Текст книги "Пять сердец Сопряжения. Том 1"

– Да не могу я оставить тебя в покое! – заорал землянин прямо ей на ухо. – Думаю о тебе, понимаешь ты или нет? Спать не могу!

Она со всего размаху ударила его кулачками в грудь.

– Не кричи на меня!

– Тебе со мной было хорошо, я знаю! – продолжил он на повышенных тонах. – Отчего ты бежишь? Если я тебе противен – так и скажи! Но, черт возьми, я знаю, что это не так!

– Это так! – прошипела Белка, пытаясь сдвинуть его с места. Рекурсировать ей отчего-то и в голову не пришло. А тепло его тела медленным, но неуклонным ядом вливалось в ее жилы, заставляя кровь шуметь в ушах, биться в сердце и колотиться внизу живота.

– Кому ты врешь? – крепко взяв ее за плечи, он сильно тряхнул ее. – Почему ты врешь? Какого черта ты врешь мне, Изабелла Лакрими?

Ее ноги подкосились. Тепло его дыхания скользнуло по щеке, его аромат коснулся ее ноздрей, заставив их дрогнуть, как у дикого зверя, почуявшего добычу. Она вцепилась в его пальцы – то ли освободиться желала, то ли более крепких объятий… Как вдруг в дверь сильно постучали и послышался голос Джея:

– Белка, у тебя все в порядке?

– Джей, у нас все в порядке! – ответил за нее Монти. – Мы разговариваем. О личном.

– Открой дверь!

– Приходи потом!

– Открой, Монтегю – это приказ!

Демпси выругался и повернул ручку. Но еще до того, как она совершила оборот, фон Рок ворвался в комнату и увидел Изабеллу, прижатую землянином к двери, увидел ее пальцы, вцепившиеся в его, и шальные серые глаза.

– Ах ты, подонок! – излишне спокойно сказал тайшелец и бросился на Монти.

Белка с ужасом наблюдала, как они, сцепившись, покатились по полу.

Несмотря на более легкий вес, гибкому и маневренному Монтегю, удалось извернуться и оседлать противника. Пытаясь удержать Анджея, покрасневшего от гнева, он рявкнул:

– Это не то, что ты думаешь! Я не причиню ей зла!

Тайшелец вырвался. Монти пролетел через комнату, ударился спиной о дверь и сполз на пол. Фон Рок вскочил. Изабелла повисла на нем, вцепившись в отвороты мундира, и крикнула:

– Джей, прекрати! Все нормально!

Анджей, уже шагнувший к Монти, резко остановился, но не Белка была тому причиной. Лицо тайшельца исказила гримаса боли и изумления… Спустя мгновение Изабелла обхватила его за шею, едва не задушив от ужаса: они оба висели в небе над Фартумом, кружась вокруг своей оси, словно танцевали медленный танец. Над головами клубились пылевые облака, расцвеченные Млечным Путем, а раскинувшийся внизу университет казался морской звездой, поскольку едва заметно шевелил пятью «лучами», то и дело меняя очертания периметра.

– Что это?.. – прохрипел Джей, одной рукой пытаясь отодрать ее пальцы от своей шеи, а другой схватившись за собственный затылок. – Моя голова… Что со мной?

Изабелла, наконец, сообразила, что происходит! В душе радужным цветком распускалась радость, но она умерила восторги, сосредоточившись на обратной рекурсии, поскольку необходимо было срочно вернуть Джея в Фартум и вызвать ректора. Однако пространство не поддавалось. Белка словно оказалась в чане с патокой, где каждая секунда растягивалась физически ощутимо. На мгновение ей привиделось, будто они с Джеем увязли в вечности…

Тайшелец застонал и схватился за голову уже обеими руками. Зарычав от усилия, Изабелла вытолкнула его из липкой пространственной ловушки обратно – в комнату, и закричала:

– Монти, сообщи ректору! Срочно! Это Прорыв!

Его длинные руки оплелись вокруг нее и Джея, а невозмутимый голос с хрипотцой произнес на ухо:

– Я отправил ему сообщение, сейчас бу… Черт!

Фон Рок снова застонал, и комната исчезла. Адский холод ударил по обнаженным нервам. Воздух здесь замерзал на подлете к губам, а дыхание перехватывало не только от нехватки кислорода, но и от зрелища величественных гор, которые драконьими хребтами тянулись до самого горизонта.

– Джей, ты слышишь меня? – взмолилась Изабелла и закашлялась. – Нам надо отсюда убираться, иначе мы замерзнем!

Тайшелец выглядел так, будто только что проснулся. Растерянно огляделся, даже глаза протер:

– Великая Сопричастность, где мы?

– Похоже на Землю, – пожал плечами Монти. – Белк, не отпускай его, а я попробую выбить вас назад!

Линия горизонта начала искривляться. Под ногами закружила поземка, вздымаясь спиралью.

– Монти, скорее!

Землянин исчез на мгновение, а затем, появившись ниоткуда, врезался в них, сшибая с каменистого обрыва на склоне, на котором они оказались, в пустоту.

И снова пространство не подчинилось с первого раза! Расширив глаза от ужаса, Изабелла смотрела, как приближается снежная белизна земного покрова.

– Давай вдвоем! – заорал Монтегю, за долю секунды пропадая и появляясь вновь.

Белка вызвала в памяти координаты своей комнаты, увеличила воздействие на пустоту… До земли оставалась пара десятков метров, когда мир дрогнул, поддаваясь совместным усилиям кальмеранки и землянина. Они вместе с тайшельцем рухнули на пол и замерли рядом с безукоризненно блестящими ректорскими сапогами. Фон Тарс протянул руку, без труда выдернул из кучи малы Анджея, защелкнул на его запястье блокиратор и произнес, улыбаясь, как ни в чем не бывало:

– Спокойно, рекурсант! Все под контролем!

– Как вы меня назвали? – заинтересовался тот и… начал исчезать. Сначала пропала та его рука, на которой не было блокиратора, затем плечо, половина лица.

Зажав рот, Изабелла наблюдала, как фон Тарс молниеносно бросается к тайшельцу и тащит его из пустоты. Раздался резкий звук – ректор защелкнул второй блокиратор на другой его руке.

Бледный как смерть Анджей пробормотал:

– Большое спасибо, ректор!..

И потерял сознание.

Фон Тарс пробормотал что-то вроде: «Кто предупрежден – тот вооружен!», положил ладонь на плечо Джея и рекурсировал вместе с ним, бросив остающимся:

– Мы в лазарет!

Монтегю, морщась, потер затылок:

– Ну, я, пожалуй, пойду, Белк, раз свидание не удалось! Попробую еще раз… попозже!

– Сильно ударился? – спросила она, подходя.

Он молча наклонил голову, чтобы маленькая кальмеранка могла пощупать распухающую шишку. Тонкие пальцы осторожно взъерошили его отросшие волосы и замерли.

– Я ужасно рада за Джея… – дрогнувшим голосом произнесла Изабелла. – Но сначала я так испугалась!

Монти накрыл ее пальцы своими, удерживая.

– Ты молодец, Белк! Испугалась, но не растерялась.

– Растерялась! Особенно, когда рекурсия не удавалась!

– Ты тоже почувствовала сопротивление континуума? – прищурился землянин. – Никогда о таком не слышал! Надо будет поинтересоваться у ректора, что за неожиданный эффект Прорыва.

– Надо будет, – кивнула Белка.

Повисла пауза. Монти снял ладонь кальмеранки со своего затылка, поднес к губам, погрел дыханием и тихо спросил:

– Почему ты избегаешь меня?

Изабелла молча смотрела на него. Произошедшее развеяло нарочитые границы, которые она выстраивала в сознании, не желая ни с кем сближаться, ибо только что они с Монтегю вместе заглянули в глаза смерти. После этого все потеряло смысл… пусть на несколько откровенных минут, но потеряло! Все, кроме них двоих.

– Я избегаю всего, к чему могу привязаться… Жизнь научила! – она зябко повела плечами: оказывается, говорить о себе правду – как в ледяную воду сигануть!

Монти притянул ее к себе, и она не стала сопротивляться.

– К дьяволу такую жизнь, Белк! Прости, что напугал тебя своим приходом… Не хотел!

Замерев у груди землянина, Изабелла слушала биение его сердца. Раньше она почувствовала бы себя в ловушке, но Монти раз за разом доказывал, что его объятия – не капкан! В конце концов, можно представить, что она – не она, а Дэль. Ее смелая, раскрепощенная подруга, которая относится к отношениям так просто, как будто это губная помада!

Белка подняла на него глаза:

– Я знаю, что не хотел…

Он бережно отвел рыжую прядь, прилипшую к ее щеке.

– Поцелуй меня, Белк?

– Я?

Она удивилась. Уже привыкла к тому, что он тянется к ней первым.

Он улыбнулся. Держал ее нежно, но крепко, словно не собирался отпускать, никогда-никогда. У Изабеллы защемило сердце. Спаситель, как легко впасть в иллюзию постоянства!

Но она поцелует его…

Но она будет с ним…

А там… будет видно!

* * *

К удивлению Изабеллы фон Тор встречал гостей не на пороге отдельного дома-поместья, в каких предпочитало жить большинство знатных тайшельцев, а на крыше одного из столичных небоскребов. Приглашенные на званый вечер рекурсанты появлялись прямо на красной ковровой дорожке, что вела от площадки приземления крыларов, остальные чинно покидали свои транспортные средства. Невысокий – по тайшельским меркам – сублим, делал по-военному четкий шаг вперед, встречая каждого из гостей. На его изборожденном морщинами лице с правильными, но невыразительными чертами выделялись глаза – стальным блеском и пронзительным взглядом. Одет шеф-командер был в гражданскую одежду, что подчеркивало неофициальный статус мероприятия.

Рекурсировав прямо из Башни Спокойствия вместе с Анджеем, Изабелла ступила на дорожку, ловя восхищенные взгляды уже прибывших.

– Выглядишь потрясающе, – шепнул Джей, – надеюсь, мой новый начальник понимает толк в красивых женщинах!

– Ах ты, хитрец! – шутливо возмутилась Изабелла, кладя руку на сгиб его локтя и направляясь вместе с фон Роком к хозяину дома. – Используешь меня в качестве прикрытия?

Миниатюрная Белка в обтягивающем платье, делающем ее похожей на точеную статуэтку, никак не могла служить прикрытием для мужчины, чью великолепную мускулатуру обрисовывал тайшельский традиционный камзол свободного кроя, поэтому Джей только рассмеялся.

– Анджей! – воскликнул фон Тор, протягивая руку для пожатия. – Я очень рад, что вы смогли прийти! И… – он с восторгом посмотрел на Изабеллу, – привести такую восхитительную спутницу! Вы нас представите?

Фон Рок представил их друг другу.

– Ноэль, вы – настоящий кальмеранский цветок! – поднося руку Изабеллы к губам, сообщил фон Тор. – Экзотический, волшебный и изумительный!

Белка улыбалась так, будто собиралась затмить солнце, но про себя отмечала, как ни на йоту не теплеет взгляд хозяина дома.

– Если вы слышали о «Галерее Млечного Пути», тогда знаете, что я еще и успешный цветок, – забросила она первую удочку, не торопясь вынимать свои пальцы из его твердой, несмотря на возраст, ладони.

В стальных глазах сублима промелькнул интерес.

– Я не просто слышал о ней, я собираюсь побывать на выставке картин перспективных художников с Земли. Изабелла, вы позволите вас так называть? Я вдвойне восхищен вашим вкусом!

– Вы смотрели релиз? – подняла брови кальмеранка. – Значит, выставка вас действительно заинтересовала. Но я могу предложить вам нечто более… грандиозное!

Фон Тор взглянул на Джея.

– Она может! – подтвердил тот.

Позади уже топтались новые гости, ожидая возможности поприветствовать хозяина.

– Позже, сублим! – Изабелла мягко высвободила руку.

– Прошу, проходите! – усмехнулся фон Тор.

Ей понравилась усмешка – с таким человеком следовало держать ухо востро.

В огромной студии с панорамными окнами играли каскады водопадов вдоль стен. Мелодичное журчание создавало приятный шум, который дополняла негромкая музыка. Столы с закусками были расставлены вокруг центрального водоема. В нем неспешно переваливались с боку на бок разноцветные фриммские карпы.

Анджей повел Изабеллу здороваться с прежним начальством, прибывшим в полном составе и со своими половинами. Она знала почти всех, хотя видела редко, поэтому предпочитала помалкивать и наблюдать. Среди представителей собравшейся на ужин знати, которых набралось около тридцати, оказались два выходца с Фримма и один землянин, также занимавшие высокие чины в Генштабе Унии. Изабеллу порадовало благожелательное отношение присутствующих к коллегам из других миров. Тайшельцы вообще отнеслись к последствиям Сопряжения терпимее других, хотя некоторые иногда выказывали недовольство чужими технологиями или привычками, как, например, делал это Филипп Говард фон Рафт.

После необременительных закусок и разговоров ни о чем гости были приглашены в столовую, оформленную в традиционном стиле – с белыми стенами и полом, и контрастной, в данном случае, изумрудной, отделкой. Стены украшали многочисленные картины, насколько Белка могла судить, подлинники. Заметив ее неподдельный интерес, хозяин дома, сидевший рядом, шепнул:

– Я обязательно расскажу вам об этих полотнах.

За столом она оказалась между ним и Анджеем. Фон Тор был отличным собеседником, прекрасно владел голосом, умело передавал интонации, обыгрывая смешные сценки, говорил уверенно, спокойно и как-то доверительно.

После ужина гостям было предложено вернуться в студию, где были обновлены закуски и напитки, свет притушен, и фриммские карпы жутковато и завлекательно поблескивали из темной воды бассейна золотыми бусинками глаз.

– Я тебя оставлю ненадолго, – шепнул Изабелле Анджей и тоже направился туда.

Белка с благодарностью посмотрела ему вслед – вот человек, которому ничего не нужно объяснять!

– Вы близки? – раздался вдруг голос фон Тора.

Хозяин дома дождался, пока все выйдут из столовой, прикрыл створки и неторопливо вернулся на свое место.

На кого-то другого Изабелла разозлилась бы за подобный вопрос, однако шеф-командер умудрился задать его без намека на оскорбление, и она улыбнулась, показывая, что не сердится.

– Мы близкие друзья еще со времени обучения в Фартуме. Джей – мой бессменный командор с пятого курса. Именно тогда полностью сформировалось наше боевое звено…

– Не продолжайте, – качнул головой фон Тор, – длинная прелюдия выдает ваш ответ так ясно, будто вы произнесли его сами. Я очень рад, что у Анджея есть такой друг как вы! У мальчика большое будущее не только потому, что император благоволит его семье, но и потому, что у него светлая голова, большое сердце и твердые убеждения, а это редкое сочетание в наше непростое время.

– Такое же редко, как и оригиналы старинных картин на стенах, – глаза Изабеллы лукаво блеснули. – Вон та, с печальной ноэль в нежных полутонах, эпохи правления прежнего императора, я не ошиблась?

– Вы очень наблюдательны, Изабелла! Где-то учились?

– К сожалению, нет, сублим, не было времени. Мне нужно было встать на ноги и чего-то добиться в этой жизни, поскольку, как вы могли догадаться, на Кальмеране у меня не осталось ничего.

– Зовите меня Даниель, – предложил фон Тор и продолжил: – Вы молоды, время еще есть, а учиться никогда не поздно! Впервые это осознаешь в Фартуме, не так ли?

– Конечно! – кивнула она. – Фартум – это чудо Сопряжения!

– Да, – улыбнулся шеф-командер. – Именно он подарил мне возможность побывать во всех пяти мирах, ведь до того, как застрять в Генштабе, я долгое время лично участвовал в операциях Унии.

– Вам случалось бывать на Кальмеране?

– Не раз! К сожалению, этот мир нельзя назвать приятным местечком… Из самых тяжелых воспоминаний – ликвидация последствий пандемии чумы, вспыхнувшей в 2351 году от рождества вашего Спасителя. Скорее всего, вы ее не вспомните, поскольку были тогда совсем малюткой. Кстати, сколько вам лет, Изабелла?

Она машинально прикусила губу. Да, жители Санмора часто вспоминали страшную болезнь, унесшую жизни двух третей населения столицы и, возможно, ее родителей.

– Не знаю, сублим, я сирота.

– Мне очень жаль, простите! – воскликнул фон Тор. – Предлагаю сменить тему. Мы ведь собирались поговорить о картинах?

– О картине… – улыбнулась Изабелла, словно ничего не произошло. – О картине Наймиса Роуза «Вечная царица и мать Белой точки», которая, по слухам, хранится в вашей коллекции.

Шеф-командер откинулся на спинку стула, сплел пальцы и уточнил:

– По слухам?

– Моя галерея совместно с фондом герцогини фон Рок готовит выставку картин Сумеречного периода творчества Роуза, – пояснила она. – Мы планируем грандиозный показ с сопутствующей рекламной компанией, и, конечно, мечтали бы выставить «Вечную царицу». Но если вы откажете, я пойму. И попрошу вас лишь об одном…

Она замолчала, глядя на него выжидающе. Знала, как соблазнительно выглядят ее приоткрывшиеся от волнения алые губы, как нежно ласкает шею «случайно» выбившаяся из прически прядь, как натянулась ткань платья на груди… Всем этим ухищрениям она – невольно! – научилась у Дэль, и теперь благодарила ее за науку. Расчет был не на «мужской» интерес фон Тора, поскольку его возраст говорил сам за себя, а на то, что тайшелец поймет и оценит ее уловки.

– Говорите, – кивнул Даниель, – я слушаю.

«И смотрю!»

– Позвольте мне взглянуть на картину! – взмолилась Изабелла.

– Почему это для вас так важно?

– Несколько дней назад, в рамках подготовки к выставке, я была на Фримме и познакомилась с работами Наймиса. Они потрясли меня, перевернули восприятие! Роуз – истинный гений красок, с виду простые мазки его кисти дышат философией жизни и смерти. Мой друг, когда-то давно видевший «Вечную царицу» в оригинале, выразился насчет горной поземки, изображенной Роузом, мол, это край одеяния смерти, уходящей за горизонт… Я хочу это увидеть!

– Ваш друг – поэт! – усмехнулся тайшелец и поднялся. – Но он прав! Я покажу вам картину, Изабелла, поскольку вижу, что вы искренни.

И, повернувшись, зашагал вглубь квартиры.

Белка едва не задала вопрос об участии в выставке, однако вовремя спохватилась. Шеф-командер ничего не забывает – если молчит, значит не готов ответить.

Они прошли длинный коридор, свернули к простым с виду черным дверям. Однако опытный глаз Изабеллы заметил и датчик движения, и сенсоры силового поля, и входную сторожевую консоль, скрытую за изящной матовой панелью с ледяными узорами.

– В помещении темно, – предупредил фон Тор, кладя ладонь на панель, – освещена только картина. Имейте в виду, с непривычки у вас может закружиться голова.

– Как после рекурсии? – уточнила Изабелла.

Сердце билось, будто сумасшедшее. И отчего она так разволновалась?

– Вроде того, – улыбнулся хозяин и первым шагнул в разъехавшиеся в стороны створки.

Шедшая следом Белка едва не налетела на его широкую спину. В комнате действительно было темно, поэтому она застыла на месте, давая возможность глазам привыкнуть, а интуиции – обостриться.

А затем она увидела жемчужное сияние, вначале мягкое, деликатное, а затем торжествующее, всепоглощающее…

Фон Тор шагнул в сторону, открывая картину на возвышении у дальней стены, освещенную искусно скрытыми в стенах лампами. Световые лучи концентрировались внутри простой черной рамы. Она казалась рамой окна, распахнутого в простор, где, врезаясь в небо чуть скошенной макушкой, рассекал горизонт величественный Эверест. Лучи рассветного солнца придавали ему нереальный апельсиново-золотой оттенок, отчего простой камень отвесного южного склона выглядел гигантским слитком золота. Поземка с северной стороны горы, обращенной к Тибету, была живой и опасно непредсказуемой. Риан был прав: если Смерть когда и носила плащ – здесь развевался его край. И над этим великолепием текла по реке вселенной в бесконечность капля серо-голубого неба.

Минимум движений кисти живописца передавали максимум экспрессии, в узел завязанные рождение и смерть, дорогу до и после появления на свет… Здесь не было места чувствам, мечтам, стремлениям. Здесь была точка отсчета, вокруг которой возводилось мироздание.

Изабелла качнулась вперед…

Твердые ладони с силой сжали ее обнаженные плечи и развернули к дверям.

– На нее нельзя смотреть долго, – раздался голос фон Тора, – можно потерять сознание.

– Поэтому вы не хотите ее выставлять? – Изабелла едва могла говорить, так была потрясена увиденным.

Фон Тор молчал.

– Даниель! – оказавшись в коридоре, она повернулась к нему. – Но ведь картину выставляли до того, как она попала к вам! Дайте людям шанс увидеть ее снова!

В его глазах все еще кружила небесная синь, и текло расплавленное золото Джомолунгмы… Странный взгляд. Одновременно оценивающий, задумчивый, печальный и… яростный. Миг – и все исчезло! Будто закрылись черные дверные створки, украшенные панелью из матового стекла.

Шеф-командер взял ее под руку и повел прочь, словно больную. Вывел в студию, подвел к Анджею и откланялся.

– Что с тобой? – отведя ее в сторону и наливая ей вина в бокал, спросил фон Рок. – Ты сама не своя.

– Я ее видела, – лихорадочно зашептала Изабелла, выхватила из его руки бокал и залпом выпила напиток. – Это разрыв сознания, Джей! Наверное, самая сильная его работа! Несправедливо скрывать ее в частной коллекции! Такие вещи должны принадлежать всему миру!

– И это говорит владелица галереи, популярной у коллекционеров? – спокойно уточнил Анджей.

Изабелла отняла у него бутылку, налила себе еще и выпила. Только после второго бокала великолепного тайшельского вина ощутила, как сердце снижает темп, а из сознания вытягивает вселенскую пустоту, навеянную картиной.

– Ты прав, – она с силой потерла виски, – а я не соображаю, что говорю! Знаю только, что увиденное мной – невозможно описать словами.

– Выйдем на свежий воздух? – предложил тайшелец. – С балкона вид потрясающий, хотя и отсюда есть на что посмотреть.

На просторной террасе вполне мог приземлиться грузовой крылар. Здесь было пусто – гости предпочитали слушать журчание водопадов и любоваться городской иллюминацией из окон апартаментов.

Прохладный ночной воздух показался Изабелле живительным. Облокотившись на парапет, она смотрела на раскинувшуюся внизу Арлею, но перед глазами клубилась снежная дымка с высочайшей вершины Земли.

– Я тоже не терял времени зря, пока ты уламывала фон Тора выставить картину, – вдруг произнес Анджей. – Собравшиеся здесь – выпустились из Фартума задолго до нас. Кое-кто их них еще помнит забытые предания о нем. Ты хочешь знать, что означает знак Сопряжения, заключенный в круг?

– Звезда в круге? – Изабелла резко повернулась к нему.

– Да. Это знак «Слившихся»…

Она наморщила нос.

– Мне это ни о чем не говорит!

– По легенде Фартум выбирает из учеников тех, кто может воспринять его энергию без вреда для себя, и дарит им долгие годы жизни, крепкое здоровье, повышенную выносливость и силу… – пояснил тайшелец.

– Я всегда гадала, когда же спит наш ректор? – воскликнула Изабелла. – А он, выходит, может вообще не спать?

– Может, – кивнул Джей, – так же, как и император! И все, кто носит этот знак.

– Но зачем эти люди Фартуму? – изумилась она. – Для всего должна быть причина.

– Не знаю… – покачал головой Джей.

– И потом, мы, когда учились, слышали кучу мифов о Фартуме, а про этот узнали впервые. Почему?

– Потому что вы не Слившиеся с Фартумом! – раздался голос позади них.

Джей и Изабелла развернулись. Лицо человека, стоящего спиной к свету, который падал на террасу из студии, было скрыто тенью, но Белка узнала и разворот плеч, и тяжеловесную грацию. И машинально вытянулась в струнку, так же, как и фон Рок.

– Вы не в форме, – с иронией напомнил густой голос императора Парфилия.

– Простите, Ваше императорское величество! – пробормотал Анджей.

– Я здесь тоже без регалий, мой юный друг, – император шагнул к парапету и посмотрел вниз, – поэтому оставим церемонии. Называйте меня просто Филат.

– Это ваше настоящее имя? – вырвалось у Изабеллы.

Она сконфужено замолчала. Вот ведь неуемная «беличья» любознательность!

Император покосился на нее. Теперь его лицо было освещено, и в синих глазах появились знакомые демоны.

– Это мое имя до Посвящения. Впрочем, о нем забыли все, кроме самых близких друзей.

Изабелла невольно отпрянула. Насмешка в императорском взгляде пугала больше, чем лед в глазах ректора фон Тарса или подозрительность в глазах сублима фон Орса.

– Так это правда? Насчет Фартума? – спасая ее, подал голос Анджей.

Демоны затаились и оскалились.

– Не вся.

– Расскажете? – упрямо продолжал фон Рок. Ему тоже было трудно выдерживать взгляд Парфилия, но он справился. Лишь желваки заиграли на скулах, выдавая напряжение.

– Почему нет? Фартум действительно выбирает среди учеников тех, кто ощущает его сильнее, чем остальные. И наделяет своих избранников особыми свойствами. Но плата высока – однажды он может потребовать у избранника жизнь, которую придется отдать, не задумываясь!

– И у вас может потребовать? – изумилась Белка.

– У любого из тех, кто носит знак.

– Так мамы Монти поэтому нет в живых?

Джей дернул ее за руку, но было поздно. От взгляда императора, ожегшего ударом хлыста, Изабелла едва не сиганула через парапет.

– Можете быть свободны! – Парфилий властно махнул рукой в сторону выхода с балкона.

– Есть! – щелкнул каблуками Джей и потащил Белку за собой.

* * *

Его императорское величество разглядывал город, лежащий у ног. Тот казался морем, полным огней. Столько света… Столько жизней! И стольких уже нет рядом!

Холодок тронул его щеку, взъерошил волосы. Тень неслышно появился рядом, положил красивые призрачные руки на парапет – рядом с его. И прошелестел:

– Я рад тебя видеть…

– Я тебя тоже, – кивнул Парфилий. – Может быть, теперь ты скажешь мне, была ли моя жертва не напрасной?

– Увы, – насмешка Тени звучала очень знакомо. – Только твое сердце скажет. Сердце императора.

– С некоторых пор ты не отвечаешь на вопросы…

– С некоторых пор я знаю так много, что не имею права отвечать. Однако сейчас ты можешь задать мне один.

– Но их двое!

– Тогда тебе придется выбрать…

– Эта маленькая рыжая засранка со своим неугомонным любопытством может быть моей дочерью?

– Ты и сам знаешь, что да. Но…

– …Это нужно доказать!

– Да. Ты готов к этому?

– Мать Меган была рыжей…

– Как и матери еще тысячи-другой кальмеранок, – хмыкнул Тень. – В свое время я предупреждал тебя – сердце императора должно принадлежать родине, но ты не слушал!

– Я любил… – Парфилий впервые повернулся, взглянув в глаза Тени, и содрогнулся, ибо оттуда на него смотрела тьма. – Любил каждую из них!

– Знаю, – голос Тени зазвучал мягче. – Так ты готов доказать, что Изабелла Лакрими – твоя дочь?

Император молчал. Между его бровями пролегла глубокая морщина.

– Нет, – наконец, ответил он. – Сейчас это поставит ее под удар!

– Они все под ударом с момента зачатия, хотя пока живы… – прошелестел Тень. – Но грядет время потерь…

Парфилий вскинул глаза, однако Тень уже исчез. С мгновение император сжимал камень парапета так, что побелели костяшки на пальцах, а затем выдохнул в ночь:

– Великая Сопричастность, дай мне сил! И терпения!

* * *

– Итак… – Джей остановился у окна своего кабинета в Башне Спокойствия. Члены его звена, расположившиеся за овальным столом в центре помещения, внимательно слушали. – Как и говорил Монтегю, полученные нами гостинцы из прошлого не содержат никаких следов. Прикрепленные к ним записки написаны на распространенных в своих мирах материалах, не имеющих опознавательных черт. Так, упаковочная бумага – с Земли. Такая есть в каждом супермаркете или торговом центре, и взять лист может каждый, проходящий мимо. Фриммская шелковая бумага для писем и сообщений не содержит знаков клановой принадлежности и доступна любому в специальных боксах, расположенных повсеместно. Как мы все помним, по традиции этого мира письменное сообщение и до сих пор считается более вежливым, чем отправленное по средствам связи. Надпись на первой записке сделана по-тайшельски. На второй – по-английски. Почерки разные, но попросить кого-то постороннего написать три слова – не проблема ни на Земле, ни на Фримме. К осколку кубка записки приложено не было, однако вещь настолько характерна, что говорит сама за себя.

– А что по покушениям на Монти? – подал голос Уоллер.

– А вот здесь есть интересный момент, – Джей холодно улыбнулся. – Взрывчатка, которой была напичкана его машина, произведена на одном из заводов корпорации «Стальной зверь», принадлежащей семье Монтегю. Причем та партия взрывчатки уже пару лет считается полностью использованной в военных конфликтах по всем пяти мирам.

– То есть, отследить, куда она разошлась, невозможно? – уточнила Изабелла.

– Именно. Служба безопасности корпорации роет землю, но, думаю, результата не будет.

– А яд? Кажется, был еще яд? – спросил Рианон.

– Модифицированный мышьяк. Вещество без запаха и вкуса. Монти повезло, что пес его опередил, ничего не почуяв!

– Не повезло псу… – пробормотал Уолли.

– Монти любезно предоставил нам все образцы и результаты экспертизы, – продолжил Джей, – которые мы, естественно, перепроверили. И вынуждены были согласиться с выводами его экспертов. В связи с этим мы четверо, включая ТаТерона, со вчерашнего дня находимся под наблюдением сотрудников Отдела потенциальной угрозы Главного управления контрразведки. Наши планеры и трансиры подключены к протоколу защиты и наблюдения. Несмотря на это по-прежнему прошу соблюдать осторожность и не покидать ББО-Т1, не поставив в известность меня и не внеся изменения в свой рабочий график.

– А мое посещение редакции? – Уолли выжидающе смотрел на командора.

– Разрешение тебе дано, но при условии рекурсии туда и обратно.

– Я могу побывать в офисе? – Изабелла не скрывала, что расстроена, но не психовала. Если наверху решили, что ситуация серьезная, значит, так и есть.

– Ты можешь готовить выставку удаленно, – Джей вернулся за свой стол, – разве не так?

– Так. Но… герцогиня фон Рок будет волноваться!

«Заботливая невестка!»

И два безмолвных голоса, дружно ответивших:

«Заткнись, Уолли!»

– Я что-нибудь придумаю, – улыбнулся Анджей. – Все свободны!

– Когда ты собираешься в редакцию? – поинтересовалась Изабелла у Виллерфоллера, выходя из кабинета командора.

– Отправлюсь завтра утром, часиков в одиннадцать. Шеф уже успеет выпить пару чашек кофе и устроить разнос кому-нибудь более неудачливому, чем я!

– А ты стратег! – засмеялся Риан, хлопнув его по плечу. – Только что мы будем делать целый день?

– Тебе нечем заняться, рекурсант? – мурлыкнула Изабелла и переглянулась с тайерхогом. – Тогда идем в тренажерный зал! Уолли, спорим, я вышибу его первой?

– У вас не выйдет, ноэль, я юркий! – засиял белоснежной улыбкой фриммец.

– А вот и проверим! – хищно оскалился Виллерфоллер.

Идя в зал, Изабелла думала, что Дэль дала бы ТаТерону прикурить. На ее памяти белокурая фриммка была лучшим игроком в вышибалы…

* * *

Куратором третьего курса был назначен пятикурсник с Земли, Макс Давыдов – здоровенный и невозмутимый парень в очках.

– Начиная с этого года обучения те из вас, кто уже пережил Прорыв, могут принимать участие в любимой игре Фартума под названием «Вышибалы», – сообщил он, характерным движением поправляя очки на переносице. – Вы все о ней наслышаны, многих я видел в числе зрителей на университетских матчах, однако не все знают, как именно она произошла. Как известно, Сопряжение не только привело к образованию естественных «кротовых нор» между мирами, которые иногда и до сих пор называют порталами, но и спровоцировало всплеск способности к рекурсии у некоторого процента жителей этих миров. Причем процент во всех пяти мирах одинаков. К сожалению, спустя поколение поначалу ярко проявившаяся способность перешла в латентную форму. Многие носители рекурсии не догадывались о своих возможностях, но поскольку контроль над ними был выгоден местным властителям, потенциальных рекурсантов стали подвергать испытанию, более известному как «Божий суд».