Текст книги "Вера"

Поставив Ловца на верхушку Холма, маг закрыл глаза и принялся читать заклятие активации, обозревая магическим взором поле битвы.

Ловкий боец в серебристой кольчуге бешено вертел клинками вокруг себя, обороняясь от наседавших на него воинов с огромными обоюдоострыми топорами. Его лёгкие мечи с узкими лезвиями летали в воздухе с невероятной скоростью, отбрасывая, словно пух, тяжеленное оружие врагов и успевая сделать выпад в того или иного соперника, заставляя каждый раз перейти к обороне и закрыться щитом. Сражавшегося ловкача окружили три здоровяка, разодетых в звериные шкуры, и любой мало-мальски понимающий в тактике человек давно бы предсказал неизбежное поражение этому искусному вояке от сильных рук превосходивших числом варваров, но тот, словно издеваясь над судьбой, откинул в сторону один из топоров, и, подсев под оружие другого, сделал резкий выпад, пронзая одним мечом врага насквозь, а вторым рассекая коленную чашечку другому… Оба противника с воплями повалились на землю. Третий, поражённый неожиданным исходом схватки, остался стоять на месте, пока боец в серебристой кольчуге медленно выпрямился. Лицо громилы-варвара скрывало забрало в виде маски льва, но Тёмный Инквизитор чувствовал, как липкий страх пробирался по его жилам. Ещё чуть-чуть и огромная детина бросится в позорное бегство.

Но судьба не прощает дерзости.

Доселе удачливый боец в серебристых доспехах наклонил было корпус чуть вперёд, чтобы начать манёвр, как неожиданно шальной арбалетный болт, с визгом рассекая воздух, вошёл в небольшую щель между сочленениями его доспеха где-то в районе сердца. Захлёбываясь кровью и не веря происходящему, несчастный повалился на землю. Его жизнь окончил мощный удар варварского топора, снёсший голову.

Чуть поодаль группа тяжеловооруженных солдат, носивших на груди черные кресты, сдвинув щиты и прижавшись к одному из холмов, насмерть отбивалась от груды разрозненных варваров. Те дико орали и грозно размахивали топорами, стараясь напором сломить сопротивление дисциплинированных крестоносцев. Однако резкие контратаки солдат заставляли откатываться лавину варварского воинства и тонуть в крови собственных собратьев.

Где-то метрах в тридцати от сечи воинов, маги сошлись в собственной схватке сил, и, летая в воздухе, забрасывали друг друга огненными шарами и потоками энергии, вырывавшейся из посохов. То и дело какой-нибудь чародей, чья защита не смогла отразить удар, с предсмертным воем летел на землю.

В условиях пересечённой местности, в цепи невысоких холмов, сражение шло очагами, без какой-либо единой линии фронта. Было очень затруднительно определить, какая из сторон одерживает победу. Да и распознать их можно было только по знаку на щите или шлеме.

Одни носили золотой знак в виде глефы, пронзающей венок, и состояли в основном из дисциплинированных бойцов, а другие небрежно нацепили на себя голову вепря, льва или волка, вырезанные на кости, и рубились без строя и какой-либо тактики. Их было больше, и они старались задавить врага числом, что пока не удавалось.

Тёмный Инквизитор знал эти символы. Клан Глефа и Бреган Дэрт. К услугам последних Орден частенько прибегал, дабы тревожить границы её Матери Церкви. Если говорить короче, то это просто сброд – воры и разбойники большой дороги. Не более. А вот первые состоят в основном из опытных наёмников и неисправимых романтиков, которые неплохо обустраиваются на севере и конкурируют с Серой Лигой, удерживающей в своих мышиных лапах замок Туанод. Пока что. Вот эти вояки, гордо носящие символ изящного оружия на своих челах, достойны уважения, хотя они и неверные. Но их ум и военный талант проглядывается во всех действиях. Даже там, где сейчас небольшой отряд под предводительством какого-то воина в тяжёлых латах с золотыми наплечниками, теснит огромную толпу варваров, которая тупо пятится назад, теряя одного бойца за другим.

Сгруппировав два фланга, воины Глефы охватили массу варваров с обеих сторон и прижали к холму. Давя врага цепью щитов, они не разрывали строя и секли насмерть сбитых с толку противников. В тесноте небольшой долины варвары просто-напросто погибали, не в силах дать отпор или организовать контратаку. Скоро из сражения схватка перешла в избиение и безжалостное истребление задавленных варваров, и те, не выдержав натиска, побежали. Раздавая направо и налево команды, воин с золотыми наплечниками, грамотно организовал преследование, не позволяя своему отряду разбежаться в стороны.

Тем временем несколько отрядов Глефы сломили сопротивление врага, и постепенно очаги сражения стали затухать, переходя в обычную толкотню преследования. Ещё пару минут и послышался грубый звук рога, сигналившего отход. Что ж, видимо, Бреган Дэрт потерпел сильное поражение, и ему придётся уступить права на кое-какие земли укрепляющему свою власть клану Глефа. Но скорее всего с ними особых переговоров вести не будут. Воров нужно изничтожать до последнего, иначе их хрупкое слово будет слишком часто нарушаться.

Маг посмотрел на Ловца, окружённого тёмным облаком. Что ж, его агрегат получил хороший заряд праны, хотя его активация и была проведена без надобных ритуалов. Но… по скромным подсчётам, не менее шести десятков человек испустили дух, не дождавшись лекарей… В этом мире, благодаря развитию волшебства, человек, даже пронзённый насквозь, может сохранить шансы на жизнь, если ему, конечно, вовремя оказать помощь. Мелочь, но на войне слишком много суматохи, поэтому далеко не всех успевают спасти.

Что ж, можно убрать Ловца, но… Маг почувствовал, что его магический инструмент с усилием всасывает энергию. Быстро кинув взгляд на поле брани, чародей расплылся в улыбке. Зрелище обещало быть интересным.

Пока разрозненные толпы варваров Бреган Дэрт в панике убегали прочь, бойцы Глефы натолкнулись на неожиданным препятствие. На одном из холмов, потрёпанном несколькими взрывами Большого Огня, отчаянно держала оборону группа воинов, которых умело прикрывали маги, награждая атакующих огненными шарами и яркой плазмой электрических молний.

Среди оборонявшихся было несколько легковооружённых пехотинцев в воронёных кольчугах, два здоровенных бойца в малиновых доспехах и один вояка в дорогих латах с искрящимся на солнце крестом, прикреплённым к лобной части закрытого шлема… Ко всему прочему, ещё два мастера огня и два адепта воздуха стояли за могучими спинами воинов, орудовавших тяжёлыми мечами, и успешно отбивали всяческие попытки Глефы взять натиском непокорный холм. Интересно…. Бойцы в столь дорогом снаряжении… Ба! Неужто всё командование Бреган Дэрт попало в западню?! О! Тогда это принципиальная схватка. Здесь и зубами будут друг друга рвать.

И правда, воины Глефы, словно обезумившие, плотным кольцом рвались на вершину холма, не считаясь с потерями. Два верзилы в малиновых доспехах сменили мечи на тяжёлые осадные арбалеты и в упор разряжали болты в наседавших врагов. Остальные защитники высоты ловко орудовали клинками и с лёгкостью сбрасывали атакующих вниз по склону. Тяжеловооруженным пехотинцам Глефы было очень неудобно подниматься по высоте, и чаще всего они, не успев разогнуться, получали арбалетный болт в нагрудник (или, кому больше везло, в щит) и летели вниз. Те, кто вступал в схватку с мастерами стали в грозных воронёных доспехах или искрящимся на солнце крестоносцем, чаще всего падали от молодецких ударов щитами, выбивавшим дух вон, или от точного попадания острого лезвия клинка в щель между пластинами панцирей.

Тёмный Инквизитор стал выискивать глазами воина с золотыми доспехами… Неужто он ошибся в таланте этого полководца? Неужели это дурачье так и погибнет на роковой высоте? Судя по разворачивающейся схватке, Глефа теряла одного бойца за другим без всякого смысла. Лекари, мелькающие средь искрящихся доспехов синими одеждами, указывавшими на их силу в области водной стихии, не успевали вытаскивать раненных из свалки, и многие солдаты отходили в мир иной, даря жадному Ловцу всё больше и больше энергии!

Ах вот! Упомянутый командир стоял позади толпы воинов, рвавшихся на вершину, и, облокотившись на воткнутый в землю меч, наблюдал за разворачивающимися событиями боя.

И что, так и будет стоять? Странно. Ан нет…

Воин с золотыми доспехами вдруг дёрнулся, вкладывая меч в ножны, и что-то прокричал. Из разрозненной толпы к нему поспешили двое… затем ещё трое… затем ещё и ещё, пока не образовался отдельный отряд, выстроившийся в цепь. С другой стороны к командиру бежало несколько мастеров огня.

– Вскинуть арбалеты! – донёсся до слуха Тёмного Инквизитора приказ командира Глефы.

Когда защитники высоты поняли, в чём дело и подняли вверх щиты, их накрыл целый град тяжёлых болтов. Один из здоровяков в малиновом доспехе схватился за шею, и, немного пошатавшись, покатился вниз. Крестоносец, поздно сообразив, что нужно закрыться, стоял на коленях, тупо таращась на не менее чем десяток болтов, раздробивших его нагрудник и глубоко вошедших в тело. Кто-то мастеров огня катался по земле и дико кричал, пока три других были вовлечены в дистанционную схватку с магами Глефы. Лишь один из мастеров стали чудом спасся за небольшим асписом, который он успел схватить в последний момент. Второй здоровяк в малиновых доспехах сидел на земле и тщетно пытался вырвать болт из ляжки.

Среди толпы атакующих раздался победный рёв, и они изо всех сил рванули на вершину. Удивительно, однако, но даже среди воров и разбойников можно встретить настоящую отвагу. Нет, не безумство азарта или нужды, а именно отвагу.

Оставшийся в живых воин в воронёных доспехах что-то крикнул магам, и, закрывая грудью их тщедушные фигурки, бросился в отчаянную схватку с наступавшими. В свою последнюю схватку.

Спасти раненного здоровяка ему не удалось – наступавшие задавили его и скорее всего добили. Но когда волна пехотинцев Глефы достигла последнего оставшегося в живых воина, то началось нечто. Неуловимые движения истинного мастера клинка рубили наискось и пронзали насквозь тела вместе с доспехами. Казалось, всё вокруг него движется медленно, неохотно, и лишь он один, словно вихрь, мчится сквозь людскую массу, оставляя за собой трупы. Выпад, наклон, подсечка, удар сверху вниз… Поворот – отбито три выпада… Ответный удар в шею – воин Глефы падает, захлёбываясь кровью. Разворот…

Однако сегодня судьба была не в настроении давать шансы или прощать долги. Сегодня перед ней держали ответ все.

Мастер стали срубил ещё нескольких, прежде чем чей-то молодецкий удар рассёк его вороную кольчугу от плеча до пояса. Храбрый разбойник от неожиданности осел на землю, и, пуская изо рта кровь, поднял голову к победителю. Перед ним стоял статный мужчина в полном боевом доспехе с золотыми наплечникам и занесённым мечом над головой.

Тёмный Инквизитор пьянился той силой, которая рождалась из дикого желания жить, бушевавшего в сердце храбреца в воронёной кольчуге. Ещё секунда – и голова мастера стали слетела с плеч. Командир Глефы с щелчком вложил клинок в ножны. Дело было сделано.

Оставшиеся маги сдались на милость победителей, которой, правда, к ним не проявили, добив прямо на холме.

Что ж… ещё одно знаменательное событие в жизни ничтожных… ещё одна трагедия в пути никчёмных. Так вся история человечества: победы, поражения, вновь победы. Ни в том, ни в другом, смысла нет и не будет. Сегодняшней кровью Глефа не стала владычицей Севера, не уничтожила Бреган Дэрт. Да, возможно, в политической жизни северной части Гипериона этот клан укрепил позиции, но, принимая во внимание скорую гибель Святой Инквизиции и наступление вечно жадного Ренессанса, будущее Глефы будет тяжким. Ренессанс долго не телится с конкурентами. Хотя, всё едино. Когда на землю Гипериона вступит Культ, объединившись с дружинами Ордена, дни всех ничтожных кланов будут сочтены.

Вся жизнь состоит из маленьких да побольше проблем, и их решать – всё равно, что воздухом дышать. Маг улыбнулся. Жизненный девиз…

Чёрный Инквизитор взял в руки ловца, и, закрыв глаза, медленно произнёс:

– Астара-ностра-Вите’рона’стим!

Ловец ярко засветился, и тёмное облако исчезло вокруг него, оставив лишь чёрный след на коже, обтянувшей цилиндр – знак того, что агрегат заряжен. Маг трепетно уложил его в сумку. Та сила, что сейчас вобрал в себя Ловец, просто безумна. Если…

Служитель Ордена не успел толком понять, что произошло, как оказался на земле, дёргаясь в ужасных припадках боли, рвавшей его на куски. Голову будто сдавили огромными клещами. Чёрный Инквизитор хотел кричать, что есть мочи, но голос покинул его. Маг в агонии стал скрести ногтями землю. А затем всё исчезло. Боль пропала!

Тёмный служитель, тяжело дыша, поднялся на ноги… Произошедшее ему было понятно… очень даже понятно. Откат силы – вещь, которая бывает при образовании новых сверхмощных энергетических полей. И он знал, откуда пришёл откат. Чёрный маг посмотрел на горный хребет Тансмангара к северу от этих мест. Треклятый некромант делает что-то очень нехорошее. Даже по меркам Тёмного Ордена.

* * *

Каждый шаг мамонта отдавался болью в измученном сердце. Каждое покачивание в проклятой коляске заставляло передёргиваться все мышцы. Всё болело. Но раз болит, значит живёт, а это – самое главное!

Мерлон опустил тяжёлую голову на грудь, пытаясь хоть немного вздремнуть, пускай и в неудобном сидячем положении. После произошедшего ему требовался сон. Простой крепкий сон.

Он пристроился с правого борта огромной коляски, прикреплённой к спине мамонта, и в полузабытьи ловил обрывчатые фразы разговора спутников. Как он понял, его вместе с Диролем и Чедвиком подобрал специальный патруль. Чедвик был сильно ранен, и в бессознательном состоянии лежал посередине этой развалюхи. Мерлон попытался разглядеть хоть что-нибудь вокруг, но перед глазами плыло, и после нескольких безуспешных попыток он откинулся на борт и вновь опустил голову.

Было жарко.

– Что с этим юнцом? – ворвался в сознание чей-то до боли знакомый голос.

– Ранен он, ядом, – прогремел в почти беззвучной пустоте другой голос, старческий… видно, Дироль. – Только как выжил – ума не приложу.

– Может, выпил что? – эхом отражаясь от стенок несуществующего пространства, послышался вопрос.

– Вряд ли. Настойка мельверы и корня мандрагоры – штучка дорогая, и сомневаюсь, что у него хватило бы денег.

– Но всё же возможно!

– А, чёрт с ним, – последнее слово рвануло по больному сознанию особенно сильно.

Вокруг пронзительно зазвенело, и забытьё накрыло разум иссиня-чёрной пеленой.

Ну что, ничтожное существо… Ты готов к новому пути?

«О чём ты? Кто ты?»

Я твоё зеркало… Твои самые тайные желания… Я твой хозяин…

«Хозяин у меня один – это я!»

О нет, дружок, ты сильно заблуждаешься. Да, каждый человек имеет волю, но кто сказал, что воля принадлежит его разуму? Воля, мой друг, есть то, что рождается с тобой вместе, а не в тебе.

«Я устал от тебя… Сгинь…»

От меня невозможно отмахнуться, от меня нельзя убежать… Я есть ты… А ты – это я… Как парадоксально.

«Иди к чёрту!

Только вместе с тобой… За всё нужно платить… Ты сделал шаг на тропу, с которой не можешь сойти. А тропа эта ведёт к вершинам… по дорогам, окрашенным кровью. Ты решил доказать, что ты не червяк. Что ж, возьми себя в руки и вперёд! К смерти!

«НЕТ!»

С диким криком Мерлон очнулся от мерзкого видения и резко открыл глаза. Кровь бешено стучала в голове, заглушая прочие звуки. Теперь он точно знал: с ним кто-то говорил… С ним говорил кто-то внутри него! И образы. Тёмная гора, чёрная, словно уголь, над ней в ехидном злорадстве нависла алая луна… а вокруг горы – реки. Реки крови, а посреди них стоит голый мужчина и дико смеётся. Этот смех…

– Дружок, чего раскричался? Рены к нам успеют явиться. На всех хватит, – пробормотал седовласый мужчина с изуродованным шрамами лицом, и синей, испачканной кровью и грязью робе.

Фанфарор… И он здесь.

– Что? Не ожидал встретить? – улыбнулся друид, отчего его лицо стало ещё неприятнее.

Мерлон не ответил. Ему сейчас было на всё наплевать. Видение пропало, но липкий неприятный страх засел в сознании. Голова трещала.

Юноша огляделся: со спины мамонта можно было осмотреть пологую, с редкими рощами местность, на многие километры вперёд. Но ничего особенного, кроме десятков столбов дыма, поднимавшихся из-за горизонта, видно не было… Скучные поля с пожухлой травой и низкорослыми деревьями, чьи ветви поникли, словно в трауре. На землю лилось много крови.

– Селяне бегут со всех концов. Рены грабят деревни и убивают мирян, не щадя ни женщин, ни детей, – сказал Фанфарор, внимательно наблюдая за Мерлоном.

– Одного не пойму: зачем? Ну, порезали пару семейств для страху… Зачем все деревни-то? Зачем убивать тех, кто станет нести деньги в казну?! – возмущался Дироль, отбивая такт своих слов кулаком о борт коляски.

– Видно, сеньоры хотят раздать завоёванные земли своим вассалам, – как-то пусто и отстранённо ответил Фанфарор. – Но на черта им земли без крестьян?

– Может, рабов пригонят, в таком случае, – хмуро пробормотал Дироль. – На них меньше затрат. Скорее всего, это единственное объяснение.

Мерлон обвёл округу медленным болезненным взором, и хотел отвернуться, но наткнулся на большое, толстое дерево, чьи ветви раскинулись на добрые десять метров в стороны. Огромное создание природы. Столь могучее и величавое. Оно гордо стояло близ ручья, образованного подводным ключом, и безмолвно надзирало за своими владениями. А под густой, слегка осевшей от тяжести листвы кроной, лежало несколько изуродованных человеческих тел, над которыми вились жирные мухи. Лужи крови и несколько кусков мяса. А древесный исполин стоит близ них, такой непостижимо гордый и великий.

«Песчинка в бездонном океане событий,» — всплыли слова в голове Мерлона, и юношу передёрнуло. Он поспешил отвернуться, но его глазам предстал Чедвик, лежавший на одном боку по центру коляски. Белая роба перепачкана кровью, бледное лицо покрыто холодным потом, а глаза плотно закрыты. Мерлон слегка приблизился, стараясь разглядеть хоть какие-то намёки на дыхание.

– Оставь его, малыш, – проговорил Фанфарор.

– Он жив? – пролепетал Мерлон дрожащим голосом. Он ещё толком не пришёл в себя.

– Пока ещё. Его нужно срочно доставить в Собор. Там есть всё необходимое для излечения. Но проклятое четвероногое животное не хочет двигаться быстрее, – обречённо пожав плечами, сказал друид. – Эй, Симур, подгони свою тварь! – крикнул Фанфарор человеку, сидевшему на носу коляски.

– Как только, так сразу! – огрызнулся извозчик. – Вы сегодня гоняете его по всей округе, и он достаточно устал, развозя ваши тела.

– Скажи спасибо, что твою милую «лошадку» не пустили на провиант, который нам понадобится в случае длительной осады, – рявкнул друид. – Так что закрой рот и вжарь скотине, чтобы передвигалась быстрее! У нас человек умирает!

Угроза Фанфарора подействовала, так как извозчик, взмахнув арапником, щёлкнул в воздухе что было мочи, и мамонт стал двигаться ощутимо быстрее. Однако странно, что друид так позволял себе отзываться о животных.

– Что ты так смотришь на меня? – бросил Фанфарор Мерлону, откидываясь на борт коляски. – Удивлён моим манерам? Малыш, я люблю духов, а не зверей. Я вообще люблю общаться c иной материей, более совершенной, чем плоть с мозгами. Или без них. Так что нечего меня упрекать, – последние слова маг прогавкал, и со злостью отвернулся от Мерлона.

Юноша перевёл взгляд на молчавшего Дироля, который вжался в угол и тупо уставился куда-то вдаль. Архимаг казался таким тщедушным, таким немощным… Простой никчёмный старикашка, с перебинтованной ногой.

«Да они все никчёмны и немощны. И ты станешь одним из них. Таким же дряхлым и ничтожным!»

«Этому не бывать!» – взревел внутри себя Мерлон и его лицо исказилось гримасой злости. Кулаки сжались, а рука потянулась к кинжалу.

Через миг всё прошло. Юноша был ошарашен подобным наваждением, и ему почему-то стало стыдно. Он сам вжался в угол, подтянув к себе колени, стараясь унять колотившееся сердце. С ним происходит что-то непонятное…

– Долго ещё до Шипстоуна? – вдруг нарушил свинцовое молчание Дироль.

– Пару километров. Вон, к северо-западу видно купол Собора и башни Триумвивера, – сухо ответил Фанфарор и ткнул пальцем куда-то в даль.

Мерлон поспешил посмотреть в ту сторону, и на горизонте увидел блестевшую на солнце золотистую черепицу огромного купола Собора, плавно переходившего в шпиль, увенчанный массивным крестом. А чуть поодаль от главного здания Шипстоуна в воздухе висели три круглые башни знаменитой магической школы Севера – Триумвивера. Башня учеников, башня исследователей, и башня Великого Магистрата – место, где проходят концессии магистров всех известных школ, академий и училищ.

Мерлон расплылся в улыбке. Его не было в городе около недели, которую он перед безумным походом провёл у приятеля, но ему казалось, что прошла целая вечность. Эти здания были столь родными… Близкими… И в лучах дневного солнца они вселяли уют. Даже здесь, на дне жёсткой коляски.

– Сколько осталось? – вдруг вырвалось у Мерлона.

– Что? – недоуменно отозвался Фанфарор.

– Сколько осталось воинов? Кто будет защищать город? – с трудом выговаривая каждое слово, пояснил Мерлон. Язык еле ворочался во рту.

– На тот момент, когда я был в городе, там насчитывалось до четырёх сотен мечей… ну и магов десятков пять, шесть.

– И всё? – ошарашено спросил молодой маг.

– А что ты хотел? На Плато де Артес мы потерпели ужасное поражение. Мастеров стали почти всех перебили проклятые Серые. Гильдия Темных Мечей заявила о как минимум трёх сотнях убитых бойцов. Орден Божественной Клятвы говорит о двух сотнях погибших крестоносцев. Рыцари Генерала Сарта почти все пали на правом фланге, как, впрочем, и сам генерал. А это ещё не менее восьми десятков потерь. Что касается Ратников его Святейшества Патриарха, то по их данным, из рядов безвозвратно выбыло ещё тридцать десятков воинов. А за потери инквизиторов вообще некому отвечать: вся верхушка святых отцов сгорела в пламени сражения, а остальные братья, кто смог выжить в мясорубке, мало чем могут помочь волоките. И, кстати, Сугунтур тоже погиб вместе со святыми отцами.

– Но ведь на поле пришло почти четыре тысячи бойцов! – воскликнул Мерлон.

– И что? После того, как нас разбили, каждый спасался, как мог. Насколько я понимаю, мёртвых с помощью трансферанса определяли, как, в общем, и живых. Многие попали в плен. Те, кто не погиб на Плато, слегли в мелких стычках во время погони, как те бедняги, которых мы видели под кронами дерева. Такие картины сейчас по всей округе Шипстоуна. Рены рьяно преследовали наших, пока милиция города не додумалась организовать спасательные рейды. Вам очень повезло, что мы нашли вас.

– Спасательные рейды? А что вы можете сделать? – удивился Мерлон. – Погибнуть за компанию?

– Не язви, юнец. Вот, – друид вынул из-за пазухи небольшой кристалл жёлтого оттенка, в котором ярко горело маленькое пламя. – Наше оружие – Гнев Господень! И рены отлично его знают.

Ещё бы! Мерлон усмехнулся. Такая штучка используется лишь раз, но испепеляет врага в считанные секунды. Очень полезная вещь. Жаль, что их осталось немного. В минувшей войне с Хранителями запасы таких кристаллов почти истощились, а мастер, изготовивший их, сгинул давным-давно где-то в Серебряном лесу во время своих исследований.

– Ты бы не размахивал, – буркнул Дироль. – Прибереги для боя, а нас и так рены сцапают.

– Обречённо как-то, господин архимаг, – сконфужен проговорил Фанфарор. – В город же постепенно прибывают всё новые и новые отряды.

– Усталых и измученных солдат… Надеюсь, рены начнут наступление только под утро, – буркнул Дироль и отвернулся от друида.

– У нас есть шансы? – как-то совсем по-детски наивно спросил Мерлон.

– А Господь на всё судья. У ренов сейчас не меньше пяти, а то и шести тысяч войска, а у нас, дай Бог, десять сотен наберётся к концу дня. Так инквизиторы говорят. Хотя на нашей стороне укрепления. Эх! Не знаю…

– Проклятье! А стянуть резервные силы? А гарнизоны Ариса и Латора? – скрипя зубами, спросил юноша.

– Какие резервы? Какие Арис и Латор?! – иронично воскликнул Фанфарор. – Уж достягивались. Арис заняли Серые. Ну, Серая Лига. Да, да, они, представь себе, оторвались от своего дорого Туанода и отважились поднять голову. И даже посохи! А Латор был взят в осаду войсками Реньюна. Вечными прихлебателями ренов. Долго не протянет. В общем, неоткуда ждать помощи.

– А союзники? Что они-то? – не унимался Мерлон.

– Союзники. Весть давно послали, но пока откликнулись лишь клан Нейтралз и клан Остерман, один из тех, которых называют варварскими. Но пока они смогут добраться! Ведь телепорты закрыты в опасении проникновения врага в город.

Молодой маг плюнул всердцах. Такой расклад никуда не годился. За укреплениями долго не отсидишься: маги Ренессанса разнесут их в щепки в первые же минуты боя, а пехотные войска просто-напросто с помощью магии больших прыжков натиском возьмут стены, а далее начнётся беспорядочная битва на улицах города, где вряд ли малочисленные защитники города смогут взять вверх над хлынувшими массами врага.

Мерлон закусил губу и машинально устремил задумчивый взгляд к горизонту, где в небо поднимались извивающиеся ленты чёрного, как смоль, дыма. Они словно пиявки присосались к ярко-голубой глади небосвода, высасывая силу и красоту из лёгких этого мира, заставляя задыхаться, биться в конвульсиях и просить о пощаде. И земля просит… Все деревья просят… Высохшая безжизненная трава, склонённые в скорби и беспомощной ненависти ветви молодых сосен, стариков-дубов и мудрых елей. Дым и кровь…

Но, быть может, всё это – игра воображения, а природе нет никакого дела до людских свар, до беспощадной злобы и лютых убийств, а некое болезненное состояние окружающих растений – лишь следствие продолжительной засухи, столь не свойственной сезону. Скорее всего…

Всё же мы одни… Мы поодиночке…

Сострадание… Вера… Любовь. Это нервные импульсы, которые терзают наши органы. Мы строим идеалы и верим в их совершенство. Мы считаем себя вершиной творения. Высшей точкой мысли Творца. Но мы никак не хотим принять реальность, где наши ценности отсутствуют. Мы не хотим принять мир без иллюзий, без наших названий и даже без наших мыслей. Мир, в котором отсутствует шкала оценок, без которых мы не мыслим нашей жизни. Мир, в котором всё сущее живёт без слов и имён.

Почему есть ветер? Почему он дует? Почему светит солнце? И зачем трава, столь ничтожная единица жизни, склоняясь по воле ураганов, всё равно стремится к солнцу, хотя для него оно ничто?

В нашем сознании всё построено на системах. Структурах. Иерархиях. Каждый из нас – целый мир, который соприкасается с другими. Каждый из нас – исследователь. Каждый из нас – создатель. В книгах церковников утверждается, что Творец создал нас по образу и подобию своему. Что ж, если он созидал один, быть может, и мы сами обречены на вечное одиночество? Быть может ты, Мерлон, простой вольный охотник, прожигавший всю жизнь, далеко не столь ничтожен, как тебе указало на то общество. Общество, чьё существование столь же шатко и столь же нестабильно, как желания твоей души. Те, кто лежит под деревом, были рыцарями, воинами, Защитниками Веры! Они всю жизнь смотрели на тебя свысока. Церковь ставила такого, как ты, не выше земляной грязи, а своим бойцам оказывала все возможные почести. Что ж, теперь они гниют под деревом, и их некогда славные имена лишь пополняют некрологи и сводки потерь. Их величие пропало. Оно исчезло, Мерлон. А кто ты? Вольный? Маг? Человек? Или просто никто? Твоё имя не значит ничего. В этом обществе ты грязь и просто ничтожество. Но в чём величие самого общества? И есть ли оно? Достоин ли ты того места, которое молча указала тебе судьба, вложив плод в чрево безумной чародейки?

Я не волен судить о вещах, о которых мало что понимаю. Я не знаю, кто ты, и зачем мучаешь мой бедный разум. Я не знаю, зачем ты убиваешь моё сознание ужасными картинами, рождающимися в ещё более и более извращённых образах. Но ты прав, я не ощущаю себя столь ничтожным, каким меня считает окружающие. И ещё больше – мне наплевать на них.

Ты выжил, Мерлон. Ты взял силу, которая попала тебе в руки волею судьбы или нет, но попала. Она была в твоих руках, а теперь течёт в твоих жилах. Достоин ли ты большего?

Да. И я докажу это. Пускай я пойду по трупам. Пускай реки крови будут течь. Но я стану выше. Выше всего. Выше тех тварей, которые мельтешат под ногами. И с каждой смертью моего врага я буду становится сильнее. Дарованная сила дала мне не только жизнь, но и возможности.

– Мерлон, – прогремел в сознании голос архимага Дироля.

Юноша перевёл отстранённый взгляд на старика. Его измученное лицо выразило недовольство.

– Что? – нетерпеливо бросил Мерлон.

– Послушай, как тебе удалось выжить? Рана твоя была заражена очень сильным ядом, от которого нет иного средства, кроме настойки мельверы и…

– … корня мандрагоры. Я знаю. У меня хранилось на чёрный день, – откровенно соврал Мерлон.

– Но…

– Друзья мои, вот и Шипстоун – непровозглашённая столица Гипериона, – торжественно произнёс Фанфарор и указал рукой на восток.

Признаться, нельзя было не восхититься открывшейся перед усталыми воинами красотой.

За то время, которое Мерлон провёл в раздумьях, солнце успело отсветить дневные часы, и стало клонится к горизонту, стелясь по земле ярко-оранжевыми лучами.

На фоне уходящего на покой солнца, в пожаре предвечернего сияния, высились многометровые стены города с неприступными остроконечными башнями. Составленные из толстых добротных камней исполинские укрепления, скрывшись за широким рвом, сурово взирали на окрестности. Их внушительный воинственный вид заставлял чувствовать себя маленьким, ничтожным созданием.

Однако нерушимым могуществом добротных укреплений люди умели хорошо пользоваться. За крепкими рядами стен блестели крыши многоэтажных домов знатных воинов, торговцев, богачей. Город стоял на равнине, и все строения были хорошо видны с холма, где на некоторое время замер мамонт. Отсюда Шипстоун открывался в единстве всех своих частей: вычурных домов знати, примостившихся словно светские щёголи средь неотёсанных домишек-бедняков; многочисленных храмов и церквей, чьи золотые кресты блестели в огне заката; длинных, словно копья, башен магов, освещённых разноцветным магическим огнём; куполов, крыш, шпилей иных строений; ну и, конечно, зависших в воздухе на северной оконечности города трёх круглых башен Триумвивера, и в самом центре прямоугольника его Величества Церковного Собора – главного здания всего города, где заседал Патриархат.