Текст книги "Майор Пронин и тайны чёрной магии"

Одинаковые слова в анонимках и в обязательстве установили полное тождество автора анонимок и Лещенко. Далее возникает вопрос о тайнике. Обвинение Прибыткова в том, что тайник принадлежит ему, было пустым номером, Прибытков в посадке никогда не бывал, а Лещенко постоянно искал там какие-то корешки и травки. Труднее было разыскать этот тайник и здесь приходится отметить, что Евдокимов обнаружил неистребимые запасы адского, так сказать, терпения, проявил одно из тех основных качеств, без которых не может быть успешной деятельность настоящего разведчика. Ни в хате, ни возле хаты не было найдено ничего предосудительного, но предосудительное должно же было где-нибудь быть. Евдокимов решил обследовать посадку, место излюбленных посещений Лещенко. С настойчивостью и терпением, – поистине адскими, Евдокимов обследовал все эти заросли. Он разбил посадку на квадраты и метр за метром, ползком исследовал всю её поверхность и… нашёл. Это легко сказать, легко представить, но сделать… Мне однажды пришлось искать в одном особняке в Ленинграде ящик с документами, это было гораздо проще, я всё перекопал, всё перерыл и всё же ничего не нашёл. Легче было бы найти иголку в стоге сена, чем этот тайник. Волю, настойчивость, терпение, отличный охотничий инстинкт и педантическое прилежание, вот что проявилось в характере Евдокимова и что заставило бы выбрать Евдокимова для самого опасного поручения, какое только может прийтись на долю разведчика. Последующие допросы многочисленных девушек и женщин, пользовавшихся услугами знахаря, окончательно установили чудовищную виновность Лещенко. Восемь девок добили этого умного и страшного преступника! Дело Лещенко было, конечно, не делом нашей районной прокуратуры, на следующий же день, после допроса, на котором он вынужден был сознаться, Лещенко увезли в город, где и должно закончиться следствие по его Делу.

Я перебрал в памяти все известные мне теперь подробности расследования, произведённого Евдокимовым в Улыбинской, – картина происшедшего была мне теперь как будто ясна.

– Ты удовлетворён? – спросил меня Иван Николаевич. – Всё?

– Нет, не всё – сказал я. – Почему Лещенко убил Савельева?

– Я не могу дать точного ответа на твой вопрос, – сказал Пронин не без досады. – Лещенко упорно утверждает, что дал яд по ошибке. Это, конечно, неправда. Однако он не скажет больше того, что мы узнали и без его помощи. Здесь возможны разные предположения. Возможно, каким-то образом Савельев узнал или догадался о преступной деятельности знахаря и Лещенко необходимо было как можно скорее устранить такого человека. Возможно и такое предположение, что Лещенко хотел устранить Савельева потому, что тот непосредственно делал обратное тому, что делал Лещенко. Возможно, что Лещенко просто не устоял перед соблазном уничтожить хорошего коммуниста, когда случайно представилась возможность. Здесь могут иметь место разные предположения, но истину мы, вероятно, так и не узнаем, хотя истинное лицо самого Лещенко совершенно очевидно.

– А где его будут судить? – поинтересовался я.

– Это ещё неизвестно, – сказал Пронин. – Есть резоны судить в городе, но есть резон и за Улыбинскую.

– Мне думается, – сказал я, – что полезнее судить здесь, на месте, пусть все видят, что это за птица.

– Посмотрим, – уклончиво сказал Пронин. – Здесь могут иметь место всякие соображения.

Тогда я поинтересовался ещё одним важным и неясным мне обстоятельством.

– Ну, хорошо, – спросил я, – а кто же на самом деле этот Лещенко?

– Лещенко, – ответил мне Пронин. – Лещенко и есть Лещенко, уроженец и постоянный житель станицы Золотой. Ты хочешь сказать, что в биографии его есть неясности? Это бесспорно. Но неясности так и останутся неясностями. Зажиточный казак, немножко спекулянт, немножко торговец, обманщик, умело пользовавшийся легковерием и предрассудками людей, вот и всё, что о нём известно. Как относился он к советской власти?

Теперь мы знаем, что это наш лютый враг. Но раньше это было очень неясно. Он никогда не выражал ни особой ненависти, ни особой симпатии. Где он находился во время войны? Неизвестно. Это ведь только писатели всегда и всё знают о своих героях. Следственные же органы далеко не всегда могут узнать всё, что им хочется. О Лещенко наводили самые обстоятельные справки, но так ничего и не выяснили. Он говорит, что в течение всей войны скитался в Сибири и нищенствовал. Вполне вероятно. Но также вероятно и то, что он находился где-то на немецкой территории. Он говорит, что жена его умерла во время совместных скитаний по Сибири. Возможно, что и так. Но вполне возможно, что она жива… Жива она или похоронена, установить не удалось. Связан Лещенко с какой-либо иностранной разведкой или действовал на свой страх и риск, движимый лишь исступленной ненавистью к советскому народу, мы тоже не можем сказать. Он не скажет, а мы узнать не можем. Он утверждает, что оружие, спрятанное в тайнике, нашёл. Я лично этому не верю. Но возможно, что он прав, а я ошибаюсь. Многое, очень многое касающееся Лещенко, неясно и, вероятно, так и останется неясным. Ясно одно, что это законченный и лютый враг советского строя. Нам известно, что дети Лещенко разбрелись по городам и весям нашей страны. Возможно, по отношению к ним права поговорка, что яблоко от яблони падает недалеко, но вполне возможно, что это честные советские люди, которые, узнав о том, чем занимался их отец, с презрением от него отвернутся. Разведка и следственные органы не имеют права фантазировать и допускать по отношению к кому-либо предубеждения, разведка может оперировать только строго проверенными и установленными фактами, в этом её слабость и прежде всего в этом залог справедливого отношения к человеку.

– Но всё-таки я не вполне удовлетворён твоими объяснениями – сказал я. – В твоем рассказе слишком много белых пятен. То – неясно, другое – неизвестно. Подоплёка смерти Савельева точно не установлена, сам Лещенко изучен недостаточно. Читатели этого не прощают. Они зададут мне те же самые «почему» и «отчего», которые я задаю тебе, и мне нечего будет ответить.

Пронин засмеялся.

– Теперь я вижу, что писатели своим любопытством превосходят даже следователей, – произнёс он с покровительственной ноткой в голосе. – Ты учиняешь мне форменный допрос, но на твои вопросы я не не хочу, а не могу ответить. Я уже говорил тебе, что я не Жюль Верн. Тебе не хватает подробностей? Выдумай! На то ты и писатель. Но мне думается, что я ответил на самый важный, самый существенный вопрос, который имеется у наших читателей, думается, если ты сумеешь передать мой ответ, читатель на тебя не обидится.

Иван Николаевич внимательно посмотрел на меня и примялся растолковывать мне всё одну и ту же занимавшую его мысль, точно перед ним был не я, старый его друг и приятель, а какой-то непонятливый ученик.

– Вернусь к тому, с чего начал, – сказал он. – Я изложил тебе это дело лишь в качестве иллюстрации, чтобы пояснить, чем отличается наша разведка от всех разведок мири, даже больше, чтобы показать до чего изменилось качество нашей разведки за последние годы. Очень долго методы нашей разведки ничем не отличались от методов старых капиталистических разведок. Причём копировать их методы разведка стала не сразу. При Дзержинском не было ничего подобного, но ведь и Дзержинский был не генералом или детективом, он был одним из выдающихся деятелей нашей партии. Да, во главе нашей разведки должен стоять не чиновник, не карьерист, а именно выдающийся политический деятель. Партийный контроль за деятельностью разведки никогда не должен ослабевать, при этом условии никто и никогда не подчинит политику криминалистической технике. К сожалению, с некоторых пор в органы государственной безопасности постепенно стали проникать всякие карьеристы и авантюристы, всякие чуждые элементы, как своевременно предупреждал об этом Ленин. Ленинское указание о том, что органы государственной безопасности надо постоянно держать под огнем самокритики, было забыто, более того, органы вообще очутились вне критики, советская законность стала нарушаться и вместо того, чтобы выявлять и обезвреживать действительных врагов, они стали создавать искусственные заговоры в угоду подозрительности мнительного диктатора, каким был Сталин в последние годы своей жизни. Основным методом работы стала провокации, основным деятелем разведки – провокатор…

– Позволь, позволь! – перебил я Пронина. – Обратимся к твоему же примеру. А Маруся?

– Как тебе не стыдно! – перебил меня в свою очередь Пронин. – Маруся – провокатор?! Да как у тебя язык повернулся это сказать? Я понимаю твою мысль. Ты хотел сказать, что Маруся была подослана к Лещенко и без её участия Лещенко не удалось бы разоблачить? Правильно. Секретная служба есть секретная служба. Но прежде всего Маруся даже не профессионал. Наш разведчик всегда может обратиться за помощью к любому советскому человеку и, полагаю, никогда не встретит отказа. Но главное не в этом. Что такое провокатор? Это – подстрекатель, его задача искусственно вызвать преступление, спровоцировать преступление, провокатор предлагает тебе совершить преступление, а затем тебя выдаёт. Разве таково было задание, полученное Марусей от Евдокимова? Да никогда в жизни! Секретная служба не может обойтись без секретных сотрудников, но что ей было поручено – уговорить Лещенко совершить преступление? Нет, нет и нет! Ей было поручено только установить, чем занимается Лещенко. Если бы Маруся Коваленко заявила, что Лещенко валяет дурака и всего-навсего занимается лишь тем, что перекликается с чёртом, она стала бы свидетельницей защиты, а не обвинения. Только правду! Только правду поручено было ей установить, и ничего больше. С тех пор, как из органов государственной безопасности удалены авантюристы вроде всяких Меркуловых, Берия и Абакумовых, с тех пор, как снова восстановлен партийный контроль за деятельностью органов, с тех пор правда вернулась в наши органы. Среди обывательской интеллигенции сейчас модно с пренебрежением говорить о наших органах и походя их осуждать. Это ничего не стоящие обывательские толки. Народ думает иначе. Народ и наша партия составляют одно, народ предан делу коммунизма, иначе мы не наблюдали бы непрерывного движения вперед до тех пор, покуда в мире существует капитализм, будут существовать и враги коммунизма. Есть они и в нашей стране, и их надо уметь находить. И в нашем лесу попадаются поганки, – ты сам видишь, какого мухомора нашли мы в нашей Улыбинской.

– Да, успокаиваться не приходится, – согласился я. – Врагов ещё много…

– Неправильная постановка вопроса, – обрезал меня Пронин. – Обычная обывательская манера. Идёшь по улице, толкнул тебя хулиган, а ты кричишь: от хулиганов нет проходу! Вытащили из кармана деньги – от воров нет житья. Врагов не много и не мало, врагов столько, сколько их есть. И надо не забывать, что они есть. Всё же, скорее, их немного. Но, к сожалению, много обывателей. Враг пустит слушок, а обыватель подхватит, враг скажет – плохо, жить нельзя, а обыватель и вправду верит, что жить нельзя, хотя сам живёт и живёт очень неплохо. Не надо забывать только, что враг никогда не успокаивается. Он действует. Каждое действие, даже каждое слово врага вызывает цепную реакцию со стороны обывателей. Иногда не так страшен враг, как страшна эта цепная обывательская реакция. Но иногда страшен и враг сам по себе. Лещенко действовал в одиночку, а нанёс вред, который не мог бы нанести целый отряд диверсантов. Поэтому, когда ты столкнёшься с брюзжащим обывателем, расскажи ему о Лещенко и пусть он тоже укажет – нужна ли нам наша разведка.

Пронин вышел и принёс из соседней комнаты томик в переплёте вишнёвого цвета.

– Для того, чтобы покончить с общими вопросами, – сказал он, я хочу напомнить тебе одну речь Ленина.

Иван Николаевич внимательно посмотрел мне в глаза.

– Догадываешься?

Мне показалось, что я догадываюсь.

– Да, – сказал Пронин, не ожидая моего ответа. – Я имею и виду речь Ленина на митинге сотрудников Всероссийской Чрезвычайной Комиссии 7 ноября 1918 года, – мне иногда кажется, что эта речь произнесена только вчера. Я отниму у тебя ещё пару минут и, думаю, ты не обидишься, если я её тебе сейчас прочту.

И он вслух прочёл эту речь Ленина, и ни мне, ни ему нечего было к ней добавить.

«Товарищи, чествуя годовщину нашей революции, мне остановиться на тяжёлой деятельности чрезвычайной комиссий.

Нет ничего удивительного в том, что не только от врагов, но часто и от друзей мы слышим нападки на деятельность ЧК. Тяжёлую задачу мы взяли на себя. Когда мы взяли управление страной, нам, естественно, пришлось сделать много ошибок и, естественно, что ошибки чрезвычайных комиссий больше всего бросаются в глаза. Обывательская интеллигенция подхватывает эти ошибки, не желая вникнуть глубже в сущность дела. Что удивляет меня в воплях об ошибках ЧК, – это неумение поставить вопрос в большом масштабе. У нас выхватывают отдельные ошибки ЧК, плачут и носятся с ними.

Мы же говорим: на ошибках мы учимся. Как во всех областях, так и в этой мы говорим, что самокритики мы научимся. Дело, конечно, не в составе работников ЧК, а в характере деятельности их, где требуется решительность, быстрота, а главное – верность. Когда я гляжу на деятельность ЧК и сопоставляю её с нападками, я говорю: это обывательские толки, ничего не стоящие. Это напоминает мне проповедь Каутского о диктатуре, равняющуюся поддержке буржуазии. Мы же говорим из опыта, что экспроприация буржуазии достается тяжёлой борьбой – диктатурой.

Маркс говорил: между капитализмом и коммунизмом лежит революционная диктатура пролетариата. Чем больше он, пролетариат, будет давить буржуазию, тем бешен – нее будет её отпор. Мы знаем, как во Франции в 1848 году расправлялись с пролетариями, и когда нас упрекают в жестокости, мы недоумеваем, как люди забывают элементарнейший марксизм. Мы не забыли восстания юнкеров в Октябре, мы не должны забывать про ряд подготовляющихся восстаний. Нам приходится, с одной стороны, учиться творческой работе, а с другой – сломить сопротивление буржуазии. Финляндская белая гвардия не постеснялась расстреливать рабочих, несмотря на её „демократичность“. В глубоких массах укрепилась мысль о необходимости диктатуры, несмотря на её тяжесть и трудность. Вполне понятно примазывание к ЧК чуждых элементов. Самокритикой мы их отшибём. Для нас важно, что ЧК осуществляют непосредственно диктатуру пролетариата, и в этом отношении их роль неоценима. Иного пути к освобождению масс, кроме подавления путём насилия эксплуататоров, – нет. Этим и занимается ЧК, в этом их заслуга перед пролетариатом».

Окончание первой главы

Пронин был великим математиком, – он точно рассчитал время и закончил долгий рассказ как раз к приходу своих гостей. Я не знал – поздно было или рано и долго ли мы беседовали, – глухой шум станицы, мелодичный вечерний шум, похожий на морской прибой, на набегающие издалека волны, прервался громкими голосами, – они раздавались совсем рядом, и кто-то из темноты спросил:

– Иван Николаевич, можно?

– Давайте, давайте, – громко отозвался Пронин. – Заходите!

Гости как-то сразу выступили из тьмы, – их было пятеро, трое мужчин и две девушки. Не знаю, – условились ли они встретиться где-нибудь заранее или столкнулись вместе случайно, но только пришли они сразу.

Они поздоровались с Прониным, поздоровались со мной, – они не называли себя, и Пронин их тоже не называл.

– Узнаёшь?

Пронин повернулся ко мне и, посмеиваясь, поглядывал на меня.

Я, конечно, понимал, что это герои его рассказа…

Ну, Евдокимова я узнал сразу, тем более, что он был в форме, на нём была гимнастёрка с погонами и синяя фуражка с красным околышем, сразу узнал я и Марусю Коваленко, беленькую девочку с одухотворённым лицом, кто была вторая девушка, я догадался не сразу, глядя на черноволосого кудрявого парня, я задумался – Тарановский это ими Чоба, но присутствие второй девушки побудило меня решить, что это Чоба, а раз это был Чоба, значит, вторая девушка была Раей Коломиец, я не мог только догадаться, как зовут пожилого мужчину в вышитой украинской рубашке.

– Знакомься, знакомься, – сказал Иван Николаевич. – Думаю, тебе не трудно узнать этих товарищей.

– Меня легко узнать, – усмехнулся Евдокимов. – Сегодня на мне вывеска.

– Ну, я бы вас узнал и без вывески, – сказал ему я. – Иван Николаевич рассказал о вас столько лестного…

– Не хвали его в глаза, – остановил меня Пронин. – Работает неплохо, но не без ошибок, и даже проявляет иногда непростительное легкомыслие.

– Иван Николаевич! – с упреком воскликнул Евдокимов. – Сколько же раз…

– Не нравится? – спросил Пронин и пошутил – В том и беда, что старики говорят правду, а молодёжь любит одни комплименты!

Я пожал руки Чобе, Марусе, Рае.

– Ну, а это кто? – спросил Пронин, указывая на пожилого мужчину в украинской рубашке.

Серые пытливые глаза моего нового знакомого смотрели на меня выжидательно и слегка отчуждённо.

– Прибытков? – неуверенно спросил я. – Не ошибаюсь?

– Нет, не ошибаетесь, – сказал Прибытков. – Инженер Улыбинской МТС.

Мне понравилось, что он подчеркнул и то, что он инженер МТС, и то, что он инженер именно Улыбинской МТС, он прочно считал себя здешним работником.

– Садитесь, – сказал всем нам Пронин. – Сейчас будем ужинать.

Все поглядели стол, на графин с водкой, на бутылки с вином, застенчиво отвели от них глаза и принялись рассаживаться. Над нашими головами с лёгким шуршаньем неутомимо носились серые мотыльки, то и дело ударяясь о зажжённую лампочку, – на самой середине скатерть была запорошена серой пылью.

– Мне хотелось познакомить вас с моим другом, – сказал Пронин пришедшим. – Я рассказал ему о Лещенко.

Все промолчали.

– Впрочем, думаю, все, кто собрался сейчас за этим столом, все между собой друзья, – непринуждённо добавил Пронин. – Но отчасти, признаюсь, я позвал вас и для того, чтобы продемонстрировать действующих лиц своего рассказа.

– Только не меня, – засмеялся Евдокимов. – Я не действующее лицо.

– А кто же? – спросил Пронин.

– Милиционер на посту, – сказал Евдокимов. – Я лишь регулировал уличное движение.

– Хорошо, я приберегу вас к концу, – сказал Пронин. – Сейчас начну с отсутствующих. Прежде всего – Лещенко. Его скоро будут судить. Одновременно будут судить и Савельеву. По всей вероятности, ей дадут принудительные работы. Сейчас она работает в МТС прицепщицей и учится на курсах трактористов, над ней шефствует инженер Прибытков. Думаю, не позже, как через год, она получит трактор своего мужа… Что касается инженера Прибыткова, над ним шефствую я. Он так долго стоял от нас в стороне, что кому-то следует ввести его обратно в наше общество. Не знаю, доволен ли он этим шефством, но думаю, что в скором времени Евгений Савич…

– Иван Николаевич! – перебил его Прибытков. – Ведь это еще вилами по воде писано…

– Но всё же написано, – возразил Пронин. – Дыховичного, нынешнего директора МТС, мы рекомендуем избрать председателем нашего колхоза, а директором МТС станет Евгений Савич Прибытков.

Потом Пронин указал на Чобу и Раю.

– Чоба собирается в армию, а Рая ещё до его отъезда собирается поменять фамилию Коломиец на Чобу.

Пронин указал на Марусю.

– Маруся собирается учиться…

Пронин хитро прищурился.

– Сейчас мы проверим писательскую проницательность!

Щурясь, он посмотрел на меня.

– Угадай, куда собирается идти учиться Маруся Коваленко?

Я колебался между двумя учебными заведениями.

– В театральный институт? – спросил я.

Она ведь так хорошо, с подлинным артистизмом, играла порученную ей Евдокимовым роль.

Все засмеялись.

– Театральный институт? – опросил Пронин Марусю.

– Ой, да ни за что! – воскликнула она. – Какая из меня актриса!

– Тогда в Юридический, – сказал я.

Её должна была увлечь романтика работы, с которой познакомил её Евдокимов!

– Какой из меня юрист! – воскликнула Маруся. – Ни за что в жизни!

Все засмеялись ещё громче.

– Так куда же? – спросил я, недоумевая.

– Скажи, скажи, – подзадорил её Иван Николаевич. – Спусти его на землю.

– В портнихи, – серьёзно сказала Маруся, и объяснила: – Я очень люблю шить. Куда-нибудь на курсы. На курсы кройки и шитья.

– Может быть, лучше в Текстильный институт? – предложил я.

– Там будет видно, – уклончиво оказал Пронин. – Пусть сперва станет портнихой.

– А как вы, Рая? – спросил я.

Рая покраснела.

– А я…

Больше она не сказала ничего – по-видимому, её вполне устраивало быть женой своего Васи.

– Вот тебе эпилог, касающийся всех действующих лиц этой истории, сказал Иван Николаевич и повернулся к столу. – А теперь можно и выпить. Соловья баснями не кормят, а песни хорошо петь пообедавши…

Загремели тарелки…

Гармония накрытого стола была нарушена.

– Ларионовна! – закричал Пронин. – Рыбу!

Он сам налил всем мужчинам водки, а девушкам – вина.

Ларионовна внесла блюдо с рыбой.

– Всё уже пересохло, – сказала Ларионовна. – Не будете есть.

– Съедим – сказал Пронин. – И даже ничего не оставим.

Он опять сам стал накладывать всем рыбу.

– За что же мы выпьем, товарищи? – спросил он.

Все посмотрели на Пронина.

Иван Николаевич был сегодня в ударе.

– Выпьем за Савельева, за его память, – серьёзно сказал Пронин. – Первый тост в его честь. Думаю, так будет правильно.

– Я понимаю тебя, жалко, – поддакнул я невпопад. – Жалко тех, кто погиб зря…

– Именно не зря, – резко сказал Пронин. – Савельев погиб на посту и недаром наши комсомольцы собираются поставить ему в парке памятник. Погиб на переднем крае. Если бы не его смерть, Лещенко до сих пор творил бы своё чёрное дело. Нет, он погиб не зря. Его смерть принесла ним победу.

Иван Николаевич выпил водку и со стуком поставил рюмку на стол.

Мы тоже выпили.

– А теперь ешьте, – сказал Иван Николаевич. – Дмитрий Степанович и Маруся тоже могли погибнуть, и погибли бы, но в данном случае было бы виновато только собственное легкомыслие.

– И поэтому я предлагаю выпить за здоровье Ивана Николаевича, – сказал Евдокимов. – Хотя он не устаёт меня упрекать.

– А это уже лишнее, – сказал Пронин. – Попрекать буду долго, подхалимажем меня не купить.

Все опять засмеялись и охотно выпили за здоровье Пронина, причём пили с таким понимающим видом, что я понял – чего – то я ещё не знаю.

Пророчество Ларионовны не оправдывалось, – рыба была съедена, компания налегала на остатки сыра и колбасы.

– Может быть, пойдёте, включите приёмник? – обратился Пронин к Евдокимову. – Поищите какую – нибудь музыку.

Евдокимов вежливо поднялся, ушёл в комнаты, загремел приёмник. Евдокимов нашёл в эфире какие-то танцы.

– Сойдёт? – спросил он Пронина.

– Помнишь, я рассказывал тебе каким я пришёл в ЧК? – опросил меня Иван Николаевич, кивая на Евдокимова. – Неграмотным солдатом. А этот – инженер, геолог…

– Чего же он пошёл в ЧК? – пошутил я. – Ему ископаемые надо искать. Геолог!

– Он и ищет ископаемые, – сказал Пронин. – Совсем другая порода. Образован, воспитан, умеет танцевать… Вот, пожалуйста.

Евдокимов несогласно покачал головой.

– Ну, породы мы одной…

Он смотрел на Пронина влюблёнными глазами. Когда я впервые заметил нежный взгляд Евдокимова, брошенный им на Пронина, я подумал, что это мне показалось. Продолжая наблюдать за Евдокимовым, я убедился, что он на самом деле относится к Пронину с нежностью и я приписал это личному обаянию Пронина, которым тот был наделён от природы. Но, как выяснилось дальше, нежность Евдокимова была вызвана важной и совершенно конкретной причиной: Пронин спас Евдокимова от смерти.

Когда ужин наш подходил к концу и вино сделало всех развязнее, Иван Николаевич, который в тех случаях, когда ему приходилось пить, умел никогда не напиваться, посмеиваясь, спросил есть ли у меня к нему ещё какие-нибудь вопросы.

Я сказал, что есть. Действительно, на языке у меня вертелось ещё несколько вопросов.

– Журналисты – самый ненасытный народ, – сказал Пронин. – Но поскольку ты уезжаешь, перед отъездом тебе ни в чем нет отказа. Слушаем тебя.

Тогда я сказал, что у меня всего два вопроса, хотя на самом деле их было четыре…

– Первый из них, – сказал я, сдвигая два вопроса, – может быть, задавать и не тактично, но это вопрос об ошибках Дмитрия Степановича. Ты несколько раз упоминал о них, о каком-то его легкомыслии. В чём это выразилось, если, конечно, можно об этом опрашивать? Не это ли легкомыслие привело к попытке Лещенко убить Дмитрия Степановича? И, потом, мне всё-таки неясно, почему пистолет, из которого Лещенко пытался застрелить Дмитрия Степановича, не выстрелил?

– А ты догадлив, – засмеялся Иван Николаевич, – Лещенко стрелял именно потому, что Дмитрий Степанович проявил легкомыслие, а пистолет не выстрелил…

– Разрешите? – вмешался Евдокимов. – Мне кажется, я расскажу об этом лучше.

– Нет, не разрешу, – отрезал Иван Николаевич. – Это вам только кажется, что вы расскажете лучше. Вы начнёте меня хвалить, а я в этом не нуждаюсь. Лучше я расскажу сам.

Общий разговор давно уже прекратился. Прибытков беседовал о чем-то с Чобой, девушки щебетали друг с дружкой. Мы втроём, Пронин, Евдокимов и я, сидели на углу стола и продолжали беседу.

– Дело в том, что я до некоторой степени был осведомлен о работе Дмитрия Степановича, – сказал Пронин. – Недаром же он жил здесь, у меня. Но практически, в работу Дмитрия Степановича я вмешался всего лишь один раз. Он сказал мне, в чём подозревает Лещенко и что собирается его арестовать ночью в поле. Знал я и об обыске, который собирался сделать в этот день Дмитрий Степанович в хате Лещенко, знал и о том, что он там ищет. Но меня поражало, насколько он недооценивает волчью природу своего врага. Мы вообще, все слишком размагнитились, слишком настроились на мирный лад. А ведь попадись мы в руки к таким, как Лещенко, они нас не помилуют. Уж это бесспорно. Дмитрий Степанович искал то, что нужно, но искал не всё, что нужно. Если предположение Дмитрия Степановича было правильно, у Лещенко должно было быть оружие. И, вот, я позволил себе вспомнить, что и я тоже был когда-то оперативным работником. Когда Дмитрий Степанович покинул хату Лещенко, её навестил я. Обыск был произведен тщательно и незаметно. Дмитрий Степанович осмотрел решительно всё, за исключением ведра с помоями. Ведро это стояло на самом ходу и было наполнено грязной водой и арбузными корками. Печальная практика научила меня тому, что опытные преступники прячут то, что им нужно спрятать, в самых неожиданных местах и часто на самом виду у непрошеных посетителей. Поэтому с давних пор я с большим предубеждением отношусь к мусорным ящикам и помойным вёдрам. Я не побрезговал слазить в злополучное ведро. На дне в водонепроницаемом футляре лежал готовый к употреблению пистолет. У меня был уже в жизни такой случай, когда я обнаружил в одной подпольной лаборатории ампулы с чумной вакциной, которые я не мог взять без того, чтобы не спугнуть преступника. Тогда я подменил их ампулами с обыкновенной мыльной водой. Это было перед войной… Так я поступил и на этот раз. Я разрядил пистолет, но оставил его на месте. Поэтому он и отказал в решительную минуту, к удивлению обоих присутствующих. Если бы не эта предосторожность, мы бы не видели сегодня ни Маруси Коваленко, ни Дмитрия Степановича, потому что у Лещенко не оставалось другого выхода, как уничтожить их обоих. Вот и весь сказ.

– Да, это урок на всю жизнь, – сказал, обращаясь ко мне, Евдокимов. – Теперь я понимаю, почему старые чекисты с таким уважением отзывались о майоре Пронине, когда при них упоминалось его имя.

Пронин невежливо перебил Евдокимова.

– Дмитрий Степанович подумал обо всём, кроме себя, – сказал он. – А для часового это непростительное легкомыслие. Оберегая себя, он оберегает порученное ему дело.

Иван Николаевич помедлил и обратился ко мне:

– А теперь давай свой второй вопрос.

– А второй мой вопрос такой, – сказал я. – Почему Дмитрий Степанович придавал такое большое значение разбрасыванию земли во время ворожбы, почему именно эта деталь таинственного обряда привлекла его особое внимание?

– Как? – воскликнул Пронин и даже поднялся со своего места – Неужели ты не догадался?

В волнении он даже прошёлся из конца в конец по беседке – это стремительное движение привлекло к нему общее внимание и как-то вновь объединило всех моих сотрапезников, разбредшихся, было, в разные стороны.

– Нет, вы подумайте только! – воскликнул Иван Николаевич, указывая на меня. – Оказывается, он не знает, чем занимался Лещенко!

Он снова сел за стол, налил в стакан вина и отпил несколько глотков.

– Но я-то, я-то каков! – продолжал он говорить. – Рассказал ему обо всём, а самого главного так и не сказал…

Не знаю, насколько Пронин был искренен; вполне возможно, что самое поразительное сообщение он сознательно приберег на конец нашей встречи – Иван Николаевич, как хороший актёр, любил иногда такие эффекты и достиг цели, – все сочувственно смотрели на меня, а я взволновался от любопытства и от напряжения, потому что знал, – это-то я знал хорошо, – что Пронин зря словами не бросается.

– Я тебе рассказывал, что у нас в крае развернулась повсеместная борьба с амброзией, – сказал он. – Рассказывал, сколько вреда приносит нам эта сорная трава, борющаяся за себя с таким же остервенением, как и сходящие с исторической сцены капиталисты. Говорил тебе и о том, что никакими постановлениями амброзию не выкорчевать. Борьба с амброзией должна стать всенародным делом, поэтому – то мы так и приветствовали у себя в районе комсомольцев, взявшихся за уничтожение амброзии. Но в то время, когда комсомольцы амброзию уничтожали, Лещенко её рассевал!

Он остановился и посмотрел, какое впечатление произвели на меня его слова.

То, что он сказал, было чудовищно.

– Лещенко сознательно рассевал на наших полях амброзию – продолжал Пронин. – Комсомольцы, пошедшие в поход на амброзию, не могли за месяц уничтожить столько сорняков, сколько Лещенко высевал за одну ночь. Не знаю сам или не сам додумался он до такой затеи, но как же он должен был ненавидеть наш народ и нашу родину, если поставил своей целью изо дня в день засорять наши поля. Заметая какие-то там дьявольские следы, каждая девушка на самом деле рассевала амброзию. Всё делалось так, чтобы ничего нельзя было заметить и не к чему придраться. Каждая девушка сама копала землю, а в сенях Лещенко заменял мешок другим, где находилась земля, перемешанная с семенами. Мысль о том, что амброзию можно не только уничтожать, но и распространять, появилась у Дмитрия Сергеевича, когда он во время первого обыска увидел у Лещенко запасы амброзии. При втором обыске Дмитрий Степанович нашёл мешок, в котором находилась земля, смешанная с семенами амброзии. Эту землю Дмитрий Степанович и отобрал у Маруси, и Лещенко, поняв, что Дмитрий Степанович знает, что содержится в мешке, пытался его убить. Теперь тебе понятно, что делал Лещенко? Я не преувеличивал, говоря, что один Лещенко приносил больше вреда, чем мог бы сделать целый отряд диверсантов. Он сознательно засорял наши поля, стремясь лишить нас хлеба.