Текст книги "Девушка для дракона"

Часть третья
Девушка для дракона

Любовь зла – полюбишь и… дракона!

Из дневника принцессы

Глава 1

Снег поскрипывал и проваливался под ногами. На никем не тронутые сугробы ложились длинные сине-серые тени. Звезды в темном небе игриво подмигивали одинокому путнику, устало бредущему между заиндевевшими деревьями к опушке.

«Слава Эрашу! – Кимир вознес мысленную хвалу богу-покровителю всех магов и шумно вздохнул. – Еле-еле ноги унес!»

Он выбрался наконец на достаточно большую площадку, пригодную для смены ипостаси. А через пару минут покрытое темно-зеленой чешуей тело гибкой лентой поднялось в воздух и, окутавшись облаком маскирующего тумана, устремилось к столице соседней страны.

«Драконица! – брезгливо кривя вытянутую морду с раздувающимися ноздрями, думал ящер. – Как вспомню, что может родиться вот такое, так сразу тянет обет безбрачия дать! В клуб «Почетный холостяк», что ли, попроситься? В компанию к Ирвину и Эмо. Чтобы, так сказать, обозначить свою жизненную позицию раз и навсегда».

От продолжительного общения с соплеменницей болотного дракона до сих пор слегка мутило, но игра стоила свеч: он получил от нее то, ради чего явился. Спокойно выносить женских особей собственной расы даже в малых дозах не мог ни один нормальный дракон. Только единицы, помешанные на чистоте крови, рисковали связываться с этими стервами. Да и то лишь на время спаривания, необходимого для зачатия. Завести потомство от себе подобной можно было без особых усилий. В теории! На практике же самовлюбленные самки рожали крайне редко. И несмотря на некоторые сложности, присущие смешанным парам, драконята появлялись на свет в сотни раз чаще у женщин других рас, нежели у дракониц. А самое обидное, что такие вот… Марны… вырастали из очаровательных малышек, которые в раннем детстве казались вполне адекватными детьми. Но в период раскрытия второй ипостаси начиналась не только трансформация организма, но и «ломка» характера. В женщинах-ящерах все черты, присущие древней расе, обретали поистине угрожающий вид. Расчетливость? До мелочности! Хитрость? До подлости! Осторожность? До паранойи! Самоуверенность? До мании величия! Самодостаточность? До полного отторжения окружающих. Независимость? До ненависти ко всем и каждому! Гордость, переплавленная в спесь, настойчивость, переходящая в навязчивость… В чешуйчатых красавицах все было чересчур! Они не имели ни друзей, ни знакомых, ни семьи. Сородичи? Проклятые конкуренты! Все прочие народы – просто пыль под ногами. А уж над своими сокровищами эти высокомерные гадины тряслись так, как ни одному дракону и не снилось. И зачастую сходили с ума наедине с обожаемыми экспонатами.

Вот и у Эльт-Ма-Хат в голове давно уже что-то помутилось. Чокнутая баба коллекционировала не артефакты и произведения искусства, нет, она собирала зор-заров! Разумных, живых… собирала их, как заводные игрушки, обеспечивала с помощью рабов им пригодные для жизни условия и держала в плену десятилетиями, пока бедные твари не впадали в полную апатию и действительно не превращались в некое подобие живых марионеток. Зная ее неуравновешенный нрав и прочие недостатки, маги-привратники регулярно отклоняли заявки на ездовых и высших духов от госпожи Эльт-Ма-Хат. Но… диковинных «зверей», к несчастью, можно было перекупать у бывших хозяев, чем Марна и пользовалась. В ее просторном логове, расположенном в горах Аки-Терри, имелось целых десять залов, где за укрепленными магией решетками томились несчастные существа. У них было много зора и просторные вольеры, но свободу драконица своему зверинцу дать не могла. Вернее, не желала.

«Деспотичная маньячка, а не женщина! – фыркнул Кимир, выпустив в морозный воздух струйку горячего пара. – К демонам ее и ей подобных! Зачем связывать себя потомством с такими особами? К чему все эти разглагольствования про чистоту расы, если любая эльфийка, вервульфа, ведьмочка или даже гоблинша, выбранная в пару дракону, вполне сможет произвести на свет хорошенького малыша, который полностью унаследует все отцовские способности? А кровь… да сколько их осталось, этих чистокровных? Зато среди разномастных обликов современных ящеров-оборотней есть теперь и остроухие, и зеленокожие, и даже те, кого непреодолимо тянет повыть и полетать в полнолуние. Эволюция не дремлет, м-да. Еще бы эта самая эволюция отменила рождение девочек у смешанных пар – и вообще бы хорошо стало».

К счастью, дочери у драконов были крайне редки. Кроме Марны с ее безумным зоопарком и слишком сильным даже для драконицы мужененавистничеством за всю свою жизнь Кимир видел еще только одну соплеменницу. И была она ничуть не лучше госпожи Эльт-Ма-Хат, хоть и младше этой древней грымзы раз в пять.

Окраины города Эльт-Ма-Гатто достиг с первыми лучами по-зимнему позднего рассвета. Плестись пешком после смены ипостаси у него не было никакого желания, посему, остановив первый попавшийся экипаж, изрядно уставший мужчина отправился в «Белую сову» в относительно комфортных условиях. На губах его играла чуть заметная улыбка предвкушения. Добытые им сведения, а тем более добытчика оных должен был ожидать самый радушный прием…

За завтраком в «Белой сове»

Ашель уныло ковыряла ложечкой поданное к чаю пирожное и, слушая соседа по столу, думала о пропавшем Кимире. Аппетита не было. Впрочем, не у нее одной. Завтрак проходил в удручающем молчании. Даже Илоланта прихлебывала свой обожаемый зор без видимого удовольствия. Она лениво листала когтем лежащую рядом с тарелкой книгу, подаренную Ашке Юми-эль, и время от времени фыркала, вычитывая особо забавные способы того, как влюблять несчастных эльфов. Остальные тоже молчали. Арэт был подозрительно задумчив, Эмо – насторожен, а Корделия – рассеянна. И только Ирвин оставался чутким, заботливым и внимательным. Он сидел рядом с изобретательницей, подливал ей чаю, предлагал попробовать угощения, принесенные слугой, и так тепло смотрел на нее, что девушка невольно улыбалась, чувствуя, как оттаивает сердце. Ей хотелось верить, что этот мужчина стал ей другом так же, как и остальным присутствующим. И что все его старания – не дань вежливости и не банальная воспитанность благородного человека.

– Ир-р-рвин, – в подчеркнуто спокойном голосе дракона прозвучали рычащие нотки, – друг мой любезный, что ты там говорил в период последней пьянки? Про бессмертную невесту? – Ящер выдержал паузу, обведя взглядом заинтересованные физиономии присутствующих, и особенно задержал внимание на бледном личике насторожившейся Ашки. – Так вот, Ирвин. Наша маленькая госпожа Карти отнюдь не бессмертна. Поэтому будь так любезен, прекрати ее обхаживать. – Милая улыбка на губах блондина сильно противоречила приказному тону его последней фразы.

– Э-э-эм, – протянул хозяин «Белой совы», странно посмотрев на друга.

«Месяц стазиса, – вынесла мысленный приговор хмурая изобретательница, решив, что зря отказалась от идеи с «часами». – Просто для того, чтобы щелкнуть по носу этого наглого ящера!»

– Дружеская беседа и женитьба – не одно и то же, Арэт, – плеснув себе в бокал вина, возразил темный маг и едва заметно подмигнул Ашель. – Верно, солнечная леди? – Он называл ее так за цвет глаз и обычное человеческое тепло, которое, по его словам, она привнесла в их компанию своим появлением.

– Не верно, – ответил за нее дракон. – Эта леди, как она сказала мне когда-то, питает особую тягу к рыцарям, а ты, Ирвин, как раз из них. Не надо делать девушке больно. Она у нас натура неискушенная. Влюбится еще… Вон как зачарованно на тебя смотрит. А ты ей потом что? От ворот поворот и байку про дружескую беседу?

«Год стазиса, гад белобрыс-с-сый!» – стиснув в пальцах салфетку, Ашка волком посмотрела на блондина. Говорит о ней, как о какой-то девке безродной. Да еще и в ее же присутствии. Как будто в нее влюбиться нельзя… Или нельзя?

– Я-то? – Фиалковые глаза брюнета сузились, уголок губ дернулся. – Я, может, и байку расскажу, а может, и дружбу предложу. А вот что готов дать ей ты, а, дракон?

Ответить Эльт-Ма-Ри не успел. Дверь распахнулась, впуская вместе с потоком холодного воздуха высокого брюнета в черном плаще, подбитом серым мехом.

– Всем доброго утра! – улыбнулся с порога Кимир, но тут же шарахнулся в сторону от острого клинка, пролетевшего в нескольких сантиметрах от его головы и вонзившегося в дверной косяк. – Да вы… – начал было он, однако мрачный голос хозяина заведения оборвал фразу гостя.

– Защищайся, др-р-ракон! – с нажимом на раскатистую «р» проговорил маг и, выйдя из-за стола, обнажил сразу два меча.

Ашка невольно сглотнула, она и представить не могла, что висящие на спинке его кресла ножны здесь для ЭТОЙ цели.

– Прекрати… – начала девушка, но предостерегающее шипение зор-зары, с громким хлопком захлопнувшей книгу, заставило ее заткнуться.

Эмо молча выудил из рукавов еще пару метательных ножей, а Арэт, обреченно вздохнув, прикрыл изобретательницу и эльфийку защитным куполом.

– Да вы что, спятили тут все за два дня? – возмущенно пыхтел болотный ящер, рефлекторно уклоняясь от летящего к нему лезвия. – Эмо, придурок! Хватит уже, я оценил шут… – Он запнулся, поймав брошенное ему рыцарем оружие. – Ну ладно, – уворачиваясь от первого выпада противника, процедил брюнет.

Следующий удар он отбил, от третьего ушел в сторону, схватил по пути стул и, швырнув его под ноги агрессивному магу, отскочил на несколько шагов назад. А потом еще и еще… чтобы не допустить приближение Ирвина прежде, чем сплетет заклинание. Воздушная стихия лучше других подчинялась большинству чешуйчатых оборотней. Она подарила им возможность полета, она позволила облекать себя в разные формы… она же и сбила рыцаря с ног невидимой петлей, после чего вздернула его вверх и подвесила вниз головой. Прозрачные потоки, словно живые путы, вились вокруг пленника, на лице которого мрачное выражение стремительно сменялось удивленным, а потом и откровенно счастливым. Когда хозяин клуба радостно расхохотался, Кимир разве что пальцем у виска не покрутил. Переведя дыхание, он обернулся к остальным и устало поинтересовался:

– И что это было?

– Дурман-коры накурились! – ответила за всех Лола и, глотнув зора, добавила: – Я же говорила, что дурацкая идея, мальчики! Эмо, спрячь «зубочистки», а то потом опять собирать их по всей комнате придется.

Эльф флегматично пожал плечами и отточенным годами движением убрал неиспользованные ножи в тайные карманы одежды.

– Да ты присаживайся, Ким, чего стоишь? – Арэт, развеяв защитный купол, кивнул на свободный стул, приглашая сородича к столу.

– Следующим номером запланирована попытка меня отравить? – настороженно спросил брюнет.

– Вот еще! – хмыкнул блондин. – Больно надо переводить ценные зелья на толстокожего дракона. Все равно как надо не подействует, так зачем время терять? – сарданически заметил он. – Садись, Эльт-Ма-Гатто. Поговорим. И да… Ирвина отпусти уже. Не видишь, что ли, у человека истерика. Еще захлебнется счастьем в такой неудобной позе!

Кимир окинул присутствующих подозрительным взглядом, но невидимую «веревку», спеленавшую Эльт-Ма-Магни, все-таки убрал. Хотя зря, смирительная рубашка, пусть и магического производства, ему сейчас явно была к лицу. Не успев перевернуться в воздухе, маг неловко рухнул на пол, едва не поранился о собственный меч, но вовремя отбросил его, потом кое-как сел, вытер выступившие от смеха слезы и восторженно изрек:

– Я проиграл бой!

– Ой, дур-р-рак! – насмешливо фыркнула Илоланта. – Тебе ж каждый раз за карточным столом твердили, что нету больше твоего проклятия! А ты заладил как попугай: «Проигрыш в игре не считается». Балбес! – припечатала Ирвина зор-зара. – Так что, это… – стрельнув хитрыми глазками в сторону слегка ошарашенной изобретательницы, добавила она, – можешь смело искать невесту и среди смертных девушек.

– Невесту?! – Кимир запутался окончательно.

– Невест пусть ищ-щ-щет где-нибудь в другом месте, – наливая соплеменнику вина, прошипел Арэт. – Я не для того вчера спасал Ашель, чтобы ей голову задурил какой-то белый рыцарь в самовольной отставке.

– Точно-точно, голову ей дурить – исключительная привилегия драконов, – поддакнула зор-зара.

Эмо усмехнулся, Ашка мысленно прикинула, работает ли стазис на высших духах, а Корделия, задумчиво гоняя по тарелке листик салата, укоризненно протянула:

– Ну Ло-о-олочка, что ты говоришь. Золотце хороший.

– Дурдом, – констатировал вновь прибывший ящер, приложившись к бокалу.

– И не говори, – охотно поддакнула пантера и ему тоже.

– Так от чего ты Ашу спасал, Ар? – Не дожидаясь прихода слуги, Эльт-Ма-Гатто сел на свободное место рядом с изобретательницей и принялся накладывать еду в пустую тарелку, предусмотрительно оставленную на столе для гостей. Он только сейчас осознал, насколько голоден и как обессилен. Удивительно, что мастер поединков, коим по праву считался Ирвин, не уложил его на лопатки прямо возле двери. Или он и не пытался?

Кимир покосился на поверженного противника, который прекратил наконец смеяться и, поднявшись, подошел к ним.

– Без обид, Ким, – сказал владелец «Белой совы», хлопнув ящера по плечу. – Это просто была проверка.

– Дурацкая, – вставила свои пять копеек киса, повторив уже озвученное ранее мнение.

– А по-моему, забавная, – подал голос эльф.

– И плодотворная, – добавила Кори-эль, которая за время пребывания в «Белой сове» собрала все слухи и сплетни про ее обитателей. – Ирвин теперь знает, что больше не проклят демоном. – Подарив рыцарю искреннюю улыбку, мурлыкнула блондинка.

– Ким, – отряхнув невидимую пылинку с плеча снявшего плащ дракона, сказала Ашель. – Не исчезай так больше, пожалуйста, – попросила она, очень серьезно глядя на черноволосого мужчину.

– Э-э-э… – зеленоглазый ящер так и завис, не донеся вилку до рта.

– Мы волновались! – продолжила изобретательница. – Ну я уж точно, – с сомнением посмотрев на сотрапезников, добавила она.

– Лучше бы ты о себе волновалась, – проворчал Арэт, отложив в сторону слегка погнувшийся в пальцах столовый прибор.

– Кстати, да! – оживился его болотный собрат. – Ты не ответил, Ар. Что за спасение и к чему такая странная проверка?

– Ашку вчера опять пытались убить, – сухо пояснил песчаный. – А проверка… ребята решили немного попугать тебя, не особо травмируя. Чтобы ты чем-нибудь выдал себя при внезапной атаке, если покушения на твоей совести.

– И как? – растерянно уточнил Кимир. – Выдал?

– А это твоих рук дело?

– Конечно нет! – возмутился Эльт-Ма-Гатто. – Я же давал магическую клятву, что не желаю вреда Ашель.

– Ну… раньше, может, и не желал…

– Арэт!

– Да ладно, – криво ухмыльнулся тот. – Знаю я, что ты ей вреда не желаешь, разве что попугать мог бы в своих целях… Но вчера все было по-настоящему. – Улыбка сползла с его лица, а в синих глазах сверкнул лед. – Ответь честно на пару вопросов, Ким, – сказал он и, дождавшись кивка собеседника, продолжил: – Где тебя демоны носили два дня и почему ты ничего не сказал о своем высшем зор-заре, который способен принимать человекоподобный вид?

– Мм. – Бросив взгляд на перстень с черным камнем, зеленоглазый дракон неопределенно дернул плечом. – Как-то не думал, что это важно. Хотя… – Он посмотрел на сидящую рядом Ашку и расплылся в довольной улыбке. – Ты прав, Ар! Еще один зор-зар в телохранителях нашей девочке не помешает. Надо только забрать этого лентяя из моего логова сюда.

«Еще один?! – Девушку перекосило, хоть она и пыталась изобразить на лице вежливую улыбку, а не болезненный оскал. – Еще один зор-зар в мою маленькую мастерскую… Действительно, дурдом!»

– Хм. – Блондин задумался, взвешивая плюсы и минусы от неожиданного предложения Кимира.

– Хорошая мысль, – кивнул Ирвин.

– А может, не надо? – грустно протянула Ашель.

– Надо! – припечатала эльфийка и с глухим стуком поставила рядом с тарелкой корзинку, в которой дремал объевшийся Кактус. – Чем больше высших и низших духов, тем лучше.

– А твой зор-зар в карты резаться умеет? – попивая черный напиток, спросила Лола.

– Где ты был, Кимир? – не дав дискуссии перейти в новое русло, повторил свой вопрос Арэт.

– Информацию добывал! – Болотный гордо бросил на стол туго стянутые лентой свитки.

– Что это? – полюбопытствовала его соседка.

– Списки зор-заров и их хозяев, – ответил брюнет.

– А! – Девушка подперла кулачком подбородок и печально вздохнула: – У нас уже есть такие. Арэт на Острове привратников их получил.

Эльт-Ма-Гатто широко ухмыльнулся и ласково провел пальцами по принесенным бумагам:

– Нет, не такие! Здесь списки всех ныне живущих высших духов с полным перечнем хозяев от заказчика до последнего владельца… Есть даже даты сделок и характеристики приобретенных зор-зарами свойств и навыков.

– Марна? – Беловолосый дракон невольно подался вперед.

– Она самая! – скривился Кимир, передавая Ашке свитки, которыми она снова заинтересовалась.

– Ты самоубийца! – с невольным восхищением в голосе протянул Арэт, глядя на сородица.

– Все ради общего дела, – сделав акцент на третьем слове, сказал болотный.

– А кто такая Марна? – переводя взгляд с одного ящера на другого, спросила Корделия.

– Драконица с весьма необычной коллекцией. Она помешана на существах из мира духов. Даже организовала что-то вроде секты. Перекупает зор-заров при первой же возможности, а иногда, по слухам, даже крадет.

– Их нельзя украсть! – авторитетно возразила эльфийка. – Мне папа всегда говорил, что привязку можно передать только добровольно.

– Я же уточнил: «по слухам»! – Кимир улыбнулся блондинке. – Как бы там ни было, наемники и рабы Марны собирают для нее все сведения о зор-зарах уже не одно столетие.

– И чего тебе это стоило? – Арэт жестом указал на изучаемые Ашкой листы.

– Обещания сделать для этой грымзы новую «зверушку», – скривился брюнет. – Ей-то привратники отказывают, вот и… придется купить одного высшего для госпожи Эльт-Ма-Хат. Думаю, образ аморфной медузы ей вполне подойдет. И кстати! По нашему с тобой договору, Ар, половину оплачиваешь ты!

– Дай-ка сюда списки, Аша, – окатив собеседника мрачным взглядом, попросил девушку его песчаный соплеменник.

– Списки, списки, – пробубнила Илоланта, доставая откуда-то из-под стола смятый листок и потрепанные золотые часы на цепочке. – Я вот тоже тут список нашла на полке в ванной комнате, интер-р-рес-с-сный…

– Это мое! – подскочив как ошпаренная, изобретательница едва не разбила бокал. – Где ты… а-а-а, просто отдай.

– А что я за это получу? – На хитрой кошачьей морде, словно два тлеющих уголька, горели красные глаза.

– Что, – девушка вздохнула, – ты тоже потребуешь, чтоб я тебя поцеловала? – не без ехидства проговорила она и злорадно улыбнулась, видя как отвисает челюсть у всегда невозмутимой зор-зары.

– Ну-у-у… – начала было Илоланта, однако ее перебили Кимир и Корделия, в один голос воскликнув:

– Что значит тоже?!

Ирвин снова расхохотался, Эмо странно закашлялся, пряча за длинной челкой смеющиеся глаза, а Ашка под шумок выхватила у Лолы свои вещи. Арэт же виртуозно выкрутился и увел тему в совсем другое русло, не забыв при этом одарить изобретательницу таким многообещающим взглядом, что она невольно подумала, а не опробовать ли стазис на самой себе. Пусть потом целует, ей-то все равно будет.

День спустя

– Игломет переносной, дальнобойный! Из арсенала Нольда Второго! – мурлыкнула, немного порывшись в памяти Илоланта и, старательно выводя буквы, внесла очередную строчку в правую колонку бесконечного списка, над которым красовалось подчеркнутое двумя линиями название «Коллекция Эльт-Ма-Ри». Исписанные листы валялись вокруг нее на ковре, а парочка даже кокетливо свисала с люстры.

– Охмурин долгоиграющ-щ-щий. Гарантированно действует ш-ш-шесть часов без подзарядки, – донеслось в ответ с дивана.

– Что-что? – переспросила Лола.

– Охмурин! Приворотный амулет. Радиус поражения – два дня пешего хода. Один полоумный в период войн магу-артефактору заказал, хотел гарему поверженного врага понравиться. Еле ноги унес-с-с.

– Хм… надо бывшему хозяину рассказать! Обзавидуется, старый греховодник! – хмыкнула зор-зара и добавила строку в левую колонку – ту, над которой было написано «Коллекция Эльт-Ма-Гатто»: – Мухобойка самоходная заводная…

– Ты ещ-щ-ще веник под мойкой вспомни!

– …Золотая с бриллиантами, – игнорируя его замечания, продолжила говорить киса. – Заплевывает мух янтарем. Все служанки в бусах ходят.

– Вы заткнетесь наконец? – раздался раздраженный голос Ашель. Девушка сняла защитные очки и устало потерла виски пальцами. Вот уже битый час она возилась с антимигреном, который после трескотни двух высших духов, устроенной в комнате-мастерской, был ей нужен как никогда.

– Лапочка, да мы же просто твой с-с-список пополняем! Должна же ты знать, на какого дракона пойти работать после заверш-ш-шения этого вашего контракта. У тебя голова болит, да? Давай, деточка, я полечу? – вкрадчиво предложил шипящий мужской голос.

– Не лезь к моей малявке! – тут же ревниво отреагировала Илоланта.

– Наш-ш-шей малявке, мое когтис-с-стое с-с-счастье! Временно нашей!

Зор-зара скривилась, но промолчала, в который раз за сутки порадовавшись тому, что не стала вчера утром озвучивать свои мысли насчет предложения Кимира. Ведь вся загорелась любопытством, дура старая! Ну как же, посмотреть на себе подобного высшего. Да еще и драконом заказанного. Это не Кара, она хоть и умненькая, но в картишки с ней не сыграешь и пакость хозяевам не подстроишь, ибо такая же благородно-непробиваемая, как и ее хозяин. Да и обменяться с собратом опытом по дрессировке ящеров было бы неплохо… Как же! Посмотрела? Познакомилась? Тьфу… Лучше б от Сайруса альбинизм подцепила. Черная кошка печально вздохнула и скосила глаза в сторону дивана. Вон оно… лежит… Вернее, возлегает! На ее, между прочим, любимом диванчике.

Момент встречи с зор-заром болотного дракона снился бы Лоле в кошмарных снах, если бы она была способна спать. Этой привилегией, к сожалению, обладали только низшие ездовые духи. И то не все. Из воронки портала, образованного скрижалью Арэта, они – а именно: сам блондин, напросившаяся на экскурсию Илоланта, Ашка и хозяин логова вывалились аккурат в шикарную гостиную последнего, едва не развалив маленький искусственный фонтанчик, служивший украшением низкого стола. Комната была сплошь устлана зелено-коричневыми коврами и завалена горами бархатных подушек похожих оттенков. Стульев Лола не заметила, и потому сделала вывод, что сидеть здесь следует прямо на полу. Но стоило ей поднять лапу, чтобы дружески похлопать по плечу Кимира и ехидно похвалить миленькую расцветочку его покоев, так похожую на натуральную трясину, как в мгновение ока она оказалась стиснутой толстенным «канатом», выскользнувшим из ближайшего завала подушек.

– Отбой, малыш! Свои! – раздался довольный голос Эльт-Ма-Гатто, и постепенно усиливающееся сжатие пантеры прекратилось.

– Точ-ч-ч-ч-чно? – прошипела эта «живая веревка» возле мохнатого уха Илоланты, вызвав в нем неприятный звон. А потом перед ее растерянной мордой возникла голова огромного черного удава, чьи лощеные бока отливали зеленью. Два ярко-алых глаза с узкими зрачками заинтересованно оглядели макушку пленницы, видневшуюся над гибкими кольцами змеиного тела. – Познакомимс-с-ся, киска? – Раздвоенный язык игриво скользнул по мохнатой щеке и пощекотал ушную раковину.

Илоланта содрогнулась, впившись когтями в тело нахала. Вот только шкура у этого гада была воистину непробиваемая.

– Поприветствуй уже хозяина, Каар! – пришел на выручку Лоле Кимир. – Неужели не скучал?

Так же быстро, как попала в ловушку, зор-зара оказалась свободной. Кольца, державшие ее в плену, расслабились и растянулись в извилистую линию. Илоланта опустилась на пол и, неловко усевшись на свой собственный хвост, раздраженно мяукнула. А гигантский змей, стрельнув в ее сторону насмешливым взглядом, продолжил приветствовать господина. Он огибал и его фигуру тоже, но делал это ненавязчиво, чтобы не доставить дискомфорт мужчине. В конечном итоге удав перестал виться и, примостив голову на плечо Кимира, совершенно по-кошачьи потерся щекой о его шею.

– Малыш, это Арэт, мой временный компаньон, – представил своих спутников дракон. – А зор-зару зовут Илоланта, она работает на Арэта; а вот то милое создание, – он указал рукой на подозрительно молчаливую изобретательницу, – твоя новая подопечная – Ашель!

– Тоже временная, – тут же внес свою лепту блондин.

– С перспективой перехода в постоянные! – поправил его хозяин логова и продолжил знакомить присутствующих: – А это, господа, мой малыш Каариус. Прошу любить и баловать!

Ашка с задумчивым видом обошла композицию «мужчина и змей» по кругу, побарабанила себя пальцами по губам, явно что-то прикидывая, после чего спросила:

– Это в нем метров пять с половиной?

– Шесть, – поправил ее зор-зар, застенчиво потупив кровавого цвета глазки. – Я ещ-щ-ще расту. Ты мне подарки привез? – обратился он к брюнету, преданно заглянув ему в глаза.

– Прости, малыш, не успел!

Под тяжелыми чешуйчатыми веками блеснули самые что ни на есть настоящие слезы.

– А где же его человекообразность? – встряла с новым вопросом дотошная изобретательница. – Руки-ноги где?

– Малыш не любит их выпускать, – ласково почесывая питомца между двумя наростами на голове, пояснил Кимир, – у него шкурка от этого чешется.

Змей скорчил умильную мордашку и похлопал подозрительно удлинившимися ресницами, которые придали его хищной морде кукольно-наивный вид.

– М-да-а-а… И вы еще МЕНЯ называли наглой?! – захлебнулась восхищенным возмущением Илоланта.

Вот так Каариус, которого все называли просто Каар или даже Каа, и влился в их дружную компанию. Точнее, вполз в нее, так и не удосужившись продемонстрировать окружающим свою человекоподобную форму – ту, что, по словам владельца, этот дух умел принимать. С момента памятного знакомства прошли почти сутки, и все это время зор-зара испытывала досаду и раздражение. Раньше подобные эмоции вызывали у нее только идиотские приказы бывших владельцев. Но этот шепелявый гад превзошел даже их. Он кривлялся и паясничал, иронизировал и глумился, умничал и всюду лез со своим мнением, при этом умудряясь виртуозно прикидываться «невинной овечкой». Изо дня в день смотреть, как кто-то другой узурпирует твою законную роль и манеру поведения? Нет уж! На подобный подвиг эгоистичная зор-зара не была готова. Поэтому решила как можно скорее найти Ашкиного врага и с чистой совестью отправить змееподобного духа ловить лягушек в родном болоте да лекции пиявкам читать.

Радовало одно – малявка, замерив длину и толщину тела, проверив на прочность шкуру, пощупала зубы, взяла на анализ яд своего нового телохранителя и, углубившись в работу, перестала уделять ему внимание. Пушистая и активно мурлыкающая кошка девушке нравилась явно больше. Но личные симпатии Ашель избавиться от компании Каара не помогли. Вот и приходилось Илоланте терпеть наглого гада. И даже найденный в Ашкиных вещах список при змее обсуждать. Хотя, если честно, соревноваться, чей дракон круче, было довольно забавно. Начали с уточнения возраста и описания внешности, которые были указаны в списке малявки. Ну а потом, слово за слово, дошли и до перечня сокровищ в коллекциях обоих ящеров.

– Вы заткнетесь или нет? – повторила Ашель, в сердцах отшвырнув антимигрен, который, вопреки ее стараниям, упорно не желал работать.

– Лапочка, – стремительно скользнув с дивана на пол, Каар поймал макушкой шлем и сочувственно посмотрел на подопечную, – ты же ученый! Ты лучше прочих должна понимать важность правильного выбора ис-с-сходных условий. – Плавно изгибая тело волной, удав медленно подполз к столу, за которым сидела изобретательница, и положил треугольную голову с косо сидящим на ней антимигреном на колени девушки. – Кимир лучше! А какую мастерскую он для тебя приготовил, – искушающе продолжил зор-зар, – тебе же понравилос-с-сь? Я видел это по твоим глазам. Ну а что предложил Арэт? Да и предложит ли он вообщ-щ-ще что-нибудь?

– Отстань, а? – Ашка отпихнула змея так, что тот стукнулся о крышку стола. На шлеме тут же заморгали синие огоньки. – Заработало! – воскликнула она, стащила прибор с чешуйчатой головы и, тут же водрузив его на свою, блаженно улыбнулась.

– Почему это не предложит? – возмутилась Лола. – Не стал бы Ар столько сил и средств на нашу малявку тратить, если бы не имел на нее далекоидущие планы! Да и чем твой дракон лучше? Чем? – продолжала распаляться киса, в то время как Ашель, прикрыв глаза, пыталась вслушаться в шум волн и шелест ветра, которые звучали в антимигрене. – И в мастерской его сырость сплошная! Как и во всем вашем тоскливом болоте!

– А в вашей пустыне…

– Если вы сейчас же не замолчите, – чуть приподняв шлем, заявила девушка, – клянусь Йошей, я найду себе третьего дракона! Пусть ему исполнится всего десять лет и в его коллекции окажется только деревянный конь и три погремушки! Моим единственным условием будет, чтобы у него не было ни одного зор-зара!!!

В то же время в апартаментах господина Эльт-Ма-Ри

Арэт лежал на кровати и подбрасывал на раскрытой ладони покореженный медальон, добытый Сайрусом на той проклятой прогулке. Почему-то именно в горизонтальном положении мужчине думалось лучше всего. Он даже письма порой писал, развалившись на покрывале среди подушек. Вот и сейчас, подоткнув под голову одну из них, блондин размышлял над результатами, которые принесли последние сутки. Рядом веером лежали испещренные заметками листы и верная скрижаль. Была только середина дня, а сверхполезному артефакту, увенчанному гайкой, уже пришлось изрядно потрудиться. Сперва Арэт отправил через портал Эмо и Кимира, чтобы те пообщались с кое-кем из Карти, затем Ирвина вместе с увязавшейся за ним Кори-эль – они планировали нанести визит сразу двум владельцам подходящих под описание зор-заров. И только оставшись один, дракон решился встретиться с особой, о которой так и не рассказал компаньонам. Старые друзья, конечно, знали, но разбалтывать не спешили, давая ящеру возможность самому решить вопрос с девушкой, укравшей Тенелис, королевский венец и, как подозревал ящер, амулет, блокирующий магию.

Вчера за обсуждением планов и посещением логова Эльт-Ма-Гатто (чтоб этому организатору лабораторных помещений икалось недели три!) было не до того, да и соваться к возможной злодейке после перенесенного магического истощения Арэт не спешил. Ночью же он просто побоялся оставить Ашель без своего присмотра. Однако наступило утро, и откладывать выяснение столь важного вопроса, как возможная причастность эмпиры к покушениям, дальше было некуда. А песчаный дракон все тянул и тянул с визитом. Он не боялся белокожей воровки, нет… Он боялся услышать от нее подтверждение собственных догадок. Какой бы вероломной ни была брюнетка, она по-прежнему ему нравилась. Уже не так, как в начале их знакомства – после проведенной вместе ночи Арэт как-то незаметно охладел к Ирридии, точно ребенок, получивший вожделенную игрушку и быстро наигравшийся ею. Но то, что не эмпира занимала большую часть его мыслей, вовсе не означало, что она ему безразлична. Сильная, красивая, загадочная. Не хотелось бы схлестнуться с ней в бою, потому что убивать последнюю из вымершего народа жаль. Как истинный коллекционер, господин Эльт-Ма-Ри ценил раритеты.