно он являлся единственным и неповторимым хозяином мира иллюзий. – Погоди! Я сейчас, – распахнув дверцу настежь, Ашка выпрыгнула на ковер.

– Куда-а-а? – взвыл шут. – Меня за это самого развеют!

– Секундочку! – отмахнулась девушка, пересекая комнату и вытаскивая из тайника за картиной свой саквояж. – Вот и все! – разворачиваясь, чтобы идти обратно, произнесла она.

– И правда, все! – счастливо ухмыльнулась шагнувшая из тени Ирридия. А в следующую секунду в ничем не защищенное горло Ашель полетел брошенный умелой рукой кинжал.

В тот же миг в соседней комнате бледный как смерть Арэт, схватившись за шею, нащупал дрожащими пальцами свободной руки скрижаль.

Некоторое время спустя дракон очутился в собственной ванной комнате, рядом с купальней, привычно полной воды, но лишь мельком удивился такому месту прибытия. Рывком распахнув дверь, ведущую в спальню, он застыл на пороге. Помещение было не узнать. Ковер грудой обгорелых обрывков валялся на покрытом сажей полу. Сорванный карниз, как копье, торчал из стены. Сквозь разбитое окно врывался холодный воздух. Одно из кресел полыхало в камине, другое с трудом угадывалось в валяющихся повсюду щепках. Даже массивная кровать была перевернута. Посреди комнаты над раздавленным саквояжем возвышалась мраморная статуя. Голова ее напоминала одуванчик, так как окаменевшие волосы стояли дыбом. На каменной скуле виднелась припухлость, а раскрытый в злобной гримасе рот демонстрировал сколотый клык. В руке эмпира… ну если это всклокоченное существо из мрамора, отдаленно напоминающее Ирридию, было именно ею… сжимала открытые золотые часы на длинной цепочке, которая свободно свисала вниз. И, в отличие от девушки, часы не были каменными. По лицу и шее свежей скульптуры змеилась ярко-желтая сеть причудливого узора, напоминавшая по цвету и структуре Тенелис.

– Что это? – прошептал Арэт, делая шаг в комнату.

– Ты мне лучш-ш-ше скажи, что ЭТО? – повернувшись спиной к чудом уцелевшему зеркалу, мрачно прошипела Ашель.

Ее шею украшала мелкая, но отчетливо видимая золотистая чешуя, а на пальцах красовались заметно удлинившиеся ногти. Тоже золотистые, но, не в пример одноименному металлу, крепкие и твердые.

Дракон ответить не успел, ибо в следующую секунду с грохотом слетела с петель тяжелая дверь и, рухнув на и без того захламленный пол, проехалась пару метров, собирая мусорный улов.