Текст книги "Вера"

– Дарли….

* * *

Друид орал и ругался что было сил, раскидывая проклятья во все стороны и награждая изощрёнными определениями любого попавшегося на глаза беднягу – будь то несчастный сельчанин с растерянными и полными страха глазами, или усталый и измазанный грязью солдат, или важный поп с толстым брюхом. Он спешил доставить раненого в Собор, и его мало волновали такие мелочи, как огромная толпа людей, устроившая затор метров за сто от ворот города и мешавшая проходу мамонта. Он раз двадцать приказал Симусу давить «проклятую чернь», как он называл сотни бежавших от резни ренов крестьян, но извозчик лишь только бурчал что-то себе под нос и ходу не прибавлял. Да и Фанфарор дальше криков не пускался. Он был далеко не дурак, а ругался во все стороны (в том числе и на Симуса) ради острастки. Нужно ж куда-то скопившиеся эмоции девать.

Но как ни старался друид, какие изощрённые проклятия ни сулил оборванным беженцам, толпа никак не хотела пропустить мамонта, заставляя его двигаться медленнее черепахи. Удивительно, но люди живой стеной заграждали дорогу и совершенно не боялись, что их начнут кромсать страшные лапы громадного животного.

– Совсем очумели! – рявкнул друид, и, всплеснув руками, сел на дно коляски. – Словно зомби – прут и прут, и хоть бы хны! Тьфу…

– Не переживай ты так. Толку от криков не будет, – отстранённо пробормотал Дироль, рассматривая серую массу людей на десятки метров от города. Все жители земель Святой Инквизиции спешили укрыться в Шипстоуне. Хотя надежды на спасение было мало, вид мощных и крепких стен внушал уверенность.

– Может, на руки раненого взять, и прыжками? – скривившись, словно от жуткой тяжести, предложил Фанфарор.

– Это только на тебя рассчитывать можно. У меня и Мера сейчас силёнок совсем нет, – обняв себя за плечи, сказал Дироль. – Хотя куда там приземлишься? На головы разве…

Друид всплеснул руками.

– Ну что за проклятия! О, Господь Всемогущий, оставил ты нас на погибель в руках демонов! – выкрикнул в небо друид.

– Сегодня Бог тебя не хочет слышать, – подал голос Мерлон. – Как, впрочем, и в ближайшие дни.

Фанфарор бросил злой испепеляющий взгляд на юношу и натянуто прошипел сквозь зубы:

– Ах, ты, еретик, паршивый… – руки друида потянулись к порошкам.

– Остынь, – бросил Дироль. – Сейчас не время бороться за чистоту веры. Каждый воин на счету, – при последних словах старый маг многозначительно посмотрел на юного мага.

Друид издал гортанный рык и отвернулся в сторону.

Мерлон лишь усмехнулся. Ему стало многое казаться смешным. И столь же ничтожным. И причём так быстро… С такими темпами недалеко и рассудок потерять окончательно, хотя, как видно, всё идёт к этому.

А меж тем сумерки сгущались над городом, и оставалось всего полчаса до того, как тьма окутает мощные стены и крепостные башни толстым покрывалом. Но, несмотря на это, народ всё прибывал и прибывал. Город, конечно, был достаточно велик, и многим страждущим могло найтись здесь место, но не факт, что под крышей. Однако мало кто думал об этом. У сотен несчастных людей отобрали родной дом и вспаханную кровью и потом землю. У кого-то не стало детей, жён, сыновей, мужей. Отчаяние тянуло серые массы под защиту грозных стен, хотя никто не знал, смогут ли остатки войск инквизиции защитить их. Смогут ли уберечь от ужасов и несчастий.

Мерлон скользил взглядом от одного человека к другому. От одного лица к следующему, и по коже волнами колких мурашек пробивалось отвращение. Грязные, вонючие, сопливые создания. Сидели, выжидали, пока Бог и его грешные сыны будут сражаться за них, а теперь с криками и стенанием бегут прятаться за камушки. Все они просто никчёмны. И вы, ничтожные твари, считаете себя венцом творения Создателя? Вы, скользкие черви, всю жизнь ковырявшие землю, как черви.

А безумец хохочет над ними. Хохочет, ибо эти куски тупого мяса лишь ничтожные орудия. Они – та кровь, что будет течь у основания горы, детища, творения истиной мысли!

Мерлон вздрогнул.

М-да… Странные, очень странные мысли. Гора, кровь, ничтожество. Откуда это?! В твоём ли сознании они родились, Мерлон? Или принадлежать кому-нибудь… совсем чужому?

Идеальная субстанция…

Что же заключено в паршивой колбе? Почему так легко справилось со смертельной раной? Отчего эти видения?

– Ну, наконец-то! Ворота! – буркнул Фанфарор. – Симус, двигай к Ла Рафэль.

– Нельзя к Ла Рафэль. Распоряжение Верховного Магистрата.

– Да плевал я на Магистрата! – что было силы рявкнул друид. – Ей, Богу, упрямый ты осёл, если хоть ещё слово скажешь – лягушкой станешь! Обещаю! – внушительно проговорил Фанфарор и потряс посохом.

О! Друид мог исполнить обещание! Ещё как мог. В этом на месте извозчика Мерлон не стал бы сомневаться. Магистраты Магистратами, но сейчас военное время, город охвачен отчаянием и тревогой – соблюдать такие тонкости, как правила движения внутри города – лишние помехи коммуникации.

Меж тем мамонт величаво перешагнул, можно сказать, порог города и прошёл через огромные ворота со стальными створками. А внутри царил хаос. По пяти главным улицам, разветвлявшимся от ворот, толкались сотни и сотни людей, спешивших прорваться ближе к центру. Стоял невыносимый гомон, сочетавшийся в основном из ругани, криков, детского плача, скрипа телег и топота ног по вымощенным камнем дорогам. Ставни сереньких ветхих домишек небогатых горожан были наглухо закрыты. Как и богатых усадьб. В такой суматохе убогие могли своровать всё, что плохо лежало. К тому же ни одного стража порядка нигде поблизости видно не было, что, собственно, довольно странно. Пускай Святая Инквизиция и забросила границы, но в городе магистраты всегда ревниво следили за порядком, и существовал целый билль наказаний за всевозможные проступки, начиная от несанкционированного передвижения на животных по центральным улицам и заканчивая выбросом мусора в неположенном месте.

– Стражи не видно, – проговорил Фанфарор, выпрямившись во весь рост и пытаясь выглядеть хоть кого-нибудь из уполномоченных разобраться с этим безобразием. – Может, ренам уже сдали город?

– Не думаю, – сказал Дироль, тяжело поднимаясь на ноги. Хоть ран у него не было, но энергии почти не осталось…

– Симус, давай по Дворцовой. Лучше по ней. Там, смотри, поток слегка поменьше. Бочком, бочком, да и выйдем, – кинул друид извозчику.

Тот не ответил, а молчаливо исполнил приказ. Выдрессированное животное издало недовольное гудение из-за врезавшихся в уголки рта поводьев, но послушно свернуло на указанный путь. Через какое-то время мамонт стал двигаться чуть быстрее, чем ранее.

Улица была довольно широкой: метров десять, не менее. Выложенная камнем во времена первых «царьков», она использовалась для церемониальных шествий. Сейчас же была удобным и быстрым проходом до так называемого Мирового Рынка, где в спокойное время стоит галдёж торговцев и зазывал, и где вершится столь важная часть человеческой жизни – торговля. Здесь – центр коммерческой деятельности Севера.

Надо сказать, по обе стороны улочки стояли неплохие домишки, обнесённые толстыми заборами и сложенные в два-три этажа из добротного мрамора. Скорее всего, они принадлежали заезжим торговцам да местным воротилам. Аристократы и рыцари предпочитали селиться ближе к дворцам и соборам.

У Мерлона мелькнула мысль, что если рены прорвутся в город, то найдут здесь много добра. Очень много. Святая Инквизиция – это такой, знаете ли, вкусный пирог, который давно хотят растащить на куски да жадно поглотить.

– Ого, это чья такая башенка? Что-то не припомню, – пробормотал Дироль, указывая на тонкую, метров пять в диаметре, башню из белоснежного камня.

– Алхимик тут местный живёт. Вольный учёный, – Фанфарор поморщился.

– Странно, что он делает в ней? Да и вообще, как в этой… трубочке жить можно?! – изумлялся архимаг.

– А Бог его знает! Главное, чтоб не взорвался, как часто происходит с нашими горе-всезнайками, – процедил сквозь зубы друид. – Симус, сворачивай на Тёмную. Оттуда выйдем на Северную, а потом как раз к Соборной.

– Долго будут действовать твои чары? – спросил Дироль, покосившись на лежащего Чедвика.

– Не очень, но, думаю, до Собора хватит, – ответил Фанфарор, вглядываясь в даль улицы. – Если, конечно, людской поток не заставит нас совсем остановиться.

– Надеюсь, такое не случится.

– Лучше Богу помолись, – рявкнул Фанфарор.

Мерлон лишь с трудом подавил смешок. Надежда, говорите, умирает последней? А как насчёт Веры?

* * *

Яркая луна застыла над уснувшей столицей Республики. Вместе со своими вечными спутниками-звёздами небесная жемчужина играла бледным светом на черепицах крыш, незатейливо переливаясь тысячами сказочных блёсток, и, робко заглядывая редким лучиком в тёмные углы улиц, уже совсем иначе, уверенно и по-хозяйски, растекалась по вереницам дорог. Тихонько дул ветер, сонно и неохотно проскальзывая средь домов, и всё вокруг казалось таким спокойным и умиротворённым, что даже смелые часовые, посчитав охрану порядка в его первозданной сути излишней, сладко дремали, приложившись к зубцам на крепостных стенах. Тишина и покой.

Но нет, словно наперекор всем нормальным человеческим желаниям, где-то в Верхнем Городе, средь огромных многоэтажных особняков, населённых зажиточными купцами и искусными ремесленниками, медленно тащилась огромная туша мамонта, волоча за собой не уступавший ему размерами фургон на четырёх деревянных колёсах. Сбитый из грубых досок прицеп больше напоминал балаган циркачей, что иной раз заезжают в город, разоряя власти на устройство представлений для недалёких в желаниях простых смертных. Но артисты – народ весёлый и эмоциональный, и допустить, чтобы их передвижное жилище напоминало гробовозку, да ещё при лунном свете (у циркового сословия считалось особым шиком придумывать всевозможные световые выкрутасы) они просто не могли.

Средь тёмной ночи. Тёмный фургон. Тут не иначе, как контрабандой попахивает, а может и чем похуже. Впрочем, в Умраде все свидетели этой неизвестной ночной процессии предпочтут вычеркнуть её из памяти, ибо лишние знания и в совокупности с ними болтливый язык крайне опасны для здоровья.

Несмотря на все усилия Сената и его исполнительного органа по данной проблеме – Седьмого Особого Отдела, – в городе процветали бандитизм и потаённая коммерция. Словно в насмешку установленным законам, в Умраде было много влиятельных людей, способных чинить нехорошие вещи добросовестным, но излишне любопытным гражданам Республики. Что касается городской милиции, то это была главная головная боль республиканских властей. Степень мздоимцев зашкаливала за разумные переделы. Доходило до того, что целые отряды городской стражи участвовали в местных разборках теневых воротил. Эти проблемы, отчётливо указывавшие на слабость Сената в решении самых насущных проблем, отражались сомнениями в ценностях Республики, и в городе всё больше и больше росло сочувствие более жёсткой централизованной системе. Но пока это были слухи, да общественные брожения, и никто не мешал ворам и разбойникам вести свои меркантильные дела. И те, кто владел мамонтом и фургоном, отлично знали свои возможности, что и демонстрировали, нагло и дерзко пробираясь по сонным улицам со скоростью, над которой посмеялись бы и черепахи.

Свернув несколько раз, мамонт неожиданно остановился у одного из особняков, украшенного полуколоннами на стенах и бюстами героев прошлого по краям крыши. Из коляски, где сидел извозчик, резко поднялась одинокая фигура в длинном плаще с глубоким капюшоном, наброшенным на голову, и шустро спустилась по небольшой верёвочной лестнице на землю. Встряхнув длинные одеяния, неизвестный подошёл к двери особняка и три раза постучал. Прошло некоторое время, но ничего не происходило. В особняке не горело ни единого огонька и, казалось, ночному гостю так и придётся остаться ни с чем. Да он особенно и не возражал. Постояв с минуту, пришелец развернулся и хотел взяться за верёвку, чтоб забраться в коляску, как послышался щелчок открываемого засова, и затем тонкий противный скрип петлёй.

– Сатир, ты? – прохрипел кто-то с порога.

Тёмная фигура резко развернулась и прошипела:

– Не по имени…

– Ах, прости. Не подумал. Привёз?

Тот, кого назвали Сатиром, подошёл к двери.

– Да, конечно. Как заказывали, – ответил он.

– Отлично! – проговорил другой.

– Мне нужны твои молодцы, чтобы вывести товар. Сам понимаешь, вдруг начнут брыкаться, – сказал Сатир.

– Без проблем. Давай пройдём в дом и произведём расчёт.

После этих слов Сатир быстро проследовал внутрь.

Через пару минут из дома вышло несколько добротных мужчин, и, подойдя к фургону, на некоторое время замялись, звеня связкой ключей. Наконец, найдя нужный, молодчики отворили дверь, и пара ребят забралась в фургон. Вскоре они выскочили оттуда, ведя под руки кого-то в чёрном балахоне и со связанными за спиной руками. Они зашли в дом, затем вновь вернулись, вошли в фургон и повели другого человека.

– Хорошо устроился, Пергам, – сказал Сатир, располагаясь поудобнее в дорогом кресле. Капюшон с головы он так и не снял. – Обставленный со вкусом домишко!

Другой человек хмыкнул, набивая в трубочку табак.

– Не возражаешь, если побудем без света? – спросил он.

– Конечно, – небрежно отмахнулся Сатир.

Раскурив табак и сделав пару глубоких затяжек, Пергам уселся в кресле напротив собеседника, и, окинув взглядом тёмную комнату, проговорил:

– Прежде чем перейдём к делу, ты можешь ответить на один вопрос?

Сатир пожал плечами:

– Валяй.

– Какие чувства владеют тобой, когда ты занимаешься таким делом? – спросил Пергам, выпустив густой клуб дыма.

– Каким таким?

– Ну… Знаешь ли, крадёшь девушек и продаёшь мне, словно говядину с рынка.

Сатир с минуту помолчал, а потом ответил:

– А что здесь такого? Я зарабатываю на жизнь.

– Ах, зарабатываешь на жизнь! – воскликнул Пергам и сделал несколько долгих и глубоких затяжек. – А тебе не кажется, что это как-то погано?

– Ну, не смеши меня! – всплеснул руками Сатир. – Кто это говорит? Сам Пергам – крупнейший работорговец Феба! И чего тебя понесло в сию степь? Может, чего объелся или старость почувствовал, а вместе с тем и холод могилки?

В ответ раздался хриплый смешок.

– Знаешь Сатир, а без таких, как ты, у меня могло бы ничего не получиться, – после небольшой паузы сказал Пергам.

– Незаменимых не бывает. Не я, так другой нашёл бы вам необходимое. Главное, товар незатейливый, – радостно заключил Сатир.

– М-да… Страшные мы с тобой люди. Ради своего живота готовы лишать жизни других.

– Да чего тебя повело? – раздражённо бросил ночной гость. – Всё нюхаешь ту дрянь?

Пергам не ответил, и вновь припал губами к трубочке, пускай в стороны сладковатый табачный дым.

Меж тем мимо них проводили пленниц, укутанных в тёмные плащи.

– Ладно, твоя философия пускай останется по твою душу, я же привёл товар, теперь хочу денег, – перервал повисшее молчание Сатир.

– Да, да, конечно. Сколько их?

– Двенадцать. Пять чёрненьких и семь белокурых.

– Мне надо взглянуть на них, прежде чем говорить о цене.

– Ах, ты, прожжённый торгаш! – с притворной злобой бросил Сатир. – Не разочаруешься. Будь уверен!

Внезапно снаружи раздался какой-то треск.

– А… Что это? – напрягся Сатир и завертел головой в разные стороны. С улицы донёсся чей-то грубый крик и множество щелчков. – Ты слышал?

– Да, – спокойно ответил Пергам.

– Не понял. Это разве нормально? Что за… происходит там?

Сатир приподнялся, опершись на подлокотники кресла. Глянул в окно. И лишь в последний миг осознал, что сделал роковую ошибку.

* * *

Капли воды издевательски медленно падали с крыши… Они срывались с конца черепицы и летели до земли так долго, что за это время могла начаться и закончится целая вечность! Но когда падение маленькой частички воды на землю рождало еле слышимые колебания воздуха, сердце Ромунда издавало сильный удар, и кровь со всей прытью рвалась к мозгу.

Глубокий вдох и медленный выдох…

Нервы…

Казалось, во все жилы залили ту вязкую смесь, что используют каменщики, и каждое движение мускулов давалось с трудом. А ещё непривычные тяжёлые кольчужные поножи, что так лихо тянут к земле. И громоздкий шлем, от которого затекла шея, и который постоянно грозит налезть на глаза. А о перчатках и говорить нечего: в них жутко неудобно творить колдовство. Да что колдовство! Рукой махнуть и то удавалось с трудом. Но зато от этих железок исходит сила первоклассного чародейства, чья мощь сейчас струится по жилам. Без такой прекрасной амуниции в бой лучше не соваться – это знал каждый житель, решивший посвятить судьбу служению госпоже удаче.

Ромунд поправил шлем, налезший на глаза. Всё равно тяжело и непривычно.

Н-да, конечно. Послать ребят с шестого курса прямо в настоящие боевые операции – ничем иным, как свинством, не назовёшь! Ну, какой разумный человек станет мешать людям окончить обучение, получить необходимые знания и навыки, чтобы не идти жалкими «огрызками» с сырой техникой, а уж если в дело, то серьёзно и основательно. Нет, проклятому Сенату пришло в голову назначить месяц практических занятий, которыми выбрали не мирную стрельбу по мишеням, а настоящие дела, где придётся впервые почувствовать себя очень близко с предками.

Всех забрали не через неделю, как предсказывала Эмми, а прямо на следующий день после того, как чудесная новость о прохождении боевой практики достигла его ушей!.. А затем всё происходило как-то до безумия быстро и просто: канцелярия Третьего Штатного Отдела, учётная канцелярия Пятого Военного Отдела, зачисление в ряды, принесение присяги в грязном и холодном подвале муниципального здания вместе с остальными «добровольцами» Академии. А затем несколько томительных часов в коридорах мрачного, в серо-черных тонах здания Седьмого Особого Отдела, и, наконец, расквартировка в одном из бараков прямо в крепостной стене города. Уж в последнем Ромунд сразу оценил все прелести солдатской жизни – холодные безжизненные серые стены с проросшим там и тут мхом. Жёсткая деревянная кровать (о такой роскоши, как подушка, можно забыть) и отвратительная кормёжка. И потянуло же его пойти в действующие войска!

Капля воды вновь разлетелась вдребезги, издав характерный всплеск. Ромунд вздрогнул.

Ожидание – хуже пытки! Несмотря на магию нечувствительности к природным явлениям, тело так и колотят противные холодные мурашки. Нервы.

Вокруг – тёмные стены домов и плохо различимые силуэты товарищей из его боевого десятка, залёгших в маленьком узком проходе между дряхлым сараем и двухэтажным домом.

Было тихо. Кроме раздражающих ударов капель воды о землю.

– Может, сорвалось, и они не придут? – вдруг прошептал кто-то с левого бока от Ромунда.

– Ага, Марти, тебе лишь бы слинять от дела, – съязвил другой голос из темноты.

– Да иди ты! – обиделся первый.

– Темно-то как. Почему мы не можем зажечь хотя бы магические огоньки? – прохрипел кто-то из дальнего конца.

– А…

– Закройте рты, – прошипел грубый голос с правого бока от Ромунда. – Когда надо будет, тогда и жгите. Достаточно того, что мы держим на себе магические щиты и саму волшбу нечувствительности. Там сидят отнюдь не дураки, раз такими деньгами ворочают. Учуять могут. Всё. Тихо. Лежим дальше.

Вновь повисла гнетущая тишина.

Они сидели (а точнее, лежали, припав к земле) в засаде около двух часов, но никаких знаменательных событий не происходило. Город был овеян сладкой дремотой, проникшей в каждый дом и в каждое сердце, и никому не было дела до почти сорока солдат, засевших в секретах вокруг одного из особняков города. Хотя, солдат – громко сказано.

Два десятка были полностью укомплектованы ребятами из Академии и представляли собой ударные группировки магов контактного боя. А вот два других состояли из бойцов Седьмого Особого Отдела – опытных и суровых воинов. Они участвовали во многих следственных действиях и навидались всякого за непростую, во многом кропотливую и мерзкую работу. Но солдатами в полном смысле слова их назвать никто не мог. Ещё бы! Каждый имел звание не ниже лейтенанта, причём по окончании обучения.

Итак, первое боевое крещение и первое сражение с «исчадьями зла и порока», как выразился инструктор перед отправкой отряда Ромунда на дело. Обидно одно: «дети тьмы» чаще всего были простыми наёмниками, коим боевое искусство знакомо не понаслышке.

Трудно поверить, но маги ударных групп прошли ровно трёхдневный курс тактики.

Ромунду оставалось кусать губы и дивиться глупости Сената.

Задача операции была проста до безумия: спасти рабынь и постараться взять живым главу бандитского клана – Пергама. Остальных уничтожить. Как делать это, объясняли впопыхах да и то сквозь хмельной туман (инструкторы в казармах были людьми очень бедными и соответственно очень пьющими). Ребята решили расспросить десятника перед выступлением, но он сам мало что знал. Выбрало его начальство в командиры только по случаю – какой-то капитан пил с ним накануне, и, соответственно, отрекомендовал собутыльника.

В общем, как всегда!

Кстати, несмотря на продажность административной системы города, власти худо-бедно, но боролись с нарушителями закона. Хотя, конечно, мало кто мог сказать, какие были истинные мотивы таких действий: направленная политика или кара слишком жадных людей.

– Эй, Ромунд, подвинь ногу в сторону, а то твой стальной сапог упёрся мне в плечо, – прозвучал недовольный голос.

Ромунд перевернулся на живот, стараясь осторожно двигать конечностями и не зашибить кого-нибудь ненароком, и поджал ноги под себя.

– Так лучше? – кинул он в темноту.

– М-да… – пришёл сиплый ответ. Судя по голосу, это был Мевелин. Хмурый и необщительный человек. В отличие от Марти – весёлого задиры и пижона – этот все годы учёбы старался держаться в тени и никуда не высовываться.

Проклятая капля упала на шлем, издав глухой всплеск. Ожидание тянулось слишком долго.

Вдруг где-то со стороны улицы раздались звуки тяжёлых громоздких шагов и противные поскрипывания чего-то несмазанного.

– Кажется, наши супостаты прибыли, – сплюнул десятник. Звали его Харгул, и был он из тех, кто никогда вперёд не лез, но всегда был в нужном месте, в нужном кругу и всегда мог помочь плечом и словом.

– Пора бы, – буркнул Марти.

– Ты-то чего? Забился б в дырку какую-нибудь, а то пришибут ненароком, – пробасил в полный голос другой человек, которого с учёбы все знали под прозвищем Шип. Он и правда был, как шип – так и норовил уколоть, да посильнее, своими не всегда удачными шутками.

– Да я… – хотел ответить Марти.

– А ну закройте рты, а то сейчас двину обоим, гады, – прошипел десятник. – Свет свой накладывайте. Но что б ни звука заклинаний!

Все приняли приказ и стали быстро активировать заклятия магического света. Пришлось немного попотеть, выстроить пару барьеров, чтобы никто из противников не учуял творения волшбы и приложить больше сил, чтобы произвести заклятие без словесных образов. Увы, при чародействах всевозможные жесты и слова – это всегда попытка слегка снять напряжение с сознания для затраты меньших сил. В идеале, магия мантр и уж тем более Высшего порядка не требует криков и энергичных пассов руками. Но их действие крайне сложно, и всем живым существам, коим повезло иметь тело и все слабости данной оболочки, приходится прибегать к подобному способу обращения с изменчивой материей Эфира.

После недолгих магических действий, жёлто-зелёный свет разорвал непроглядную стену ночи на пару десятков метров вокруг, осветив соратников по оружию и стены близстоящих домов. Все маги в красных и белых робах. Все в кольчужных поножах, шлемах и перчатках. Сам же Ромунд, как архимаг, специализирующийся на воздушной стихии, был одет в белую, украшенную узорами боевую робу.

Благо магический свет виден только самому магу, использующему эту волшбу. Есть, конечно, магия и получше – острого видения, но она требует более серьёзной концентрации и тем более тренировки.

Юноша вздохнул. Сколькому ещё нужно научиться!

А меж тем звук шагов раздавался всё ближе. Им в такт легонько подрагивала земля. Скорее всего, шёл запряжённый мамонт – на точку шла партия товара.

– Как только первый отряд ударит по дому залпами Большого огня, мы выбежим из проёмов и вступим в бой, – прошептал Харгул. – Наша задача – забросать врага огненными шарами и по возможности подавить всех стрелков. Нас будут прикрывать бойцы Отдела из окон параллельно стоящих домов, – сказал десятник, и, выдержав паузу, продолжил: – Каждый салага, и я в том числе. Учебные дуэли и стрельба по куклам – бред, пшик. Забудьте тот прискорбный опыт. Работайте на максимуме, не зевайте, а то арбалетный болт вас быстро отправит к праотцам. И помните – у богатых людей всегда имеется золото на хороших магов, поэтому готовьтесь к полноценным магическим поединкам. Что касается посохов, то используйте только в крайнем случае – здесь надобно что-нибудь массовое. Ну, вроде всё сказал…

– Харг, а какого мы здесь сидим? Мы даже ситуации не видим, – проскрипел чей-то массивный силуэт. Видимо, Данс – огромный человек с широкими плечами и дюжими руками. Такому в лихие рубаки идти, а он взял, да сунулся в Академию… и прошёл.

– Это точно, – вдруг прозвучал звонкий девичий голосок. Альма. Очень амбициозная девушка. Меньше, чем в магиструмы боевых магов, не метит. Хотя крайне приятна в общении, и не только.

– Не кричи! – шикнул Харгул. – А я почём знаю? Мне дали приказ, ткнули пальцем в карту города – дальше крутись, как знаешь! Привыкайте, товарищи солдаты. Если командир сказал, что белое – это чёрное, значит, чёрное. А умничать – в другом месте.

– Это точно… – фыркнул Марти. – С нашей подготовкой – в боевые задания пустить. Я только…

– Рот закрой, – посоветовал десятник. – А то кто-нибудь поможет. Мир полон «добрых» людей.

На последнее замечание никто не нашёлся, что ответить. Все отлично знали ценность молчания в городе. Ходили ведь очень нехорошие слухи о расправах с недовольными политикой Сената.

Мамонт продолжал приближаться, и лежащему на животе Ромунду каждый шаг огромной ноги животного отдавался в сердце.

Скоро, очень скоро… ещё немного, и…

Когда звуки близившегося животного и скрипы колёс прицепа, раздавались уже в нескольких метрах от секрета, мамонт резко остановился. Наступила тишина. Ромунд почувствовал, как его живот медленно, но верно скручивает предательское волнение, плавно перетекающее в страх перед безызвестностью. Чтобы хоть как-то успокоиться, юноша стал считать про себя секунды.

Раздалось три глухих стука. Тишина. Вдруг скрип петель и неразборчивый ропот разговора. Потом вновь всё стихло.

Ромунд мельком бросил взгляд на Харгула и Шипа. Оба вытянули шеи и сосредоточенно вслушивались.

Вновь скрипнула дверь, и послышался топот множества ног.

Но ничего экстраординарного не происходило. Никто не атаковал. Только топот людей из особняка и редкие всхрапы послушного мамонта.

Выжидают. Чего? Вроде первой группой командует кто-то из Отдела, и, небось, что-то особо умное в стратегическом плане придумал. Остаётся ждать и надеяться.

Время тянулось медленно, расползаясь секундами и лениво собираясь в минуты. Волнение нарастало, и Ромунду уже очень хотелось зажать руками живот, скрученный страхом, словно мочалка. Пульс в голове стучал, будто неведомый кузнец лупил в сердце пудовым молотом.

Нервы…

– Залп! – прогремело откуда-то с улицы, и прозвучали щелчки арбалетов. Завыл воздух, и послышалось несколько криков.

Следующий шаг был за магами.

От резкого удара Ромунда подкинуло вверх, и в глотку ворвался едкий вкус гари. Уши заложило от грохота взрыва. Через секунду последовал второй, и затем третий. Бушевавшая магия прижала Ромунда к земле.

– Вперёд! – заревел над ухом юноши Харгул.

– За Республику! – рявкнули бойцы десятка, и, резко вскочив на ноги, рванули к проёмам.

Ромунд выбежал одним из последних. Непривычное железо на теле не давало возможности быстро двигаться.

Вокруг клубился густой дым. Сущее проклятье! В потёмках он снижал видимость почти до нуля! Благо хоть объект атаки – огромный пятиэтажный особняк – темнел бесформенной массой впереди и не давал сбиться с цели. Кстати, похоже, в нём зияла большая дыра где-то на уровне первого и второго этажа. Мамонта и след простыл. Видно, сгорел в пламени Большого Огня.

В дыму бегали люди и со всех сторон щелкали арбалеты.

– Огнём по пролому бей! – скомандовал Харгул и в воздухе громыхнуло дружное – «Вендера!». Десять огненных шаров взмыло в воздух и поочерёдно взорвалось где-то внутри дома.

Внезапно над ухом десятника свистнул арбалетный болт и врубился в соседний дом. Осколки веером рассыпались по мостовой.

– Проклятье, вниз, вниз! Пригнитесь! – кричал Харг.

Очень не хватает добротного щита, чтобы укрыться от стонущих в воздухе болтов.

– Да что за чёрт происходит?! Где враг? – в тон десятнику бросил Марти.

– Осторожно! Стрела! – отчаянно завопила Альма.

Ромунд краем глаза успел заметить пролетевшую куда-то в сторону огненную стрелу. В следующий миг кто-то очень сильный схватил его за плечо и ухнул об землю. Раздался взрыв. Шлем съехал на глаза и на какое-то мгновение маг оказался без обзора.

– Не зевай, Ром! – пробасил сверху грубый голос. Вроде Данс.

– Всё в дыму! Ни черта не видно, кого бить-то? – прокричал кто-то с левого бока.

– За мной! – крикнул Харг.

– Вставай, брат. Пора воевать! – весело бросил Данс, подхватывая Ромунда.

На ходу поправляя шлем и захватывая шепотку порошка, Ромунд рванул что было сил за маячившей спиной великана-огневика.

Со всех сторон неслись крики, звон мечей и грохот рвавшихся файерболов. В проклятом дыму не было видно ровным счётом ничего, до того времени, пока Ромунд не споткнулся обо что-то и не полетел кубарем вниз, выронив в полете посох. Надо признаться, эта оплошность спасла ему жизнь: прямо над головой, шипя и рассекая послушный воздух, пронёсся огненный шар.

Слепой участок боя меж тем закончился.

– Сюда! – крикнул Харг.

Ромунд бросил взгляд вперёд и увидел кучу разбросанных по дороге огромных, чуть не с его рост, валунов. Видно, один из ударов Большого Огня был отражён и попал в близлежащий дом. Эти чудные камушки были кусками стен.

Маг хотел сначала забрать вылетевший из рук посох, но как только несколько тяжеленных болтов взрыли дорогу в полуметре от него, разбрасывая в стороны щепки камня, плюнул и поспешил засесть за одно из неожиданных укрытий. Сердце стучало так, что казалось, само высочит из груди и бросится наутёк.

Немного переведя дух, юноша огляделся. Здесь было не так дымно, и панорама разворачивавшегося боя предстала во всей красе.

Перед их укрытиями, метрах в двадцати, кипела ближняя схватка. Воины Отдела, облачённые в добротные пластинчатые доспехи, рубились насмерть с обнажёнными по пояс защитниками особняка, причём перевес в числе был на стороне последних, но далеко не в качестве. Вооружённые высокими шипастыми щитами и широкими ратными мечами, бойцы Республики в плотном строю секли наёмников одного за другим. Лишённые зачарованных броней, защитники дома ничего не могли противопоставить наступающим республиканцам и умирали один за другим от быстрых и точных ударов мечей и пробивавших насквозь арбалетных болтов. На дороге лежало не меньше полутора десятка мёртвых тел. Меж тем из дома постоянно вылетали огненные шары в направлении другого конца улицы. Видно, маги первой группы ввязались в дистанционный поединок.