Текст книги "Вера"

Пленник взвыл.

– Постой, Кельвин, не торопись. Лишать жизни всегда просто. В связи с последними событиями, этот человек может нам пригодиться, – тронув эльфа за руку, сказал Даратас.

Эльф недовольно посмотрел на мага, потом цокнул языком, помычал с минуту, а затем вяло пробурчал заклятие, и малефик исчез.

– Таким образом, все нити ведут к Культу, – проговорил Даратас. – Хотя этот приспешник и шёл только за исполнением своей… религиозной миссии, но Культ мог вполне не договаривать Ордену.

– Сомневаюсь, что Культ принимал какое-либо участие в санкционировании операции служителя Ордена, – перебил мага Ткач. – Вполне обычная процедура. А что с Источником? Произошли какие-либо изменения?

– Несомненно, – ответил Кельвин. – Источник заволновался и забурлил. Наши маги отмечают безумный всплеск активности. Твари оживились, постоянно приходят сведения о появлении всё новых и новых диковинных существ. Я послал красную стрелу во все Дома. В настоящий момент к Источнику стянуто около двадцати пяти тысяч собратьев и около десяти тысяч на подходе. Боюсь, Источник готовится извергнуть наружу нечто ужасное.

Даратас закусил губу. Он привык верить предчувствиям старого царя.

– И что же такое Источник? – вдруг встряла Дариана. – Неужели его природа так непостоянна, что предсказать его поведение невозможно?

– Увы, милая леди, даже я здесь бессилен, – ставя жирную точку в каких-либо демагогиях на данный счёт, сказал Ткач. Уж если полубогу это не под силу… – Возможно, Диор и его народ могли бы поведать нам многое об Источнике, но увы.

– Значит то, что пришло извне, агрессивно, – сказал Даратас. – Но если одна, причём малая часть, ушла к Источнику, то вторая и самая мощная – на Харон.

– … к Культу… – закончила за мага Дариана.

– Вот, кстати, демон, – начал было царь, но тут вдруг в саду появился эльф-страж, и, уперев древко красты в землю, упал на колени. Глаза его были плотно закрыты: видимо, он находился в состоянии нестабильного Бу’эфера.

– Мой царь! – надрываясь, крикнул воин. Говорил он на людском наречии, стараясь по этикету не обидеть гостей.

– Как ты смеешь врываться в мои покои? – взревел Кельвин. В такие моменты он будто прибавлял в росте и мощи тела.

– Мой повелитель, не браните своего верного слугу, ибо я принёс слёзы Тиры! – прокричал воин. Слёзы Тиры – достаточно условный перевод с эльфийского, означающий что-то вроде прямого и срочного обращения народа к царю.

– Что стряслось? – в секунду сменив гнев на озабоченность, спросил царь.

– Источник… Жрицы говорят, пришло время Унбаты! – последнее слово насколько помнил Даратас значило час Страшного Суда.

Царь вскочил с места, и, обернувшись к Даратасу, проговорил:

– Пора тряхнуть костями, друг мой! Враг у ворот.

Образ Бу’эфера принял вид большого Тронного зала с рядами бесконечных колонн, подпирающих каменный свод. Сквозь огромные арочные окна лениво и вязко лился дневной солнечный свет, лоснясь по мраморному полу и колоннам, переходя к золотому трону, увенчанному головой ящера, и распространяясь дальше по периметру бесконечного зала. Интересно, что средь колонн можно шествовать до конца жизни, так и не найдя выхода. Это необычное свойство относилось ко всем эскизам Бу’эфера. Однако Кельвин каким-то образом сумел зафиксировать виденный им однажды образ и теперь разместил здесь свой магический арсенал. Почему именно этот зал из тысячи ему подобных? Наверное, на этот вопрос и сам Кельвин толком не мог ответить. Особой функциональности в этом помещении не было, да и по пышности можно найти десяток других залов получше. Запало в сердце что-то, и щипцами не вырвать. Веления души не всегда подвержены объяснениям разума.

Особенно долго собираться не пришлось. Даратас был в полной боевой готовности, и, задумчиво облокотившись на одну из колонн, спокойно ждал, пока эльфийский царь наденет на себя необходимые магические вещи.

После сообщения гонца Дариана быстро исчезла, а затем появилась вновь, использовав телепортацию. Особенно не заморачиваясь, девушка накинула на себя узкую, обтягивающую зелёную робу с накрахмаленным воротничком, лёгкие кольчужные поножи и кожаные сапоги. За поясом у девушки покоилась чёрная волшебная палочка. Именно на ней Даратас сконцентрировал внимание.

– Реквизит из очень глубоких подземелий, – пояснила Дариана. Маг не стал уточнять особые свойства данного предмета. Сейчас это ни к чему. Пускай она была в далёком прошлом союзницей врага, но теперь она с ними. Что будет дальше – покажет время.

Ткач (или составные части его тела) невозмутимо стоял неподалёку и о чём-то усиленно размышлял. Ему-то никаких магических «штуковин», как он любил выражаться, не надо было.

– Ну, всё, я готов, – простодушно сказал эльфийский царь, подойдя к Даратасу в сопровождении двух стражей. В отношении со старыми друзьями он не выносил пафоса, и лишь изредка и нехотя соблюдал некоторые ритуалы. На нём сияла красная мантия, покрытая золотыми рунами, а на ногах и руках блестели мифриловые доспехи. Никакого магического оружия он не нёс с собой, предпочитая сражаться, как он выражался, «голыми руками».

Никто никаких порошков брать с собой не стал. Сегодня в подземельях будет бушевать магия Высших Порядков.

– Мой царь, – подала вдруг голос Дариана. – А что представляет собой наше войско?

Эльф удивлённо посмотрел на девушку, а затем, пожав плечами, ответил:

– В основном тяжёлая пехота и полки лучников. Есть несколько отрядов наездников на ящерах. Также имеются и волшебницы от Храма Тиры. Ну и некоторые дрессированные твари глубин. Вполне стандартно, конечно, но уж поверь, моя дорогая, наша армия превосходит любую людскую по умениям и численности. Если б нам нужна была поверхность, то вам, людям, пришлось бы несладко. Дети Тиры, в отличие от мягкотелых лесных родственничков, не сдаются никогда!

Даратас недовольно поморщился. Уж очень эльфы любят превознести себя над людским племенем. Правда, в данном случае эльфийский царь полностью прав.

– Ткач, будь добор, перенеси нас в ставку, – попросил Кельвин.

Части тела развернулись ко всем собравшимся, и, подойдя поближе, что-то неразборчиво пробурчали. В нынешнем положении Ткач вызывал только усмешку, однако его силы были чудовищно велики, и такая сложная магия, как телепортация, давалась ему как самый обычный огненный шарик.

– Все готовы? – спросил он, и, услышав нестройное согласие, взмахнул видимой рукой.

Ноги вмиг оторвались от земли, тело окутал сильный жар и в то же время безумный холод. Уши заложило, кровь солью проявилась на языке. Секунда боли, и ноги вновь стоят на твёрдой поверхности. В ушах звенело, а голову стянуло невиданными тисками. Впрочем, вполне обычное ощущение, когда оказываешься на огромной глубине, не видя ни сводов огромных подземных пространств, ни стен, ничего.

Даратас огляделся. Округу лениво освещали подземные породы удивительных камней, внутри которых плавно горел свет, голубоватого и алого оттенков. Это единственные источники света в подземельях, где пещеры достигают полукилометровых размеров в высоту, а в ширину можно найти настоящие «равнинные» площади, растянувшиеся на три-четыре лиги в разные стороны, разделяемые узкими проходами.

И здесь, в темноте, едва освещаемой камнями, отовсюду нёсся топот кованных сапог. Невдалеке мелькали смутные тени, иной раз поблёскивая доспехами в тусклом освещении камней. Магический свет не сильно помогал, поэтому Даратас снял с себя чародейство и поспешил наложить острое зрение. Как только ясный взгляд разрезал темноту, маг увидел стройные полки эльфов, уверено передвигающихся в определённом направлении по необъятной подземной равнине, усеянной редкими валунами и острыми наростами. Армия темных эльфов молча двигалась к месту битвы.

Ткач перенёс их не к Источнику, а где-то в район ближайших подступов к нему, называемых эльфами пограничными. Здесь, как они считали, наставал конец их царству, и именно отсюда к их жилищам двигались несметные полчища всевозможных тварей, порождаемых Источником. Многие века, задолго до появления людей в этом мире, эльфы сражались с порождениями загадочной материи, существовавшей в глубинах с такой древности, о которой не осталось ни преданий, ни легенд, ни героических песен. Просто эльфы почему-то были уверены, что удерживать орды Источника – их божественное предназначение, предписанное Тирой во имя вечного равновесия Тавро. Для этого всемогущая Тьма даровала им силу, рождающуюся средь мрака и опасности.

Что такое Источник, описать довольно трудно. Огромная туманность, размером около километра в обхвате, лилового или голубоватого цвета, рождающая всевозможные порождения из плоти и крови, одно страшнее другого. Изучить подробно это странное явление пока не удалось, ведь редко когда вокруг Источника не бродила сотня-другая ужасных и голодных монстров. Да и боевые действия здесь велись без передышки, воспитывая воинственность в каждом новом поколении темных эльфов. В основном Источник вёл себя вполне стабильно, выпуская на свет пару тысяч уродцев в неделю, которые, словно по команде, брели на эльфийские укреплённые районы, и там героически погибали под градом стрел, стеной копий и в пламени огня.

Даратас ухмыльнулся, и, облокотившись на посох, потёр руки.

Как интересно наблюдать за рядами эльфийской армии, сверкающей силой брони и зачарованного оружия! Это зрелище завораживает и разогревает кровь в жилах. Кажется, сам становишься сильнее, словно полк, закованный в латы.

Хоть и небольшого роста, тёмные эльфы могли стать серьёзным противником любой расе этого мира. Их тела закалялись с самого детства в бесконечных тренировках, а жестокий и кровавый опыт каждый эльф-воитель заработал либо в битвах у Источника, либо где-нибудь в глубинах мрака, где скрываются твари не хуже, чем порождает загадочная материя.

Но не одними умениями силён боец. Всё вооружение эльфов выковано из самого прочного металла мира. Его невозможно повредить обычной сталью, однако он не сможет устоять против зачарованного клинка, конечно, в зависимости от силы оружия. Такое вооружение крайне удобно в войнах с туповатыми монстрами, чьи клыки да когти ломаются о замечательный металл. Хотя иной раз Источник порождал существ с завидными магическими способностями, и тогда начиналась настоящая рубка.

Эльфы, доселе молчаливо шагавшие метрах в десяти от Даратаса, вдруг повернулись вполоборота в его сторону, и что есть мочи в одну глотку проревели какое-то очень древнее приветствие, язык которого магу был неизвестен, и затем отсалютовали ударами краст о щиты. Даратас, немного отвлечённый раздумьями, растерялся, и поклонился проходившим воинам. Сначала ничего не происходило, но затем из ряда шагающих бойцов выскочил эльф с причудливым шлемом в форме ящера с оперением на затылке, и, повернувшись к воинам, прокричал:

– Владыка Севера с нами! Все боги смотрят на нас, и гордятся!

В ответ раздался рёв сотен глоток и одобрительный стук о щиты. Кричавший эльф развернулся к Даратасу, традиционно поклонился и поспешил к своему полку.

Маг, слегка опешивший от поведения эльфов и нового для себя прозвища, развернулся в другую сторону, ожидая увидеть там царя, и не ошибся, только искренняя улыбка Кельвина и ехидная ухмылка Дарианы, стоящей поодаль, смутили его окончательно.

– И что же весёлого? – спросил маг. Несмотря на огромный жизненный опыт, он так и не научился бороться с излишней робостью при торжественных моментах. Видимо, оттого, что всегда предпочитал уединение.

– Да нет, ничего, мой друг, – ответил эльф, и, подойдя к Даратасу, приложил руку к его спине, предлагая двигаться за ним. – Идём, мой шатёр за этим камнем.

Даратас посмотрел в сторону, которую указывал царь, и увидел огромный валун в какой-то странной изрезанной форме, похожей на бутон неизвестного цветка. Вокруг горело несколько светящихся камней, и можно было отчётливо видеть руны, чья вязь незнакома Даратасу.

– Что это? – нахмурился маг, моментально отвлёкшись от произошедшего несколько минут назад.

– Головоломка, – пожав плечами, ответил Кельвин. – Такие валуны разбросаны повсюду, особенно много у Источника. Жрицы пытались разгадать загадку этих камней долгое, очень долгое время, но безуспешно. Единственное и более-менее подтверждённое некоторыми фактами предположение заключается в какой-то определённой связи этих камушков с Источником. Но агрессивности они не проявляют, и наоборот, неплохо очищают мысли. Знаешь, я люблю рядом с ними размышлять. Один такой я потребовал принести в Престольный Зал.

– Странно, ранее такие не видел, хотя и бывал у Источника не один раз, – сказал маг.

– Думаю, тебя в тот момент интересовало нечто другое, – проговорил эльф, поворачивая за камень.

Здесь стояла небольшая палатка, накинутая на деревянный каркас.

Откуда эльфы брали дерево? Насколько знал Даратас, это не обычная древесина, известная людям, но что-то схожее с ней по составу. Добывали её из огромных грибов, растущих очень глубоко, глубже этого яруса. За этот ресурс эльфы вели бесконечную войну с глубинными менадами – племенем, схожим с лесными сородичами, почти истреблёнными людьми. Коварные и хитрые менады обладают немалыми магическими способностями, что сильно осложняло ход боевых действий. После Войны Сил, когда многие воины царства погибли, менады выбили эльфов с нижних ярусов. Только несколько десятилетий назад тёмные воители разбили наглое племя и истребили несколько десятков родов. После такого поражения менады лишь изредка и исподтишка нападали на отдельные отряды.

Под накинутым брезентом из кожи ящера, склонившись над огромной чашей, называемой эльфами Оком Тиры, стояли Дариана, части Ткача, которые, кстати, добавились полной второй ногой и двумя щеками, принц Ольвен, облачённый в серебристые доспехи с чёрным плащом позади, медленно колыхающимся на лёгком ветерке. Кроме известных магу личностей здесь находилось двое эльфов в таких же латах, как и у принца, только с накинутыми шлемами в виде головы ящера с чёрным плюмажем на темени, и три изящные эльфийки с красивыми длинными волосами, блестящими в свете магических камней, и почти обнажёнными гибкими телами, едва прикрываемыми короткой юбкой из чёрной кожи и бюстгальтером из того же материала. В руках они сжимали по короткому жезлу с голубым набалдашником. Верховные Жрицы Тиры. Такие же прекрасные и сладострастные, как и хозяйка. Такие же коварные и могущественные. Хотя, конечно, даже втроём Жрицы не могли бы справиться ни с Даратасом, ни с Дарианой, но по меркам людей они были очень сильными волшебницами.

– Моё почтение, – произнёс Даратас и поклонился сначала Жрицам, затем принцу и его офицерам. Согласно иерархии, Верховные Жрицы выше всех, даже принца, но не царя.

Мужчины ответили сдержанным поклоном, а вот Жрицы, кокетливо улыбаясь, по очереди поцеловали Даратаса в не сокрытые бородой места на щеках, правда, сделав это с некоторым трудом из-за своего роста. Даратас опешил в который раз за сегодняшний день. Ранее он не встречался со Жрицами, тем более Верховными. Они выходили из своих Храмов не часто, и повстречать их вышагивающими в туннелях царства было нельзя. А теперь вот тебе…. Маг бросил взгляд на Дариану и обнаружил у неё на щеке не стёртый след поцелуя. В глазах у девушки застыло недоумение. Конечно, Даратас слышал о всевозможных оргиях, устраиваемых по религиозным случаям, но чтобы вот так, всегда сдержанные и очень консервативные эльфы, лезли целоваться… Кстати, они не представились, так как имён у них нет – сие положение определено в Канонах Тьмы.

Кельвин, заметив смятение Даратаса, ехидно ухмыльнулся. Магу ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.

– Так, – резко сказал эльфийский царь, подходя ближе к Оку. – Мои уважаемые Жрицы, что являет нам Великая Мать и Хозяйка?

Одна из жриц, чьи черты показались Даратасу более чёткими и выразительными, а оттого безумно притягивающими, выступила вперёд, и приятным мелодичным голоском проговорила:

– Великая Тира гласит час Унбаты! Она призывает всех сынов и дочерей встать и сразиться с врагом, доказав мужеством, что народ эльфийский достоин блаженства и процветания!

Насколько помнил Даратас, Страшный Суд для эльфов – это не то, что предрекают святые отцы в людских поселениях, активно проповедуя кару разбойникам и сластолюбцам, а что-то вроде проверки на стойкость. Кто проверяет эльфов, сказать трудно: по многочисленным исследованиям можно уверенно заключить, что Тьма – не что иное, как неразумная материя. Хотя, конечно, говоря о составляющей разума, не стоит забывать: мировой Logos – явление объективное и трудно осознаваемое. Мировые материи принадлежали к сущностям, изучать которые можно вечно. А если вернуться к сути вопроса, то по верованиям эльфов в определённый момент Владычица Тира хочет проверить сынов своих, не потеряли ли они крепость тела и стойкость духа, не изнежились ли, не утратили ли веру.

– Да будет так! – воскликнул царь, усилив магией свой голос, отчего громогласное эхо потрясло своды пещеры. В ответ офицеры, принц ударили правым кулаком по плечу, а воины, продолжавшие движение в направлении поля брани, зашлись дружным рёвом и ударами о щиты. Видно, все знали, что означали эти слова. – Молятся ли Сёстры за удачу? – вновь спросил эльфийский царь, когда эхо утихло.

– Можете не сомневаться, – ответила Жрица.

– Сколько Сестёр поддержат воинов в битве?

– До трёх сотен, мой царь, – отвечала девушка.

– Замечательно, – улыбнулся царь, потирая руки. – Так, Ольвен, доложи обстановку.

– Мой царь, для этого, мне кажется, лучше открыть Око, – твёрдо сказал принц. Его лицо, казалось, выточено из камня. Из него выйдет великолепный правитель.

– Что ж, разумно, – согласился Кельвин. – Но перед этим я хотел бы кое-что сказать. Даратас, Дариана, мы останемся в ставке, и с помощью Ока будем не только следить за битвой, но и принимать в ней полное участие. Думаю, разумнее бить врага здесь, а не уворачиваться от летящих стрел. Верховные Жрицы последуют нашему примеру. Ткач, я думаю, тоже. Этот инструмент, – царь похлопал по ободку Ока, – позволит нам астрально прибывать на месте сражения.

Астрально – значит, только духом, причём в свободном полете. Использование силы никак не ограничивалось, и в теории, наоборот, усиливалось. Хорошо хоть у людей таких артефактов нет, а то войны были бы куда разрушительнее и беспощаднее.

– Итак, приступим, – сказал царь и по-молодецки засучив рукава мантии, хотел начать, но Даратас прервал его:

– Кельвин!

– Что такое? – удивился эльф.

– Что относительно демона? Ты помнишь рассказ Алексея?

– Ах, да… – нахмурился эльф. Видимо, он полностью сосредоточился на организации баталии. – Ткач?

– Тварь древняя и очень могущественная, однако смертная. Будьте спокойны, я возьму его на себя, если придётся свидеться. Давно не встречал этих пташек, – совершенно невозмутимо проговорил Ткач.

– Ну, тогда хорошо! – провозгласил Кельвин и тронув ободок Ока, начал читать заклятие.

Сам артефакт представлял собой совершенно обычную ребристую чашу, только больших размеров, выполненную из глубинного камня, белого как снег. На дне чащи налита кровь. Как-никак магия Тьмы требовала страданий и крови. Наполнять чащу нужно в строго определённом ритуале, совершаемом, если не ошибался Даратас, раз в десять лет. Конечно, немного неприятно смотреть на густую, кажущуюся чёрной в сумраке, субстанцию, но ничего не поделаешь. Магия!

Меж тем Око начинало просыпаться…

– Дотроньтесь до него, – сказала одна из Жриц.

Как только все коснулись обода, кровь на дне забурлила. Даратас почувствовал, как камень начал нагреваться, а кровь пришла в движение. Через какое-то время она начала бурлить и подниматься вверх. Спустя несколько секунд кипящая субстанция достигла краёв, и когда, казалось, должна была перелиться через ободок, засветилась ярким алым светом, ослепив на миг окружающих Око, и своим сиянием поглотила каждого. Пара секунд безвестности – и Даратас предстал в ином обличие.

Маг поглядел на себя. Его тело, казалось, соткано из прозрачной синей материи. Одежда, посох… Бренное тело осталось там, близ чащи, здесь же парил его дух. К счастью, зрение никак не изменилось, и маг мог отлично видеть.

Ни Дарианы, ни Кельвина, ни остальных эльфов было не видно, но маг знал, что они рядом. Видеть их астральное тело нельзя обычным зрением, как например, призраков, лишённых плазменной оболочки, но слышать и общаться можно – их тела стояли рядом с ним у Ока.

– Ольвен, изволь доложить, – прозвучал голос Кельвина в голове мага.

– Прошу взглянуть на поле битвы, – ответил принц.

Даратас огляделся. Его астральный образ висел метрах в двадцати от каменной земли, и обзор был просто великолепным. Впереди, в пятистах шагах, сияло огромное облако тумана, сегодня принявшего сиреневый цвет. Мощным магическим светом оно окутывало пространство вокруг. В этом месте каменная пещера простиралась на колоссальное расстояние, не менее восьми лиг равнины, слегка подёрнутой невысокими холмами. Своды пещеры скрывались где-то во тьме, докуда не доставало сияние Источника. Удивительное зрелище. Целое жизненное пространство, где может уместиться маленькое полисное королевство. В общем, так оно и есть, ведь на ярусах, где эльфы очертили границы царства, живёт множество удивительных и своеобразных созданий, выстроившие собственные города. Люди в эти места не добрались – им милее свет солнца, поэтому здесь до сих пор сохранили дома коренные жители. Однако Источник сильно портил многим жизнь. Природа этого явления неизвестна, как уничтожить его, тоже неясно, остаётся сдерживать тварей, поток которых постепенно возрастает, и вот теперь, когда не пойми какая мерзость ворвалась в мир, настала кульминация спектакля. Что же готовиться выйти из загадочного тумана, мерцающего опасностью? Почему Жрицы, а они не часто ошибаются в предсказаниях, так уверены, что настал час Страшного Суда для их народа? Впрочем, что бы там ни было, эльфы готовы ко всему.

– Мы установили позиции в четырёхстах метрах от Источника, – начал докладывать принц, – там, где равнина слегка приподнимается, чтобы удобнее установить частокол. Построив войско полумесяцем, чтобы перекрыть три прохода к главной дороге, ведущей к верхнему ярусу, в первые четыре линии мы поставили тяжеловооруженных воинов. В пятой линии расположилось семь полков лучников, общей численностью в шесть тысяч. В случае надобности воины могут сбросить луки и выстроить боевой порядок подкрепления или прикрытия, в зависимости от ситуации. Кроме того, у первой и второй линии имеются самострелы для ведения прицельной стрельбы. С левого фланга мы определили наездников на ящерах. С правого собрали гидр, мантикьюр, чоддов, пустеров и кнаков. Жрицы заняли места позади четвертой линии для ведения контактного боя, и позади полков лучников для проведения дистанционных атак. Общая численность войска двадцать девять тысяч воинов царства, три тысячи жителей глубин. Ещё шесть тысяч удерживают позиции на дальних подступах в целях прикрытия тыла и путей сообщения. Боезапас основных сил находится близ расположения лучников.

Пока принц чеканил доклад царю, маг внимательно осматривал войско. Тяжёлая пехота эльфов – это не закованные в весомую панцирную броню крестоносцы, как принято у людей, а облачённые в мифрил воины, скорость движения которых снижается незначительно из-за свойства этого лёгкого металла. Нагрудная кираса, кольчужные наплечники и поножи, полный шлем, но, однако, босые ноги, облачённые в лёгкие сандалии, в которых очень удобно перемещаться по неровным пластам камня. В руках – длинные красты, представлявшие собой копья с широким наконечником, приспособленным к тому, чтобы и резать, и колоть, а также составные щиты, гордость эльфийской мысли: когда нужно, щит переформировывался в большую пластину, в метр с лишним высотой – за ней можно укрыться при наскоке противника или обстреле, а в момент рассыпной драки щит принимал овальную форму меньшего размера. Это чудо работает при простом нажатии на специальный рычажок с внутренней стороны. Несомненно, это орудие также выполнено из мифрила. Ко всему прочему, у каждого бойца имелся короткий тонкий меч, больше похожий на сплюснутую иглу. В быстроте и ловкости обладания им тёмный эльф мог поспорить с любым мастером стали людей.

Лучники эльфийского народа из брони имели длинную мифриловую кольчугу, однако в вооружении у них имелся тонкий меч и щит, заброшенный за спину. Их главным оружием был длинный лук из прочной и гибкой древесины гриба, инкрустированный различными камнями. Каждый стрелок вставлял по камушку за каждого убитого врага. Что касается наездников, то в вооружении они схожи с пехотинцами, только краста их длиннее раза в полтора, и меча у них два. Полные шлемы имели не просто острый гребень на голове, но и плюмаж из черных перьев. Это мощное воинство могло сокрушить не одну армию людей, и, скорее всего, весь север и центр Гипериона пал бы перед силой эльфийского оружия прежде, чем люди смогли организовать кое-какую оборону. Однако жителям подземелий не интересна поверхность с множеством излишеств и яств – у них иное предназначение.

Войско эльфов стояло неподвижно, пестря штандартами своих домов. Десятки знатных родов собралось для важного сражения. Что касается некоторых жителей глубин, коих назвал Ольвен, то первыми в ряду были упомянуты гидры – массивные шестиголовые твари, покрытые чешуёй, как и ящеры, с длинными мощными шеями и зубастыми челюстями. Они обитали в подземных озёрах, размеры которых не уступали равнинам. Темные эльфы дружили с этими существами многие сотни лет, подкармливая их жертвами – пленными, захваченными в подземных войнах. Разумными гидры не были, однако на уровне инстинктов неплохо разбирались в друзьях и врагах, и поддавались некоторой дрессировке. Как рассказывали эльфы, сама главная Мать Гидр ежегодно выносила к берегам тёмного озера тридцать детёнышей, которых эльфы забирали на дрессировку, щедро выплачивая гидрам жертвенную плату. Выученные гидры жили на поверхности, и помогали темным не только в войнах, но и в хозяйстве. Что касается мантикьюр, то они представляли собой огромных кошек с хвостами скорпионов. Жили они на верхних ярусах, и часто выходили наружу охотиться на псоглавцев. Дрессировали их эльфы с незапамятных времён, используя в самых жестоких сражениях. Другие трое представителей были младшими собратьями эльфов, однако каждые с определёнными особенностями. Чодды, например, имели длинные ноги, на которых скакали не хуже кузнечиков. Интеллект чоддов был невысок, и жили они отдельными общинами, враждовавшими между собой. Сражались исключительно копьями с каменными наконечниками.

Пустеры кожей напоминали ящеров, однако лицом скорее эльфов. Свои дома они обустраивали в массивных пещерах на самых глубинных ярусах, где жар поднимается от ядра. Они обладали способностями управлять огнём, направляя его тупую силу для своих целей. Кнаки же стояли особняком от двух других рас, будучи телом похожи на эльфов, но религией и интеллектом полностью отличались от них. Верили они в четырёх Высших Существ – Сестру Землю, Брата Огня, Сестру Воду и Брата Ветра, и поклонялись этим стихиям, активно используя их могущество. В былые времена кнаки обитали на восточных землях, на берегах реки Темерны, но постепенно люди вытеснили их и загнали под землю. Эти существа полностью разумны, но совершенно не признают орудия труда и одежду, во всём помогая себе магией. Однако тела их закалены особым способом. Дело в том, что кнаки сражались не только волшебством, причём Высшим, но и телом, изобретя особенный вид боевых искусств. Руками и ногами они могли пробивать сталь и камни, а скорость их движения просто неимоверна. Проиграли они людям только из-за своей малочисленности.

Эта волшебная братия сейчас стояла в рассыпном строю, о чём-то увлечённо переговариваясь на своём диковинном наречии. Эльфы же ждали боя в полном молчании.

– Хорошо, – сказал царь. – Но долго ли ещё? Жрицы, что скажите?

– Скоро, мой повелитель. Тира сказала сегодня…

И как эльфы определяют здесь время?

– Будем ждать, – проговорил царь и замолчал.

Однако не успели последние слова сорваться с губ старого эльфа, как со стороны Источника раздался оглушительный гром, разнёсшийся эхом по пещере. На миг показалось, что заговорили сами камни. А затем из сиреневого тумана появились первые гости.

Чтобы разглядеть их, Даратас подлетел немного поближе, стараясь, однако, не слишком приближаться. Для людей-то его астральный образ невидим, но что касается этих тварей… Для них законы этого мира могли быть не писаны, как, впрочем, и логика их живой сущности, отвратительнее которой опытному магу не представлялось видеть.

Даратасу стало слегка не по себе, когда он разглядел этих существ чуть ближе. Казалось, их живая плоть сделана из отдельных кусков, сотканных вместе безумным разумом. У кого-то не хватало конечностей, у кого-то их было шесть, восемь, десять… Иные ползли, таща за собой огромные хвосты, другие прыгали, шли, тащились, перекатывались. Огромные челюсти клацали, глотки гудели, рычали, плевались. От всей братии нёсся необозримый шум, нарастающий вместе с численностью тварей. Отражаясь от каменных стен, он усиливался в звучании.

Глубинные союзники эльфов замолкли, наблюдая за наступающими. Сами подземные воители стали оправлять доспехи, проверять оружие, готовясь «тепло» встретить врага.

– Что же это за твари? – прозвучал изумлённый голос Дарианы в голове.

– Ужасные порождения Источника, – ответил ей Кельвин. – Ольвен, бери гертольдов и быстро к войску. Держи контакт с нами. Мильгард пускай оттянет своих слегка влево.

– Слушаюсь, – ответил принц.

Тут же во второй, четвертой и пятой линии сверкнули огоньки, обозначая места телепортации командиров. Ольвен, успевший незаметно покинуть Око, расположился во второй линии, рядом с полком Стражей Последнего Часа, сверкающих серебром доспехов. Принц забыл упомянуть, что центр войска усилен лучшими бойцами царства.

– Начинается, – проговорил царь. – Пусть музыка играет моим бойцам!

Как только Кельвин молвил, в четвёртом ряду тяжёлой пехоты некоторые воины рывком воткнули красты в каменную землю, и, подобрав заготовленные барабаны и флейты, принялись играть незатейливую, однако будоражащую кровь полевую мелодию, которой подыгрывали бойцы из передней линии, гремя крастами о щиты. Удары барабанов напоминали звук сердца, обливающегося жаром азарта.

Меж тем твари Источника прошли более сотни метров, и им не было конца. Они, словно муравьи, заполняли всё пространство перед войском.