Текст книги "Вера"

По первому и второму рядам пронёсся гул, звякнули сотни механизмов, щиты переформировались в длинные пластины, которые эльфы упёрли в землю, готовясь встретить врага мифриловой стеной.

– Пускай лучники зададут гадам жару, – приказал Кельвин.

Пятая линия затрепетала, зазвучали команды на эльфийском языке, стрелки натянули тетивы. Музыка смолкла, давая возможность офицерам руководить.

Громогласный рёв атаки, и шесть тысяч стрел взметнулись в темноту пещеры. Через миг они засветились ярким огнём, и их количество стало расти в два, в три, в шесть, в десять, в двадцать, в тридцать раз. Жрицы Тиры использовали магию, пополняя поток летящих стрел эфирными копиями.

Всего несколько секунд – и ковёр смертоносных жал накрыл поток наступающих. Гул бегущей толпы тварей перекрылся какофонией воя и визга боли. Поток стрел был столь плотным, что в прямом смысле разрывал существ на куски. Кровь обильными брызгами прыснула на каменный пол. В один момент тысячи тварей были уничтожены. Но их количество не уменьшалось, а наоборот, росло, пополняясь новыми рядами из тумана Источника. Армада страшных существ, коим не было названия рвалась вперёд, злобно ревя.

Лучники стреляли с промежутком не более секунды, посылая вперёд стрелы. Твари умирали кучами, но не останавливались ни на шаг. У них не было ни страха, ни разума. Уродливые порождения Источника ползли по горам трупов своих собратьев.

– Пускай Жрицы зальют врага магией. Да пребудет с нами Тьма! – прозвучал стальной голос царя.

Неприятель тем временем приблизился на сотню шагов к первым эльфийским позициям, когда огромный поток существ вдруг превратился в пепел, усыпав камни золой… Затем на голову уродливым гадам посыпались огромные валуны, полилась кислота. Странный зеленоватый туман, проявившийся в середине орды, распускал в стороны щупальца, прокладывая кровавые дорожки в рядах противника. Счёт смертей пошёл на десятки тысяч. Но враг не отступал и не останавливался. А затем ответил.

Сначала Даратас посчитал это маленькими желтоватыми светлячками на фоне мрака пещеры, но затем они разрослись в размерах, и с громом обрушились на позиции эльфов, растворяя подземных воителей в воздухе. Появились прогалины в рядах эльфов.

– Проклятье! Жрицы, прикрыть пехоту! – прокричал Кельвин и войско накрылось полупрозрачной плёнкой, о которую разбивались светящиеся шары атакующих. – Что за чёрт! Никогда не было такого… Клянусь своей бородой и ушами – мы уничтожили не менее сотни тысяч уродов! Даратас, Дариана, пора нам приняться за дело! Соединим силы и вдарим по врагу!

– Кто центральный? – спросила Дариана.

– Даратас! – последовал ответ.

Маг кивнул незримым собеседникам, и затем почувствовал как эфирные каналы эльфа и волшебницы протянулись к нему. Он взял их, и не медля начал читать заклятие.

Когда он закончил и выкрикнул последние слова, враг был в двадцати шагах от эльфийских позиций. И затем тьма залила пространство вокруг. Даратас не зря изучал тёмную магию, узнавая самые разрушительные заклинения. А мощь посоха де Орко в совокупности с силой Кельвина и Дарианы усилили применяемую магию в десятки раз.

Застонал сам воздух, и в следующий миг пол-орды тварей упало замертво. Фронт вновь отодвинулся не менее чем на три сотни метров. И на этот раз поток тварей иссяк. Армада в замешательстве остановилась. В стане эльфов зазвучали крики ликования. Но лишь на время.

Через несколько мгновений из Источника появились новые создания. Сотканные из мерцающей материи, они были похожи на огромных косматых медведей, только с неимоверно широкими плечами и грудной клеткой, а также змеиной головой и огромной пастью, усеянной длинными зубами. В руках у каждого был большой топор.

Дариана тихонько вскрикнула.

– Это Они, – пролепетала она.

И затем виски Даратаса сжало чудовищной силой. Он закричал и схватился за голову. Ощущения были очень схожи с теми, что он испытывал при ударе волны после неудачи Дарли.

А затем голос… Мерзкий, противный голос прорычал ему:

– Ты умрёшь…. Нет более пути!

– Сейчас тебе! – проревел маг и чудовищным усилием воли сбросил сжимающую боль. – Никогда!

И в тот миг явился Демон. Он воспарил необъятной тенью над полем сражения, и, взмахнув подобием крыльев, понёсся вихрем к позициям темных воителей.

– Ткач! – успел выкрикнуть Даратас, как мимо него пролетел огромный огненный шар, с размаху врезавшийся в плоть древнего духа. Не успев увернуться, Демон принял удар и взвыл так сильно, так злобно и яростно, что своды пещеры содрогнулись. На борющееся стороны посыпались камни. Закрываясь щитами, эльфы отступили назад, чтобы перестроится для встречи нового врага. Однако каждый из них, выполняя заученные до рефлексов действия, не мог оторвать глаз от жаркой схватки, разгоревшейся над полем между древним божеством их народа и тем, кого называют Ткач.

Оба божественных создания вертелись в воздухе, обмениваясь такими заклятиями, что не у каждого безумца хватит духу прочитать хотя бы одно из заветных слов. Когда на миг их волшба останавливалась, они набрасывались друг на друга, пытаясь голыми руками разорвать, изничтожить, стереть противника. Принявший форму огненного дракона Ткач нещадно кромсал когтями бесцветное тело Демона, кусками отрывая от него плоть. Но тот, ревя что есть мочи, боролся. Вырываясь из цепких объятий Названного Богом, хорошенько размазывал его по ближайшей стене. И, после краткого затишья, битва разгоралась вновь.

А тем временем орды, выходившие из Источника, наступали. Не опасаясь падающих обломков и летящего потока стрел, новые порождения неслись на замерших в беспощадной решимости эльфов.

– Что такое! Жрицы! Что вы делаете? – вдруг прогремел голос Кельвина. – Нет! Стойте!

Не отрывающий взора от борющихся полубогов Даратас вдруг почувствовал, как его виски снова сжало и стянуло невыносимой болью, как нечто стало давить на него, стараясь подчинить и уничтожить его волю. Зачерпнув как можно больше силы из взаимного с Дарианой канала, маг постарался настроится на контакт и почти ухватил тонкую нить связи, как вдруг дикий взрыв сотряс своды пещеры. На фоне сражавшихся полубогов, кошмарный взрыв окутал источник нестерпимым сиянием. Оно распространялось, заливая самые тёмные уголки равнины, а затем вдруг резко сжалось и что было мощи ударило в ответ. Забыв о контакте с чужими силами, Даратас приложил все усилия, чтобы закрыться мощнейшим щитом. Приняв силу отката, непробиваемые слои защиты просто испарились.

Чуть придя в себя, маг поспешил осмотреть поле битвы. К счастью, ответный удар был направлен против… а кстати, против кого?

– Твари! – проревел в сознании эльф. – Они убили Верховных Жриц… Проклятье! Что же творится?!

Ага, вот против кого. Не послушались дурочки своего царя, решили нанести удар прямо в сердце врага. И вышло худо, совсем худо.

– А где Ткач с демоном? – вдруг вырвалось у Даратаса. За миг до взрыва он видел их над полем.

– Безумие какое-то… – тень Демона и дракон Ткача исчезли. Неужели их поглотило взрывом? – Куда он пропал, мерзавец? – прорычал Кельвин. – И что ещё за призрачные существа, что идут следом за этой мразью?

– Это Они… – чуть ли не прошептала Дариана.

Несмотря на все усилия лучников и Жриц, проклятая орда захлестнула первые ряды эльфийского воинства, и тут же закипела рукопашная схватка. Сдвинув щиты, эльфы резкими и мощными ударами краст сбрасывали врагов на острый частокол. Гады рубились голыми руками, когтями, зубами – всем, чем их наградила природа Источника. Иной раз, когда натиск был особенно велик, эльфы делали упор на щиты, давили, что было сил, отбрасывая тварей на несколько шагов и резкими разворотами секли противника лезвиями. Однако, несмотря на искусство и опытность, эльфы сильно уступали врагу числом. К первой линии уже подошла вторая, приняв удар прорвавшегося противника. На подходе была и третья.

Лучники теперь разили навесом, обстреливая дальние подступы. Стражи Последнего Часа бились лучше всех, не разрывая строя и не отступая ни на шаг. Поле вокруг них было усеяно трупами врагов. Стойко сражался и принц. Его краста так и мелькала в первых рядах, за каждый удар забирая жизнь одного, а то и двух неприятелей. Наездники делали глубокие рейды в самую глубь наступающей орды, снося неплотный строй существ и вновь отступая, чтобы оформить новый натиск. В пехоте действовали клирики, вынося раненных из-под удара за спины третьей линии. Союзники эльфов отчаянно рубились, не делая ни шага назад. Выдрессированные гидры клали врагов десятками, не размениваясь на мелочи, мантикьюры не знали пощады, разрывая тварей на куски. Чодды защищали пустеров и кнаков, стараясь не дать противнику пробраться к этим магикам. Однако в некоторых местах их строй всё же прорвался, и кнакам пришлось вступить в рукопашную, показывая причудливые приёмы борьбы.

Хуже обстояло дело со жрицами, коих ввязали в дистанционный бой вышедшие из Источника мерцающие твари. Тварей было так много, что противостоять им было почти невозможно и храбрые волшебницы умирали одна за другой.

– Жрицы гибнут! Что же делать?! – простонала Дариана. Паника почти овладела ею. – Ткач! Ну где же ты?

В ответ молчание.

– Его нет. Он исчез! Полностью. Совсем. Проклятье! – прокричала Кельвин. – Либо сам сбежал, либо его сожрали.

– Да чёрт с ним! – выкрикнул Даратас. – Я возьму их магов на себя!

Нет времени думать, куда пропал полубог. У него на всё про всё свой взгляд. Здесь дело смертных. Да и вообще, разве он, Даратас, столько лет изучал магию, чтобы кромсать всякую безмозглую нечисть? Нет, есть кое-что интересное. Это заклятие он придумал сам, изучая непредсказуемую стихию ветра. Она состояла из двух компонентов: одного отвлекающего, а другого уничтожающего. Когда враг видел перед собой поток пыльного воздуха, грозившего стереть его с лица земли, то закрывался определённым щитом, но то был лишь муляж, прикрывающий незаметный сгусток мощнейшей энергии. Щит, предназначенный для другой магии, не помогал, и противник погибал.

– … Фуэ’ртария монса! – прокричал Даратас, и несметная волна пыли рванула к мерцающим существам. Как и предполагал маг, твари закрылись неподходящими щитами и сгорели все до единого. Но… На их позиции тут же вышло столько же существ подкрепления.

– Что за?.. – пробормотал Даратас и вновь использовал применённую магию, но уже тщетно: враг разгадал обман. – Да чтоб вам пусто было! – выругался маг.

– Смотрите, Они дошли до пехоты! – прокричала волшебница.

Даратас посмотрел на бьющихся эльфов и ужаснулся. Поток первоначальных уродцев иссяк, будучи полностью уничтоженным, но в дело вступили новые бойцы. Мерцающие твари двигались так быстро, что можно было видеть лишь очертания мелькавших лап и топоров. Оружие неизвестных тварей резало мифрил, как масло. И без того потрёпанная первая линия погибла вся до единого в считанные минуты. Вторая прогнулась во флангах. Только полк Стражей не уступал противнику в быстроте и разил тварей наповал. Кстати, неизвестным существам хватало одного точного удара, чтобы пасть замертво и… погаснуть, превратившись в кусок темной материи.

Жрицы же почти все погибли, уступив в магическом поединке.

– Да’релимо фастерика! – вдруг проревел Кельвин, и на головы атакующим низринулись сотни драконов, сотканных из тьмы. Их рёв заложил уши Даратаса, и он от боли стиснул зубы.

Магические существа рвали и терзали наступающих на куски, дав возможность краткой передышки деморализованным пехотинцам, шаг за шагом отступающим к выходам из пещеры. Наездники тем временем, почти полностью перебитые, отступали. Все союзники эльфов были взяты в кольцо и уничтожены. Только несколько десятков кнаков отступило к позициям темных. – Я более не могу… У меня нет сил, – пробормотал Кельвин. Его голос терялся где-то среди грома битвы.

– Сражение проиграно. Надо уводить войско – сказал Даратас, только теперь почувствовав жуткую усталость. Он истратил почти все силы. Проклятье, почему он не использовал взятые артефакты!

– Ольвен, – прохрипел царь.

– Да, мой повелитель, – пропыхтел принц, поглощённый схваткой.

– Ольвен, приказываю отход ко второй линии обороны. Уводи выживших, – сказал эльф и его голос смолк. – Мильгард… уводи его скорее!

А затем вновь накатила боль. В глазах замерцало. ещё секунда – и Даратас потеряет контроль и выпадет из астрального бытия.

– Ты умрёшь! – гремело в голове Даратаса. – Вы все умрёте!

Обессиленный маг лишь стонал, удерживая себя на грани жизни, не в силах ответить.

– Вот вам! – крикнула Дариана, а затем последовала мощная вспышка. Глаза на миг ослепли.

Голос в голове Даратас взревел негодованием и исчез. Маг начал терять сознание, но удержался…

Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим рядом с Оком. Вокруг всё залито кровью, лежали бездыханные тела Жриц и царских стражников. Удар волны снёс всех, кто не успел защититься. Рядом в неестественной позе распластался Кельвин. Его лицо было залито кровью.

– Даратас… Войско ушло? – похрипел эльф.

– Уходит. Я обеспечила отступление, – ответила за мага Дариана. Она умудрилась встать, но её ноги тряслись. – Поставила заслон. Им не пробиться. Как минимум час у ваших воинов есть.

– Я умираю, – простонал эльф.

– Знаем, – кивнула Дариана и быстро сотворила заклятье, подняв царя в воздух. Скоро мы будем на месте.

– Дариана, соединим силы для телепортации, – пробормотал Даратас.

– Да, – последовал ответ.

Вспышка – и три мага исчезли, оставив тела мертвецов на суд времени.

* * *

– Чедвик! Чедвик! – неслось откуда-то издалека. Пелена приятного сна не хотела пропускать чуждые ей звуки и явления. Гремели барабаны. И странный запах, похожий на серу… – Чедвик!

Маг рывком очнулся и увидел перед собой Дироля, интенсивно трясущего его за плечи.

– Просыпайся! Рены, рены под стенами! – прокричал маг и рванул куда-то в сторону.

Чедвик огляделся. Несколько домов горело. На маленьком пяточке, где ютились несчастные беженцы, лежали исковерканные тела. Было много золы, оставшейся от погибших в безжалостной вихре огня. Вокруг неслись испуганные крики людей, туда-сюда бегали жители города.

– Что происходит? – мигом отойдя ото сна, спросил Чедвик.

– Везунчик! Спит, понимаешь, а тут пол-улицы вместе с людьми к чертям собачим разнесло! – проревел Дироль. – Рены лупят с дистанции по городу Большим Огнём, видимо, объединившись в магические кольца.

Слышимость была ужасной. Показавшийся Чедвику во сне гром барабанов на самом деле представлял собой канонаду взрывов, нёсшихся отовсюду.

– Несколько районов уже стёрто. Магики пытаются тушить пожары, но не успевают. Проклятье, если не затушить эти дома, тут сгорят все. Ну-ка, секунду…

– Постой, бой начался? – поднявшись, спросил Чедвик. Он стал с остервенением накладывать на себя всевозможные щиты, чтобы шальной взрыв не превратил его в пепел… Ему и так повезло, что удар нескольких Больших Огней пришёлся далеко от него.

– Валеримо’пускар! – рявкнул Дироль, и горящие дома накрыла пелена бирюзовых светлячков, разом потушивших огонь. – Нет, рены выстроили свои порядки в недосягаемости для наших стрелков и немногочисленных магиков, и чего-то ждут. Не понимаю! Нас можно было взять врасплох не только Большим Огнём, но и интенсивным наступлением.

– Ладно, чёрт с ним, – крикнул Чедвик, закончив покрывать себя слоем магической брони. – Идём скорее на стены, иначе пропустим весь спектакль. Правда, не мешало бы подкрепиться перед боем.

– На, – крикнул Дироль, кинув Чедвику увесистый куль. – Там немного хлеба и вяленого мяса. Ну и бутыль с вином. В такую дрянь с трезвой головой не сунешься!

– А ты не хочешь? – спросил Чедвик, жадно поглощая хрустящую лепёшку.

– Я сыт. Встал раньше тебя, – сказал Дироль, внимательно проверяя мешочки с порошками. – Ладно, пора. Рены не будут ждать вечно!

– Ты прав. Поем на ходу. Идём скорее! – сказал Чедвик и окинул напоследок своё пристанище. Сказать по правде, он надеялся найти в толпе бегающих туда-сюда несчастных ту девушку, которой помог ночью. Но её нигде не было. Оставалось надеяться, что она всё же спаслась.

* * *

– Ну вот, – пробормотал Иридан, стоя спиной к входу шатра и затягиваясь из трубки. Что-то в последнее время он стал слишком часто прибегать к сему удовольствию.

– Сир? – спросил стоящий рядом Бладмур.

– Говорю, – сделав паузу, сказал гроссмастер, ехидно ухмыляясь. – конец пришёл заносчивым святошам! Думаю, сомневаться в нашей победе не приходится, Согласно моим планам, мы должны были ударить только к вечеру, однако неожиданность – всегда превосходство над врагом. Думаю, эти несчастные даже не набрали достаточного количества бойцов.

– Куда там, мой лорд! – кивнул асассин. – Дай бог у них насчитается тысяча обученных воинов. Остальные – чернь с косами да вилами.

– Уничтожить всех, – медленно, с любовью лаская эти два слова, произнёс гроссмастер. – Не щадить никого, начиная с тех, кто держит, и заканчивая теми, кто держал оружие. Всех остальных оставьте на суд моим солдатам.

– Как будет приказано.

– Бладмур, что с Гро?

– Ворота будут открыты в суматохе боя.

– Отлично, – сказал Иридан и оглянулся. Сегодня он собрал самых главных лиц в грядущем представлении. Генерал Аримус, генерал Сантес, а также этот дерзкий, ушлый, но чертовски умный убийца из Шепростана – Бладмур.

– Итак, мои друзья, сегодня, – зачем-то проговорил Иридан. Повторяться не входило в его правила.

– Значит сегодня, – кивнул Сантес.

– Да. После сегодняшней победы воины вознесут нас на пьедестал славы. Для них мы станем истинными героями и победителями.

– Судя по настроениям, мой лорд, – сказал Бладмур, – для воинов вы словно отец. За вас они готовы умереть!

– Да, бойцы ценят победителей, – подтвердил Сантес.

Гроссмастер улыбнулся:

– Что же касается Серой Лиги…

– Наши войска в Туаноде готовы действовать в любой миг, – ответил Бладмур.

– В Арисе находится наш секрет, пока что не обнаруженный.

– Замечательно! – хлопнув ладонями, сказал гроссмастер. Он просто светился счастьем. – Как только Шипстоун будет занят, бойцов Серой Лиги убить до единого! Бладмур, ты должен окончить жизнь славного Антренасеко быстро и без лишней крови. Этот человек достоин хорошей смерти. Жаль, что он оказался на нашем пути. Да и, что касается Линбермана, то чикни его, как и договаривались. Только не засветись.

– Обижаете, лорд, – пробурчал асассин.

– Хорошо. Относительно сеньоров…

– Всё знаем, – ответил Бладмур.

– Ну и хорошо, меньше слов – больше дела. Вдруг чьи-нибудь нехорошие уши услышат то, что не нужное, – сказал Иридан. – Всё, пора к войску. Хватит несчастных огоньком пугать. Пора!

Весь командный состав стал медленно покидать шатёр. На лицах Бладмура и Сантеса застыла серая маска озабоченности. Гроссмастер же светился счастьем. Только у генерала Аримуса нехорошо блестели газа.

* * *

Войско Ренессанса, сверкая доспехами, стояло перед стенами Шипстоуна. Грозные стяги развевались на утреннем ветру, плюмажи на шлемах покачивались в такт с потоками воздуха, а молчаливые бойцы, устремив взоры к охваченному огнём городу, ждали. Скоро последует приказ, и шесть тысяч мужчин и женщин, крепко сдвинув щиты, ринутся навстречу судьбе. В этом мире укрепления брали без всяких осадных машин, которых Первопришедшие сначала наделали с излишком, выбивая врагов из различных мест. Тогда ещё не знали Большого Огня. Теперь же стены можно разнести в пух и прах сокрушающей магией пламени, а лестницы заменить чародейством, увеличивающим возможность прыжков в несколько раз. Просто взять и запрыгнуть на укрепления, свалившись прямо на голову защитникам.

Мерлон стоял на стене и буравил взором вражескую цепь. Он был полон гнева и ненависти. Его сознание просто изнывало. Мозг, казалось, горел синим пламенем. Видения не прекращались всю ночь, а его жажда крови росла с неимоверно скоростью. Окружающие люди инстинктивно обходили его стороной, а бойцы, стоящие на стенах, старались держаться подальше.

Мерлон не знал, что он делает здесь. Ему было глубоко наплевать на Святую Инквизицию и всех неудачников, оказавшихся в этой каменной тюрьме. Он просто хотел… веселья!

Он сходил с ума и знал это, но ничего не мог с собой поделать. Идти к святым он не хотел, так как гнев его увеличивался в несколько раз только от мысли общения с ними, а обычные клирики ничего не могли поделать: им подвластна только плоть.

Голоса в голове звучали громче, видения отчётливее. Однако, кроме ужасной горы и рек крови, перед глазами стал мелькать образ тёмного острова, покрытого острыми скалами. Что-то звало его туда.

– Ну что, малыш, зададим жару? – сказал кто-то, хлопнув Мерлона по плечу.

Мерлон угрюмо посмотрел в сторону говорившего и смерил того грозным взором. Это был Фанфарор с неизменно уродливой улыбкой.

– Ого, да ты бледен, как смерть. Рана, что ль, твоя? – нахмурился маг.

– Нет, – отрезал Мерлон и отвернулся.

– Ну ладно, как скажешь, – пожал плечами друид. – Если что, я на третьем соседнем блоке. Ты в каком десятке?

– В этом, – пробурчал юноша, не оборачиваясь. Ещё пару слов, и Фанфарор умрёт. Быстро и без лишних вопросов.

– А, чёрт с тобой, – махнул рукой Фанфарор и ушёл прочь.

Мерлон не знал, за что сражается. Но точно понимал одно: сегодня он уничтожит как можно больше. Просто так. Это его призвание. Его путь.

Убийством трактирщика Гро, Мерлон оказал большую услугу святым отцам, однако данное обстоятельство лишь отсрочит кровавую развязку, и никак не помещает ей. Слишком мало воинов, слишком низок боевой дух, несмотря на многочисленные проповеди попов, забравшихся на бочки под стенами. Люди усомнились в Боге, бросившем их на произвол судьбы. Этот Бог не ударил молниями по распутным врагам. Не заставил склонить грешные головы. Бог оказался предателем.

Но это ничто по сравнению с тем, что ждёт его впереди. Там, на острове… Только нужно набраться немного сил, напиться чужих смертей. Там ждёт его Истина!

Странный и отчётливый голос настойчиво не появлялся. Да, впрочем, он не нужен более. Спорить с ним не представляло необходимости. Мерлон сам знал, что делать.

– О, братец, ты уже здесь, – кто-то крикнул со спины. Мерлон скрипнул зубами, но не обернулся. – Где ты пропадал?

Мерлон молчал.

Гнев…

– Ладно, не хочешь отвечать – твоё дело! Надеюсь, она была хороша! – послышался одобрительный смех стоявших рядом солдат. Говоривший был не кем иным, как Чедвиком.

Мерлон тихо молился про себя ему одному известным богам, чтобы не сорваться. Он, конечно, уложит здесь многих… И даже Чедвик с Диролем ему не помеха, но отнюдь не то качество силы, эмоций, ощущений будет. Ему нужен азарт! Нужно бешенство!

– Обстрел города прекратился, – сказал кто-то с левого бока. Видимо, Дироль. – Скоро начнут по стенам лупить.

– Бойцы! – громыхнул в воздухе сильный и мощный голос. – Слушай мою команду!

– Так-так. А подбадривающих речей не будет? – ехидно пробурчал Чедвик.

– От них уже блевать хочется, – сплюнул Дироль. – Думаю, эффект будет больше отрицательным, чем положительным.

– Стрелкам на стенах бить прицельно, – продолжал голос. Судя по всему, он принадлежал генералу Лиру, последнему высшему офицеру, оставшемуся в живых после битвы на Плато де Артес, – лучникам внизу вести огонь стрелами с зажигательной смесью навесом, не останавливаясь, до приказа. Огневикам в секретах вести дистанционную атаку. Мастерам земли закрыть щитами войска. Магам на стенах обеспечить прицельное поражение врага. При подходе противника, уйти от контактного боя. Бойцам на стенах приказ не отступать. Всеми силами сбрасывать врага с укреплений! Ополченцам стоять крепко! С нами Господь!

Мерлон не удержался от смеха. Да уж, бог со всеми вами. После смерти!

Зазвучали трубы. Воины начали занимать позиции.

– Что ж, хотя бы затушили огонь. Не сгорим, как тараканы. Хотя сейчас опять жахнут, и тогда не поминай лихом! – сказал Дироль.

– Да уж… – пробормотал Чедвик, облокотившись на зубец стены. Они находились на самом острие атаки, над воротами, которые врагу необходимо захватить и открыть путь своим, обеспечив полноценное проникновение в город.

В стане ренов прогремели боевые рога. Стальная стена воинов заколыхалась: бойцы сдвигали защитные пластины таким образом, чтобы прикрыть ряды и сверху и снизу. Так называемая черепаха.

Ещё пару мгновений, и цепь воинов медленно двинулась вперёд. Никаких длинных пик войска не несли – все отлично понимали, что осаждённым некого пускать на вылазку.

– Началось, – проговорил Дироль, и в подтверждение его словам раздалось несколько взрывов, к счастью перед городом. Мастера земли знали своё дело.

А затем началась знатная перестрелка. Гром от взрывов застлал собой остальные звуки. Всё вокруг сияло вспышками и пылью, вздымаемой ударами огня. Многие попадания вновь пришлись на город. Начался сильный пожар. Несколько Больших Огней ударило в стены, сделав немалые пробоины в них. Погибла пара-тройка бойцов. Ответный обстрел был не столь удачным. Маги земли Ренессанса либо превосходили числом, либо умением, но не давали инквизиторам попасть по наступающим рядам. Земля в основном рвалась перед стенами, либо где-нибудь с фланга. Только один раз пришлось точное попадание. Несколько ренов упало от шока, разорвав ряд, но никто не превратился в прах. Брешь быстро закрыли.

– И долго так будет продолжаться? Ренники тащатся своей черепахой крайне медленно! Не успеем в дело вступить! – ругался Чедвик. – Пожгут всех. Вон, смотрю, кого-то из магов земли потащили. Кровищи-то…

Разрушительная перестрелка продолжалась. Маги Ренессанса с особенным успехом крушили стены и коверкали землю перед городом, уничтожая некогда великолепные пейзажи. Вода во рву вскипела от накала магии. Всё окутал густой чёрный дым от горящих городских построек и дымящихся камней. Но ни с той, ни с другой стороны не было ощутимых потерь.

Вскоре рены подошли на расстояние полёта стрелы, и незамедлительно защёлкали арбалеты осаждённых. Вслед за ними в воздух взвились сотни стрел, посылаемых ополченцами. На этот раз обстрел был более успешным. Стрелки на стенах метили в щели между щитами и пока очень и очень удачно вели обстрел. Зачарованные болты сеяли среди ренов смерть и суматоху, разрывая цепь щитов. К тому же стрелы с зажигательной смесью, взрывавшиеся прямо в доспехах воинов, вносили свой вклад в дело, обладая, правда, больше деморализующим эффектом, чем практическим. Чарованную броню не пробить обычной сталью и не сжечь огоньком. Можно только незащищённые лица повредить, но на то у противника щиты.

Потери врага были крайне незначительными. Возможно, около четырёх-пяти десятков убитых и столько же раненных, которых лекари приводили в чувство за строем. А вот защитники сильно страдали от непрекращающегося обстрела Большого Огня и ответных болтов, летящих из строя наступающих.

Мерлон против воли прижался к крепостному зубцу, инстинктивно опасаясь взрывов. Вряд ли, конечно, хоть один из них даже прямым попаданием может причинить ему значительный вред, но обычные человеческие страхи не покинули его сердце. И плохо. Если так будет идти, никакого веселья не получится.

Однако маги Святой Инквизиции придумали один удачный ход, сначала нанеся удар огнём, и в ту же секунду камнепадом, молниями и кислотой. Не успевшие вовремя перестроить магический заслон маги Ренессанса не смогли защитить воинов. Центр наступающих сильно просел. Однако было больше раненных, чем погибших, что никак не радовало Мерлона.

Гнев…

– Проклятье! – крикнул Чедвик, закрываясь щитом от очередного болта, метившего ему в голову. – Что с десятником? Почему молчат маги на стенах?

– Убит командир! – крикнул кто-то из далека.

– Да что такое! – рявкнул архимаг. – А ну, слушай мою команду!

Но не успел он договорить нескольких слов, как Мерлон атаковал.

Подошедшие вплотную враги разорвали цепь щитов, готовясь начать штурм стен, как вдруг одним махом налетели на огромную огненную стену, вставшую перед ними в воздухе. Те, кто не успел затормозить, превратился в пепел, щедро усыпав прахом искорёженную землю. Под дружный рёв ликования защитники сплочённо посыпали на головы врагов град взрывных стрел, болтов и различной магии, начиная от огненных шаров и заканчивая целыми комбинациями заклинаний.

Взятые врасплох воины укрывались от летящих «хлопушек» с взрывчатой смесью и попадали под разящие острия арбалетных снарядов или нарывались на разрушительную силу магии. В считанные минуты десятки ренов пали замертво. Мерлон не останавливался ни на секунду, посылая во врагов всё новые и новые партии огненных шаров и серных дождей. Эти заклятия давались ему очень просто, ведь новые способности позволяли творить магию без слов и порошка.

Казалось столь удачная контратака осаждённых привела в смятение наступающих и стоит ещё чуть-чуть поднажать и враг покажет спину. И всё шло к этому, особенно когда инквизиторы стали использовать Гнев Господень, направляя разрушительную мощь огня на наступающих врагов. Как и говорил Фанфарор, эти кристаллы обладали чудовищной мощью, и в какие-то секунды проредили полки наступающих как минимум на треть от каждой сотни. Огонь бушевал с безумной силой…

Наступление врага остановилось. Из их рядов послышались панические крики. Войска стали пятиться назад.

Победа была близка!

Но, увы, наивные ожидания не оправдались.

В какой-то миг воинов Ренессанса окутала желтоватая пелена тумана, полностью поглощая удары Гнева. Рены отнюдь не были дураками и придумали свои способы защиты.

Начавшееся отступление прекратилось.

И в следующую секунду западные стены Шипстоуна залил яркий свет и грохот взрывов сотряс землю. Маги неприятеля нанесли ответный удар, пришедшийся как раз в центр укреплений.

Мерлон видел, как вокруг него сгорали заживо десятки людей, застывая в невольных позах ужаса, а затем рассыпаясь пылью. Куски стен вырывало чудовищной силой. В нескольких местах десятиметровые укрепления прорвало насквозь. Судя по крикам под стенами, несчастных ополченцев искромсало в дикое месиво.

Сам Мерлон оставался невредим. Нечто хранило его.

Чедвик и Дироль еле поднимались с колен. Чудовищная атака Ренессанса сильно подкосила их.

Слабаки…

– Господи, как же мы выжили? – ошарашенно пробормотал Чедвик. Его всего колотила крупная дрожь.

– Думаю, пора отходить, рены сейчас возьмут стены, – сказал Дироль, уничтожив летевшую в него стрелу.

Меж тем порядки врага перестраивались. Возникшая суматоха быстро устранилась чёткими командами десятников, и сейчас стальные полки готовились начать штурм стен. Как можно было видеть, за атакующими рядами прямо на земле лежали сотни раненных. И к ним подтаскивали всё новых и новых. Не так просто давался ренам бой. Да и убитых хватало: поле перед городом устлано кровавыми телами.