Текст книги "Девушка для дракона"

Пару минут спустя дракон с всадником на спине взмыл в небо и направился в сторону столицы Тикки-Терри. Одолеваемый мрачными предчувствиями, он очень спешил. Врожденное чутье подсказывало, что в «Белой сове» все-таки что-то случилось. И это что-то не имело отношения к Лейле Эвил.

Через два часа на ярмарке редкостей и чудес

Уверенно рассекая толпу и насвистывая какой-то бодрый мотивчик, Арэт пробирался к самому центру просторного павильона. Именно там, у основания эфемерной колонны, сотканной из пяти разноцветных воздушных струй, у него была назначена встреча. Постоянно действующая ярмарка под названием «Редкости и чудеса» слыла весьма популярным местом для свиданий. Оно и понятно: истинные коллекционеры, желающие приобрести что-то стоящее, сюда почти не заглядывали. Разве что в качестве увеселительной прогулки, но никак не для дела. По-настоящему важные сделки заключались в специальных клубах, личных кабинетах, иногда на таинственных встречах на каком-нибудь заброшенном кладбище, но явно не в той круговерти праздничного настроения, ярких нарядов и пестрых сувениров, которая царила здесь. На ярмарке можно было обзавестись волшебным кошельком, якобы защищенным от воровства, и тут же лишиться его благодаря ловким рукам карманников, давно изучивших эту самую защиту вдоль и поперек. А еще тут продавалась подкова, которая, по заверениям продавца, отгоняла от дома тещу, кочерга, заговоренная на отпугивание каминной нечисти, бусы с приворотной составляющей в перламутровых жемчугах, самопишущие перья и самоочищающиеся пергаменты – одним словом, целая куча всякой забавной ерунды, которая вполне могла пригодиться в быту или пойти на подарки родне. Но не более того. Однако гости столицы Тикки-Терри и студенты из ближайших учебных заведений просто-таки обожали это место.

Дракон восторгов неискушенных провинциалов, естественно, не разделял, но настроение у него было на удивление чудесное. Да и с чего грустить? Сегодняшний случай в шкафу все расставил по местам. Поступки, чувства, метания… даже нервозность, которая частенько навещала Арэта в последние дни, обрели свой истинный смысл. Мелкая манипуляторша, желтоглазая шельма, талантливая изобретательница и просто девушка, завладевшая его снами… она должна принадлежать ему. Должна и будет! Ведь когда Ашель в его объятиях, когда ее тонкие пальчики обвивают его шею, а нежные губы приоткрываются в ответ на настойчивую ласку – вот тогда все действительно правильно. И нет раздражения, нет необоснованной ревности, нет ощущения, что у него из-под носа пытаются увести самое дорогое сокровище на этом свете. Сокровище, которое он сам еще не разгадал, не до конца разглядел все грани, не насладился исходящим от него теплом и не вкусил скрытую внутри силу. Миниатюрная девушка с русыми волосами и хитрым взглядом. Смелая, но наивная, умная, но упрямая, самостоятельная, но одинокая – и такая забавная, милая, хрупкая, лю…

– Покупайте леденцы! Леденцы для похудения! – завопил пробегающий мимо парнишка с висящим на груди лотком, полным сладостей. – Не надо соблюдать диету! Три леденца – и килограмма нету! – горланил он, петляя между наиболее крупными посетителями. – Новое средство для красоты и здоровья… патока коромбы да молоко коровье!

«И пара заклинаний на быстрый, но кратковременный эффект, – мысленно усмехнулся блондин, проводив взглядом паренька. – Сборище шарлатанов эта ярмарка редкостей и чудес».

Но… Именно тут должна была с ним увидеться госпожа Эвил. В принципе оно и ясно – клиент незнакомый, а здесь место общественное, если что, можно легко улизнуть и затеряться в толпе. Бегать эта особа любит и умеет, как показывал опыт. Так что понять, почему она выбрала для разговора данный павильон, Арэт вполне мог. Как ни странно, встречу с неуловимой блондинкой дракону назначила не сама она, а Ашка. И это несмотря на то, что Лейла в «Белой сове» вроде как и вовсе не появлялась, а если и захаживала туда сегодня, то явно не для того, чтобы нанести визит изобретательнице. Воспользовавшись синей лентой – почтовым артефактом из запасов песчаного ящера, госпожа Карти отправила своей странной компаньонке какое-то короткое послание, после чего выдворила дракона за дверь. Минут через десять вышла и с чересчур бесстрастным выражением на милом личике сухо сообщила, где и когда состоится обещанное рандеву. А в глазах, сверкающих из-под длинной челки, плескалось столько эмоций… от подозрительности до страха, и еще… что еще? Ревность?

Арэт улыбнулся своим догадкам, продолжая неспешной походкой шагать к колонне. Ему вспомнилась воинственно настроенная Ашель, колотившая своим шлемом вкрай обнаглевшего Каара. Признаться, сперва мужчина и сам был не прочь двинуть по этой чешуйчатой морде чем-нибудь тяжелым. Вмешательство шепелявого зор-зара в интимную обстановку старого шкафа изрядно раздосадовало дракона, вынудив его оторваться от такого приятного занятия, как поцелуй. Но как только взбесившиеся инстинкты поутихли, Арэт четко и ясно осознал, что красноглазого «гада» следует не то что не наказывать, его еще и поблагодарить надо, премировав галлоном свежего зора. Не тарабань Каар в дверцу так упорно, ящер вполне мог зайти слишком далеко и порядком напугать изобретательницу. Нет, к этой лакомой цели он будет приближаться осторожно! Подарки, комплименты, невинные ласки, разговоры… даже к коллекции ее допустит, но… в своем присутствии! Зачем вызывать отторжение у неискушенной девушки слишком уж активным форсированием событий? Струсит еще и сбежит… к Кимиру, например, который последние дни с профессионализмом бывалого актера строит из себя все понимающего друга. Или от переизбытка чувств огреет ярого поклонника чем-нибудь тяжелым, как недавно зор-зара. Очередное воспоминание вызвало у блондина одобрительный смешок. А ведь за такой бурной реакцией Аши скрывались смущение и растерянность. И это значило, что ей был небезразличен его поцелуй, как бы ни старалась она показать обратное. Наивная девочка…

Арэт остановился в нескольких шагах от скамейки, которая полукругом огибала основание волшебной колонны, и огляделся. Рядом прохаживались несколько парочек, пожилая чета с ребенком и двое одиночек с пакетами, полными покупок. Напротив колонны топтались три девчушки лет десяти. Задрав головы вверх, они зачарованно глазели на воздушные потоки, растекающиеся цветными нитями по куполу потолка. Каждый поток символизировал определенный вид магии, а все вместе они олицетворяли торжество волшебства на этом празднике жизни. Внимательно оглядев людей, дракон сделал неутешительный вывод – белокосой девушки среди них нет. Неужели обманула и не пришла? Немного постояв, он сел и приготовился ждать.

– Зачем вам понадобилась эта встреча, господин Эльт-Ма-Ри? – раздался за его плечом тихий голос.

Мужчина резко обернулся и увидел перед собой уже знакомую фигуру. Проехавшись по ней взглядом, он отметил и черные перчатки на изящных руках блондинки, и темный тогор, доходящий ей почти до щиколоток, и низ украшенных бахромой сапог. Замшевых, без каблука. Лейла Эвил появилась из раскрывшегося нутра колонны. Ну конечно! Подъемная платформа с подземного этажа… как он упустил это из виду? Внимательные синие глаза девушки изучали дракона поверх приглушающего голос куска ткани, которым она по традиции песчаного народа прикрывала нижнюю часть лица. Закутанного в черный плащ спутника сегодня с блондинкой не было.

– Госпожа Эвил? – на всякий случай уточнил Арэт, хотя спутать эту особу с кем-то еще вряд ли бы смог. Ее взгляд… такой проникновенный, цепляющий. Он назвал бы эти глаза прекрасными, если бы не опасался скрытых в их синеве тайн. – Вы сегодня без охраны?

Естественно, на этот вопрос она не ответила.

– Что вам нужно? – спросила прохладно, отвергнув жестом его предложение присесть рядом. – Предупреждаю сразу: у меня несколько заказов горит, так что заняться вашим смогу не раньше чем через неделю-две.

О! Дракон улыбнулся, невольно поведя носом. Эта женщина завораживала. Она пахла морской свежестью и горными лилиями… А еще от нее шли едва заметные флюиды какой-то необычной магии. Ведьма? Эльфийка-полукровка? Русалка, может… или еще какая-то помесь волшебного народа с коренным населением Иссэ-Терри? Такая же, как он – дракон с внешностью песчаного племени.

– Я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов, Лейла, – обаятельно улыбаясь, проговорил мужчина и, прищурившись, посмотрел на девушку со скамьи, на которой сидел. – О нашей общей знакомой. Вы так и будете стоять, леди? – Она кивнула. – Хмм… Пройдемся тогда? – предложил он, поднимаясь. Теперь госпожа Эвил была вынуждена взирать на него снизу вверх, ибо едва ли доставала ему макушкой до подбородка.

«Выше Ашки, – мелькнула в голове ящера короткая мысль и тут же ускользнула, оттесненная другими. Мужчина указал в сторону небольшой аллеи, огражденной кадками с розовыми кустами, и галантно подал девушке руку. Лейла независимо пожала плечами и, откровенно игнорируя предложенную поддержку, уверенно направилась к цветам. – Но такая же вредная. Может, родственница? У Артуа было семь любовниц и множество официально признанных детей. А что насчет непризнанных?» – Последняя мысль озадачила, заставляя белые брови ящера едва заметно хмуриться.

Аллею собеседники преодолели не менее десятка раз, прежде чем расстались не слишком довольные друг другом. Девушку, как понял дракон, раздражал сам факт устроенного ей допроса. Всем своим видом она демонстрировала нежелание развивать тему и постоянно намекала на то, что ее ждут дела. Арэт же был вовсе не в восторге от проявленных Лейлой уклончивости и скрытности. О нет, она ответила на все его вопросы! Но КАК ответила! Давно ли сотрудничает с семейством Карти? – Да. Хорошо ли знакома с Ашель? – Достаточно для работы! И нет, она не имеет не малейшего понятия, кто и почему может уничтожать представителей этой семьи. Сама к покушениям, естественно, непричастна. И высшего зор-зара у нее нет, а тот, что был у лавки оружейника, – дух одного из клиентов, имя которого Лейла разглашать не собирается.

«Тоже мне! Очередная Ирридия под маской женщины из Страны песков! Та не сдает заказчиков, и эта туда же… – ворчал про себя Арэт, глядя вслед удаляющейся фигурке в длинном черном плаще. Впрочем, на эмпиру внешне госпожа Эвил походила еще меньше, чем на Ашель. А вот способностью не попадаться на уловки собеседника – напоминала и очень. По сути, невзирая на все драконье умение запутать и разговорить оппонента, Арэт так и не сумел вытянуть из хитроумной блондинки ничего нового. Все, что она сказала, – так это подтвердила слова Ашель. – Хм… может, они сговорились?»

Не то чтобы дракон рассчитывал на откровенность Лейлы, нет. Куда больше он полагался на свое уникальное чутье, но и оно, кажется, подвело хозяина. Потеряв силуэт девушки в толпе, мужчина вздохнул. Все совместно проведенное с ней время он невольно следил за каждым ее движением. Взгляд то и дело задерживался на золотистого оттенка запястье, случайно выглянувшем из-под рукава, на стройной ножке в атласных шароварах, мелькнувшей в разрезе тогора, на длинных черных ресницах, прикрывающих синие, как небесная высь, глаза… Внешняя привлекательность Эвил все время отвлекала дракона от разговора, мешая четко выстраивать ход беседы. Да еще этот приглушенный, словно шепчущий голос и одурманивающий аромат… может, в нем-то и крылся секрет колдовского очарования блондинки?

Арэт не чувствовал в ее словах фальши, не улавливал лжи, но ощущение какой-то неправильности не оставляло его ни на миг. В каждом жесте, каждом слове белокосой леди ему чудилось что-то очень знакомое. К концу беседы дракон твердо был уверен, что встречал ранее эту синеокую загадку. Или встречал ее сестру (племянницу, тетю – неважно). И возможность тщательно скрываемого родства навевала мрачные подозрения: Лейла Эвил – маг или полукровка из какой-либо долгоживущей расы, иначе как старик-оружейник общался с ней тридцать лет назад, когда она сейчас выглядит лет на двадцать? Красивая. Судя по разрезу густо подведенных глаз и довольно стройной фигуре… явно из Карти, но не взявшая или не получившая фамилию Артуа. Да у нее может быть куча причин ненавидеть женщин этого рода! Вот только… отчего чутье не бьет тревогу? Тоже перегрелось, как недавно скрижаль?!

Подумав о последней, господин Эльт-Ма-Ри отправился на поиски уединенного места, откуда намеревался вернуться в «Белую сову».

Глава 3

– Так говоришь, полчаса в шкафу сидели? – Кимир вышел из ванной и с чувством швырнул на спинку кресла несчастное полотенце.

Развалившийся на диване Каар оторвался на время от тонкой трубочки, торчащей из бочонка с зором, и с готовностью повторил:

– Платье помято, румянец на щ-щ-щеках и губы припухш-ш-шие, а у пес-с-счаного взгляд осоловевш-ш-ший, как у пьяного!

– Так-так, – болотный ящер окинул своего любимца неодобрительным взглядом: – А ты где был?

– У ш-ш-шкафа! – прошипел змей и обиженно добавил: – Я бы, конечно, мог попробовать отбить нашу артефакторш-ш-шу у Арэта и его ручной кош-ш-шки, но приказа их трогать от тебя не пос-с-ступало.

– Не дуйся, малыш, – тут же смягчился хозяин. – Следовало ожидать, что Эльт-Ма-Ри нарушит наше с ним соглашение. Мы ведь договорились не пытаться соблазнить девчонку до окончания сделки. А он… эх! – Оборотень прислонился к стене и принялся заплетать в тугую косу свои роскошные черные волосы, слегка подсушенные магией воздуха. По обнаженному торсу, радуясь отсутствию рубашки, туда-сюда носились две изумрудные саламандры, которые в этот момент меньше всего напоминали метки Эраша. – Господин золотой дракон не желает вести честную игру, ну что ж… – Бледные пальцы мужчины, закончив с косой, принялись выстукивать на стене незамысловатый ритм. Одна из ящерок тут же устроилась на плече хозяина и принялась барабанить лапкой в такт. – Сыграем по его правилам. Так даже интересней. – Зеленые глаза прищурились, оценивающе посмотрев на зор-зара. – Вот что ты должен сделать, Каариус…

…Час спустя коварно ухмыляющийся удав проскользнул в комнату изобретательницы и как ни в чем ни бывало улегся кольцами на мягком ковре. Его появление встретили гробовым молчанием. Илоланта, удобно устроившись на широком подоконнике, старательно полировала когти специальным бруском. А малышка Карти, судя по всему, по-прежнему дулась. Видать, слова о довеске от Арэта попали не в бровь, а в глаз. Хотя в глаз попало как раз самому Каару, но это уже детали. Он, в отличие от девчонок, обижаться из-за всякой ерунды на них не собирался. Тем более забеременеть от дракона не так и просто, должны ж они это знать! Или нет? А вообще стоило, наверное, обидеться, раз юмор не понимают. Например, на Илоланту. Но ладно она, а как на эту бледную немощь злиться-то?! Ашка выглядела не то мрачной, не то усталой: цвет глаз тусклый, лицо бледное, движения какие-то чересчур резкие, если не сказать дерганые. Перенервничала, видать, лапочка нехило. Сидит теперь, собирает что-то из своих железок, ни на кого внимания не обращает… Правильно! Пусть лучше смастерит что-нибудь полезное для хозяина, а не занимается в шкафу всякими непотребствами с ДРУГИМ драконом!

Каар довольно прищурился и принялся наблюдать за ловкими движениями ее маленьких ручек. Разномастные колбочки, пузырьки и выплавленные из металла детали мелькали в них с такой скоростью, что и жонглер бы позавидовал. Наконец, оценив на просвет янтарно-желтую массу в прозрачной миске, Ашель опустила в нее снятую с шеи цепочку с круглым камнем в массивной оправе, после чего устало потерла виски и, поднявшись, направилась к кровати. На вопрос Лолы, чем это она намерена заняться, девушка сухо ответила, что хочет немного отдохнуть перед ужином. Каариус же предпочел с ними пока не заговаривать. Потому закусил свой длинный хвост и смежил веки, прикинувшись частью интерьера.

Во время ужина

Замок, взломанный магической «отмычкой», тихо щелкнул, сдаваясь на милость победителя. Дверь в бывшую комнату Илоланты, ныне числящуюся мастерской Ашель, протяжно скрипнула, впуская незваного гостя. Не обращая внимания на царящую вокруг темноту, гость уверенно направился к шкафу. Свет Арэту был не нужен. Драконы обладали прекрасным ночным зрением, да и в этом конкретном помещении блондин мог ориентироваться даже с завязанными глазами. Очутившись на том самом месте, где всего несколько часов назад целовал свою желтоглазую малышку, мужчина мечтательно улыбнулся и, аккуратно развернув принесенный с собой сверток, повесил между шубкой и боковой стенкой золотистое платье.

Вряд ли Аша без возражений возьмет столь личный подарок, но ведь если она просто обнаружит наряд в своем шкафу, то непременно его примерит. А тончайшая сеть чар, которую ящер наложил на горловину, помешает девушке снять наряд. И тогда она придет к нему выяснить отношения… ночью… в спальню. Прикрыв на мгновение глаза, Арэт снова улыбнулся, но на этот раз к мечтательности добавилось еще и предвкушение. За свою долгую и насыщенную жизнь он повидал немало представительниц прекрасного пола, и главной объединяющей их чертой являлось традиционное женское любопытство. На него-то дракон и рассчитывал, вешая подарок в шкаф изобретательницы. Хотя от желтоглазой змейки можно было ожидать чего угодно. Вплоть до того, что она просто не заметит появившуюся в ее гардеробе обновку. Блондин кончиками пальцев погладил шелковистый материал, аккуратно расправил складки и чуть повернул вешалку, чтобы придать платью более выгодный ракурс. Мысленно приказал себе не думать о том, как это золотое великолепие будет струиться по стройной фигурке его девочки, и, решительно отступив на шаг, принялся изучать соседние вещи. Взгляд его скользнул по двум абсолютно одинаковым коробкам, прячущимся под пятнистой шубой, нескольким платьям простого покроя и большому бочонку с надписью «Зор. Мой! Не трогать!! Покусаю!!!»

– Лола в своем репертуаре, – хмыкнул мужчина и, прикрыв дверцы шкафа, вернулся на середину комнаты.

Он окинул задумчивым взором спальню, преобразившуюся за последние несколько дней почти до неузнаваемости, ухмыльнулся. Представил, как изменится его логово от присутствия Ашки, и вздохнул. Здесь повсюду лежали стопки книг, принесенных из библиотеки Ирвина, на ковре зияли проплешины с оплавленными краями, стола не было видно за нагромождением склянок и каких-то причудливых механизмов. А что же она сотворит с его домом? Предположения не столько пугали, сколько озадачивали. В конце концов Арэт решил отдать в ее распоряжение восточное крыло логова и не пытаться даже соваться туда. Пусть экспериментирует девочка. Чем бы дитя ни тешилось – лишь бы на волю не просилось. Хотя артефакты в ее цепкие ручки он будет отдавать только под собственным присмотром. И опасные опыты ей делать запретит, и… Ладно! Сначала надо справиться с текущими вопросами и заставить-таки эту ненормальную изобретательницу забыть о той роскошной мастерской, что приготовил для нее Кимир.

Единственными островками относительного порядка в комнате оставались диван, два кресла и кровать с измятым покрывалом. К ней-то дракон и направился. С интересом заглянул в стеклянную миску на тумбочке, в которой сквозь ядовито-желтую пузырящуюся массу проглядывал Ашкин кулон. Покосился на ее любимый саквояж, притаившийся под краем одеяла, свисающим почти до пола, но трогать коварный предмет не рискнул. В прошлый раз сажей вымазало, не исключено, что теперь еще и нос прищемит. Конечно, будь у него время, Арэт с удовольствием занялся бы поиском «ключа» для этой хитрой сумки, но задерживаться в чужих апартаментах было небезопасно. Во-первых, Ашка в любой момент могла оборвать трапезу и вернуться к себе. А это грозило тем, что она застанет дракона за непонятным занятием на ее территории. Во-вторых, Арэту не хотелось надолго оставлять девушку в компании Кимира и Ирвина. Хорошо хоть Эмо особого интереса к змейке не проявлял. И без него поклонников многовато развелось! Дракон досадливо поморщился и наконец сунул под подушку коробку шоколада, принесенную сюда вместе с платьем. Рука блондина наткнулась на какой-то холодный предмет. Глаза его сузились, а уголок рта едва заметно приподнялся, придав лицу мужчины коварное выражение. Стоило ему прикоснуться к находке, он догадался, что именно обнаружил.

Изящный стилет в украшенных резьбой ножнах загадочно поблескивал на его большой ладони. Присев на край кровати, Арэт задумчиво крутил в руках оружие. В нем, казалось, не было ничего особенного, но ящер чувствовал наложенные на стилет чары. Специальная защелка была открыта, что позволило без каких-либо усилий вытащить клинок. На обтянутой кожей рукояти виднелось выдавленное клеймо. Точно такое же, как то, что украшало витрину лавки, у дверей которой дракон впервые встретил Лейлу Эвил. Мужчина недоверчиво вздернул бровь, усмехнулся и, положив оружие на место, поднялся, чтобы вновь направиться к шкафу.

Оружие блондинка могла покупать для Ашки, и это было вполне логично. Но кое-что Арэт решил все-таки проверить перед уходом. Потому и провел лишние десять минут, изучая вещи изобретательницы и… бочонок с зором. Тот самый, который запрещалось трогать. Забавно, но любимого напитка духов в нем не оказалось.

За ужином Ашель было не по себе. Сперва Арэт отказался отвечать на вопросы о результатах встречи с Лейлой и, сославшись на срочное дело, куда-то ушел. Потом непривычно задумчивый и молчаливый Кимир принялся нервировать девушку пристальными взглядами. А уж после возвращения беловолосого дракона за столом стало и вовсе неуютно. Странное выражение, поселившееся на его лице, откровенно настораживало девушку, заставляя ерзать на стуле. Но главный сюрприз поджидал Ашку в мастерской: дверцы гардероба были распахнуты настежь, на вешалке красовалось, переливаясь всеми оттенками золота, незнакомое платье, сшитое по моде Иссэ-Терри, а одна очень важная коробка бесследно исчезла.

Кипя от возмущения, изобретательница вознамерилась немедленно отправиться на поиски наглого вора, но окрик Илоланты остановил ее в дверях:

– Далеко собралась? – поинтересовалась киса.

– Представляешь, кто-то украл… – начала было девушка, но зор-зара, с унылым видом восседающая на кровати, тут же ее перебила:

– Уж лучше бы КТО-ТО! – Выделив интонацией последнее слово, она махнула лапой в сторону раскрытой коробки, прятавшейся за высоким подлокотником кресла. Внутри обнаружился всего один замшевый сапог с кокетливой бахромой, доходящей почти до подошвы, и «милая» сопроводительная записка.

«Дорогая Аша, к новому платью (надеюсь, тебе понравилось?) совершенно необходимы модельные туфельки. Сапог верну завтра к обеду, после того, как мастер снимет с него мерки.

Сладких снов, моя змейка!»

И подпись:

«Арэт».

Ашка медленно опустилась на пол, оперлась спиной о вышеупомянутое кресло и, положив подбородок на подтянутое к груди колено, задумалась.

– Как считаешь, он уже изучил подошву или просто взял сапог наугад и положил куда-то до встречи с мастером?

– Ну-у-у, – протянула в ответ Лола. – Учитывая то, что он не заявился с разборками, наверное, второй вариант.

– Угу, – кивнула изобретательница, то сминая, то расправляя несчастную записку.

– Что «угу»? – мрачно муркнула пантера. – Что делать-то будем?

– Делать? – Девушка посмотрела на листок с красивым почерком дракона, потом на нахохлившуюся собеседницу и, странно улыбнувшись, решительно поднялась на ноги. – Устроим господину вору тоже сладкие сны!

– В смысле? – Красные глаза духа настороженно мигнули.

– В прямом. Есть у меня тут одно замечательное зелье…

– Ты его снотворным опоить хочешь? – заинтересованно подалась вперед киса. – На драконов мало что действует.

– Это действует. Проверено на Кимире.

– Хи. А потом что? Обокрасть Арэта планируешь? – воодушевилась предстоящей проказой зор-зара.

– Лола! Это он меня обокрал, – возмутилась Ашель, – а я просто верну свое. Но ты мне должна будешь помочь, одна я не смогу ни усыпить этого окончательно обнаглевшего ящера, ни тем более найти в его комнате проклятый сапог. Эх, надо было не в коробку, а в бочонок засовывать, на самое дно. Если б не Каар со своим навязчивым «присмотром»… – вздохнула девушка.

Кипевшая минуту назад злость покинула ее, уступив место шальному азарту. Сунув под подушку руку, Ашка вынула оттуда стилет, а вместе с ним и коробку конфет. Открыла ее, бросила в рот шоколадную гайку и с маниакальным блеском в желтых глазах проговорила:

– А еще я заставлю Арэта заплатить… за его действия.

– Э-э-э, ты это… ты что? – забеспокоилась Илоланта. Хрупкий с виду нож, купленный у мага-оружейника, по его словам, был способен разрубить толстый канат с железными нитями в плетении. Так что со шкурой ящера он тоже вполне мог справиться. Или не мог… Но полной уверенности зор-зара по данному вопросу не испытывала. – Ты же не горло спящему дракоше перерезать планируешь, правда?

– Ну что ты, – хищно улыбнулась изобретательница, продолжая гипнотизировать стилет, – только косу.

– Да ты спятила, малявка?! – Глаза духа вспыхнули недобрым светом. – А говорила, что много знаешь о ящерах-оборотнях. Для них же смена ипостаси с короткими волосами – позор. Дракон без гривы, как червяк облезлый. Его сородичи засмеют. Ты…

– Лола! – Девушка оторвалась наконец от созерцания оружия и посмотрела на собеседницу. – Ну что ты завелась, а? Совсем шуток не понимаешь? Это общение с Кааром на тебя так плохо влияет, что ли? Неужели, правда, думаешь, что я могу ТАК поступить с Арэтом? Просто прядь отрежу для опытов… в качестве компенсации за мой моральный ущерб. Заберу сапог да верну ему платье. И все!

– Все?

– Угу, – с готовностью кивнула Ашка. – Надо же как-то этого зарвавшегося типа по носу щелкнуть? А то ходит тут, берет, что хочет… Вот и мы сходим. И докажем, что не только он может по чужим комнатам без разрешения хозяев шастать. Так ты готова поучаствовать в этой вылазке, киса?

Утвердительное «мур-р-р-р» было ей ответом.

В спальне господина Эльт-Ма-Ри два часа спустя

От неплотно зашторенного окна по полу тянулась лунная дорожка. На столике тускло горела магическая свеча. Ее неяркий свет, преломляясь через грани стоящего рядом кувшина, причудливыми бликами скользил по стене. Комната словно дышала тишиной и покоем. Поэтому скрип открывающейся дверцы шкафа прозвучал, будто пожарный колокол. Хрупкая фигурка, собравшаяся было выпрыгнуть из темного нутра гардероба на пол, испуганно застыла. В попытке удержать равновесие она нелепо взмахнула рукой, задела вешалку с тяжелым мужским пальто и, тихо выругавшись, все-таки ступила в комнату. Босые ступни утонули в мягком ворсе ковра, приятно согревающем кожу.

«Стоило ли разуваться, если все равно кучу шума произвела своим появлением?» – мысленно вздохнула Ашель и, поправив лиловые очки, с интересом огляделась. Строгий интерьер, выполненный в золотисто-бежевых тонах, не производил впечатление излишне роскошного, но при этом выглядел добротным и дорогим. А еще удобным и каким-то… теплым, что ли. Девушка одобрительно хмыкнула, оценив вкус дракона, а потом нахмурилась, пытаясь сообразить, куда вредный ящер мог положить ее сапог. В шкафу, через который она вошла с помощью перстня Илоланты, искомого предмета, увы, не оказалось.

Пройдясь по комнате взад-вперед, Ашка в нерешительности остановилась напротив огромной кровати. Любопытство требовало подойти ближе и получше рассмотреть спящего мужчину, но вместо этого девушка снова принялась искать свою пропажу.

«Будет еще время на то, чтобы полюбоваться блондином, – пообещала себе она. – И не только полюбоваться! – Уголки ее губ чуть приподнялись, а глаза за стеклами лиловых очков хитро сверкнули. Лунный свет на миг выхватил хрупкое запястье, стиснутый кулачок и узкое лезвие кинжала. – Надеюсь, Арэт после того, как выпил вина с «Тайной Аделаиды», будет спать не так беспокойно, как Кимир», – вспомнив свой похожий визит к последнему, ночная гостья поморщилась и, не сдержавшись, все-таки приблизилась на цыпочках к постели блондина.

Мужчина крепко спал. Его белоснежные волосы разметались по золотистой подушке, а красивое тело с четким рельефом неперекаченных мышц прикрывало того же цвета одеяло. Недостаточно прикрывало! Взгляд Ашель так и притягивался к обнаженной груди дракона, мерно вздымающейся при каждом вдохе, к его мускулистым рукам с пальцами музыканта – длинными, сильными и невероятно нежными. Уж она-то прекрасно помнила их прикосновения… вчера… в шкафу. При воспоминании об этом по коже девушки прокатилась волна жара. Сглотнув, изобретательница передернула плечами, тряхнула головой и, дав себе мысленную затрещину, приказала не думать о всяких глупостях. После чего принялась разглядывать лицо Арэта. Это занятие тоже будило в ней непонятные чувства, но хотя бы не заставляло дрожать руки.

«Ну надо же, днем такой нахальный тип с плещущей через край самоуверенностью, а ночью – просто ангел. – Ашка снова улыбнулась, почувствовав странный прилив нежности. И к кому?! К этому… вору! Повторно обругав себя, она прищурилась, стараясь отыскать в чертах «спящего красавца» какие-нибудь изъяны. – Так и есть… Иллюзия невинности, которую создает умиротворенное лицо с чуть подрагивающими ресницами – лишь мимолетное видение. Стоит взгляду скользнуть мимо подбородка, вдоль струящейся по обнаженному плечу пряди волос, как мысли мгновенно приобретают совсем другой смысл. Э… опять мысли? Опять не те?! Ну хватит!» – Уверенно развернувшись на сто восемьдесят градусов, девушка отправилась исследовать комнату.

Заметила какую-то коробку на краю высокого серванта и, пододвинув стул, полезла ее снимать. Крепкий с виду предмет мебели жалобно скрипнул, недовольный акробатическими упражнениями, которые устраивала на нем Ашель в попытке дотянуться до нужной вещи. В сопровождении этих малоприятных звуков девушка перешла от приплясывания на носочках в позу ласточки и, вконец запутавшись в длинной юбке, с грохотом полетела на пол. Вместе со стулом! Серебристый клинок, который она так и не удосужилась куда-нибудь положить, выскользнул из худеньких пальчиков, трижды перевернулся в воздухе и по рукоять воткнулся в спинку кресла, стоящего у камина.

– Й-и-и-и-ошкин кот, – взвыла изобретательница, на автомате проверяя содержимое карманов, скрытых в боковых швах юбки. – Это ж… – начала она, но тут же испуганно умолкла, бросив настороженный взгляд на кровать, на которой с грацией ленивого хищника медленно переворачивался Арэт. Секунда, две… и в спальне вновь повисла уже привычная тишина. Теперь блондин лежал на животе, повернув голову и подложив под щеку ладонь. – Ар? – тихо позвала гостья. – А-а-ар? – повторила чуть громче и, убедившись, что дракон по-прежнему спит, облегченно вздохнула. Все-таки не зря она выложила столько денег за дорогущее сонное зелье. Оно прекрасно справлялось с представителями разных рас.