Текст книги "Вера"

– О да, мессир, вы очень мудры, коль глаголете сии речи, – улыбнувшись, сказал принц.

Что ж, несмотря на свой немалый интеллект, Ольвен оказался чрезвычайно наивным и недальновидным, впрочем, как и все его собраться, в вопросах религии. Эта очень ранимая сторона души подземного жителя, которой при особом умении можно пользоваться и располагать к себе суровых жителей глубинного царства. Главное не спорить – иначе эльф может сильно разобидеться и всадить тоненький кинжальчик под рёбра, за что его никто не осудит, даже если это действо повлечёт за собой войну. А на самом деле в вопросах чистоты и гармонии темной разрушительной стороны бытия можно было очень сильно усомниться. Но пускай учёные споры останутся до лучших времён.

– Идёмте, мессир, нам нужно к моему отцу, – сказал эльф и двинулся вниз по склону.

В самом сердце хозяйственной жизни, кипящей суетой и заботами, всё было схоже с людскими рынками. Такие же грубоватые палатки, составленные из неотёсанных палок (и где только эльфы доставали древесину?) и накинутых на них кусков тканей, такие же зазывалы-торговцы, расхваливающие свой товар, пускай и на эльфийском языке, и множество желающих приобрести что-нибудь эльфов сновали туда-сюда. Единственное отличие состояло в том, что здесь в одном ряду и в одной очереди, могли стоять простые воины и благородные дворяне, обычные домохозяйки и дамы из высших сословий, причём никого отличить невозможно: все почти одинаково одеты, без каких-либо украшений и вычурных платьев. Строгие рубахи, штаны и плащи из грубого серого и чёрного материала, а также высокие сапоги, перевязанные лентами на голени и стопе. Вот, собственно и всё. Никаких излишеств. Всё строго и функционально. Хотя здесь могли бродить и сказочно богатые, по меркам эльфов, персоны, но чаще всё их богатство уходило на снаряжение родовой дружины и самих себя. Почему же дворяне не брезговали находиться среди обычной черни? Ну, тут опять же своеобразные традиции, в суть которых Даратас за многие годы общения с этим народом не особенно вникал за неимением времени, да и, собственно, особого интереса. Возможно, такой феномен общественных отношений был вызван тем же прагматичным отношением к жизни, когда лучше сделать всё самому, чем посылать слугу, который в чём-либо да ошибётся.

Пробираться сквозь толпу пришлось достаточно долго. Видимо, лицо царской семьи здесь также считалось за равного, и уступать дорогу принцу и его спутникам не особенно-то и спешили, на что, правда, Ольвен не обращал внимания. Он вновь надел маску беспристрастия и спокойно брёл, обходя неповоротливых прохожих, норовивших иной раз косо поглядеть на странного человека в своих владениях. Однако путь продолжался без происшествий, только от однообразных серо-черных пейзажей, составляемых как тканью палаток и одежд, так и самим полумраком пещеры, у Даратаса стало рябить в глазах. Несмотря на многочисленные в прошлом визиты в Подземное царство, он никак не мог привыкнуть к бедной палитре цветов, и, в конце концов, устав, снял острое зрения и призвал магию невидимого для других света, заплясавшего ярким колоритом тёплых оттенков на унылых очертаниях Золотых Ручьёв. Путь отряда лежал к высокому арочному проходу, рядом с которым стояла фигура женщины-эльфа со скипетром в руках. Кстати, стоит отметить, что аллегория власти принадлежала именно женщине, хотя царством управляли исключительно мужчины. Данная странность объяснялась тем, что истинная власть даровалось Тирой (образ которой в религии эльфов был исключительно женским) мужчине как обязанность, а не как право и привилегия. Кстати, отношение мужчин-эльфов к дамам было вообще отдельной темой, на которую можно писать многостраничные фолианты. Хотя на женщину и ложились тяжкие обязанности хозяйства, однако муж никогда не позволял себе грубостей и жестокости. Трепетное отношение к жене есть трепетное отношение к Владычице Тьме, нарушение которого влечёт за собой немедленную смерть.

Наконец отряд выбрался к нужному проходу и двинулся вглубь тускло освещённого коридора. Обычные факелы, прикреплённые к стенам через каждые пять-семь метров, уныло разгоняли темноту, прокладывая дорогу куда-то вверх. Примерно шагов через двести туннель разделился, одна часть которого теперь уводила вглубь, видимо, к жилым кварталам, а другая упиралась в тяжёлые, наглухо запертые каменные створки, близ которых несло караул четверо молчаливых стражей, похожих на своего огромного собрата в Золотых Ручьях. Завидев принца и путников, воины скинули красты на руки и изготовились для боя.

– О, братья мои, я пришёл с миром, – произнёс принц. Он специально говорил на человеческом языке, чтобы не обижать Даратаса. – Будет ли дозволено видеть сыну отца, подданным повелителя, а гостю хозяина?

– Да будет так, – рявкнули хором стражи, и, перехватив красты, положили их на плечи, предусмотрительно сделав несколько шагов в сторону.

Ольвен двинулся первым, затем Даратас, а позади сами охранники принца. Подойдя к одной из створок, Ольвен что-то тихо молвил на языке эльфов, причём так, чтобы Даратас ничего не услышал (без магии тут явно не обошлось), и толкнул дверь вперёд. Казавшаяся многотонной створка легко отворилась, приветливо маня путников в ярко освещённую залу Престольного Зала.

– Вам туда без меня, – молвил принц. Даратас согласно кивнул и сделал шаг вперёд.

Всегда, когда входишь в переделы этого места, сознание несколько теряется от бешеного колорита цветов, запахов, новых ощущений, струящихся импульсами по телу. На несколько мгновений глаза теряют обзор, уши перестают слышать, но это какие-то ничтожные секунды, после которых всё существо окунается в мир вечно молодого, нежного и неповторимого…

Даратас открыл глаза. Вокруг, раскинув белоснежные ветви с ярко-алыми листьями, стояли удивительные деревья, названия которым не существовало на людском языке. Ярко светило солнце. Витал аромат морского бриза, а воздух, казалось, был полностью пропитан какой-то вязкой субстанцией. Тепло…

Маг моргнул. Теперь его окружала яркая сочная зелень, стволы немыслимо высоких деревьев и нежно-голубое небо над головой. В воздухе приторно-сладко пахло молодыми побегами и всевозможными веяниями сотен видов цветов.

Он вновь закрыл и открыл глаза. Теперь он парил где-то в облаках, а повсюду, насколько мог охватить человеческий взор, гордо возвышались различные причудливые фигуры из нежно белой субстанции пара.

Он вновь моргнул: невдалеке пылал вулкан, небо горело в зареве заката, а скалистые мёртвые берега шипели и трескались под воздействием безумной температуры.

Даратас поспешил закрыть глаза, и когда вновь открыл их, то оказался прямо в объятиях морской пучины, ревевшей гневом безжалостного шторма! Казалось, сам воздух трещал под ударами разбушевавшейся стихи. В какой-то миг прямо в небо поднялась волна, и, нависнув над головой, грозила смять негодного человека!

Маг закрыл глаза и не решился больше открывать. В ушах гремели миллионы различных звуков, начиная от трелей сверчков и криков неизвестных существ и заканчивая оглушающими взрывами. Несчастный нос мучили десятки тысяч различных ароматов, которые могло уловить человеческое обоняние.

Мир Бу’эфера, странная часть реальности, запечатлённая в одном-единственном месте. Здесь переплетались миллиарды нитей различных миров, а точнее, эфирные эскизы каких-либо моментов, запечатлённых неизведанной материей… будто кто-то нарочно сохранял частички информации о том или ином миге жизни в бесчисленном количестве миров Арды для своей личной прихоти.

– Очисть свой взор, сын Творца, – прозвучал голос в сознании мага, пробившись сквозь безумство звуков. – Истина есть мир.

– А что есть мир? – прошептал традиционную фразу Даратас.

– Мир есть ложь, – последовал ответ.

– А что есть ложь?

– Всегда лишь начало, – прогремело в голове, и глаза мага сами по себе открылись.

Он стоял посреди замечательного сада низкорослых, не более двух метров, деревьев, усеянных разноцветными листьями разных размеров. Земля под ногами покрыта опавшей золотой листвой, переливающейся на солнце. Тут и там стояли небольшие изображения Тиры, расположившейся в различных, очень импозантных позах. Вера есть любовь.

– Приветствую тебя, великий маг! – прозвучало за спиной.

Даратас медленно обернулся и тут же поклонился так низко, как мог. Перед ним стоял невысокий, примерно по грудь магу, эльф в простом сером одеянии, лицо которого было подернуто морщинами и кожными впадинками. Его некогда серебристые волосы, сверкавшие в былые времена при дневном и лунном свете, превратились в сухую и безжизненную седину, только осанка осталась прежней и неколебимой, а мудрые глаза сверкали жизнью. В этом на вид дряхлом старике жизненных сил хватало на двух-трёх Даратасов сразу, а магической энергии кипело ещё больше. Великий Царь Подземного Престола был поистине могущественным волшебником этого мира, и только два человека некогда могли с ним сравнится: покойный Франческо де Орко и Первый Малефик Культа, сгинувший вместе с Ткачом в Войне Сил. Однако среди людского сообщества таких подробностей не знали, и Даратас пользовался не совсем справедливым величием.

– Приветствую вас, Царь Великого Подземного Престола и Достойнейший из слуг её Владычицы Тиры! Да пребудет благо с твоим народом! – не разгибаясь, произнёс Даратас.

Царь слегка кивнул головой, и сказал:

– Давно не захаживал ко мне, мой старый друг. Обидели тебя чем?

– Ни в коем случае, мой царь, – выпрямившись, сказал Даратас. – Просто в последнее время я слишком много времени посвящал изучению различных эфирных изменений, очень сильно встревоживших меня, – честно ответил Даратас.

– Но так и не понял, в чём причина, не так ли? – сощурившись, произнёс маг.

Даратас потупил взор. Он просто не смог… И из-за него погиб Дарли!

– Не кори себя, мой друг, не надо. Твой ученик был поистине сильным магом, хотя из его ушлого и глупого народа такие исключения больше чем редкость, – не спеша говорил царь, начав движение по саду, увлекая за собой Даратаса. То, что сейчас они находились именно в таком эскизе Бу’эфера было прихотью хозяина эльфийского царства. Только истинный владелец Престола мог управлять Обличаем Престольного Зала, создавая покои королей, живописные берега невиданных морей или чудесные сады, где пахнет цветением и жизнью.

– Прошу, мой царь, не надо об этом. Гибель Дарлинга останется навсегда незаживающей раной в моей душе.

– Незаживающие раны – хорошая цель для врагов, – философски проговорил эльф, вознеся указательный палец вверх. – Увы, вы, люди, не одарены благостью Великой Владычицы, которая учит нас не бояться смерти и не скорбеть о погибших, ибо их участь куда лучше нашей! Мы всего лишь отражение…

– Философский спор назревает, мой царь? – усмехнувшись и прищурив один глаз, спросил маг.

Эльф недоуменно посмотрел на Даратаса, затем улыбнулся во всё лицо и сказал:

– Срубить бы тебе голову, еретик! Однако кто потом повернёт мои старые извилины в нужном направлении?

Они оба рассмеялись.

– Да, кстати, – вдруг остановившись, сказал эльф. – Перестань меня называть мой царь, мой царь… Что ты заладил, в самом деле? Разве ты принял подданство Престола? Зови меня просто Кельвин. Я настолько стар, что особенного изыска и счастья в наших путаных традициях не нахожу. Устал я…

– Устал? Да в вас… Хм, в тебе, силища на добрый десяток магов!

Царь вновь усмехнулся.

– Ладно, хватит болтовни. Я звал тебя поговорить о деле, – вдруг нахмурившись, проговорил Кельвин.

– О демоне?

– И о нём в том числе, – кивнул царь.

– Так-так, видимо, дело и правда очень серьёзное.

– В этом можешь не сомневаться, – раздался голос откуда-то сзади.

Даратас недоуменно поглядел в сторону и отшатнулся от неожиданности. Перед ним стоял… кусок человека, а точнее, отдельные части, застрявшие в воздухе. Одна целая правая нога, крепившаяся прямо к воздуху… рядом с ней голая ступня, чуть выше кисть левой руки, предплечье правой руки, часть шеи и груди. А там где голова – два глаза, одна ноздря и рот.

– Что за?.. – пролепетал маг.

– Ну, ну! – пробурчало создание знакомым голосом. – Обижаешь!

– Тк… Ткач? – изумлению Даратаса не было предела. Он, конечно, всякого навидался…

– Да он самый. Как видишь, я вернулся. Духом, правда, тело где-то застряло в астральных междумирьях, – голос Ткача звучал глухо, словно издалека.

– И куда же тебя закинуло? – спросил Даратас.

– О! Это будет лишний повод для научной беседы, мой друг. Чего я только там не видел… Бу’эфера с этим покажется простой насмешкой! Однако к делу.

– Однако не хватает как минимум одного участника Совета, – сказал Даратас.

– Я здесь, – прозвучал мягкий голос.

Уже в третий раз магу пришлось оглядываться на донёсшийся звук. Теперь перед ним стояла персона более сочная и интересная – одна из самых загадочных, одна из самых жестоких, коварных, и в то же время ранимых и нежных женщин на свете… Дариана… Полтора века назад её имя произносили с придыханием, ею грезили сотни мужчин. И в то же время её боялись тысячи. Дариана Грозная, великая сеньора Предаторс. В те времена Даратас видел её облачённой в полные латные доспехи в окружении сильных магов и бесстрашных рыцарей, готовых умереть за неё. Теперь же это была простая, хоть и ослепительно красивая, но всё же простая женщина (зная её возраст, маг не смог бы назвать её девушкой). Странно, но Даратас никогда не испытывал к ней влечения. Только общие дела.

– Моя дорогая, как я рад тебя видеть! Столько лет твоего добровольного заточения… – проговорил маг.

– Оказались без толку, – криво усмехнувшись, проговорила Дариана.

Даратас кивнул. Спорить не имело смысла.

Послышался культурный кашель эльфа.

– Простите, что отвлекаю, но у нас очень мало времени, – проговорил он.

– И вы не представляете, как мало! – поддержал царя Ткач, искоса посмотрев на Дариану. Странно, но в этом взгляде большого дружелюбия не читалось.

– Хм, Совет Мира? Комбинаторы есть, однако где же публика? – снова отметил Даратас. Совет Мира – общее собрание правителей всех кланов Гипериона, Феба, а также сильнейших магов, происшедший где-то в середине Войны Сил. Только после него удалось консолидировать силы и совершить перелом в борьбе с Культом.

– Нет, будем считать это дружеской сходкой с далеко идущими последствиями, – пробурчал рот Ткача. Он почему-то постоянно мельком поглядывал на Дариану, будто стараясь прожечь насквозь.

– М-да… – промямлила Дариана. На ней плавно колыхалось нежно-голубое коротенькое платье с глубоким декольте, по краям украшенным крохотными жемчужинами. Как всегда, со вкусом, разве что былой пышности и изыска нет.

– Наши решения будут иметь силу только для одного народа: темных эльфов, что же до остальных… – покусывая нижнюю губу, проговорил Даратас.

– Это не столь важно, – отстранённо проговорил Кельвин.

Даратас всплеснул руками.

– Да что же такое! Я себя убогим школяром ощущаю! За последний день произошло столько знаменательных и в то же время печальных событий, и я до сих пор толком не могу охватить всю глубину проблемы, кроме, конечно, опасности очередного апокалипсиса! Может, кто-нибудь перестанет говорить загадками, и объяснит, что к чему? – на едином дыхании выпалил маг.

Дариана, мило улыбнувшись и стрельнув глазами, сказала:

– Ну, не ты один, на самом деле. Видимо, история повторяется.

– Ты о чём? – недоуменно спросил Даратас.

– Она о том, что произошло тогда в её замке, друг мой… – подал голос Ткач и, сделав небольшую паузу, осматривая всех остальных, продолжил. – Ты ведь так и не узнал всей правды, ибо был вынужден оставаться вдали от её скромного убежища. Несколько десятилетий события той ужасной ночи были предметом глубокой тайны, теперь же Дариана открыла её нам… Милая, если не трудно, поведай Даратасу всё, что сказала нам… Можешь немного сократить рассказ, если он сильно удручает тебя, – фразы «милая» и «если не трудно» прозвучали так жёстко, что воспринимались как ультиматумы.

Девушка закусила губу. Кровь отхлынула от лица, словно её вели к эшафоту, а не просили поделиться информацией. Хотя, конечно, порой щедрый делёж сведениями и был уже ступенями к эшафоту.

– Что ж… – промямлила она. – В общем, тогда, ну, когда я ещё была сеньорой моего клана… А, тьфу! Короче, в ту роковую ночь я решила поиграть с богами. Собрав вокруг себя сильнейших чародеев, я захотела обрести силу, подобную той, что обладал Ткач. Для этого был приготовлен тёмный ритуал, исполнявшийся опытнейшими некромантами, мало того, их поддерживали архимаги через связь со стихиями, а инквизиторы в свою очередь уже доставили достаточно силы для Ловца Душ… И опять же короче, я достала один древний артефакт, выкраденный для меня из земель варваров Одера-Табу, в коем, согласно запискам Диор Каданса, заключена неимоверная сила, которую, если правильно исполнить надлежащий ритуал, можно связать с определённым человеком, и он станет равен богам. Думаю, никто не станет со мной спорить, что древние записи – вещи крайне ценные, и как бы иной раз бессмысленно и даже глупо ни звучали в них слова, в сих строчках всегда заключена некая древняя загадка, суть которой откроется далеко не каждому. Так вот, в процессе свершения ритуала что-то пошло не так. Да, да знаю, – отмахнулась Дариана. – Так часто говорят алхимики после очередных взрывов, однако здесь действовала далеко не грубая магия алхимии, а запредельные мощи высших материй. В общем, прямо в зале, где происходило само действо, ни с того ни с сего образовалась большая чёрная дыра, и из неё хлынули потоком твари, коим нет названия. Огромные, метра два с половиной, передвигались на четвереньках, однако обладали магическими задатками и недюжинной силой. Мало того, они были словно сотканы из полупрозрачной синей материи, которую брал только зачарованный клинок и сама магия. Вот. Ну, мои воины вступили в схватку, и гибли один за другим – не спасала ни добротная кольчуга, ни магические навыки. Эти твари нацелились на меня, а мои воины старались защитить свою сеньору. В конце концов, капитан личной стражи, Гейфрид, с остатками бойцов остались прикрывать моё отступление. Я бежала из замка, и с тех пор в страхе поселилась глубоко в горах Ар-Умрада. Вот и весь сказ.

Даратас улыбнулся. Рассказ вышел на твёрдую двойку по риторике.

– Эм, когда Ткач говорил о сокращении, он вряд ли имел в виду столь сумбурное повествование, – потирая лоб одним пальцем, проговорил эльфийский царь. – Однако из этой ситуации выходит то, что нечто уже проникало в наш мир таким же способом, как и неизвестная материя, что прорвалась к Источнику и ушла к Харону, причём, надо заметить, при схожих условиях…

– Дарли? – Даратас нахмурился. – Он хотел стать богом?

– Нет, не то, чтобы богом, – пробурчал рот Ткача. – Просто он рассчитывал познать природу смерти, её, так сказать, объективную сторону, выйдя далеко за грани реальности, как, кстати, это было и в случае с мероприятием Дарианы.

После этих слов лицо девушки стало ещё белее. Видимо, воспоминания тех дней терзают её душу до сих пор. Однако что-то в этой истории не сходится. Словно ребёнок наспех склепал отдельные части глупой истории, в надежде выдать за правду.

– Значит, в том и в другом варианте плоть мира пострадала, – заключил Даратас.

– Именно! – цокнув языком, сказал Кельвин.

– Думаете, оба феномена однородны? Однако вряд ли, – почёсывая бороду, проговорил маг. – В замке Дарианы были твари, желавшие убить того, кто нёс главную волю свершения ритуала, а сейчас мы имеем дело с неизвестной и непонятной материей, ушедшей к Источнику. В первом случае очень вероятно воздействие Великих, пожелавших наказать дерзость, а в другом велика возможность взаимного притяжения энергий…

– Насчёт Великих – нет, – резко отрезал Ткач. – Я говорил с ними: мало того, что они не знают о сем происшествии, и до некоторых пор случившееся было для них загадкой, так они и утверждают, что никакого прорыва мировой оболочки не было.

– Кстати, меня больше волнует другой вопрос, – вдруг сказал Кельвин и перевёл взгляд на Дариану. – Мне кажется, дорогая, ты не договариваешь… И, я бы сказал, вообще говоришь полную чушь.

На девушку было страшно смотреть.

– Я, я… – залепетала она.

– Во-первых, клан Предаторс вымер полностью, и во всех своих замках оставил кучу трупов и крови, а не только в описанном тобою, то бишь в Эйкум-Касе. Во-вторых, ты всю жизнь твердила о неких существах, которые следят за тобой повсюду, значит они не исчезли, и остались где-то наблюдать. В-третьих, насколько я помню, во времена Войны Сил ты тряслась так, что отказывалась покидать подземелья хотя бы для непродолжительных бесед, хотя я очень сомневаюсь, что тебе были страшны хоть какие-либо малефики Культа. Значит, ты чувствовала, что твои неведомые недруги стали намного сильнее в те дни. Ну-с, Дариана, что скажешь на этот счёт?

– Вы, вы… – дрожа, бормотала Дариана. На неё уставилось три пары глаз, чьи взоры способны проникать в душу любого смертного, и она, пусть даже могущественная волшебница, не ровня никому из них, особенно Ткачу, чьи повисшие в воздухе очи пристально всматривались в её лицо. – Я сотрудничала с Культом тогда… – наконец выговорила она и потупила взор.

– Вот, теперь похоже на правду, – хлопнув ладонями, сказал Кельвин. – Продолжай, милая!

Даратас заметил, как плотно сжались губы Ткача. Ох, что-то ему сильно не нравилось.

– Полтора столетия назад мой разум был ослеплён той колоссальной мощью, что влилась в меня, когда мы попали в этот мир, – немного запинаясь, начала рассказывать Дариана. – Я упивалась собственными силами и властью, и мне, естественно, хотелось большего. Я не чуралась любых возможностей увеличить своё могущество, и дипломатические переговоры с Культом в то время были частью продуманной игры, позволившей запихнуть за пазуху Хранителей и взять в кулак слабый в то время Ренессанс. Однако Элита и множество её мелких союзных кланов сильно мешали мне продвинуться на юг, и тем самым окончательно завоевать господство на Гиперионе. Как вы помните, войны между нашими кланами шли бесконечно, унося десятки жизней, и даже боровшиеся на моей стороне отряды Культа не могли решить исход противостояния. Поэтому мне была нужна такая сила, чтобы я одним ударом снесла непокорную голову с плеч сеньора Элиты.

Я изучала древние манускрипты Диора Каданса, пыталась вникнуть в суть силы варваров Одера-Табу, но никаких особенных результатов не добилась. Тогда Великий Малефик предложил мне испробовать неплохой вариант, о котором я немного проговорилась. Однако там было некоторое «но», о коем я умолчала. В процессе ритуала они взяли мою кровь и принесли её в жертву свои богам – Шестерым. Увы, тогда я находилась под воздействием чар, и не могла остановить предательство. Был открыт портал, и оттуда полезли твари, описанные мною выше. В тот день, нет, то была ночь, мы бежали из Башни Культа. Но, видимо, Великий Малефик имел иные планы насчёт меня. За нами погнались. Куда бы мы ни являлись, твари появлялись у нас за спиной. Замок за замком пали, ибо как только у моих воинов смыкались глаза, твари являлись и резали всех без пощады. Прошло несколько дней, прежде чем все крепости, кроме Эйкум-Каса, были сданы. Решающее же сражение произошло именно в родовой цитадели. Но мы проиграли. Я и несколько воинов бежали на север, но нас нагнали в предгорьях Ар-Умрада. В последний миг, когда почти все мои бойцы лишились жизней, я прокляла себя, вложив всю ненависть и всё своё горе в единый порыв души. Твари исчезли, оставив меня посреди трупов. Я же ушла в подземелья, – Дариана сделала глубокий вдох. – Теперь всё правда.

Даратас, хмурясь, внимательно смотрел на Дариану. Что ж, он всегда знал о беспринципности её действий в те далёкие дни, однако о сотрудничестве с Культом и помыслить не мог. Надо же!

– Почему же никто не узнал о твоих сношениях с культовцами? – поинтересовался маг.

– Почему не узнал? Многие знали, просто боялись языком болтать лишний раз – мои агенты хорошо отрабатывали золото. А что до воинов Культа, сражавшихся под моими знамёнами, так никто их присутствие особенно и не афишировал. Оформляли их как наёмников, и дело с концом. Солдатам моим казалось правильным всё, что делала их сеньора, – последние слова прозвучали с плохо скрытой тоской по прошлому.

Даратас в сердцах плюнул. Вот так всегда. Моя хата с краю, остальное не волнует! Скорее всего, многими связями с высшими чинами, а также последующим появлением Тёмного Ордена, Культ обязан именно сотрудничеству с Предаторс.

– Однако странно, что Культ не использовал своих зверушек в Войне Сил… – пробормотал Ткач. – А вот игрушку, с которой вы баловались, я знаю. Она вообще-то не варварам принадлежит, а Диору, он мне лично её показывал.

– Диору? – изумился Кельвин. – Он был эльфом, раз обладал такими магическими знаниями?

– Эльфом? – Глаза Ткача уставились на царя. – Не думаю. Во всяком случае таких замечательных ушек у него не было, – у Ткача, являвшегося частью этого мира, был своеобразный подход ко всему живому; порой он воспринимал всех существ, как своих детей. Правда, кроме тех, чьи помыслы были направлены во вред его миру.

– Но не человек же! – воскликнул Даратас. – Судя по пергаментам, Диору не менее тысячи лет, а люди явились сюда только два с лишним века назад!

– Не человек, – кивнул Ткач. – Но представитель очень занятного племени сильных волшебников. Жаль, их род вымер.

– Вымер? Просто взял и вымер? – удивился Даратас. Ему определённо становилось непонятно ровно счётом ничего.

– Да, вы же видели древние руины? – проговорил Ткач. – Эльфы не жили в каменных городах. Однако, признаться, событий прошлого я почти не помню. Ваше, людское, вторжение сильно ударило по миру и по мне, соответственно. Я потерял память. По крайней мере, большими фрагментами. А после Войны Сил утерянных фрагментов стало ещё больше.

– Мы же, эльфы, всю древность провели на крайнем севере, что ныне зовётся Хароном, и никто к нам не захаживал из неизвестных рас, – задумчиво проговорил Кельвин.

– Странно, Диор часто говорил о вашем племени, – рот Ткача улыбнулся, расплывшись в стороны.

– Можно вопрос? – вдруг раздался голос Дарианы. Мужчины совсем забыли о её присутствии, увлёкшись спором. Однако их внимание не очень радовало её. Сотрудничество с Культом – проступок очень серьёзный, хотя и совершенный до Войны Сил. Просто необходимо уточнить один нюанс, – А как ваша учёная беседа относится к решению дела? По-моему, никак!

– Леди права, – простодушно сказал Ткач. Может, Даратасу и Кельвину и не пришлись по вкусу известия о прошлых темных делишках сеньоры Предаторс, однако полубогу, полному неземной мудрости, это казалось вполне нормальным. Он всегда знал больше, чем показывал.

– Кестериамо! – рявкнул эльф, и из воздуха появилось четыре обычных деревянных стула с низкой спинкой – такие стоят в захудалых тавернах людских городов. Простота, одним словом.

– Кстати, что это за «игрушка» такая? – присаживаясь, спросил маг.

– Это Феникс, – ответил за Дариану Ткач. – Что-то вроде идола птицы, вырезанной из камня. Диор очень гордился им. Говорил, мол, с помощью этой штуковины можно властвовать над Хаосом, – пожав плечами, сказал Ткач. – Во всех смыслах, утверждал он.

– Как интересно, – пробормотал эльф.

– Так, так. Значит, Культ, твари, Феникс, Хаос… – задумчиво молвил Даратас.

– Портал, – добавил Ткач.

– Да, да, конечно, – кивнул Даратас. – И вы думаете, что нынешняя ситуация и события прошлого чем-то связаны?

– На самом деле это не столь важно, – сказал Кельвин. – Дариана хоть и постаралась раскрыть занавес тайны, но полученные сведения не дают нам ровным счётом ничего. Гоблин Дарлинг мёртв. В случае, если давние приятели нашей сеньориты решат посетить нас, то проклинать себя будет некому. Меня больше волнует то обстоятельство, что во всей этой истории нахально мелькает Культ.

– Но ведь дыру-то проделал не Культ, – робко напомнила Дариана, чем сильно задела Даратаса.

– А кто сказал, что за Дарлингом не следили? – сильно нахмурившись, сказал эльф и, выкинув вперёд руку, произнёс: – Кастериамо Бу’Эрта!

Откуда ни возьмись, прямо в воздухе появился человек в красной робе, и где-то с метра высоты шлёпнулся на землю рядом с царём. Послышались стоны и ругательства.

– Но, но, уродец! – прорычал эльф. – Веди себя достойно при Дворе Владыки Подземелий! Иначе сейчас же позову терагра! – после этих слов человек замолк. Терагра – означало палач, по-эльфийски. Надо сказать, здешние мастера не берут в расчёт людей той же профессии – то, что вытворяют эти умельцы, просто не поддаётся нормальному описанию. – Повернись!

Человек повиновался, и медленно, кряхтя и постанывая, развернулся к сидящим. Его лицо заплыло от синяков и гематом, нос свёрнут набок, глаза превратились в щёлки; волосы на голове опалены, как и кожа на шее и руках. Роба изорвана в клочья, на лохмотьях следы запёкшейся крови. Терагра поработал на славу. Эльфы не любили приспешников Ордена Тьмы и тем более Культа, считая их религиозными извращенцами, заслуживающими страшной смерти.

– Ну что ты стонешь, дурак? – злился Кельвин. – Терагра только начал разминаться! Встань и не хнычь! Тёмный маг, тоже мне!

Человек стал медленно подниматься. Разогнуться у него получилось с трудом. Признаться, Даратасу было очень жаль несчастного. Уж кто-кто, а тёмные эльфы безгранично жестоки к врагам.

– Ну, – буркнул маг, когда человек поднялся. – Зовут тебя как?

– Алексей, – запинаясь, проговорил тот.

– Хорошо, Алексей, ты ведь из Ордена? Тёмный Инквизитор, то бишь? – уже спокойно спросил царь.

– Да, – пробормотал человек.

– Будешь говорить правду? – прищурившись, спросил царь.

– Без колебаний, – прозвучал ответ.

– Ещё бы, – усмехнулся Ткач. Человек грустно посмотрел в его сторону и вздрогнул: сегодня точно день его кошмаров.

– Приступай, – бросил эльф и человек начал свой сказ.

Говорил он долго, стараясь не упускать ни одной детали и ни в коем случае не врать и не кривить душой. Вокруг него сидели сильные маги, и лгать в их присутствии не имело смысла.

Когда он закончил, эльф громко фыркнул и сказал:

– Врёт, зараза! Звать терагра!

– Нет! – закричал Алексей и упал на колени. – Прошу!

– Молчать! – прорычал Кельвин.

– Господин, я сказал правду! Прошу, нет! – сквозь слёзы просил малефик.

– Он не врёт, Кельвин, – сказал Ткач. – Я внимательно следил за его памятью. Он сказал правду.

– Ну, если Ткач сказал, – внезапно успокоившись, проговорил эльф.

– Что вы сделаете со мной? – просипел Алексей.

– Да голову тебе отрежем, и в канаву – зачем ты нам? – прямо ответил эльф.