Текст книги "Вера"

Лерой хмыкнул. Видно, дерзкий тычок в сторону стариков из Главного Штаба пришёлся ему по вкусу.

– Думаю, солдат, мы не обезьяны, и умеем учиться на собственных ошибках. Увы, сейчас я тебе не могу сказать ничего, сохраняя военную тайну, но будь уверен: мы приготовили для безумцев кое-что интересное. Так, по остальному инструктажу всё ясно?

– Так точно, – рявкнули все.

– Тогда ладно. Отдыхайте. Десятника прошу явится в войсковую канцелярию через час, для получения инструкций по занятиям. Всё, до встречи, бойцы!

– Служим Республике, – громыхнуло в помещении, но Лерой успел скрыться.

Ромунд сел на топчан и потупил взор.

Ну вот и первый нагоняй от начальства. Армия, одним словом!

* * *

Тёмному Инквизитору пришлось хорошенько пробежаться по пересечённой местности Севера, рискуя каждый момент нарваться на патрули Глефы или же Белых рыцарей, но всё, к счастью прошло удачно, и неестественно быстро бегущего мага никто не потревожил. Слава Великой Тьме и Владыке Хаосу! Служитель Ордена, остановившись у огромного валуна, сотворил знак Веры трясущимися от усталости руками.

Опустившись на землю и прислонившись спиной к камню, Инквизитор достал из сумки небольшую флягу и сделал несколько глотков. Настойка целуфатоса, как всегда, выручала в нужный момент. Использование магии Быстрого Бега довольно сильно потрепало силы.

Когда Тёмный Инквизитор более ли менее восстановился, он поспешно встал, сунул флягу в походную сумку и огляделся. Вокруг лежал дикий край Севера, изуродованный воронками и неестественно изрезанными холмами. Мелкие рощицы лишь изредка попадались на глаза, да и то состояли в основном из дохлых коротышек-деревцев и полусгнивших кустарников. Беспощадный молот войны! А ведь раньше здесь были густые леса, полные пушного зверя. Впрочем, неверные достаточно быстро опомнились после победы над Культом, и приписали проигравшим все несчастья, свалившиеся на эти земли, хотя мощнейшие заклятия, шатавшие основы мира, сыпались с обеих сторон. Те и другие отличились искусством магии, и дошли до того, что целый кусок Гипериона просто отломился. А ведь Культ совершенно не собирался разрушать всё и вся. Зачем уничтожать ресурсы, которые затем понадобятся для создания Империи Истинной Веры?! Но! Жестокость той войны была воистину безгранична. Целью была только победа… любой ценой.

Тёмный Инквизитор медленно поднялся на один из высоких холмов и обратил взор в северную сторону. Отсюда открывался хороший вид на несколько километров вперёд. Справа возносились ввысь острые пики Охранных гор или Аштральских, как звали их в прошлом. Эти мощные хребты располагались кольцом, надёжно защищая территорию Серой Лиги. Перед горами лежала небольшая равнина, на которой виднелась часть добротных укреплений. Ватрад Вил – самое огромное поселение на границах Севера как раз перед Мёртвыми Землями, видневшимися далеко впереди. Вот туда-то и надобно Инквизитору.

Маг посмотрел на вечернее небо, залитое пожаром заката. Что ж, ночь в этих местах очень неприветливое время суток, но у Инквизитора не было времени ждать: придётся идти сейчас, преодолевая слабость, от которой не спасёт и настойка целуфатоса. Причём нужно не идти, а бежать…

Тёмный Инквизитор вздохнул. Он отлично понимал, что если некромант окажется несговорчивым, на дуэль может не хватить сил. Но на этот случай у тёмного мага есть свой козырь.

Задумчиво улыбаясь, Инквизитор запустил руку в сумку и выудил оттуда красный рубин размером с куриное яйцо. Внутри него горел багровый огонёк. Да, что-то схожее с Гневом Господним, но эта штучка более изящна в применении и не разносит всё вокруг в пух и прах. Она лишь увеличивает в десятки раз силы использующего, и самый жалкий малефик может рушить стены замков и стирать с лица земли отряды врага. Тёмный усмехнулся и вернул оружие на место. С эдакой вещицей можно быть спокойным. Хотя её применение рассчитано всего на три раза.

Но ждать более нельзя. Маг всем существом чувствовал, что треклятый некромант совершил что-то безумно нехорошее. Причём в том понимании, в каком можно говорить о вреде миру для будущего распространения Истиной Веры. Посему, в путь!

Служитель Ордена достал книгу мантр, раскрыл на нужной странице и зашептал слова заклинания. Через какое-то время его окружили сотни золотых искорок. Заплясав в хаотичном танце, они некоторое время вертелись вокруг Инквизитора прежде чем не прошли сквозь его тело несколько раз. Мага забила крупная дрожь, он еле удержался на ногах, но через несколько секунд всё прошло. Инквизитор почувствовал себя во сто крат сильнее и ловчее, и, закинув книгу в сумку, припустил что было сил вниз по холму и далее на север. Если кто и видел его, то только пыль и неясные очертания тела. Скорость была предельная. Где-то час, и маг окажется на месте.

Мёртвые земли встретили Тёмного Инквизитора шквальным ветром и недовольным рокотом разбушевавшейся стихи. Стоило пересечь незримую черту Адских врат (так в народе называли вход в небольшое ущелье в цепи невысоких скал, оградивших сгнивший кусок Гипериона от живой природы), и сразу навалилась огромная тяжесть, словно сам воздух создан из каменной крошки. Магия чудовищной силы поработала в этих местах. Демоны начали, а известная парочка безумных магов закончила дело.

За ущельем начинались каменистые просторы Мёртвых земель, кое-где рябившие невысокими хребтами. Со всех сторон дул проклятый ветер. Говорят, при самом «лучшем» раскладе он может сорвать мясо с костей! Да ещё и колючий холод… И всё это создано «неправильной магией», ошибкой природы! А небо! Оно было иссиня-чёрным, словно какой-то ненормальный художник сделал пару неудачных мазков по белому холсту. И, конечно, через скорбное одеяние воздушных масс не пробивался ни один солнечный луч – здесь царили вечные сумерки.

Здесь и правда всё было мертво. От земли до неба! И, что самое удивительное, за чертой Адских Врат была жизнь. Пусть тоже жестокая и обездоленная. Мёртвая жизнь… Интересное сочетание.

Тёмный маг отыскал неглубокую выемку в скале и укрылся в ней. Можно перевести дух.

Инквизитор судорожно хлебал согревавшую грудь настойку целуфатоса и возносил хвалу Тьме, что этакое чудо существует на свете. Его безостановочное путешествие отняло уйму сил, и даже это магическое зелье не полностью помогало справиться с проблемой. Физические силы хоть и восстанавливались, но столь сложная материя, как прана… Да, конечно, можно заняться чтением мантры, но в этих неприветливых местах не очень хотелось задерживаться. Мало ли что может бродить здесь. Уж лучше сделать несколько затяжных глотков настойки, наложить на себя магию защиты от природных сил, и как можно быстрее двинуться к назначенному месту. А то ветер, холод, вкупе с тяжёлым воздухом, безумно действовали на нервы.

Маг, не торопясь, чётко проговаривая слова заклинаний, последовательно наложил на себя магию защиты от стихии, зажёг яркий огонёк, видимый только для себя и сотворил ещё несколько защитных чар, хотя последнее далось ему с большим трудом. Опершись на чёрный посох, Инквизитор вышел из своего убежища, и сразу почуял, как о невидимую преграду разбилось несколько порывов озверевшего ветра, будто возмущённого наглостью ничтожного человека, решившего закрыть себя от всесильной стихии. Тёмный усмехнулся. Что ж, на то мы и люди, чтобы придумывать, как получше обмануть природу. Однако холод сдержать чародейство не могло. Жаль.

В кромешной темноте, еле разгоняемой магическим светом, маг постоянно натыкался на торчавшие из каменистой почвы острые валуны. Ругался, понося весь белый свет, бесился до невозможности, когда зазубренные грани камней оставляли новую царапину на сапогах, но медленно и верно продвигался к цели. И, наверное, дошёл бы спокойно, если бы внезапно за спиной, где-то за острыми хребтами очередных скал, не услышал низкий противный звук, похожий на тот, что издаёт расстроенный инструмент менестреля-неудачника. Резко остановившись, Инквизитор вскинул посох и перевёл магический свет на набалдашник. Тот ярко засиял, озаряя бугристую местность вокруг. Но ничего… лишь голые камни и завывающий ветер. Незнакомый звук пропал. Немного постояв, в тщетных попытках что-либо уловить в гомоне Мёртвых земель, Инквизитор пожал плечами и двинулся дальше. Мало ли что могло послышаться.

Но не успел он пройти и пару метров, как проклятый то ли визг, то ли крик прозвучал снова. Но теперь уже ближе. Где-то за тем острым холмом, в двадцати шагах от Инквизитора.

Как ему было известно, в этих местах жили всякие твари. От псоглавцев и тропосов до темных цианосов. Но это были крайне скупые сведения. Орден мало интересовался проблемой Мёртвых Земель.

Не успел Тёмный подумать об этом, как пронзительный вой раздался чуть ли не в пяти метрах от него. Маг отпрянул в сторону, держа наготове боевой посох и чуть не растянулся на камне, в последний миг отведя ногу от торчавшего валуна. В голове стали вертеться подходящие боевые заклятия. Набалдашник посоха загорелся багровым пламенем, озаряя алым светом местность метров на тридцать в стороны. Левая рука меж тем медленно потянулась к сумке. Осторожно вытащив рубин, маг зажал его в кулаке, беззвучно вознося хвалы Владыке Хаосу за некогда щедрый подарок Ордену.

Меж тем ничего не происходило. Лишь ветер завывал вокруг и разбивался о магический щит. Освещённая алым огнём округа оставалась неподвижной.

– Что же за тварь тут скрылась? – прошептал маг, чувствуя, как предательский холодок пробегает по спине.

– Что… что… за… за… тварь??? – пронеслось эхо по округе, отражаясь от граней скал. А затем безумно дикий смех…

В тот миг Инквизитору показалось, что сейчас он окаменеет от ужаса. Нет, конечно, опытный маг не был трусом и повидал множество жутких вещей, но сейчас… Сейчас страх схватил его за грудки и тряс что было сил. Руки безвольно дрожали. Что за проклятье свалилось на его голову?

Чародей огляделся вокруг. Тишина… Ни звука.

Ветер исчез. Все явления природы пропали. Всё вокруг застыло в ожидании…

Инквизитор сделал один шаг, затем другой. Мелкие камушки хрустнули под тяжестью его веса. Магу казалось, что этот треск слышен за километры.

Ни о чём подобном он ранее не слышал. Нет, этот мир, конечно, полон сюрпризов, но ни одна проклятая тварь не может заставить умолкнуть ветер!

И эта гнетущая тишина…

Ни шороха…

Тёмному Инквизитору! Гордости Ордена! Хотелось просто швырнуть все свои немудрёные вещи в сторону, и что было сил пуститься наутёк. Но нельзя. Нельзя пасовать. Нельзя сдаваться! «Бейся до тех пор, пока последняя кровь и прана не истекут из твоих жил», – внушали учителя боевого магического искусства. Что ж… Маг покрепче сжал посох. Буде…

Последних слов маг просто не успел додумать… Слева с диким грохотом разлетелся в щепки острый холм, щедро осыпав Инквизитора крошкой и острыми осколками камня. А затем в уши ворвался безумный хохот…

Мага словно ошпарили раскалённым железом. Больше не размышляя ни о чём, он развернулся и помчался что было сил. Необъяснимый дикий страх овладел им, и гнал, гнал как можно дальше от этого места.

Но незнакомое существо совершенно не собиралось его отпускать. За спиной убегающего Инквизитора рвалась в клочья каменная земля, разбрасываясь осколками. Благо, на чародее были магические щиты и спасали от острых, как бритва, щепок. Но вряд ли они защитят от той мерзости, что преследует его!

Слуга Ордена бежал так, как, наверное, не бегал и при помощи пресловутой магии. Инстинкт выживания полностью ослепил сознание и заставлял работать мышцы на пределе возможностей. Меж тем за спиной неизвестная гадина разрывала в клочья камни и постепенно нагоняла свою жертву, заливаясь леденящим кровь хохотом, словно пьянея от азарта погони.

А вымотанный Инквизитор всё же был человеком. Рано или поздно силы чародея подойдут к концу, и тогда…

Перепрыгивая лежащие на дороге валуны, избегая торчащие из земли острые камни, маг нёсся сломя голову, ни в коем случае не оборачиваясь назад. Легкие грозили разорваться от напряжения, мышцы – лопнуть. Вот-вот он обессилит, и нагоняющая его тварь получит добычу. И, странное дело, Инквизитор внутренним чувством ощущал безумный голод существа. Древний, неутолимый голод… Голод того, кто рождён из жажды и страданий.

Маг стал уставать. Стал спотыкаться и менее резво избегать препятствий. Ему не хватало воздуха. Развязка была близка.

Когда силы уже покидали мага, и неизвестная тварь, почуяв это, издала ликующий визг, маг неожиданно споткнулся и по инерции полетел вперёд. Дальнейшее развивалось в течение нескольких секунд. Разворачиваясь в полете, с засыпанными пылью глазами, маг мысленно потянулся к Ловцу, черпая силу, и в последний миг перед приземлением направил наугад рубин, зажатый в руке, и тихо прошептал:

– Инферно’сетерас!

Камень на какой-то миг засветился ослепительным и чистым, как сама идея Творца, светом, и через какую-то секунду с громом и треском из него рванул огромный поток огня, расширяющийся в стороны с каждым метром, сжигающий и плавящий всё вокруг.

Пламя ревело, как тысяча мамонтов. Стихия обращала в пепел скалы и холмы. И всё было делом каких-то ничтожных мгновений, пока Инквизитор не упал на землю и не ударился головой. Последнее, что он увидел перед потерей сознания, это бешеную пляску языков пламени…

* * *

Острая боль резанула по вискам и заставила очнуться. Даратас застонал. Ему казалось, что какой-то садист всадил ему в голову нож и сейчас с глубоким удовлетворением вращал острие в мозгу. Проклятая боль!

Маг попробовал встать, но от одной попытки грудь сдавило, и стало трудно дышать. В глазах расплывалось, и не было сил оценить обстановку. Источник силы где-то далеко, и до него не так просто дотянуться. Эфирный колпак – так называется этот эффект шоковой волны мощного заклинания. Такое испытывают счастливчики на поле брани, кому повезло не сгореть в пламени Большого Огня.

«Дарли! – вдруг промелькнуло в голове, и Даратас рефлекторно дёрнулся, отчего тело запротестовало сотней болевых импульсов. – Дарли в беде!»

Маг сконцентрировал всю свою волю в кулак и медленно потянулся к источнику силы. Боль в висках усилилась, и стала медленно нарастать, по мере того, как Даратас добирался до тоненькой нити, связующей его сущность с вечным Эфиром.

Ещё чуть-чуть… Совсем немного!

Неудачное движение – и страшный огонь боли накрыл мага… Тот закричал и чуть не выпустил канал, но успел зачерпнуть, сколько мог, силы и, задыхаясь, произнёс:

– Нум’эн’вару – Сетерас!

Лёгкий холодок… Затем резкий жар… Ледяной озноб, и… боль исчезла. В глазах стало ясно, и потоки силы побежали сквозь тело мага.

Даратас в порыве вскочил на ноги и чуть снова не упал от неожиданности. Всё в его жилище было перевёрнуто вверх дном! Все инструменты, утварь, артефакты разбросаны по полу. Магический светильник, зажжённый во время работы, сломался надвое, и отлетевшая в сторону лампа с чистым магическим огнём внутри освещала лишь дальний угол. Пепел кострища покрывал толстым слоем добрую половину помещения. Одним словом, бардак царил в доме великого мага. Впрочем, беспорядок давно стал спутником в его жизни, но он был особенный, «логичный»… Всё же гений должен властвовать над хаосом!

– Утера Ферасторен Настера – НАР! – рявкнул маг и взмахнул руками.

Все разбросанные вещи взлетели в воздух и стали сами по себе занимать причитающиеся им места. Пепел испарился прямо с пола. Проблема была лишь с некоторыми склянками, разлетевшимися на мелкие осколки. Повезло, что взрывчатые смеси уберегло от какой-либо деформации. Иначе потерявший сознание маг превратился бы в хорошо поджаренного цыплёнка. Конечно, он предусмотрительно окружил самые опасные предметы огромным числом охранных чар, но кто знает, какова была сила волны. Могла и связи магии разбить.

Что же произошло? Катастрофа? Нет, не может быть. Никакие исследования не предвещали катастрофу! Тем более всемирную! Хотя эти странные изменения мироздания, отмеченные ещё и Ткачом… Вряд ли. Скрепы мира слишком сильны и не допустят глобальных катастроф. Да и вряд ли маг остался бы жив, если бы мир решил вдруг сгинуть во тьму.

Тогда что? Может… Дарли!

Не раздумывая более, Даратас схватил короткий посох с конусообразным наконечником, лежащий в одном из темных углов, среди кучи других инструментов, там же выудил небольшую сферу с фиолетовым огоньком внутри, и поспешил к большому кованому сундуку.

– Асфельто! – нараспев произнёс маг, и крышка сундука откинулась. – Так, так… – пробормотал Даратас, рассматривая лежащие перед ним инструменты: всевозможные пирамидки, сферы, золотые рога, инкрустированные самоцветами и украшенные искусной резьбой; тотемы со страшными образами идолов, склянки с сияющим содержимым, волшебные палочки и десятки манускриптов, ну и, конечно, пара увесистых томов.

– Ну, где же ты… – бормотал маг, роясь в сундуке. – Ну куда же… Ах, вот! – маг расплылся в улыбке, и, вытащив на свет странную связку разноцветных шариков, недолго думая, сунул в карман. Хотел закрыть сундук, но подумал и взял оттуда ещё два золотых рога и две колбы с лиловой жидкостью. Лишь после этого Даратас успокоился и захлопнул крышку. Та со знатным грохотом опустилась, послышались характерные щёлканья секретов замка.

Рог и склянки маг засунул в увесистый кожаный пояс с множеством отделов и кармашков и нацепил его на себя. Поверх голубого балахона маг накинул кожаную куртку с отороченным мехом – так, на всякий случай.

– Ну-с, ничего вроде не забыл… – пробурчал Даратас. – Осталось разве… Наремолитор’фе не са Лимо Тара – НАР! – рявкнул маг, и вокруг него заплясало огненно-рыжее пламя, сформировавшееся затем в фигуру наподобие купола прямо над его головой, и исчезло – магия защиты от природных процессов. Затем маг накинул на себя пару защитных чар и поспешил встать в центр рядом с кострищем.

Здесь Даратас соорудил небольшой телепорт. Достаточно сложная магия Высших Порядков, и ею обладают очень немногие.

Весь фокус такой магической штуки, как телепорт, заключается в умении связать пару потоков, создающих астральное отражение аватары в мире высших материй – тех же стихий… Это звучит диковато, особенно в сфере представлений, которые умело насаждаются консерваторами в магических школах, но кто не пробует невозможное, тот сидит и только мечтает… Впрочем, все телепорты, созданные в городах Гипериона и Феба, а также в некоторых замках, изготовлялись Франческо и им, Даратасом лично, по особым заказам… очень дорогим заказам. Так что пока глупцы сидят, умные делают состояния.

Маг поднял ладонь над кострищем и зашептал необходимые слова. Аватары выбирает каждый создатель по собственному желанию. Здесь, как говорится, дело творчества.

Меж тем в костерке появилась маленькая красная искра, начавшая с огромной скоростью расти, превращаясь в алое пламя бушующей стихии. Даратас любил пышность своих изделий. Этого у него не отнять.

К сожалению, сфера, по которой Даратас наблюдал за Дарли, сильно пострадала, и на её восстановление потребуется очень много времени, которого просто нет. Придётся прибыть на место своим путём. Благо оно отпечаталось в голове.

– … Материка – фимус – НАР! – прокричал маг последние слова заклинания, и бурное пламя костра, охватив Даратаса с ног до головы, поглотило его, приняв в себя все частицы человеческого существа.

Какой-то краткий, почти ничтожный и оттого вдвойне противный момент боли – и мага перенесло на несколько километров, прямо к тому месту, где должен быть Дарли. Ноги коснулись твёрдой поверхности. Но тьма никуда не исчезла. Глаза не видели ровным счётом ничего! Даже собственных очертаний. Такого ранее не было. Что-то здесь не так. Раньше звёзды и луна хотя бы как-то заглядывали в этот скорбный край. Проклятая аномалия…

– Латериа! – рявкнул Даратас, и в следующую секунду из посоха вылетел меленький шарик белого пламени. Взлетев метров на десять в высоту, он неподвижно застыл, и вдруг засиял, как самое настоящее солнце, разрывая на куски тьму и озаряя на несколько сот метров вокруг руины некогда острых и крутых гор.

Глазам удивлённого Даратаса предстала картина страшного разрушения: некогда целые горные породы теперь были разворочены и кусками раскиданы в разные стороны. Острые осколки, валуны и мелкий щебень валялся под ногами, а вокруг лежали руины, от которых лениво и неспешно исходил дым… Взрыв. Несомненно. Даратас хотел потрогать один из огромных камней и тут же отдёрнул руку. Он был раскалён, в некоторых местах оплавлен. Здесь бушевала чудовищная сила. Дарли!

Даратас начал серьёзно беспокоится. Неужели его ученик совершил ошибку в ходе эксперимента, и погиб? Нет! Нет! И ещё раз нет! Это исключено! Только не ученик самого великого мага современности. Да к чёрту! Не мог милый Дарли погибнуть! Но как его отыскать среди развалин? Звать? Нет… Вдруг он без сознания? Ах, да! Посох де Орко!

Маг закрыл глаза и мысленно воззвал к своему оружию. Некогда он наложил связующие узы на посох, чтобы великая ценность ни в коем случае не пропала.

Магическое орудие не замедлило откликнуться, и в сознании Даратаса зазвучал приглушенный голос, причитавший неразборчивые фразы (на самом деле это был его, Даратаса, голос, читающий заклятие уз). Маг поспешил на зов, расшвыривая в стороны мешавшиеся валуны своим любимым способом – магией. Он так увлёкся, что не заметил, как некое существо выпрыгнуло из-за камней и направилось к нему. Взмах! И клинок неизвестного врага натыкается на магическую преграду.

Даратас отскочил в сторону, разворачиваясь лицом к врагу и перехватывая на лету посох. Прямо перед ним абсолютно спокойно стояла призрачная тварь. Не двигаясь, она выжидала дальнейших действий мага. Только бы поймать его на неловком движении. Да. Сие есть творение Дарлинга – удерживаемый на краю мира призрачный цианос, состоящий из полуясных эфирных контуров. Страшный враг… для неопытных.

– Пора упокоится, – медленно проговорил Даратас, и, как только цианос дёрнулся, произнёс: – Фатум оррегорариум! – тварь растворилась в воздухе, на прощание вспыхнув ярким светом.

Маг хмыкнул. Убить такую тварь довольно просто, если кое-что понимать в некромантии. Стоит всего лишь разорвать нить, удерживающую дух существа с этим миром. Этого-то его ученик не учёл. Но хватит! Необходимо спешить!

Зов в голове становился всё громче, а сердце мага всё неспокойнее. Почему Дарли не чувствует эфирный канал?! Проклятье! Взывать по трансферансу бесполезно: источник гоблина не прощупывается. Либо он уже умер, либо…

Огромный валун отлетел в сторону, открывая проход на большую площадку, усыпанную осколками и обгоревшими камнями. Ближе к центру лежали большие иссиня-черные куски плиты с оплавленными краями. Ритуальный камень некромантов… Даратас поспешил пройти ближе, осматривая каждый метр развороченной скалы в поисках хоть чего-либо, напоминающего Дарли. Но вокруг валялся только битый и оплавленный камень. В дальнем конце – груда измятых и разорванных железных прутьев. Видно, тут была клетка для жертв.

И ни одной живой души.

Волнение охватывало Даратаса. Не может быть! Это нереально! Дарли…

А посох меж тем звал всё настойчивее. Но только где он? Вроде близко… Совсем рядом… Даратас пытался уловить тоненький канал, пульсирующий на грани сознания. Где же он?..

Маг интуитивно двинулся к дальнему углу, где лежали остатки железа. Посох точно звал оттуда. Ах, ну конечно! Вон за той кучей щебня видно сияние изумрудного набалдашника! Осталось несколько шагов…

– Стой! Ни с места! – прозвучал за спиной Даратаса звонкий голос. Маг так и застыл с занесённой для движения ногой. Интересно… Кого это принесла нелёгкая? Хотя неважно…

Даратас сжал покрепче посох, выбирая заклятие поизощрённее, когда тот же голос быстро проговорил:

– Свои, мессир Даратас.

Маг поспешно развернулся, по старой привычке не доверяя до последнего и готовясь встретить любую неожиданность, но тут же расплылся в улыбке, когда увидел нежданных гостей. Рядом с кучей разбитого щебня стояли три невысокие (в три четверти человеческого роста) фигурки, облачённые в черные кожаные доспехи с такими же черными, как смоль, плащами и короткими луками в руках. Все они имели необычайно длинные острые уши, которые прорезались торчком сквозь прямые локоны серебряных волос. Очень похожие друг на друга, с большими голубыми глазами, маленькими носами и фиолетового оттенка кожей, они были трудноразличимы друг от друга. Впрочем, этому народу такой расклад лишь на руку. Темные эльфы, Хранители Подземелий – старые и хорошие друзья Даратаса – любят незаметность.

– Принц Ольвен, да пребудет с вами Вера, – произнёс маг ритуальную фразу, обращаясь к крайнему из эльфов, и согнулся в неглубоком поклоне. Как ни странно, наследник Подземного Престола не гнушался обычных воинских одеяний: в мёртвых землях излишняя пышность могла довести до плачевного конца.

– Тёмный Престол являет свою дружбу, о великий маг! Да хранит тебя Истинная Тьма! – в таком же ритуальном ключе проговорил принц, приложив в конце речи два пальца ко лбу. – Но прошу вас, мессир, отойдите на два шага от места, где стоите… Нет, не туда! На меня идите, – с этими словами эльф двинулся навстречу Даратасу.

Маг неохотно повиновался. Неужели маленький эльф видит то, что не смог распознать величайший маг? Очень обидно с точки зрения собственного достоинства.

Ольвен, подойдя вплотную к магу, махнул рукой, делая знак, чтобы Даратас нагнулся к нему. Волшебник сначала нахмурился, но затем предпочёл не обращать внимания на манеры лица королевских кровей, и подчинился просьбе.

– Вы видите? – шёпотом спросил эльф и указал тонкой рукой куда-то вперёд.

Даратас глянул в ту сторону, куда показывал Ольвен, на всякий случай черпая силу для резкого удара, но ничего, кроме семиметрового обломка скалы, не видел. Только оплавленная порода и осколки!

– Нет, – слегка раздражённо бросил маг. Эльфы всегда отличались странностью…

– Увы, мессир Даратас, людям не дано узреть это самостоятельно. Здесь даже магия не сможет вам помочь. Чужеземцам не открыты истинные сути бытия этого мира! – последнее принц произнёс с благоговейной дрожью в голосе. Его узкое фиолетовое лицо с татуировками на щеках в виде чёрной окаменевшей розы (знак высшей знатности) исказилось в гримасе гнева.

– Я знаю, как вы, эльфы, недовольны нашим, то есть человеческим, появлением в этом мире, – сдержанно произнёс маг. За долгие годы общения с этими существами он научился дипломатической этике, особенно с достаточно нервными и непредсказуемыми жителями подземного царства. – Однако что же впереди?

Ольвен резко посмотрел на мага, сощурился, будто желая огреть того чем-нибудь потяжелее, но взамен быстро проговорил:

– Есть один способ показать вам… Только… Впрочем, это уже не имеет значения. Ограль, – крикнул принц, развернувшись к двум своим спутникам, стоявшим сзади на страже. – Будь добр, свою стрелу…

Один из стражников снял наложенную на лук чёрную стрелу с белым оперением, и, поклонившись, передал принцу.

– Спасибо, мой верный о’трей, – сухо бросил Ольвен очередную ритуальную фразу. О’трей, если не изменяла Даратасу память, значит слуга-воин. – То, что сейчас предстанет вашим очам, не поддаётся никакому объяснению. Мы заметили это всего несколько часов назад, – эльф было двинулся вперёд, но вдруг остановился и поднял взгляд вверх, изучая освещавший окрестности магический шарик. – Я думаю, стоит пригасить сияния сего светила. В связи с последними событиями.

– Какими? – удивился маг. Он ощущал себя совершено не в своей тарелке! Быть всегда в курсе всех новостей – его прерогатива!

– Позже, мессир Даратас, позже, – спокойно проговорил принц. – Не думаю, что предстоящее зрелище менее важно, чем события Мёртвых Земель. Прошу вас, притушите свет. Пусть он освещает лишь нас.

– Прошу прощения, мой друг! – запротестовал Даратас. Дарли, возможно, в беде, а они разбрасываются пустыми фразами. – Я верю, что вы хотите мне показать нечто удивительное, но мой…

– Ваш ученик мёртв, мессир. Мои соболезнования, – совершенно сухим и равнодушным тоном проговорил эльф.

Маг осёкся. Дыхание перехватило, а живот скрутила жуткая боль. Всё, чего он опасался, сбылось!

– Это, это… – безвольно пробормотал маг, отходя к ближайшему валуну. Он был не в силах стоять – ноги отказывались слушаться. Лавина горечи и невыносимой печали обуяла его сердце.

– Увы, но это возможно. Мало того, ваш ученик полностью повинен в том, что случилось с этой горой. Он задался крайне амбициозными целями, – выражение лица эльфа не выражало ровным счётом ничего.

– Перестань! – нервно бросил Даратас. – Прояви хоть каплю милосердия, или, если неизвестно тебе сие чувство, будь более сдержанным в речах! – воскликнул маг и потряс посохом. Великий маг современности был раздавлен.

Щека принца дёрнулась, но в ответ он спокойно проговорил:

– Прошу меня простить, мессир! Я не могу сказать, что не хотел произнести этих слов, но, надеюсь, оправданием моей дерзости послужит то факт, что мы, эльфы, смотрим на смерть совсем иным образом, чем люди. Скорбь присуща лишь матерям, утратившим своих чад.

– Я знаю, Ольвен, – махнул рукой Даратас. Его всего трясло, а мысли в голове путались. Дарли мёртв! Такое он мог представить лишь только в своих самых жутких снах. – Скажи, как это было?

– О! Вот это действительно вопрос, – проговорил эльф и оперся ногой на невысокий камень. – Дарлинг решил поиграть со смертью, причём в прямом смысле. Он попытался проследить, куда пропадают эманации живых существ и попробовать зафиксировать канал связи между нашим миром и теми сферами, где обитают внематериальные сущности. Что ж, цель хороша, да и, впрочем, исполнение не так худо. Но ваш ученик не учёл того, что в нашем мире происходят очень странные вещи, и равновесие Основ слишком шатко для таких масштабных экспериментов. Сказать вам, как именно погиб гоблин, я не смогу, ибо не присутствовал непосредственно, однако Жрицы смогли взглянуть в Око и установить некоторые причинно-следственные связи. Если говорить проще, что-то извне вмешалось в магическое действо и обратило вспять реакцию энергий, вступивших в необратимый процесс в кристалле Ловца Душ. Звучит абсурдно, но иного объяснения просто нет! Ловец так устроен, что нейтрализует любые отклонения от общей оси. Но в данном случае наступила неконтролируемая реакция. Сила вырвалась из клетки, и тут начался настоящий вихрь обезумевших стихий. Сказать по правде, все знания книжников-людей просто потеряли значение в эпицентре катастрофы. То, что здесь творилось, нарушало все естественные законы мироздания. У вашего ученика не было ни единого шанса, – при последних словах эльфа маг вздрогнул и закрыл лицо руками. – Пропустив через себя такую мощь, он погиб мгновенно.