Текст книги "Девушка для дракона"

Тоннель, по которому шли Арэт и его спутница, оказался довольно длинным, темным и холодным. В многочисленных нишах и ответвлениях шевелились какие-то тени, и Ашке то и дело мерещились в этой живой тьме яркие красные точки. Девушка мертвой хваткой вцепилась в руку уверенно шагавшего дракона, он-то прекрасно видел, куда идет, а вот ей было очень не по себе. Шагая рядом с этим мужчиной, изобретательница дала себе мысленный зарок, что в следующий раз, когда он предложит «просто погулять», она прихватит с собой не только рабочие очки, позволяющие видеть в темноте, но и пару-тройку заряженных магией хран-сфер. Наконец впереди забрезжил тусклый свет. Преодолев последние десятки метров, Арэт приложил помеченную печатью руку к массивной двери из черного стекла (ну, или чего-то очень похожего на него) и прошел через бесшумно открывшуюся арку. Ашель, следуя за ним, невольно прикрыла глаза, ослепленная слишком ярким после сумрачного коридора светом.

Подождав, пока зрение восстановится, девушка с интересом осмотрелась. Двор, если далеко не маленькое пространство, в котором они очутились, можно было так назвать, имел правильную восьмиугольную форму. Его стенами служили арочные галереи в три яруса, по которым сновали люди (или похожие на людей существа) в темно-фиолетовых балахонах. Под ногами отливал сталью отполированный до блеска камень. Нигде не было видно ни швов, ни даже трещинок. Казалось, что и стены, и пол вырезаны из цельного куска горной породы или отлиты из какого-то камнеподобного материала. А вместо потолка – серо-голубое небо с безмятежно плывущими по нему облаками. На самом деле сверху наверняка стоял прозрачный магический купол, который Ашка без специальных приборов просто не могла разглядеть. Посреди двора располагался круглый бассейн без бортиков, и в нем, неприятно хлюпая, пузырилась вязкая черная жижа. Вокруг загадочного озера было восемь каменных возвышений. Круглые в сечении, они напоминали клетки, в которых роль прутьев играли тонкие колонны. Большая часть этих клеток пустовала, и пиктограммы, высеченные в полу, не светились. Там же, где находились постояльцы, ритуальный рисунок сиял на каменной плите ярко-красным светом.

– Зор-зары, – восторженно выдохнула Ашель, глядя на трех ездовых духов, парящих над полом в своих закутках.

Действительно, остров, где осуществляются фантазии… тех, кто заказал этих зверушек.

Они медленно вращались, словно позволяя получше себя разглядеть. Черные, как та вязкая жижа в бассейне, и рыжеглазые, что указывало на их принадлежность к низшим бестелесным сущностям из параллельного мира, получившим здесь свои материальные оболочки. Оригинальные, к слову, оболочки. В самой дальней клетке копошился многолапый монстр, очень похожий на осьминога. Вот только гибкие, как лианы, конечности заканчивались не присосками, а внушительными когтями. Зор-зар вбирал их в лапу и снова выпускал на манер кошки, которую напоминал меньше всего. Рядом с этим чудовищем кружилась в невидимом воздушном вихре шестиногая ящерица. Она свернулась в кольцо, скрыв голову где-то в середине, зато сверкающий черными чешуйками бок красиво переливался в свете алой пиктограммы. А над ближним к гостям возвышением приплясывал в полуметре над полом чернильно-черный конь. Он был очень похож на настоящего, но оранжевый огонь слишком хитрых глаз да огромные кожистые крылья, больше подходящие летучим мышам, но никак не лошадям, говорили сами за себя. Холеную голову этого ездового духа украшало третье око, расположенное посреди лба, а из роскошной гривы выглядывал похожий на рог шип.

– Угу, зор-зары, – наблюдая за реакцией девушки на происходящее, кивнул блондин. – Мы в самом центре Врат, где и происходит заселение потусторонних сущностей в созданные для них тела.

– А как? – продолжая с интересом разглядывать «животных», шепотом спросила изобретательница.

– Очень просто, – раздался за ее спиной на диво красивый голос. От неожиданности Ашель чуть не подпрыгнула на месте, но вовремя сдержалась и, в очередной раз сжав локоть своего спутника, обернулась. – Восемь специально обученных магов, используя свою особую силу, на время приоткрывают крохотный проход в мир духов, откуда в резервуар с готовой телесной оболочкой и просачивается очередная темная сущность. Иногда высший зор-зар, но чаще низший – все зависит от того, кто требуется клиенту. Дальше происходит заселение, привязка к магическому предмету и… доставка «живого товара» будущему хозяину, – с улыбкой закончил маг, незаметно подошедший к ним.

Это был эльф. Настоящий, классический эльф, ничуть не похожий на Эмо, Кори или Юми. Лиловый балахон с золотистой отделкой доходил незнакомцу до самых щиколоток, а широкие рукава – до середины ладони. Светлые волосы красивыми волнами лежали поверх темной ткани, а от уголков насыщенно-голубых глаз расходились едва заметные лучики. На вид мужчине можно было дать лет тридцать (по человеческим меркам, в переводе на эльфийские – все сто тридцать), но Ашка сильно сомневалась, что этот излучающий уверенность господин так молод.

– А восемь магов… они экзорцисты? – пользуясь случаем, уточнила она.

– Нет, – продолжая вполне дружелюбно улыбаться изобретательнице, ответил эльф. – Обитатели мира духов реагируют совсем на другой вид магии. Но тс-с-с, маленькая леди. – Он приложил указательный палец к губам и хитро подмигнул ей. – Это тайна, которую привратники не имеют права разглашать.

– Вы привратник? – Вопрос ее больше походил на утверждение. Да и кого еще, кроме магов Врат, можно было тут встретить?

– Все мы из них, – подтвердил ее мысли незнакомец. – Ну… кроме вас с Арэтом, конечно. Кстати, рад тебя видеть… золотце, – с доброй иронией сказал эльф ящеру и чуть наклонил голову в знак вежливого приветствия.

– И я рад, – отозвался тот.

– И что это за любопытная девушка с тобой? В разрешении на вход написано, что Карти. Неужто того самого дочка?

– Правнучка.

– Ох! Как же время-то быстро бежит, – рассеянно хмыкнул маг и, отвесив поклон девушке, учтиво произнес: – Мое почтение, госпожа Эльт-Карти!

– Ашель, – отвечая на запоздалое приветствие, представилась та.

– А я Кориан, маг темной воды, – назвал себя эльф.

– А еще он отец Корделии, – добавил дракон, с удовольствием глядя, как вытягивается лицо спутницы от этой неожиданной информации.

– Кори, детка, да-а-а… Как она там? – Лицо мага озарила поистине теплая улыбка, мало похожая на те сдержанно-вежливо-дружелюбные, что гостили на его губах ранее. – Все еще пытается поймать тебя в сети брака?

– Пытается, – грустно вздохнул Арэт.

– Да ладно, не грусти. Еще пару лет, и найдет она себе новый объект для охоты, как раньше бывало. Ты же ее знаешь.

– Знаю, – кивнул дракон. – Потому и не уверен, что пара лет в отношении меня не растянется на пару десятилетий. Если Корделия что-то вбила себе в голову…

– Да-а-а-а, – согласно протянул отец обсуждаемой особы. – Она такая. А еще умная, красивая, волевая, целеустремленная, талантливая.

– И верная, – добавил ящер к общему перечню достоинств бело-розовой эльфийки.

– Так почему же ты на ней не женишься? – сорвалось с губ Ашки, прежде чем она успела прикрыть ладонью рот.

Оба собеседника, которые, казалось, на время забыли о ее существовании, одновременно посмотрели на изобретательницу.

– Потому что я не могу жениться на девчонке, которую знаю с пеленок. Она же совсем еще «зеленая» и… она мне как дочь! Приемная.

– Серьезно? – Ашель прищурилась, смерив дракона заинтересованным взглядом. – «Зеленая», значит? А сколько ж ей тогда лет?

– Совершеннолетие четыре года назад отметили, – не без гордости за свое чадо сообщил Кориан.

– Пятьдесят с хвостиком, – прошептала девушка, вспоминая, что у незамужних эльфиек полная самостоятельность от родительской опеки наступает по закону именно в этом возрасте. Качнув головой собственным выводам, Ашель спросила: – Скажи, Ар, если она для тебя маленькая, то какая… я?

Мужчина окинул ее задумчивым взглядом, а потом спокойно пояснил:

– Ты молодая женщина. Иногда чересчур умная, иногда по-детски наивная, обычно слишком самоуверенная, а порой совсем беззащитная, местами хитрая и вредная и всегда о-о-очень любопытная.

– А… – Ашка запнулась, пытаясь срочно придумать, что ему на это сказать. – Мне же всего двадцать четыре! Если Корделия девчонка в пятьдесят, то какая я тебе женщина?

– Очаровательная, – мило улыбнулся ей он.

– Но…

– Аша, я не нянчил тебя, не дарил игрушки, и ты не жила в моем логове сопливой девчонкой десять лет на правах воспитанницы, пока твой отец безвылазно торчал на Острове привратников, отрабатывая свою смену. Я встретил тебя уже взрослой. К тому же ты человек, а не эльф. И у вашей расы несколько другие возрастные мерки.

– Другие, – пробормотала изобретательница, резко погрустнев.

– Итак, господа, что за важное дело привело вас в нашу обитель? – вновь заговорил маг, отвлекая обоих от щекотливой темы.

– Кориан, нам нужна информация о возможностях зор-заров, а также о методах их уничтожения, – переходя на деловой тон, сказал Арэт.

– Уничтожения? Хм… Если хозяин, нарушивший правила владения ездовым или высшим духом, отказывается развеивать с помощью специального заклинания предмет, к которому привязан его питомец, но духа по тем или иным причинам все-таки требуется развоплотить и отправить обратно в его мир… это делаем мы. Причем, делаем крайне редко.

– Иногда нет времени, чтобы вызвать вас. – Дракон невольно нахмурился, а его собеседник сильно заинтересовался.

– Рассказывай! – приказал он, и в этом дивно-красивом голосе послышались металлические нотки. Властный, сильный, умный маг… От налета его былой непосредственности не осталось и следа. – У какой-то потусторонней зверушки свихнулся владелец? Или появился очередной умник, решивший устранить своих врагов лапами несчастного зор-зара?

– Похоже на то, – вздохнул Эльт-Ма-Ри и поделился со старым другом своими подозрениями.

Они еще долго говорили, обсуждая ситуацию. Ашель не вмешивалась в их диалог, предпочитая просто слушать и любоваться переливающимися боками крылатого коня. Тот тоже косился на нее, не скрывая любопытства. Кориан-эль сомневался, что убийца, которого ищет дракон, творение Острова привратников, хоть многое говорило в пользу именно этой версии. Арэт же по-прежнему стоял на своем. В результате эльф сдался, допустив правоту собеседника, и пообещал, что маги, практикующие развоплощение зор-заров, непременно займутся опасной «зверушкой», как только дракон даст наводку на нее или на ее хозяина. До этого момента привратники, увы, ничем помочь не могли. Единственный, кто имел возможность отправить своего питомца в мир духов, был владелец предмета, к которому темную сущность привязали при переходе в мир живых. Но рассчитывать на помощь этого загадочного господина, естественно, не приходилось. Однако парочку дельных советов Кориан все-таки дал. По его словам, дух во вновь приобретенном теле убить было невозможно: слишком уж хороша у него регенерация, способная по крупицам воссоздать былую форму. Пытаться повлиять на подобное существо магией – идея и того хуже: чары банально не действовали на зор-заров, разве что слегка корректировали внешность иллюзией, но и то ненадолго. Но остановить на время, огрев чем-нибудь тяжелым или хорошенько покромсав пусть крепкую, но все же пробиваемую шкуру, – вероятность была. Такое положение дел ослабило бы потенциального преступника и позволило бы запереть его в каком-нибудь надежном месте до прихода магов-привратников. Остальное уже их дело.

Потом эльф с ящером перешли на обсуждение каких-то договоров и списков, в результате чего отец Корделии на время оставил своих гостей, предложив им пойти познакомиться с «новым членом семьи», как он сказал, лукаво улыбаясь. Ашка непонимающе уставилась на мужчину, но тот лишь подмигнул ей и, бросив на ходу пару слов другу, удалился.

– Член семьи? – Ее пытливый взгляд впился в Арэта.

– Ну-у-у… – неопределенно протянул тот, старательно пряча в уголках губ улыбку.

– Ну-у-у? – передразнила его девушка.

– Я решил сделать тебе подарок, – признался наконец блондин.

– Исправь, если я не права, – сказала изобретательница, покосившись на клетки. – Ты купил мне… зор-зара?

– Заказал, – больше не скрывая улыбки, кивнул Арэт.

– Не дороговат ли… подарок? – осторожно уточнила собеседница.

– Так ведь и я не беден.

– Ар, – Ашка потерла виски, собираясь с мыслями, – я, конечно, понимаю, что ты привык делать красивые жесты и все такое…

– Это не жест, Аша, это просто подарок. Он ни к чему не обязывает, если ты об этом.

– Зор-зар не обязывает?!

– Да! Если не нравится слово «подарок», прими ездового духа в качестве моей благодарности за… – Дракон запнулся, потом тихо хмыкнул и наконец закончил: – За гайку.

– За гайку, значит? – покачала головой девушка, тоже стараясь не рассмеяться. Пусть вчерашний конфликт и исчерпал себя, но эта металлическая деталь, судя по всему, надолго останется в памяти обоих. Да и почему только в памяти? Каждый раз, доставая скрижаль, можно любоваться Ашкиным нововведением и улыбаться, ибо эксперимент сработал.

– За гайку!

– Ну ладно, – изобразив фальшивую обреченность, вздохнула девушка. – И где же мой подарок? – как можно спокойней поинтересовалась она, но мужчина прекрасно видел, как разгораются любопытством желтые глаза его спутницы. С одним он угадал наверняка – зор-заров госпоже Карти никто еще не дарил. – Этот? – Она кивнула на крылатого скакуна. – Или его тут нет? – спросила настороженно, заметив, как задумчиво блондин потирает рукой подбородок.

– Э-э-э… есть, – ответил он и, взяв Ашель за плечи, чуть развернул ее в направлении другой клетки.

– М-да… – глубокомысленно выдала изобретательница, разглядывая зор-зара. – Когда ты говорил на плоту об осуществлении фантазий, ты имел в виду ЭТО?

– И это тоже. Не нравится? – За чрезмерной легкостью его вопроса таилась напряженность.

– Ну почему же? – искоса взглянув на собеседника, девушка хитро улыбнулась. – Учитывая, что я могла стать счастливой обладательницей вон того осьминога…

– З-з-з-змейка ядовитая, – укоризненно проговорил дракон.

– Я или мой новый ездовой дух?

– Обе.

– Эй? – Ее брови поднялись, а глаза расширились. – Он что… или она? Оно? Не только чешуйчатое, но и ядовитое?

Арэт утвердительно кивнул и гордо заявил:

– Я тщательно проработал образ, прежде чем заказать привратникам.

– Заметно, – прошептала едва слышно Ашель и, собравшись с силами, пошла знакомиться с «подарком». Приблизившись к возвышению, она остановилась. Из арочного прохода напротив появился худощавый маг с бледно-желтым свитком в руке. Судя по ничем не украшенному балахону, он был не самого высокого ранга. А судя по бесстрастному выражению на узком лице – не отличался особой разговорчивостью.

Привратник молча развернул бумагу и протянул ее Арэту. Тот в свою очередь достал из-за отворота рукава другую и отдал магу. Какое-то время оба тщательно изучали документы, после чего местный служащий кивнул и сухо осведомился:

– На кого привязку настраивать?

– На госпожу Эльт-Карти, – ответил дракон.

Следуя указаниям, Ашка подошла вплотную к каменным прутьям и положила правую руку на небольшое сплюснутое утолщение на одном из них. От ее ладони, словно крохотные трещинки, по клетке побежали светящиеся алым ручейки. Затем что-то тихо щелкнуло, и в полу образовался квадратный проем, откуда медленно поднялась тоненькая резная колонна с круглым подносом наверху. На этом своеобразном столике лежали какие-то кожаные ремешки.

– Принимайте товар: рептилон номер 26-А, – без особых эмоций сказал привратник и, кивнув на прощанье, удалился.

Девушка осторожно подняла странную конструкцию, состоящую из трех соединенных между собой петель – одной большой и двух поменьше.

– Э-э-это что? – спросила она блондина.

– Вероятно, разновидность уздечки, – ухмыльнулся тот. – Ну или ошейника с поводком.

– Двойного? – удивилась изобретательница.

В этот момент прутья передней стены клетки начали медленно расползаться в стороны, образуя свободный проход. Пиктограмма на полу погасла, вихрь утих. Чешуйчатое тело зор-зара плавно опустилось вниз и… развернулось. Ашель невольно отступила назад, прислонившись к стоящему позади мужчине.

– Ч-что это? – прошептала она, обалдело взирая на две абсолютно одинаковые головы, сонно хлопающие кожистыми веками.

– Ездовая зор-зара, конечно же! – рассмеялся, склонившись к девушке, дракон. – Правда, хорошенькая?

– П-правда! – ответила новоявленная хозяйка двуглавого рептилона под кодовым номером 26-А.

Гигантская ящерица, ловко перебирая четырьмя нижними лапами, подошла к ней. Левая голова на гибкой шее опустилась вниз и задумчиво пожевала подол платья, а правая, втянув носом воздух у самого Ашкиного лица, высунула длинный раздвоенный язык и лизнула девушку в щеку. После чего почти по-человечески счастливо вздохнула и положила подбородок на плечо изобретательницы. Ашка подняла руку и неуверенно погладила подарочек по костяному наросту между больших оранжевых глаз. Левая голова тут же плюхнулась на второе плечо девушки, также требуя ласки.

Осмелев, изобретательница стряхнула бесцеремонные головы и обошла рептилона по кругу.

– Ар, ты… ты…

– Дракон! – подсказал мужчина.

– Ну если это синоним маньяка, тогда да! – убежденно заявила она и задумчиво продолжила: – Ты зачем две головы заказал?

– Чтобы кусаться могла направо и налево, – невозмутимо пояснил Арэт.

– Угу! А пасть на хвосте зачем?

– А вдруг сзади нападут?

– А на груди зачем?

– На всякий случай.

– А, я поняла! Это чтобы зор хлебать, не отвлекаясь от боя! – «осенило» девушку. – Надеюсь, это все? – с подозрением спросила она.

– Там видно будет! – ухмыльнулся мужчина. – Ты лучше подумай, как назовешь. Да впиши в договор владения ее имя. – Он протянул ей свиток, оставленный привратником.

Ашель чуть прикусила нижнюю губу, размышляя. Затем нахмурилась и немного неуверенно произнесла:

– Может… Гайка?

Искренний хохот дракона оборвало возвращение Кориан-эля с пачкой каких-то листов в руках. Оказалось, что эльф принес списки зор-заров, выпущенных в мир живых за последнюю тысячу лет. Фамилии хозяев там тоже фигурировали, но, к сожалению, это были фамилии первых владельцев – тех, кто лично заказывал ездовых и высших духов, пройдя жесткую проверку на психологическую адекватность и подписав кучу бумаг, прежде чем получить разрешение на покупку такой вот недешевой зверушки. Впоследствии зор-заров дарили, перепродавали и даже теряли. Поэтому имя первого хозяина мало что значило, если разыскиваемый дух переходил из рук в руки на протяжении многих лет. С другой стороны, это тоже была зацепка. Своего рода отправная точка, с которой можно было начинать поиски подходящих под описание духов.

Пока мужчины разговаривали, Ашка продолжала знакомиться с Гайкой. Та строила умильные рожицы, хлопала жесткими, как проволока, ресницами и упорно пыталась подбить хозяйку на то, чтобы она ее погладила.

– Какая ты ласковая девочка, – тихо проговорила изобретательница, проводя рукой по изгибу длинной шеи.

– Кр-р-р-р, – зарокотала в ответ зор-зара и от переизбытка чувств чуть прикусила запястье хозяйки… пастью на верхней лапе.

– Йош-ш-ш-шкин кот! – зашипела Ашель.

– Что такое? – тут же среагировал на это дракон.

– Знаешь, Ар, – разглядывая передние конечности рептилона, начала девушка, – теперь я поняла, в чем заключается твоя страш-ш-шная месть…

– В смысле? – Мужчина нахмурился.

– В прямом, Арэт, в прямом, – демонстративно вздохнула собеседница. – Ты не придумал ничего лучше, кроме как подарить мне ездового… хотя скорее уж боевого духа, у которого… мм… раз, два… пять… шесть ртов! И мне даже ясно, зачем! Чтоб я разорилась, пытаясь прокормить эту громадину.

Кориан, стоящий рядом, тихо рассмеялся. Арэт же очаровательно улыбнулся изобретательнице и галантно предложил участвовать в уходе за ее новой «деткой». А двухметровая «детка», внимательно выслушав обоих, синхронно склонила обе головы набок, свесила длинные языки и по-собачьи вильнула хвостом, на котором радостно щелкала острыми как иглы зубами пасть.

– Пожалуй, я соглашусь… «папочка», – криво улыбнувшись, сказала Ашка.

Остров привратников они покинули через полчаса в сопровождении Гайки, на которую хоть и не надели седло (за неимением оного), но накинули ошейники, обеспечивающие ментальную связь с всадником. И, несмотря на то что изобретательница шла рядом со своим ездовым духом, самка-рептилон прекрасно понимала ее мысленные приказы. Потому и не пыталась в очередной раз что-нибудь пожевать из одежды девушки или нежно прикусить ее руку.

– Скажи, Арэт, а почему у Корделии нет своего зор-зара? Ведь ее отец работает там, где их создают, неужели не сделал парочку своей дочери? – спросила Ашель, когда они втроем оказались на уже знакомом металлическом плоту.

– Почему нет? Есть, – ответил дракон, обнимая девушку за плечи, как и по пути сюда. – Дома у нее два ездовых, а высший… высшего для Кори-эль делали специально, в качестве эксперимента. Ну и получился он не совсем стандартным. Да ты сама видела! – игнорируя ревнивый взгляд Гайки, брошенный на ладони мужчины, лежащие на плечах ее хозяйки, сказал Арэт. – Кактус, он же Тусик – бракованный зор-зар, альбинос.

– Кактус?! Но глаза… они же у него черные как угли. А не красные и даже не рыжие.

– Говорю же, бракованный, – усмехнулся блондин. – И не только глазами.

– А цвет? Значит, белая масть означает брак?

– Нет… по какой причине черные тела некоторых зор-заров белеют после заселения иномирной сущности – привратники так и не установили до сих пор. Да и сами духи не в курсе. По крайней мере, те высшие, которых опрашивали. Но Кактус… этот не только окрасом и глазами странный. Мозгов у него тоже куда меньше, чем у той же Кары или у нашей неподражаемой Лолочки.

– Лолочка вообще вне конкуренции. – На губах девушки появилась теплая улыбка. Обижаться на эту прохвостку она долго не могла. И, как и большинство друзей Илоланты, простила ей недавнюю подставу.

– О-о-о, дорогая, – протянул дракон, похлопав собеседницу по плечу. – Осторожней! А то еще немного, и наша милая киса начнет крутить тобой так же, как и всеми нами.

– Ну… на то она и Йошкина кошка, – усмехнулась в ответ изобретательница, которая давно уже прозвала наглую зор-зару женским аналогом божественного кота-проказника.