Текст книги "Вера"

Где-то в километре от рудников, группа работников из пяти человек нарвалась на разъярённых чем-то тропосов, не пойми с чего вылезших из болот, и отчаянно отбивалась от них, закрепившись на одном из холмов. Данила хотел обойти опасное место, но Яр заерепенился и отказался продолжать путь, если они не помогут людям. Старый охотник немного пробросался черными ругательствами, но согласился.

Врагов было не менее десяти, но всё их вооружение состояло лишь в длинных копьях, коими они владели не очень убедительно. Доспехов на них не было: тропосы почему-то не уважали сие средство сохранения жизни, поэтому счёт был почти равным. Первых двух Данила свалил буквально за несколько секунд, приложив всё своё умение в перезарядке арбалета, ещё троих Яр срубил яростным натиском. Последнего на сегодня тропоса лишил жизни один из рудокопов, перерубив тому позвонок своей ужасной киркой. Понимая, что они остались в меньшинстве, враги бежали с поля боя.

Безмерно благодарные рудокопы напоили спасителей квасом да дали закусить знатной солонины и хлеба. Оказалось, в речушке недалеко отсюда обнаружили золото и организовали добычу. Недовольные племена немедленно показали зубы, кои им обломал отряд находившихся неподалёку воинов Глефы. Жители деревни стали свидетелями знатной драки, развернувшейся по Пустошам. В ходе неё не менее сотни тропосов рассталось с жизнью, захватив с собой лишь двух людей. Остатки проигравших теперь вот так, исподтишка, тревожат мирных трудяг.

Распрощавшись с рудокопами, Данила и Яр двинулись дальше, через час повернув на юго-восток к Аштральским горам. Теперь холмов и оврагов стало ещё больше, что затрудняло продвижение и высасывало последние силы из воинов. Но те непреклонно рвались вперёд, обливаясь потом и даже кровью – от усталости у Данилы закровоточил нос. Впрочем, старый вояка не обратил на это внимания, лишь иной раз смахивая струйки с лица, не сбавляя шага и поддерживая носилки одной рукой.

Когда солнце, наконец, перестало скромно скрываться за линией горизонта и стало медленно, но верно подниматься к зениту, вконец обессилившие воины Глефы достигли Главного Лагеря своего клана.

В одной из рощ, в такой же импровизированной крепости, как и застава Селтика, расположился Сеньор клана и его свита. Со всех сторон перекрытая лёжками арбалетчиков и скрытыми ловушками, рощица представляла собой сильный укрепрайон. Отменные маги были готовы встретить огонь противника, а многочисленные стражники – атаку пехотинцев. Заросли тянулись где-то на километр в разные стороны, и по всему периметру были созданы заградительные укрепления. Конечно, враги знали о нахождении Лагеря, и могли нанести удар, но на то существовали другие заставы, а также многочисленные разведгруппы, вроде пары Данилы и Яра. Охотник совершенно не удивился бы, узнав, что о их приближении давно стало известно Строганову. И оказался прав.

Как только они подобрались к роще на расстояние арбалетного выстрела, из-за деревьев выскочило несколько бойцов и поспешило на помощь. Подхватив носилки, воины понесли Селтика в рощу, увлекая Яра и Данилу за собой.

Вскоре густые кроны высоких деревьев сомкнулись над головой, и старый охотник вместе с молодым напарником наконец оказались в безопасности. Пройдя через ряд кустов, маскировавших лёжки арбалетчиков, они вышли на поляну, где горели костры. Над огнём, по-домашнему пыхтя паром, грелись котелки с едой, которую с вожделением в глазах ожидали десятки воинов, расположившихся вокруг. Тут же Данила увидел пару знакомых лиц, с кем-то поздоровался, кого-то похлопал по плечу. Ребята из отряда рейнджеров позвали позавтракать вместе, на что охотник с радостью согласился, но попросил подождать. Он хотел проведать Селтика. Яр махнул на это дело рукой и удалился искать свою палатку. Здесь был дом для каждого воина Глефы. Здесь находились все пожитки соклановцев и небольшое укромное жилище, где можно поспать и отдохнуть.

Лазарет располагался в глубине лагеря, куда пошатывающийся от усталости Данила еле добрался. Отчасти он хотел узнать, как Селтик, но и про себя не забывал: его палатка стояла недалеко от так называемой больницы…

Местечко, где работал травник Фолио, представляло собой огромный шатёр, накинутый на вбитые в землю колья, и было полностью открыто для доступа воздуха. Мастер Фолио считал, что больным больше всего нужен кислород для нормального выздоровления, и никак не хотел «делать склеп из святого места», как он выражался.

– С чем пожаловал? – спросил белобрысый мальчишка лет пятнадцати, сидя при входе в лазарет. Ученик Фолио, Патранакс, был вынужден сидеть здесь с утра до вечера и встречать приходивших.

– Мне Селтика проверить. Принесли только что, – ответил Данила.

– Ммм, мастер Фолио сейчас им занят. Проверить никак нельзя, – отрезал голубоглазый Патранакс. Ходили слухи, что он сбежал из знатной семейки купцов из Ватрад Вил, не выдержав жёсткости отца. Но это всего лишь слухи.

– Думаю, мой старый друг меня поймёт, – убедительно сказал охотник, отчего мальчуган сглотнул. Фолио знал, как наказать за глупые и непродуманные поступки своего ученика.

– Я не…

Данила не стал больше слушать и зашёл в лазарет. Тут сильно пахло всевозможными травами и настойками, от которых слегка закружилась голова. На койках лежали многочисленные больные, некоторые с ранами, видно, с прошлого похода на Бреган Дэрт. Местечко сие было достаточно просторным, мест на двести. Строганов особенно заботился о здоровье своих воинов. Как, впрочем, обо всём их благополучии. Власть правителя крепка тогда, когда у воина полный желудок и хорошее самочувствие.

В дальнем конце, среди рядов пустующих топчанов, Данила приметил мага в синей робе, склонившегося над больным. Поспешив к нему, охотник не успел дойти и двух шагов, как Фолио развернулся, и, ткнув пальцем в его сторону, сказал:

– Признавайся!

Старик Фолио был на пару лет старше Данилы, но судьба его сложилась почти одинаково с ним. Тоже ходил в вольных, затем в шайке, правда, далеко вопреки убеждениям. Он был учеником школы друидов Ирвина, и по понятным причинам попал в опалу. Чтобы выжить, прибился к ватаге романтиков большой дороги. Руку на мирного человека никогда не поднимал, занимался латанием ран бандитов, предоставлявших ему пищу да защиту крепких плеч. Затем бежал из шайки, которую на следующий день накрыли инквизиторы и пожгли на кострах. После этого прибился к какому-то отряду, впоследствии вошедшему в состав клана Глефа. Тут и познакомился с Данилой, и не раз бок о бок шёл с ним на рискованные задания.

Но годы шли, тяжёлое прошлое дало о себе знать в виде множества болезней, и Фолио остался в тылу, отпустив увесистое брюхо и длинную седую бороду. Однако душой оставался таким же, и недавней фразой, как обычно, подразумевал наличие ран и болезней.

– Нету, нету, Фол! – подняв в защиту руки, ответил Данила, уже пожалевший, что зашёл. Кожанку с дыркой от болта и кровью он забыл снять.

– Ага! Ранение! Так-с… – пробурчал травник. – Вот, – Фолио вытащил из кармана робы небольшой пузырёк. – Попей это. По глотку в день.

– Да ну! Опять! Эта дрянь воняет, как тухлый мамонт, чёрт бы побрал!

– Заткнись и бери! – рявкнул травник.

Данила, скрепя сердце, протянул руку и взял проклятую настойку. После недавнего лечения похожей дрянью он долго не мог покинуть отхожее место.

– Как он? – спросил охотник, засовывая пузырёк за пазуху и внимательно оглядывая Селтика. Тот лежал на топчане с закрытыми глазами, постоянно вздрагивая и бормоча непонятные слова.

– Да ничего не понимаю. Похоже на лихорадку, да только неясно, от чего. Никаких ран нет. Провёл работу с мантрами – никакого эффекта. Вообще. Странно…

Данила приблизился к больному, и, склонившись над ним, стал всматриваться в дрожащие на лице мышцы.

– Капилляры выползли на лицо, – пробормотал Данила.

– Ага. Такое ощущение, что все клетки его тела находятся в движении.

– Да, и губы синие совсем, – сказал охотник, и вдруг глаза Селтика открылись.

Безумный ужас обуял старого вояку. Таких глаз он не видел ни у одной знакомой твари. Красные белки и фиолетовые, с жёлтыми прожилками зрачки, словно поросшие непонятным грибком. Селтик схватил Данилу за грудки и с лёгкостью притянул к себе, зашипев несвойственным человеку голосом:

– Убей меня! Слышишь? Убей!

Данила рванулся, но Селтик держал его слишком крепко, пока Фолио не огрел того заклятьем сна. Тот какое-то время ещё держал охотника, а затем его мышцы ослабли, и он успокоился. Полностью. Без всякой дрожи и бормотания.

– Что за?.. – пробурчал Данила, пытаясь отойти от ужаса, мурашками бежавшего по его телу.

– Не знаю… Знаешь, иди отдохни и позови заодно Патранакса на выходе. Боюсь, у меня будет трудный день, – задумчиво проговорил Фолио, глядя на спящего Селтика.

– Хор… хорошо, – пробурчал Данила и двинулся к выходу. Нужно срочно выспаться.

* * *

В диких зарослях джунглей было темно, как в самой настоящей пещере! Повисшие высоко над головой широкие пальмовые листья вперемежку с пушистыми кронами фебовских деревьев не пропускали казавшийся в сей час столь желанным свет луны и её вечных, но одиноких спутниц-звёзд. Хорошо, что магия острого зрения кое-как спасала ситуацию, но среди темных, кустарников было особенно неприятно. Особенно когда слышишь вдали завывание зверей, и то жалобные, то устрашающие крики птиц. Привыкшему к скромному уюту своей комнатушки в Академии Ромунду это казалось до мурашек жутким и отвратительным. Особенно когда так неприятно чавкает мокрая земля под ногами! А дождя-то не было…

Впрочем, и Альма чувствовала себя не лучше, и разве что не жалась к плечу Ромунда, озираясь на каждый звук из кустов. Недавнее сражение показало, что враг способен нанести неожиданный удар. Пускай он не добился желаемых потерь в рядах Республики, но семена страха и сомнений всё же посеял.

Остальные шестеро бойцов отряда чувствовали себя в такой ситуации, как любой сенатор пресловутого Умрада с утра за чашечкой хорошего кофе. Никакого напряжения в их лицах Ромунд не заметил. Спокойствие. Никаких лишних движений. Только проверенная временем сосредоточенность, исключавшая малодушные вздрагивания на каждый шорох.

Все они были воинами, только один вроде кое-как разбирался в магии. Скорее всего не доучившийся в своё время из-за нехватки средств студент, отдавший, как и многие юноши, жизнь на откуп военной удаче. Все были как минимум лет на десять старше Ромунда и побывали не в одной передряге, если командование решило поручить разведку им. Но почему именно Ромунд и Альма? Возможно из-за их хорошего владении стихией воздуха, позволявшей «слушать ветер», то есть чуть ли не в прямом смысле «выцарапывать» из воздуха крупинки информации, сотканной из настоящего колорита факторов: начиная от запахов и закачивая вибрацией воздуха, несущей человеческую речь. Командование пренебрегло этим в начале похода и уже получило восемь десятков трупов. Ну ладно зелёные салаги, но в бою погибло три десятка опытных магиков, первыми встретившие ближнюю атаку врага. А это кое-что значит. Во всяком случае, Республика уже несколько десятилетий воюет из рук вон плохо. Нет, отсиживаться за крутыми валами пока что удаётся без проблем, но любые наступательные операции проваливались с треском не один раз. Поэтому даже вечный молчун Мевелин так дерзко и нагло отозвался о военных действиях против варваров.

Во всяком случае, кое-какое спокойствие внушал командир отряда по кличке Товарищ Гвоздь. Так, не по уставу конечно, а панибратски, называли остальные члены отряда своего командующего. Они давно служили вместе, и привыкли обращаться друг к другу именно так. Но для Ромунда и Альмы он будет только сержант, и никак иначе. Они ещё духи бесплотные, не «свои».

Другие воины тоже имели клички, которые Ромунд подсек в немногословных репликах, обращённых друг к другу. Самый большой широкоплечий вояка с закинутым Моргенштерном за плечо попросту звался Медведь. Он шёл за командиром и словно прокладывал новую дорогу. Конечно, из-за него группа оставляла много следов, но лишь поначалу. Где-то через час пути отряд резко повернул вправо, и огромный, неуклюжий с виду Медведь, превратился в аккуратного и лёгкого до беззвучности профессионала маскировки, чем немало удивил Ромунда. Впоследствии он узнал, что Медведь является мастером по тактике неожиданных нападений. Ещё два бойца, шедших в паре, были очень похожи друг на друга. У обоих соломенного цвета волосы, оба маленького роста, коротконогие. Белка и Стрелка… Смешно, но взаправду. Лица этих похожих друг на друга воинов Ромунд рассмотрел плохо, но ему показалось, что возраст их перевалил за четвёртый десяток. Гвоздь постоянно отправлял их на разведку.

Пятый вояка разительнее отличался от остальных. Неширокие плечи, впалая грудь… Вместо доброго меча на поясе – длинный и тонкий клинок, который впору эльфу, чем человеку. Вместо кольчуги – ненадёжная кожаная броня, не стесняющая движений, но и не спасающая от прямого удара мечом и тем более от попадания стрелы. Ромунд даже стал сомневаться, что это человек, особенно из-за накинутого на голову капюшона. Уж очень похож на эльфа. Возможно, длинные уши он как раз и скрывает под серо-зелёной тряпкой. В джунглях без хорошей защиты не выжить, если только не иметь дар предчувствия или предвидения.

И не успел Ромунд подумать об этом, как странный воин обернулся к нему и задумчиво посмотрел прямо в лицо. Юноша съёжился от неожиданности и остановился. Ярко-голубые глаза получеловека были ясно видны из-под капюшона. Словно в них горел огонь! Ромунд был готов биться об заклад, что взгляд не только пронизывал его насквозь. Полуэльф, никак иначе. Он где-то читал о таких существах. «Изгнанники в своём роду и чужие в чужом стане» – так вроде говорят о полуэльфах. Для любого нормального эльфа, лесного или лунного, соитие с человеческой женщиной – позор, а для любой человеческой женщины – великое несчастье, ибо от неё отвернутся все, не признавая чужой крови. Правда, редкий сельчанин не слышал безумно красивую байку о Ларисе и Сигизмунде – детях двух разных рас, встретившихся во время побега от судьбы, и полюбивших друг друга навеки. Теперь-то ясно, почему этот пятый, как окрестил его Ромунд, кое-как владел магией. Врождённый дар своего отца. Если же человек совершит соитие с девушкой эльфов, плод будет мёртвым.

Воин-полуэльф издал тихий смешок и двинулся дальше. Ромунд некоторое время постоял, пребывая в ошарашенном состоянии, а затем, получив толчок в спину от замыкавшего отряд шестого воина, медленно поплёлся вперёд. Кстати, о шестом. Его звали просто – Бочонок. Низкорослый, коренастый, с выпирающим пузом бородач крайне смахивал на карлика. Со стороны он выглядел до безумия смехотворно, особенно в плоском шлеме, постоянно съезжающем на бок. Бочонок без остановки курил трубку и что-то тихо напевал себе под нос. Из оружия он нёс большой обоюдоострый топор, который иной раз перекладывал с плеча на плечо, чуть не снося им голову Ромунду. Юноша хотел прибавить шагу, но плетущаяся впереди Альма, по женской привычке старавшаяся обходить грязные участки, не давала возможности сделать это. А обгонять как-то неприлично – мало ли: Бочонок подумает, что он не по вкусу Ромунду. Вот тогда берегись…

Ближе к утру они выбрались из густоты джунглей к небольшой речушке, вытекавшей из-под груды огромных валунов. Неширокое русло, чуть изгибаясь полумесяцем, тянулось на восток, будучи со всех сторон окружённым тучной зеленью кустарников.

«Хорошее место для засады,»– вдруг пришло в голову Ромунду, прежде чем кто-то сильным ударом в плечо повалил его на землю.

Воздух завыл от множества стрел, пущенных с того берега.

– Ищите укрытие! – рявкнул Гвоздь. – Рассредоточиться, не стоять близко друг к другу! Ну же!

Ромунд, мало что понимая, словно кошка, нырнул в ближайшие кусты, вложив все силы в прыжок. Упав в объятия мокрой зелени, юноша повертел головой в стороны, стараясь найти хоть кого-то, но вокруг словно замерло. Тишина… Ни отряда, ни врагов. Неужели все сотоварищи погибли, а противник идёт сюда собирать трофеи?

Вдруг он ощутил лёгкое покалывание на коже рук и груди. Магия!

Проклятье!

Говорят, частенько человек делает самые правильные поступки интуитивно, руководствуясь неясными науке силами. Наверное, это правда, ибо уже второй раз молодой маг по наитию нашёл цель и атаковал её, на ходу прощаясь с жизнью, ибо если он ошибся, то его позиция окажется открытой, и враг одним ударом пришибёт его.

Брошенная наобум цепная молния затрещала плазмой в воздухе и озарила другой берег реки, с бешеной скоростью распространяясь среди кустов и сжигая всё на своём пути. Зазвучали крики. Покалывание на коже исчезло!

Неужели он попал?

– Арбалетным огнём прикрыть Белку и Стрелку! – проревел Гвоздь где-то невдалеке.

Тут же защёлкали арбалеты, посылая один болт за другим на противоположный брег. И как они умудряются так быстро стрелять?

Послышались удары стали о сталь, предсмертные вопли…

Ромунд, пытаясь хоть как-то оценить ситуацию, с трудом выглянул из небольшой дырки в кустах, образовавшейся после использования цепной молнии.

Растительность на той стороне реки в большей степени была выжжена плазмой, в некоторых местах догорая и дымясь. Несколько деревьев угрожающе пошатывались. Там и тут метались какие-то люди, пытаясь скрыться от летевших в них с бешеной скоростью тяжёлых болтов. Чуть подальше от берега царила суета. Оттуда неслись грозные рыки, лязг железа, во все стороны летели листья и срубленные сучки и ветви. Иногда чьи-то конечности и головы.

– Маги, едрит вас! Огнём кройте! Огнём! – проорал на ухо Ромунду Медведь. Проклятый молодчик подобрался к нему так тихо!

– Каким огнём, к чертям? Своих пожжём! – крикнул в ответ Ромунд, отлично зная свою слабость в точечных атаках.

Но в ответ в воздухе раздалось чьё-то мелодичное пение. Такое ласковое… Лёгкое, словно утренний бриз, сильное, словно ураган. Альма!

Ромунд толком не успел разобрать суть созданного заклинания, как воздух стал безумно сухим, без влаги, а затем как песок стал хрустеть на зубах. Всё вокруг замерло, а потом с грохотом стало разъезжаться перед глазами, кусками отслаиваясь друг от друга и начиная присоединяться к иным частям, искажая реальность.

Ромунд увидел, как массивная фигура Медведя возникла сбоку от него, вместе с тройкой врагов, изумлённо раскрывших рты. Они словно не видели, как чудовищный Моргенштерн Медведя опускался им на головы. Мелькнула картинка, кровь брызнула потоком в сторону.

Иной кусок реальности – и Бочонок секирой разрубает кого-то пополам. Другой – и перед Ромундом возникают две фигуры Белки и Стрелки, плечом к плечу отбивающихся от наседающих врагов. А затем всё меняется, и Ромунд оказывается позади четвёрки арбалетчиков, засевших в кустах недалеко от предыдущего видения и приготовившихся стрелять по двум низкорослым храбрецам. Юноша, не долго думая, посылает в них огненный шар.

Звучит взрыв. Сильный удар в грудь, огонь больно жжёт лицо. А затем картинка меняется, и Ромунд падает в холодную реку. Тяжёлые доспехи тянут его на дно.

Холодно, страшно, но так медленно. Не хватает воздуха. Грудь разрывает жуткая боль.

– А ну, вылезай! – прокричал кто-то ему на ухо, с силой выдёргивая из воды.

Ромунд что-то бессознательно бормотал. Перед глазами плыло.

– По морде ему, может, очнётся, – посоветовали невдалеке.

Ромунд почувствовал, как клацнули зубы, когда мощная пощёчина прошлась по лицу. Как ни странно, это помогло, и третью он успел отстранить рукой.

– Воо! – радостно заявил тот, кто его вытащил из реки. Это оказался Медведь. – А я думал, за упокой придётся пить!

Ромунд, выбравшись на берег, повалился на спину, пытаясь отдышаться. Грудь жгло от нестерпимой боли.

Он огляделся. Муть в глазах стала проясняться. Рядом с ним стоял Медведь и Бочонок. Чуть подальше эльф что-то колдовал над Альмой. Лицо девушки было белее снега.

– Что с ней? – прохрипел Ромунд, но эльф не обратил на вопрос внимания, продолжая усиленно нашёптывать слова заклятия.

– Всё нормально, – ответил за него Бочонок, с кряхтением присаживаясь на землю. – Выбилась из сил, бедняжка.

Ещё бы! Она применила магию хаотичных перемещений да ещё и сумела проконтролировать, чтобы каждый член отряда оказался за спиной у неприятеля, а не на его мече. Что ж, твёрдая пятёрка. Можно считать, экзамен по стихии воздуха у неё в кармане.

Ромунд мотнул головой и потянулся за порошком лечения, чтобы убрать боль в груди. Пару несложных манипуляций – и юноша почувствовал себя гораздо лучше.

– Где остальные? – спросил Ромунд.

– Карлы прочёсывают местность, – ответил командир отряда, выходя из кустов. Под карлами он подразумевал Белку и Стрелку. – А я тут. Мердзингер, как чародейка?

– Нормально, – ответил эльф и сбросил капюшон с головы, обнажив изумрудные волосы, чуть поблёскивающие в редких лучах утреннего солнца, и длинные, правда, чуть короче, чем у обычных эльфов, уши. – Жить будет.

– Ай да чародейка! – причмокнув губами сказал Бочонок и выпустил клуб дыма. Как только дело было окочено, он вновь взялся за любимую трубку, пыхтя с большим удовольствием.

– Ай да чародей! – рявкнул Медведь. – Твоё здоровье! – сказал Медведь и глотнул из большой фляги, облачённой в меховой футляр.

– Да, уж, без него нам была бы крышка, – проговорил кто-то позади Ромунда. Юноша мотнул головой в ту сторону и заметил Белку, а затем и Стрелку, выныривающих из зарослей.

– Что с нашими гостями? – спросил Гвоздь.

– Десятка полтора сбежало на юг. Пара бойцов отправилась на север, но мы их посекли. Других врагов замечено не было, – отчеканил вроде Белка (Ромунд плохо отличал их друг от друга, но, если ему не изменяла память, именно у Белки на переносице большая родинка).

– Что думаешь, Товарищ Гвоздь? Случайно напоролись? – спросил Медведь, убирая тряпкой кровь со своего Моргенштерна.

– Чёрт его знает, – пробурчал вместо командира Бочонок. – Уж очень хорошо окопались, гады.

– Да, только от магии никакой защиты особо не придумали, кроме пары совершенно бестолковых огневиков, – сказал эльф (Ромунд решил окрестить его именно так), бросая косые взгляды на Ромунда.

– Значит, состав отряда не знали, но информацией о нашем выступлении обладали, – обдумывая каждое слово, проговорил командир.

– Крысы в нашем стане? – скрипнув зубами проговорил Бочонок.

– А куда без них? Проклятые воры всю Республику готовы растащить за таргосовское золото! – возясь с саблями, проговорил Стрелка. Один из низкорослых воинов сражался двумя искривлёнными восточными ятаганами, что так ценят варвары Остермана на Гиперионе, а второй – небольшой крастой, чуть меньших размеров, чем обычная.

– Тогда путь строго на северо-запад нам заказан, – проговорил Гвоздь.

– На юг, собственно, тоже, – пробурчал Бочонок.

– Значит, сделаем дугу к северу и выйдем к Туманным холмам, а оттуда до Шестнадцатого и рукой подать, – сказал Гвоздь. – Тут оставаться более нельзя! Мердзингер, девушка идти сможет?

– Никак нет, – покачал головой эльф. – Ей нужен отдых, иначе потеряем хорошего мага.

– Да уж, лучше денёк потерять, чем такую чародейку, – хмыкнул Бочонок. – Дай я её понесу, Медведь. Ты иди лучше деревья сноси по пути, чтоб идти было легче.

Здоровяк усмехнулся в ответ и отошёл от Альмы.

– Вставай, солдат, – обратился Гвоздь к лежащему на земле Ромунду.

– Вот твой посох, маг, – сказал Белка, протянув юноше его оружие. Ромунду показалось, или в глазах храброго воина промелькнуло уважение? – Щит, правда, вдребезги взрывом разорвало, а вражеские тяжеловаты для тебя. Погоди, может, потом найдём другой!

– Спасибо, – сказал Ромунд, поднимаясь и перенимая посох от Белки.

– Всё, вперёд! – крикнул Гвоздь и двинулся через высокие заросли папоротника. – Бочонок, поменяйся потом с Медведем. Мне не нужно твоё нытьё по поводу боли в руках и спине.

– Обижаешь, командир! Она словно пушинка! – сказал Бочонок, осторожно следуя за Гвоздем. – Эй, маг, прикрой-ка теперь ты мне спину. Только не потеряйся!

Ромунд согласно махнул рукой и оглядел поле бывшего сражения. Поломанные деревья, кусты… Выжженная земля и недвижные тела в траве. С каждым разом это становится всё привычнее.

Юноша сплюнул в кусты и двинулся за отрядом. Это только начало.

* * *

Шеренга за шеренгой эльфийские полки выстраивались в боевой порядок перед зияющим тьмой огромным овальным проходом с третьего яруса на второй. Один за другим воины вставали в ряд, сдвигая щиты и в последние разы проверяя оружие. Осталась пара часов, и зловоние несущего смерть врага омрачит святые стены. Клах – Долардан, Жертвенный зал. Как уточнила Недмэ, здесь в глубокой древности венчали на царство первых эльфийских правителей. Лишь века спустя церемония была перенесена в Золотые Ручьи.

Волшебное зелье эльфов, подвернувшееся так кстати (спасибо скряге Кельвину), было роздано всем эльфам, хоть как-то задействованным в битве. Хвала богам, запасов хватило, правда не без проблем – некоторые колбы пришлось раздавать на десять-пятнадцать бойцов, но, судя по количеству защитников и опыту прошлого сражения, грядущая битва не обещает быть долгой.

– Ну и как тебе эта дрянь? – спросила Дариана, стоявшая с левого плеча от Даратаса.

– Ну, собственно, ничего особенного. Так, мурашки по коже бегают, – продолжая наблюдать за строящимися бойцами, сказал маг.

– Ага, и комары, посмотри, еле тащатся, – усмехнулась Дариана, указывая на целый рой насекомых, которые еле плыли по воздуху.

– Такую бы штуку на пикничок, да? – сказал Даратас и улыбнулся впервые за несколько дней.

– Эх, ты всё шутишь, – посерьёзнев, пробормотала волшебница.

Даратас усмехнулся. В этой субстанции из опасного минерала ничего особенного нет. Так, лишь меняет временное ощущение реальности, и, кстати, ускоряет процесс старения. Дариана успела пожаловаться на пару новых морщин.

– Ты уверен, что все кусочки логической мозаики сошлись? – спросила волшебница. – Может, кто-то и ожидает подобных действий с твоей стороны?

– Конечно, ожидает! – воскликнул Даратас. – Ещё бы! Тот, кто руководит этой дрянью, просчитывает каждый шаг, и не удивлюсь, что он наблюдает за мной, несмотря на все щиты и экраны.

– Так какого чёрта ты это делаешь? – изумилась Дариана.

– Потому что только так я смогу открыть истину происходящего, – маг цокнул языком и повернулся всем корпусом к волшебнице. – Ты давно слушала ветер? Наблюдала небо? Чувствовала Эфирные Пути?

– Не так давно, а что?

– Значит, плохо работала! – хлопнув ладонями, заявил маг. – Неужели ты не замечаешь, что наступили времена, когда всё живое начало свой круг в водовороте событий?

– Великое Колесо?

– Ну, это очень аллегоричное определение. Скорее, Круговорот Судеб, о котором часто говорил Ткач. Во время Войны Сил он обронил фразу, будто ещё не настало время, но теперь… Теперь, моя дорогая, этот дряхлый мирок сотрясут события, коим суждено изменить жизнь каждого, порушить догмы, переписать законы и создать новых богов.

– Ха! Не преувеличиваешь ли ты? – ехидно скривив губы, сказала Дариана.

– Ммм, может, ты знаешь больше меня? – сощурив глаза, проговорил маг. У волшебницы вмиг отлила кровь от лица.

– Ты мне не доверяешь? – пробормотала она.

Даратас дёрнул подбородком и посмотрел в сторону, словно задумавшись, а затем заглянул прямо в глаза волшебнице, отчего она закусила губу.

– Нет, Дариана, я тебе не доверяю. Тёмная ты фигура в этой игре, – стальным голосом заявил маг.

– Поэтому ты не посвящаешь меня в суть своего плана?

– Именно. И больше того, милая, я буду вынужден уничтожить тебя в любой миг, как пойму, что ты не на нашей стороне. Без слов. Без предупреждений. Быстро и точно. Усекла?

– Это уж слишком! – фыркнула волшебница.

– Не думаю. Особенно если учесть, что эти зверюшки – часть твоей крови, пожертвованной Культу, – сказал Даратас, указав пальцем волшебнице на маленький шрам на правой руке, не исчезнувший после прикосновения жертвенного ножа.

Дариана, кусая губу, поникла головой.

– Во всяком случае, ты можешь доказать свою лояльность, истратив все силы на защиту войска. Здесь двенадцать тысяч мужчин, Дариана. Остальные – дети, женщины и немощные старики. Когда я уйду в иное измерение, и встречу то, о чём не ведаю, только ты останешься ответственной за целый народ. За дивный древний народ, хранивший спокойствие мира тысячелетия. Прими этот груз достойно, сильная женщина.

– Я сделаю всё, чтобы завоевать твоё доверие, о величайший из магов! – склонившись в поклоне, проговорила Дариана. Сначала магу показалось, что она издевается, но затем, посмотрев ей в лицо, он засомневался.

– Иди, готовься. Мне нужно чуть-чуть подумать, – пробормотал маг и отвернулся от девушки, рассматривая строящееся войско.

Дариана кивнула головой и тихо сошла с помоста.

Даратас потёр руки, словно мастер перед работой, посмотрел по сторонам и достал заветные шарики из кармана. Каждый стал тёплым. Привычный холод в руках исчез, уступив место приятному теплу. Что ж, видно, он не ошибся, и Семена начинают просыпаться. Вообще, если действовать по совести, то надо собрать целый консилиум учёных и представить им на обозрение одну из загадок мира, способную вот-вот раскрыться! Но… К сожалению, такой возможности нет, и Даратас станет эгоистом, и сам вкусит истину. Однако осталось узнать, что делать с ними, когда оживут их древние силы. Ведь нет ни инструкции, ни мелких очерков о том, как они действуют. Быть может, они вообще не приводились в действие.

Маг опустился на колени, и, положив шарики перед собой, принялся читать заклятия поиска, обнаружения, исследования, идентификации. Каждое было направлено на изучение той или иной стороны предмета: его магических свойств, сил, потоков, связующих с реальностью, Работа достаточно кропотливая, но до безумия интересная, но не в этом случае.

Маг битый час пытался выяснить хоть что-то, но ничего не получалось. Как и в прежние разы, когда Семена оставались холодными, ни один из способов изучения не дал результатов! Предмет идентифицировался как минерал, причём неизвестного Даратасу происхождения. Судя по известным молекулярным соединениям, ничего подобного в мире не существовало. Да и не могло существовать.

– Проклятье! – выругался маг, и, взяв, шарики с каменного пола, сунул в карман.

Что с ними делать, Даратас ума не мог приложить! И, хоть убей, что-то внутри подсказывало, что этим Семенам суждено сыграть очень важную роль в заварившейся каше.

Интересно, что на этот счёт думают Великие?

Даратас взял посох де Орко в руки, и, не спеша, потянулся к силе, проводя её потоки через посох и устремляясь к граням реальности. Различные шаманы идут по более сложному пути, но Ткач в своё время обучил Даратаса быстрому способу ментального трансферанса, способного провести мага в жилище духов, где он может задать нужные вопросы. Но лишь раз в десять лет. Почему? Ткач не объяснил. Пробурчал что-то неясное насчёт фаз мироздания, а Даратас как-то не очень оценил полученные знания, особенно после не самого приятного разговора с Великими. Говорят одними загадками и очень пренебрежительно оценивают способность смертных мыслить. Но сейчас любая подсказка будет на вес золота.