Текст книги "Вера"

Часть 2

– Осторожнее, мой друг, осторожнее, – причитал мессир Даратас, пока Дарлинг медленно укладывал в торбу настойку из кледера, жилены и корня мандрагоры. – Помни, это очень опасное вещество.

– … которое обладает непредсказуемым действием… Я знаю, мессир, – проворчал гоблин.

– Ах, да, конечно, дорогой Дарлинг. Я никак не могу привыкнуть, что ты не просто мой ученик, а вполне достойный член магического сообщества, – отстранённо пробормотал маг.

– Спасибо, мессир, – процедил сквозь зубы гоблин. Его бесило такое отношение.

Но Даратас не заметил тона ученика и преспокойно отправился к маленькому рабочему столику, освещённому лампадой. На нём было раскрыто несколько пергаментов, в которых маг, не успев сесть на табурет, принялся что-то внимательно вычитывать.

Гоблин стал быстрее складывать необходимые вещи: всевозможные ингредиенты (травы, металлы, породы), колбы, небольшой котелок, пару маленьких тотемов, вырезанных из корня мандрагоры, причудливые инструменты, похожие на вывернутые набок ножницы и щипцы, обычные ножи да иглы, большую золотую трубку и какой-то шестиконечный цилиндр, завёрнутый в свиную кожу. Ну вроде всё. Хотя…

Уши маленького существа затрепетали, и он покосился в сторону учителя. Тот неподвижно склонился над пергаментами, беззвучно шевеля губами и не обращая ни малейшего внимания на Дарлинга …

Мессир Даратас выглядел достаточно молодо для своих двухсот с лишним лет, проведённых под небом безумного мира. Высокий сухопарый мужчина с лицом, почти не тронутым морщинами, и глазами, не скрывшимися под тяжестью век, казалось, вступал в самое зрелое время. Но закрался в его внешности один очень необычный изъян: волосы на голове были полностью седыми, как и усы и не шибко густая борода. Эта старческая седина смотрелась неестественно на почти лишённом отпечатка времени лице, и создавала загадочный и волшебный образ, трактуемый многими по-разному.

Одни считали Даратаса богом, другие просто нелюдем, ещё одни почитали за святого безумца, иные же падали ниц при его появлении. Ещё бы! Мессира Даратаса знали все сильные мира сего, особенно главы кланов, которым он часто оказывал услуги. Более двухсот с лишним лет человек познавал сущность мира, находя и раскрывая всевозможные тайны. Он был коллегой и верным другом великого чародея и архимага Франческо де Орко, прославленного на весь свет своими выдающимися достижениями в сфере Высшей магии, и вместе с ним участвовал в сложнейших опытах… О да! Эта парочка натворила множество дел, особенно по молодости и неопытности, пытаясь проникнуть во все тонкости мироздания. Как раз по их вине был открыт портал в неизведанный мир Демонов, откуда полезли огромные твари, сжигавшие и уничтожавшие всё на своём пути… Это произошло здесь, на Севере, где ныне властвовал вечный холод. Впрочем, эти двое не ударили в грязь лицом, применив такую магию, что незримые нити сущности на севере Гипериона исказились, уничтожив рану в плоти мира и закрыв портал в мир Демонов. Но расплатой было заражение всей флоры и фауны, а также мутация исходных природных процессов почти на всём Севере.

С тех пор и начались гонения со стороны уже сильной в то время Святой Инквизиции на Франческо, вынужденного бежать на Феб под покровительство Республики. Даратас же укрылся в заражённых землях, пытаясь сдержать дальнейшую мутацию. А затем была Война Сил, в которой Даратас и Франческо сыграли ключевую роль. Да, именно они открыли путь Ткачу, и вместе с ним разбили все мёртвые Легионы Культа и упокоили силы Хаоса. Но в этом случае цена победы была чересчур высока. Северный кусок материка откололся, сгнив в окружении холодных вод Великого Океана, часть оставшихся северных земель окончательно превратилась в пустоши. Ткач лишился сил и сгинул в небытие, а знаменитый Франческо де Орко пал. Тогда-то мессир Даратас и подобрал посох де Орко – величайшее творение Франческо и мощнейшее магическое оружие, которое знал мир.

Теперь этот грозный и знаменитый на весь мир артефакт покоился рядом со столом Даратаса и безмятежно сиял изумрудным набалдашником. Мессир всегда держал его при себе и не разрешал даже дотрагиваться до него, но сегодня эта вещица могла бы очень пригодиться Дарлингу в его мероприятии – гоблин облизнулся – очень и очень пригодиться.

– Мессир, – робко протянул гоблин, и его уши прижались к голове. – Мессир, можно вас спросить?

Даратас пробурчал что-то невнятное под нос, но не оторвался от занятия.

– Мессир, вы слышите меня? – чуть наглее переспросил гоблин.

Никакого внимания.

– Мессир, я возьму ваш Посох? – вдруг вырвалось у Дарлинга, хотя он и не хотел так резко и грубо.

Даратас оторвался от изучения бумаг и устремил свой всепроникающий взор на гоблина. У того сердце в пятки ушло. Он знал этот сверлящий, заглядывающий в сознание взгляд и страшился его.

Несколько минут Даратас внимательно смотрел на Дарлинга, пытаясь прочесть мысли маленького чародея, но затем его взор смягчился, и он с ухмылкой проговорил:

– Что, псоглавцев пугать?

Гоблин улыбнулся в ответ.

– Я знаю, что вы запрещаете даже дотрагиваться до него.

– Запрещал, думаю, – проговорил Даратас. – Сегодня я в хорошем расположении духа. Возьми конечно, – сказал маг, взяв в руки посох. – Только помни: натворишь дел – не прощу! Бери.

С этими словами он передал посох Дарлингу.

Того заколотило крупной дрожью, а сердце стало грозить вырваться из груди. Посох великого де Орко в его руках!

– Спа… Спасибо, мессир! – еле выговорил Дарлинг.

– Не за что, – небрежно обронил Даратас, пребывающий в своих мыслях. – Ты, видимо, на какое-то важное мероприятие собрался? Смотрю, столько инструментов для алхимии… да и тотемы у тебя.

– Да я, в общем-то, собрался на один эксперимент… Вот…

– Ладно, ладно! Не говори, коль не хочешь! – махнул рукой. – Иди. Держи только со мной связь по трансферансу.

– Несомненно, мессир! – с готовностью воскликнул Дарлинг.

– Вот и хорошо. Ладно, я занят, – с этими словами Даратас вновь погрузился в чтение пергаментов.

Дарлинг, не помня себя от счастья, натянул пару вязанных кофт, штаны из меха мамонта и серую шубу. Закинув пухлую торбу за плечо, гоблин вылетел из-под сени шатра.

Ветер с бешеной силой ударил в лицо и грудь, чуть не сбив Дарлинга с ног, но тот быстро окутал себя непроницаемым щитом отстранения: одно из изобретений мессира Даратаса – полное отсутствие чувствительности к природным процессам. Замечательная вещь, особенно здесь, в мёртвых землях, когда потоки холодного ветра иной раз грозили заморозить или содрать кожу с костей. Однако она пригодилась не только в этих местах, но и по всему миру: Даратас продал секрет за неплохие деньги. Правда удручал один изъян – сия магия не спасала от холода или жары.

Вздохнув, гоблин медленно двинулся вперёд. Массы воздуха, разбивающиеся о магическую преграду, мешали передвижению, но не сильно – только немного замедляли. Но Дарлингу не было до этого дела. В его руках посох де Орко, с которым можно уничтожать армии, в торбе всё необходимое для предстоящего дела, и вообще просто хорошее настроение.

Камни. Камни, Ещё раз камни. Повсюду мёртвая каменистая земля. Небо над головой серое, и ни единой живой души поблизости. Отлично! Для ритуала понадобится полное уединение. Осталось добраться до пещеры, в которой всё уже обустроено, а жертвы ожидают своего часа. Хотя, конечно, говорить о том, что в мёртвых землях нет ни одной живой души достаточно сложно – тут много кто обитает. Чаще по мелочи, но есть некоторые твари, коим названия ещё не придумали. Учёных мужей не шибко тянет в Мёртвые земли, несмотря на настоящие клады феноменов и аномалий. По чести сказать, поверхность не столь опасна, чем то, что скрывается под толстой каменной коркой. Там, в глубинах омертвевшей плоти мира, творятся настоящие кошмары, с которыми ведут вечную войну тамошние бесстрашные Стражи.

Что ж, Дарлинг и правда не хотел говорить Даратасу о том, чем он будет заниматься. И у того, одного из величайших волшебников мира, не получилось пробить завесу, которую гоблин умело построил в своём сознании! Ученик, гоблин, тварь какая-то, с точки зрения людей, смог умело защититься от проникновения мощных потоков сильного разума. Сдаёт, видно, позиции Даратас. Видимо, не отразившееся на внешности время состарило душу.

Хотя… возможно, маг просто не захотел разрушать защиту своего любимого ученика, что неминуемо принесло бы гоблину невыносимые страдания. Мессир был очень привязан к нему, Дарлингу, и многое, очень многое прощал единственному ученику.

А цель меж тем приближалась, и настроение маленького, но могущественного волшебника становилось всё лучше и лучше.

* * *

Проблема магии всегда заключается в её непереносимой дотошности в деле соблюдения самых посредственных и скрупулёзных правил. Всегда нужно учесть кучу различных тонкостей, чтобы обеспечить нормальное течение магических процессов: определённые слова, жесты, интонации… ингредиенты… предметы магического свойства и прочую чепуху. Нет, но иногда хочется взвыть пещерным шакалом, когда после долгого изнурительного и крайне сложного в мелочах труда, от которого отшатнулся бы в испуге самый искусный ювелир, все твои успехи и достижения изничтожаются на глазах! Ужасное чувство. Просто ужасное. И оно сейчас вновь повторится, если…

Громкий хлопок, и котелок с магическим варевом разлетелся на куски. Стоявший перед ним магик-студент, нелепо взмахнув руками, упал на мраморный пол.

– Что ж, у нашего уважаемого Ромунда вновь не получилось ровным счётом ничего.

Смех на всю аудиторию.

Ну да, конечно. Магистру алхимии всегда надо посмеяться над ним.

– Простите, ваша светлость, – промямлил Ромунд.

– Любезный друг, – с отвратительной насмешкой на лице, проговорил Магистр. – Вам не кажется, что с такими успехами по алхимии вы долго не задержитесь на Высшем Курсе нашей великой Фебовской Академии?

– Простите, ваша светлость.

– А что здесь прощать, юноша? – лицо Магистра побледнело, и губы недовольно скривились. – Пока вы по ночам читаете всякую чушь, вроде легенд про этих… как их там… не суть, на передовой гибнут наши ребята, пытаясь стереть с лица благородного материка скверну тиранического Королевства! Не у меня прощения просите!

– Ваша…

– Молчать! Ни слова более! С сегодняшнего дня, юноша, я предупреждаю, что ещё одна неудача – и вы более не ученик нашей Академии. Вы прошли на Высший Курс только благодаря тому, что записались в ряды добровольцев. Посему вы должны хорошо учиться, чтобы после окончания Академии быть готовым сразу выйти в поле и разить врагов Республики! А какой толк с вас, Ромунд, если вы сложите голову в первом же бою? А? Что же это? Республика потратила своё время и деньги не на того – вот, что это значит!

Ромунд еле удержался, чтобы не хлопнуть дверью, когда покидал аудиторию.

Проклятый хрыч постоянно доводит его! Чуть не с первого курса этот «мастер люблю свою Республику» постоянно придирается к нему! Да пропади всё пропадом! Вот сейчас к декану факультета, и там заявку об уходе. Но…

Ромунд прошёл длинный коридор, вышел на террасу верхнего этажа и замер, рассматривая окрестности Академии. Ему было тяжело, противно и тоскливо одновременно. Проклятые эмоции жгли его сознание, не давая сосредоточиться на конкретных размышлениях. Да. Эмоции всегда плохие советчики.

Облокотившись на каменные перила, Ромунд высунулся из окна, всматриваясь вдаль: солнце, застенчиво выглядывая из-за редких облаков, ласково освещало огромный город Умрад, занявший всё тело горы Ум-Тор от подножий до вершины, на которой и располагалась знаменитая Фебовская Академия. Отсюда можно хорошо разглядеть каждый дом, каждую улицу, извивающуюся по горе, лавки купцов, башни чародеев и маленькие фигурки людей, спешивших по делам. Массивные стены, окружавшие гору Ум-Тор, отсюда казались игрушечными. Вблизи Академии, гордо вонзив в небо острый шпиль, высилась Башня Сената – главного административного здания Республики. Сам же город красовался в лучах дневного солнца: гора Ум-Тор возносилась к небесам на несколько километров, поражая сознание любого человека. Каменные укрепления и толстые стены с остроконечными башнями угрожали врагам, а сияющая всеми цветами радуги Академия Магии на самом пике внушала благоговейный трепет.

Да, это была столица Республики. Столица великих мыслей и смелых идей! Кто знает, быть может, Республике суждено стать центральной фигурой в истории мира. Но для этого нужны жертвы. Самопожертвование десятков, сотен храбрых сердец во имя общей идеи и общего блага. Во имя жизней других и их блага! Это и есть Высший Нравственный Закон, который знает наизусть каждый гражданин государства. Это знает и сам он, Ромунд, с готовностью записавшийся полтора года назад в ряды добровольцев армии Республики, ведшей бесконечную войну с тиранией Таргоса. Хотя, конечно, сделал он это небескорыстно. Ведь здравым рассудком он никак не мог принять настоящие реалии «народной власти» в современной Республике.

Ромунд отошёл от перил, покинул террасу и посмотрел вглубь длинного коридора, освещаемого магическими шарами, висевшими прямо в воздухе. Вздохнув, молодой маг поплёлся на крайне неинтересную лекцию о сути интегральных сознаний в идеи общего мироздания. Понимать, что значит эта шарада слов, его мозг отказывался. Да и незачем ему это. Он будущий боец, а не теоретик.

Если, конечно… Он научится алхимии…

В последние дни Ромунд проводил очень много времени в библиотеке, изучая древнейшие манускрипты и всевозможные записи о тайнах и необъяснимых явлениях, происходивших в известной Ойкумене. Ему было интересно всё, что связано с инобытием и различными отклонениями реальности.

В пору, когда его соратники оттачивают магическое искусство, чтобы задать жару чародеям Таргоса, Ромунд просиживает ночи, сопоставляя домыслы и факты, вычисляя возможности того или иного явления, о котором есть хоть какие-либо упоминания.

Нет, он не был плохим учеником, и уж тем более не был плохим волшебником. Он не любил оторванную от жизни теоретику, но с головой уходил в отраслевые теоретико-прикладные науки, которые помогали объяснить сложные природные процессы, и тем более противоречивые явления магического бытия. С первого дня обучения в Академии Ромунда не покидало чувство, что в этом мире всё как-то искажено и изменено под определённым углом. Искажено. М-да. Странно. Хотя точного определения этому чувству юноша дать не мог, он стремился составить все части мозаики под названием Истина, причём Истина всего сущего и не-сущего. Всего, что хотя бы как-то касается этого мира.

Сокурсники понять его устремлений не могли. Да и чего там! Для них важнее знать самые мощные и самые разрушительные заклинания, чтобы уничтожать врагов Республики как можно страшнее, и желательно в наибольшем количестве. Да и вообще, его призвание скорее крылось в тайнах Высшей Магии, чья кафедра занималась похожими вопросами. Нужно было поступать именно туда. И Ромунд пошёл бы, если б не проклятая нужда в деньгах, коих у его семьи просто не было. Вся надежда старика-отца на него – семьям солдат, отдавших ближайшие лет двадцать жизни службе в рядах республиканской армии, неплохо платили. А если он вылетит из Школы, и не попадёт в регулярное войско?! Как он посмотрит в глаза родным?

Тяжёлый вздох – и руки бессильно опускаются. Да, это реальность, Ромунд. Реальность, которую придумали далеко не боги. Это правила жизни людей, и тебе придётся принять их, если не хочешь быть раздавленным безжалостной системой. Ты не один. Ты связан. Принимай правила игры, иначе…

После лекции юноша отправился немного отдохнуть в свою маленькую комнатушку, где предполагал предаться самым грустным размышлениям.

Однако не успел он прилечь на тахту, как в дверь постучались.

– Кто? – недовольно рявкнул Ромунд. Ему сейчас не хотелось общения с другими существами. По крайней мере, живыми, опутанными вечным туманом сладкого забвения. Он хотел побыть один. Один с самим собой и проклятой судьбой.

– Ты заставишь девушку ждать у порога? – раздался звонкий женский голосок.

Эмми. Девчушка, влюблённая в него с первых лет учёбы. Её только и не хватало. Не пустить? Обидится, нехорошо… Придумать отговорку? Некрасиво. Ах, женщины!

– Да, да, сейчас иду! – мысли путаются немного, перед глазами туман. Странно. Устал, видать.

Скрипнул засов, запищали петли, и дверь медленно и тяжело отварилась.

– Привет, – проговорил Ромунд. Из-за порога на него смотрели большие карие глаза невысокой девушки с жиденькими чёрными волосками. Маленькие губки недовольно сжаты, а брови сдвинуты к небольшому аккуратному носику.

– Некрасиво, Ромси, я ждала почти целую минуту! – проговорила Эмми и ловко проникла во внутрь комнаты.

Ромси… Ромси. РОМСИ?

– Э… это моё новое прозвище? – недовольно пробурчал Ромунд, закрывая дверь. Он просто терпеть не мог сюсюканья!

– Ну да, тебе не нравится? – губки обиженно надулись на милом личике.

– Нет, нет, что ты! – Ромунд не позволит себе обидеть женщину. Так он был воспитан.

– Ну, хорошо! Вообще, я к тебе по поводу очередной неудачи на алхимии…

– Ага, спасибо за напоминание, – сказал Ромунд, и затем, взяв с тумбочки графин с яблочным соком и сделав пару затяжных глотков, добавил. – Это было так весело!

– Расслабься! – улыбаясь, проговорила Эмми. Ромунд сам расплылся в улыбке, не зная, от чего. Эта девушка поражала своим оптимизмом. – Тебе нужно окончить курс, не забывай! Поэтому отбрось свои «изыскания», – на последнем слове Эмми слегка запнулась, – …и возьмись за дело! Особенно хватит исследовать это проклятое четверостишье какого-то безумца.

– Не какого-то, а Диор Каданса, – поправил Ромунд. Он любил точность.

– Да пусть и Диора Карандаса.

– Каданса, – чуть настойчивее повторил Ромунд. Точность и порядок!

– Да чёрт с ним! Ну, чего привязался? – губки девушки вновь обиженно надулись. – Итак, ты взял необходимые книги? Манускрипты?

– Да, целую кучу, – шмыгнув носом, соврал Ромунд, но тут же сознался: – Эмми, не волнуйся! Я возьму скоро…

– Ромси, милый, какое скоро? Через неделю вас отправляют на первое боевое крещение, – страдальческим голосом пролепетала девушка и положила руки на плечи Ромунду, сверля того взором. – Чего так удивлённо смотришь? Ты не в курсе?

– Нам ничего не говорили об этом, – Ромунд опешил. – Боевое крещение? Это турниры, или что?

– Нет. Это отправка на фронт, примерно на месяц, – губки девушки сжались в ниточку.

Ого! Месяц на фронте! Как интересно, однако. Хотя, это можно было предвидеть. Всё же шестой курс Академии. Рано или поздно теория заканчивается. Республике нужны бойцы. А точнее, мясорубке требуется свежее мясо.

– Поэтому тебе было бы неплохо…

– Эмми, – юноша осторожно приобнял девушку за талию. – Не волнуйся. Алхимия, а точнее, раздел о варении магических порошков, не столь важен для меня. Думаю, перед боями нам выдадут припасы. А защитить я себя смогу, уж поверь! Я знаю очень много неплохих заклинаний, причём многие я почерпнул именно из древних мантр… и записок безумных магов. Вот тот же Каданс на полях одной из своих работ оставил заклинание – Форе-се’серо’ Тер. Знаешь, что это?

– Нет, – внимательно глядя на Ромунда, сказала Эмми.

– Это отличное заклятие для магического порошка воздушной стихии, при которой врага парализует, лишая возможности творить заклятия, и начинает пропускать через его тело мощнейшие разряды. Страшная вещь.

– Не сомневаюсь, – сухо бросила Эмми. – Но я всё же принесла тебе пару учебников. Вот, держи, – девушка достала из небольшой школярской сумки две книги в жёлтой замусоленной обложке. – Постарайся отложить свои высокопарные проблемы и займись столь неприятными насущными делами.

– О! «Тысяча ответов по курсу варки магических порошков»! Как мило! Такие книги вроде на втором курсе изучают, или я ошибаюсь? – лукаво улыбаясь, проговорил Ромунд.

Эмми всплеснула руками и поглядела на Ромунда как на непослушного ребёнка.

– Ты готовишься стать боевым архимагом, и тебе необходимо знать все азы магии элементалей! Поэтому бери в зубы «Тысячу ответов» и вперёд за работу, а я прослежу! – на одном духу проговорила Эмми.

– Что? – от такой наглости у Ромунда перехватило дыхание.

– Да! И не спорь, иначе обижусь! – веско заявила Эмми и стала рыться в своей сумке.

Вот так всегда. Найдут твои слабости, хорошенько изучат, а потом начнут играть на них, как искусные музыканты на послушных инструментах.

– Ладно… Хорошо… – пробурчал Ромунд, и, взяв в руки книгу, сел за рабочий стол – ему предстояли долгие часы нудной работы… под присмотром Эмми, которая лишь притворяется читающей огромный том «Изречений Сути». Не дай бог о сегодняшней ситуации узнают сокурсники! Не дай бог! Хотя он здесь при чём? А! Всё едино…

* * *

«Земля… Одна мерзкая пыльная земля перед глазами.

Туман и запах гари… Кровь и плоть…

Рука, чья-то жилистая крепкая рука поддерживает его на протяжении безумно долгих часов погони. Бег, постоянный бег… Нет, хватит! Оставь, мучитель! Брось врагам на радость! Оставь, проклятый… Нет сил более! Смерть уже близко! Нет сил! Оставь!.. Но ты кричишь – нельзя… Изверг!»

Ноги Мерлона подкосились, и он грузно повалился лицом вниз на землю, увлекая за собой Чедвика, державшего юношу под руку.

– Нет, нельзя, вставайте! – закричал Дироль, нагоняя спутников. – Они возьмут нас в плен!

В ответ Мерлон издал лишь мычание и забил ногами по земле, вырывая клочья дёрна. Он физически больше не мог идти: из-за раны на плече он потерял много крови.

– Погоди, Дироль. Устал, – скалясь и шипя, проговорил Чедвик. Лёжа на спине, он пытался отдышаться. – Немного отдыха…

– Насидишься в яме у ренов.

– Постой, мальчишка ранен, – пробормотал Чедвик и подполз к стонущему Мерлону. – Эй, друг, перевернись-ка! – пытаясь развернуть юношу, бормотал Чедвик. – Ну же… Чёрт. Тяжёлый ты!

Через миг Мерлона что-то подхватило, и, с лёгкостью перевернув в воздухе, плавно опустило на землю.

– У тебя ещё остались силы, Дироль? – прошипел Чедвик.

– Немного, – опускаясь вниз, проговорил маг. – Хотя, боюсь, на один бой не хватит.

– Да… плохи дела, – отстранённо протянул Чедвик, рассматривая рану на плече Мерлона. – Кровищи вытекло… к тому же эта неприятная зеленоватая жидкость в его плече…

– Яд, несомненно, – тяжело дыша, проговорил Дироль. – Дай я посмотрю.

Старик присел рядом с телом юноши. Тот тихо стонал, что-то неразборчиво шепча. Его тело била крупная дрожь, а ноги сводили судороги. Глаза закатились. Из раны небольшой струйкой текла кровь вперемешку с ярко-зелёной жидкостью.

– Проклятье! – прорычал Дироль. – Ему нужно срочно настой мельверы и корня мандрагоры!

– А целуфатос здесь не поможет? – как-то наивно и по-детски спросил Чедвик.

– Нет, конечно! У них совершенно разные свойства! Этот проявляет… А, к чёрту! Вперёд, Чед. Его нужно доставить в Шипстоун, и как можно скорее! Там есть один знакомый травник…

Но не успел Дироль закончить фразу, как из ближайшей рощи донеслись крики.

– А вот и наши друзья, – проговорил Чедвик, перехватывая из-за спины магический посох.

– Бери Мерлона, бежим! – в голосе Дироля прокрались предательские нотки паники.

– Куда? Я не смогу его тащить. А если даже…, – в такт последних слов мага мимо его головы свистнули две стрелы.

– Вот дела… – пригнувшись к земле, пробормотал Дироль.

– Так… Придётся драться, – сказал Чедвик, и в его глазах засверкал огонь. – Организуй мне прикрытие, старик.

– Драться… С кем? Ты их видишь?

– Уже да, – накладывая на себя магические щиты, ответил маг.

И действительно, метрах в ста от них из густой рощи выскочили трое вооружённых людей. Они отчётливо видели вольных, так неудачно расположившихся на пригорке, и быстрым шагом приближались к ним. Два бойца в тёмных доспехах и один в искрящейся изумрудной кирасе с тяжёлым арбалетом в руках… Возможно, это свои. Но вряд ли. Стрелять бы не стали. Кстати, было две стрелы. Где ещё один стрелок?

Чедвик толком не успел ничего сообразить, как Дироль яростно выкрикнул слова заклинания, и во все стороны разнёсся гром взрыва. Затряслась земля, и Чедвик еле удержался на ногах.

– Что там? – не отрывая взгляда от других врагов, спросил Чедвик.

– Из кустов выполз арбалетчик. Хотел, видно, с фланга нас взять… но не повезло немного, – нервно посмеиваясь, ответил маг.

Чедвик бросил беглый взгляд в строну взрыва – там бушевала безумная стихия магического огня, пожирая и растения и землю неумным пламенем.

– Что с этими тремя? Там два мастера стали, как я вижу, – причмокнув языком, сказал Дироль.

– Думаю, возьми на себя стрелка, а я с вояками разберусь, – бросил Чедвик. Боевой азарт вливал энергию во все клетки его тела.

– И откуда только силы взялись? Мог бы подхватить мальца, и… – предложил было Дироль.

– … получить болт в спину. Бежать бесполезно. Прикрой меня, – отчеканил Чедвик и взмыл в воздух, прыгая навстречу врагам.

– Смогу только мелкими заклятьями. Последние силёнки остались.

Мастера стали – отменные бойцы, и если кто вступит с ними в ближний бой, то должен быть готов использовать всё умение, чтобы выстоять против таких противников. Эти воины не носят тяжёлой брони, ибо их главная сила – ловкость. Говорят, некоторые из них работают мечом быстрее ветра.

Но Чедвику наплевать. Он маг, и ему не требуется честная сталь. Магия – вот его главное преимущество, какой бы подлой и безжалостной она ни была. И она сокрушит любого врага.

Воины смело бежали на чародея, прикрывшись зачарованными щитами и обнажив клинки. Глупцы. Бесполезные железки не спасут ваши храбрые души.

Чедвик перехватил посох поудобнее, и, глубоко вздохнув, взлетел в воздух, грудью к врагам…

* * *

Кровь… Кровь медленно сочится через рану… Капля за каплей уходит жизнь… Темнота… Холод… Тело медленно сковывает бессилие… Капля за каплей… Кровь…

Это конец… нет надежды на спасение, Мерлон. Теперь настал и твой черед переступить порог безвестности, сделав шаг в царство вечного покоя… Смирись… Надежды больше нет.

Но… Ты хватаешься за последние нити… Ты хочешь удержаться, хотя бы на краю, и ждать чуда… Глупец!

«Я… Я не хочу умирать… Я хочу жить!»

Все мы чего-то хотим. Но, увы, не всё получается.

«Я не прошу… не прошу ничего более. Только жизни! Хочу, чтобы вновь сердце забилось, как раньше… чтобы кровь текла по жилам, и…»

А зачем? Зачем это нужно? Или точнее – кому это нужно? Просто жить? Быть ещё одним червём под синим небосводом? Пожирать и гадить? Нет… Это никому не нужно. Никому не нужна такая жалкая жизнь. Она в твоих руках и зависит только от тебя. Ты проиграл свою партию. Изволь должок отдать.

«Хорошо… Я готов… Готов сделать всё… всё, что необходимо. Прошу…»

Ты меня просишь? Я никто… меня нет… ты один… Ты один в объятиях смерти… Один… Смотри ей в глаза, несчастный! Смотри и принимай на себя тот удел, что выбрал. Удел ничтожества.

Где-то поблизости громыхнул сильный взрыв, и тело Мерлона взрывной волной подкинуло вверх. Он упал и прокатился несколько метров по пыльной земле. Боль в плече рванула огнём по всему существу юноши, разогнав на несколько мгновений сковывающий смертный холод. После некоторого забытья боль казалось такой ужасной, такой невыносимой, что молодой маг жалобно стонал, вгрызаясь зубами в землю, набивая рот пылью, от которой его дыхание затруднялось, и он изводился в жестоком кашле…

Он уже плохо понимал, что происходит вокруг. Сознание постепенно покидало его… перед глазами плыло, а звуки внешнего мира казались отдалёнными. Они плавно и как-то неказисто доносились до его слуха. Они словно издевались. Нет. Это был хохот. Дикий хохот. Над ним смеялись. Проклятье… А меж тем в сознании громом отдаются удары умирающего сердца.

Театр… Трагедия… Финал…

«Я готов, готов на всё!..»

Ничтожная тварь! Прими свой конец! Смирись, и, быть может, заслужишь прощение.

«Я хочу жить!»

Твоя жизнь, впрочем, как и смерть, не изменит ничего. Ты лишь песчинка в бездонном океане событий… в спектакле чьих-то извращённых фантазий. Ты ничто против целого, ибо ты есть его мелкая часть. Хотя… Хотя у тебя, конечно, есть выбор. Наверное единственная честь, оказанная смертным их безумным создателем.

«Выбор?… Я умираю! Я не могу выбирать! Я готов на всё!»

Поразительна и в то же время банальна сила инстинкта… Что ж! Всё в твоих руках. Даже в этот миг… В этот тонкий и искажённый миг…

Когда сознание почти полностью покинуло Мерлона, когда сердце стало отбивать последнюю дробь, когда кровь стала замедляться в жилах, огромной силы нервный импульс поразил тело юноши. Он подобно вихрю пронёсся через всё его существо. Он, как шквал, рвал в клочья смерть, пробиравшуюся в каждую клетку. Он рвался вперёд, неся с собой надежду. Последнюю надежду на жизнь.

Рука Мерлона медленно, повинуясь наитию последнего приказа мозга, потянулась к торбе за спиной. Боль почти полностью перестала ощущаться… как, впрочем, и всё остальное. Но мысль даровала веру в чудо, и мышцы жили дольше, чем идея, погибшая, как только её огненная сила пронеслась сквозь вены. Искра….

Комично, глупо, но факт. Мозг почти умер, но руки продолжали жить. Они упорно тащили торбу из-за спины. Они рвали узлы, затянувшиеся на проклятой сумке. Они стремились вперёд… к жизни. Лишняя секунда, и дух покинул бы бренное тело, но… Судьбы ли решенье, случайности ли везенье, но, наконец, почти омертвевшие пальцы почувствовали тепло. Тепло в объятиях стеклянного тела…

О как божественен тот миг, когда сердце загорается огнём счастья! Как же дик и безумен сей миг… Как полон он мгновений! Как скуп он на часы!

Нежное, такое бархатистое… такое приятное и почти совершенное тепло. Кокетливо скользнув по ладони, оно сладко течёт по венам и поднимается вверх… быстрее, быстрее к сердцу, что трепещет в предвкушении спасения…

Стремление и надежда… Вера и последний миг. Как созвучны сии понятия… Как полны они блаженной красоты и уродливой бессмыслицы. У тебя есть шанс, смертный. Но шанс, который, возможно, изменит всё, что ты знал ранее… Готов ли ты? Готов ли переступить грань и бросить вызов всему? Решай, несчастный. Решай, ибо эти секунды длятся не вечно. Хотя, кто знает? Быть может, и вечность ты не заметишь.

«Я готов на всё… Готов против всего… И только во имя себя!»

Трясущиеся руки выдернули пробку и поднесли колбу к губам. Во имя себя! – первый глоток. Во имя себя и второй… Во имя себя!

Вновь громыхнул взрыв, послышался чей-то крик, а затем в сознании появился только туман и блаженство…

Во имя себя!

* * *

Чедвик нанёс удар первым.

Резко взмахнув длинным посохом, маг проревел слова заклинания, направляя максимум силы в магический удар, и из ярко светившегося набалдашника прямо в одного из наступавших воинов рванула чистая энергия молнии.