Текст книги "Изгнание из рая"

* * *

Слово Георгий сдержал – хотя в свое время он не позаботился о восстановлении дворянского герба (просто очень не хотелось становиться в один ряд с ряжеными «дворянами»), он и в самом деле происходил из старинного российского рода. А слово чести дворянина – незыблемо.

Поэтому еще до Совета он поговорил и с Сигурдом, и с Ингваром, и с Олли.

Неизвестно, что именно он там им наговорил – уж всяко не угрожал, – но имя Подорожника в связи с «эльфами» ни на Совете, ни потом не призывалось. Как будто все напрочь забыли его недолгий взлет. Сигурд долго еще косился, не здоровался, но молчал, как и его дружина.

А с более отходчивым и забывчивым Ингваром было гораздо проще.

* * *

Георгий и Химера стояли под навесом, около Круглого Стола.

– Ну и напрасно ты сам ходишь с ополченцами! Дел других у тебя нет, что ли?

– Я же сказал – на общих основаниях…

– Ты еще скажи – полководец во время сражения должен покинуть ставку на холме и на общих основаниях полезть в пекло. Солдатам от этого легче не станет, воодушевление пройдет очень быстро, зато войско вмиг лишится мозгового центра. Был в вашей истории один такой пример…

– Ты не понимаешь…

– Да все я прекрасно понимаю! Бедный экспериментатор решил попробовать создать новое, по-настоящему свободное общество. А теперь – долой свободы, даешь милитаризацию, всеобщую воинскую повинность и комендантский час!

– А ты что бы предложила?

– Да то же, что и ты. Если спасти положение можно так – значит, надо не лясы точить, а спасать.

– Знаешь, я иногда думаю – а чего этим тварям надо? Сожрать нас всех? Или они добиваются чего-то еще?

– И чего же?

– Ну, например, того, чтобы никакого вольного общества здесь не возникло. Чтобы мы как прибыли из полурабской цивилизации, так бы в ней навечно и остались. Тогда у Хозяев Плацдарма душенька будет довольна. Авось не сожрут, зачем послушных-то убивать?

– Эко ты хватил! Вряд ли они могут понять, что это такое – устройство человеческого общества. Хотя ведь Подорожника они как-то вычислили. Самого доверчивого. Так что, может, и знают. И потом, когда вы уходили на Высадку, на Земле как раз творилось нечто похожее…

– Ты о чем?

– Ну, смотри. Компьютерные технологии плюс немыслимая доселе свобода – вот что у вас было. Правда, не у всех, у Европы и у Штатов. А потом – один взрыв, второй, Штаты, вы… Какая страна там еще на очереди? И небывалые свободы вместе со всеми вашими мечтами летят вверх тормашками, а милейшая цивилизация потихоньку обретает звериный оскал. Что у вас, что в Штатах… Может, ваши террористы на самом деле именно этого и добивались?

– Ох, Химера, что нам теперь о том мире рассуждать. Поздно это. Нам бы здесь управиться…

– Управитесь. Я в последнее время начинаю понимать тех, кто захотел сюда людей привести. Люди со всем управятся. Вот только не передеритесь в процессе… Мне вас будет не хватать.

– И даже меня?

– А тебя – в особенности. Смотри только нос не задери, полководец.

Глава 13
Возвращение из похода

«Ну так что, история меня, кажется, оправдала?»

Сигурд смотрел на Ингвара, и этот взгляд ничего хорошего не предвещал.

Он означал новый этап вражды в осажденной крепости, только и всего.

Если сейчас не вмешаться в конфликт, дело кончится полным расколом в поселении. Пока еще есть какая-то надежда на примирение, нужно ею пользоваться.

Можно, разумеется, широко улыбнуться, развести руками и проговорить голосом кота Леопольда: «Ребята, давайте жить дружно!»

Ребята посмеются, а потом снова накинутся друг на друга со взаимными обвинениями. Придется действовать чуть-чуть иначе.

Георгий поднялся со своего места:

– Я думаю, история ни одного из нас не оправдала – по крайней мере, пока.

Собравшиеся примолкли, все взгляды обратились к говорящему. Что-то сейчас будет?

Обычно Георгий был на стороне Ингвара, все отлично знали, что Сигурда и дружину он недолюбливает, хотя и мирится с существованием ярла. Однако после исчезновения «нетопырей» и убийства «случайника» все потихоньку начало меняться.

Видимо, Георгий был заинтересован в сохранении равновесия в Эльсиноре даже больше, чем в дружбе с Ингваром или кем-либо еще.

– История нас и не оправдает, – повторил Георгий, – пока мы будем порознь и станем объявлять бойкот друг другу из-за собачьих намордников. В мирное время это могло быть допустимо (хотя и гадко), но не сейчас, в осажденной крепости. Все уже объяснено, и вы, уважаемый Совет, отлично все знаете. На сей раз нам угрожают не зубастые «нетопыри», а нечто красивое и яркое – из наших же воспоминаний и фантазий. По всей видимости, твари могут трансформироваться и все равно будут убивать. Поэтому…

Предложения сводились к следующему.

Во-первых, нужна военная подготовка всех, кто способен держать в руках оружие, а неспособными были разве что Гарольд и Алирен, которые еще не могли вставать – укусы «эльфов» оказались ядовитыми, целительницы, включая Эвелину, хлопотали как могли, но полного выздоровления они не обещали.

Во-вторых, Георгий потребовал дисциплины, притом члены Совета должны были продемонстрировать дисциплинированность на собственном примере.

Сигурд злорадно ухмыльнулся, глядя на Ингвара, но Георгий, как ни в чем не бывало, продолжал:

– Здесь все хороши. Одни махнули рукой на дела, вторые… Вторые так презрительно относятся к остальным, что это только накаляет обстановку. Поэтому – без промедления – нужно наладить охрану Эльсинора изнутри, ввести патрулирование. Дозоры нужно усилить ополченцами. А после сезона Долгих Дождей мы наверняка сможем подготовить экспедицию в Сиреневые Скалы и раз и навсегда избавиться от проблемы. Сейчас наша задача – выстоять. – Георгий перевел дух и закончил почти на грани фола: – Брали бы вы пример со своих собачек, господа: что пес из дружинной стаи, что твой, Ингвар, безумный Дьявол, – они спасали ребят, и каждый делал, что возможно. И ведь спасли!

Тут улыбнулся даже Сигурд.

Предложения были приняты единогласно.

Уже на следующий вечер Эльсинор патрулировали ополченцы и дружинники (правда, никого они не подстрелили).

Вот только одни нехорошо косились на вторых, а совместных патрулей так и не возникло.

* * *

Идти вдоль проток и озер было куда приятнее и легче, чем вдоль реки.

Хотя порой местность здесь была не менее заболоченной, чем прежде, приходилось пробираться по кочкам или обходить очередное болотце, к вечеру ноги уставали до жути. И все равно – здешние края Ник уже считал своими, да и Эллор, кажется, тоже. А дома и стены помогают, и болота не такие вязкие, и даже усталость – и та приятная. Что же до Ваны, то после горелой пустоши она, кажется, забыла о том, что такое уставать.

Озеро Кошмарных Видений, где они едва не погибли в прошлый раз, осталось далеко позади, хотя его берег путники миновали в ускоренном темпе, опасаясь, что магическая ловушка сработает и на этот раз. Но и этот берег вдруг показался Нику и Эллору почти родным.

– Вот уж никак не думал, что обрадуюсь этому озеру, – сказал на привале Ник, и Эллор кивнул:

– А я рад еще больше, что мы его миновали…

Их спутнице пришлось услышать довольно жуткую историю о магической ловушке и тумане, в котором то возникали знакомые голоса и пейзажи (Нику, например, показалось, что он должен бежать на последнюю электричку, а Эллор опаздывал на концерт), то появлялись видения, наверняка связанные с прежней жизнью планеты и последней войной Древних. Что могло бы случиться, если бы кто-то из них испугался или принял бы видения за реальность, Ник точно не знал, но подозрения (если судить по другим опасностям Плацдарма) были самыми мрачными. Так наверняка и случилось бы – они шагнули бы в туман и остались там навсегда, если бы не футляр от карты, неведомо как оказавшийся у Эллора. Впрочем, и сам менестрель оказался в пути неведомо как: вечером он пил (и отчего-то алкоголь очень сильно на него подействовал – Эллор подозревал, что не случайно), а утром очнулся в плывущей лодке.

Собака, как всегда, слегка ворчала, не понимая, зачем идти так быстро, – однако благодаря заботам Ваны и Ника чувствовала она себя, пожалуй, даже лучше, чем в начале путешествия. К тому же у Роны появился друг – дракончик, который (и она это прекрасно понимала) мог не только охотиться для всей компании, но и лечить. Уже через пару дней после жуткого бегства по выжженной земле собачья лапа перестала болеть.

Возможно, собаке передалось настроение людей, а может – кто может это знать, кроме ее Хозяина? – Рона представляла, как гордо подойдет к прочим собакам. Огромные кавказские овчарки сидели все это время на одном месте, а вот она, уже не слишком-то молодая и здоровая, выдержала невероятное странствие, каждую минуту оберегая от опасностей Хозяина! Да, ей было чем гордиться.

Дракончик стал, пожалуй, еще более любопытным, чем прежде. Едва ли не на каждом привале он пытался выяснить у Ника малейшие подробности жизни людского поселения. Правда, его очень огорчило, что среди землян почти нет понимающих, но пока, пожалуй, ему было достаточно ментального контакта с Ником и Ваной. Для девушки овладеть наукой мысленного контакта с другими существами оказалось даже проще, чем Нику, все получилось в день встречи с путешественниками как-то само собой.

То, что они оба были понимающими, сильно сближало Эллора и Вану. Но все же при разговоре с ней юноша испытывал какую-то непонятно откуда взявшуюся робость. Отчего это происходило, Ник, кажется, знал, но признаться себе начистоту боялся. А уж о том, чтобы сказать об этом ей, и речи быть не могло – разница в возрасте казалась ему просто непреодолимой.

С каждым днем возрастала не только радость, но и тревога. Когда Ник и Эллор отправились в путешествие, Эльсинор уже подвергался нападениям врага – «нетопырей». Все ли в порядке в людском поселении, выстояло ли оно? А вдруг, когда они придут, окажется, что в Эльсиноре больше нет ни одного человека?

Вот и почти родной лес скоро, а там – и Эльсинор. Ник пытался отогнать от себя эти мысли, но чем больше пытался, тем более навязчивыми они становились согласно принципу «не думай о белой обезьяне». Видимо, нечто похожее происходило и с Эллором: порой веселый менестрель становился задумчивым и почти мрачным, отвечал невпопад или просто не слышал, о чем его спрашивали. Эллора можно было понять – у него в Эльсиноре оставалось куда больше друзей, чем у Ника. И все ли они живы сейчас?

* * *

Озерная протока – не слишком широкая и глубокая речка – вильнула вбок, и впереди тускло замерцала зеленовато-серая озерная гладь. Озеро! Малахитовое озеро! Они почти дома!

А тревога сейчас усилилась безмерно. Нику показалось странным то, что на озере не было видно ни одной лодки. Неужели все настолько плохо?!

Юноша взглянул на урунгхов, которые спустились настолько низко, насколько это было возможно.

«Там, впереди, есть люди? Хотя бы кто-нибудь?»

Ник напряженно ждал ответа. Воображение тут же начало рисовать картины пустующих жилищ, заброшенных и покосившихся навесов, между которыми тут и там в изобилии валялись обглоданные человеческие кости… Неужели Эльсинор так встретит своих посланцев? Неужели люди не смогли выстоять и оказались гладиаторами Плацдарма – театра, который давно покинули зрители?

Одна из птиц поднялась повыше, на несколько секунд зависла в воздухе и снова опустилась почти на прежнюю высоту.

«Ты хотел знать, есть ли там твои сородичи, не-летающий? Есть, их много. Теперь ты видишь – твое племя живет и без нас».

Эмоции слабо слышны в мысленной речи, особенно если твой собеседник – даже не гуманоид. Однако Нику показалось, что в мыслях огромной птицы проскользнули насмешка… и уважение к тем, кто очень не скоро станут друзьями, но уже перестали быть врагами.

«Мы проводим тебя до стен вашего поселения, до ваших жилищ, не-летающий. Потом – улетим… Мы с тобой встретимся… когда-то… Мы будем помнить тебя…»

Ник не ответил, но птица, похоже, ответа и не ждала.

– Ну что? – подошедший Эллор обеспокоенно посмотрел на Ника.

Юноша обернулся, и на сей раз его улыбка была совершенно безмятежной и радостной.

– Урунгх видел людей. Значит, живы, сумели победить «нетопырей». Это мы вот только не справились…

– Ну да – урунгхов назад, в Сиреневые Скалы, не призвали, лодку погубили, артефакт использовали без остатка, – хмыкнул менестрель, погладив довольно сильно отросшую за время странствий бороду. – Только это еще как посмотреть… Урунгхи теперь – будущие возможные союзники, пусть и не очень они нас любят, зато не враги. А кроме того, есть твой дракончик и Вана.

Девушка еле заметно улыбнулась:

– Это ты, конечно, правильно меня равняешь со здешними аборигенами…

Эллор даже не смутился. Он продолжал строить планы на сегодняшний вечер.

– Первым делом отмоюсь и переоденусь, – говорил он, когда маленький отряд двигался к Эльсинору по берегу Мутного ручья. – Потом завалюсь спать. Нет, сперва поем, конечно, а потом спать – суток на двое – на трое.

– Бороду сперва сбрей, – улыбнулся Ник. – Всю дорогу жаловался…

– И сейчас жалуюсь – надоела проклятая зараза, сил моих нет. Так что побриться – это, Ник, не первое дело, а нулевое. Сбрить бы эту гадость здесь – на нас же все смотреть сбегутся…

«…и девушки в том числе», – едва не закончил он фразу, но, поглядев на Вану, вовремя замолчал.

– Да мы же настоящей сенсацией станем! – горячился Ник. – Рекорд походов по Плацдарму! Разведка земель континента!

– А вдруг Георгий уже газету вовсю издает? С него станется. Тогда точно будет сенсационная статья: «Трое без лодки, не считая дракончика и собаки», – поддержал его Эллор.

Тем временем отряд вышел на широкую прогалину. Отсюда до первых жилищ, сооруженных в дуплах гигантских деревьев, было рукой подать. Путникам казалось, что они уже различают удары молота в кузне, чьи-то голоса, отдаленный лай собак и ржание лошади.

«Видимо, настало время прощаться с нашей охраной», – подумал Ник, и ему отчего-то стало грустно. Урунгхи не были частью отряда, они плыли в небе как бы сами по себе, но зорко следили за опасностями, которые могут подстеречь людей, дракончика и собаку на земле.

Рона неожиданно заворчала и подняла голову. Собака принюхивалась, а потом несколько раз неуверенно вильнула задом (завиляла бы она и хвостом, да нету у ротвейлеров хвоста). Смотрела собака на густую крону золотоствольного дерева, и Ник сперва подумал, что там сидит какой-нибудь некрупный зверек вроде белки-летяги. И тут же он понял – да там наверняка площадка с дозорными! Свои! Ведь не стала бы собака так реагировать на что-то враждебное…

– Эй, мы вернулись, встречайте! – не удержавшись, крикнул Ник, взмахнув рукой. Ответа не последовало, однако через полминуты на прогалине показалось несколько дружинников, которых Ник отлично знал.

– Привет, Митриллиан, привет, Грегор, Скальд! – радостно улыбнулся им Ник.

Дружинники не торопились разделить его радость, и юноше показалось, что глядят они на путников мрачно, если не сказать – враждебно. И арбалеты в их руках были нацелены на Ника, Эллора и Вану – дракончик в густой траве был незаметен.

– Народ, вы чего?.. – Юноша даже несколько опешил. Всего он ожидал, но не такого приема. – Конечно, узнать меня трудно, но это я, Ник. Вот Эллор, вот Вана, мы по пути ее встретили…

– «Нас видеть не хотят и принимают за врагов», – растерянно пробормотал Эллор.

Ник сделал шаг вперед – и в тот же момент дружинники подтвердили правоту поэта Щербакова, чью строчку процитировал менестрель: Митриллиан – высокая девушка в шлеме, командовавшая дозором, что-то неразборчиво крикнула, и один из дружинников выстрелил.

Митриллиан вовсе не отдавала команды стрелять – просто нервы у Скальда не выдержали. Но это выяснилось уже потом.

И упасть бы Нику со стрелой в горле, но в это мгновение с неба на него буквально рухнул урунгх, почти без видимого усилия сбивший стрелу кончиком крыла. Птица грозно и зло заклекотала, удерживая себя над головой «не-летающего» взмахами мощных крыльев, и выставила вперед лапы с бритвенно-острыми загнутыми когтями.

«Страх… Я чувствую их страх…» – донеслась до Ника, который даже не успел испугаться, мысль птицы.

– Не стрелять! – резко скомандовала Митриллиан.

Дружинники медленно пошли навстречу маленькому отряду, при этом арбалеты убраны не были.

– Ник, это и вправду ты, что ли? – спросила командир дозора, подойдя поближе.

Ник отвел взгляд от лежащего на земле арбалетного болта. Его наконечник был вымазан чем-то, что немного напоминало ржавчину, и Ник вдруг догадался, что никакая это не ржавчина, а смертельный яд или, в лучшем случае, какое-то парализующее вещество.

Радость встречи улетучилась, вместо нее юноша чувствовал растерянность и какую-то неловкость. И, кстати, они так и не опустили арбалеты. Но урунгх почти не интересует дружинников, впрочем, кажется, Ник и Эллор – тоже, зато Вана… Да что с ними такое случилось?!

– Я это, я! – повторил он. – Что вы делаете?!

«Феникс» понял, что сейчас Нику вряд ли что-то угрожает, и взмыл в воздух.

Рыже-коричневые птичьи силуэты парили в вышине.

– Смотри-ка, действительно Эллор, – нерешительно сказал один из дружинников.

– И Ник, – проговорила Митриллиан. – Вон и Рона при нем… И все-таки… Скальд – быстро за Сигурдом и остальными.

Скальд исчез в мгновение ока.

Теперь на путников были нацелены два арбалета.

Точнее, не на путников – на Вану. Почему-то особенно опасались дружинники именно ее.

– Да что у вас там такое? – не выдержал Ник. – У всех крыша съехала?

Ему вдруг стало досадно до бешенства. Ну, в самом деле – они пришли после дальней дороги, пригласили в Эльсинор человека, чудом выжившего после Высадки отдельно от остальных. А тут – на тебе – устроили торжественную встречу, ничего не скажешь!

– Потом узнаешь, путешественник! – Митриллиан на минуту задумалась, а потом сказала:

– Как зовут собак из ярловой стаи, помнишь?

– Ну-у, да, – протянул Ник, не понимая, к чему она клонит. И вообще, что за чертовщина тут у них творится?

– Тогда назови!

– Ну, Гром – это вожак. Люта, Тиран… Да зачем тебе это?

Митриллиан облегченно вздохнула:

– Слава богам, это и в самом деле ты!

– А что, мог оказаться мой двойник? – съязвил Ник.

– Все могло быть, – уклончиво ответила воительница. – А пока не двигайтесь с места. Тебя это особенно касается, – обратилась она к незнакомой женщине, стоящей рядом с Ником. – Хотя… Постой.

– Я и так стою, вроде бы ты мне кресло не предложила, – парировала Вана.

Митриллиан не заметила издевки в ее голосе – или, скорее, предпочла не заметить.

– Расстегни-ка блузку, – проговорила дозорная.

– Что? – воскликнул Ник, машинально повертев пальцем у виска.

– Ник, я не к тебе обращаюсь, помолчи – дело серьезнее, чем ты думаешь. Расстегивай!

– Девушка-воительница, не знаю, как тебя зовут, а с тобой все в порядке? С головой, с ориентацией… в пространстве? – Вана и не подумала выполнять дурацкий приказ.

– Я знаю, что говорю. И все в Эльсиноре знают, запомни это. Я должна убедиться, что это на тебе одежда, а не…

– А не – что?

– Не твоя шкура, – произнесла Митриллиан ледяным тоном. – Не снимешь – значит, не можешь снять, и тогда – не обессудь…

– Тебе все равно, блузка или что-нибудь еще?

– Все равно, – после секундного раздумья ответила дозорная.

– Тогда держи, – Вана отстегнула брючный ремень и перебросила воительнице, которая подхватила его, даже на мгновение не сбив прицел арбалета.

Ремень – самый обыкновенный, кожаный, к тому же далеко не новый – подвергся тщательному изучению.

– Хорошо, – сказала, чуть смягчившись, Митриллиан. – Ты, возможно, человек, а не «эльф». Сейчас подойдут остальные, и мы решим, что делать.

– Не эльф? – повторил Эллор. – Слушай, Ник, по-моему, после нас в Эльсиноре была какая-то эпидемия помешательства. Я слышал, такое иногда бывает…

У него были еще какие-то мысли на этот счет, но высказать их Эллор не успел. Из лесу молча показался отряд под предводительством Сигурда и Георгия. Сигурд вел огромного пса-кавказца. Гром!

Пес вопросительно посмотрел на своего Хозяина и повелителя и, стоило только Сигурду спустить его с поводка, бросился к Нику, едва не сбив того с ног. Он прыгал вокруг него и Ваны, словно щенок, пытался всеми движениями показать, насколько он рад встрече. И только тогда Митриллиан и второй дозорный опустили арбалеты. Перед ними были не враги.

Постой-постой! Сигурд, собака… Да здесь же Локи! А Гром может быть опасен…

Ник вырвался из «объятий» Грома (тот «улыбался» во всю свою пасть и вилял хвостом) и осмотрелся. Тут же, словно прочитав его мысли, из-за какого-то куста вынырнул дракончик, что-то чирикнул едва ли не в ухо Грому – тот оторопело уставился на него, но это было именно удивление – без малейшего признака агрессии.

– Ты приручил нового зверя, вроде здешней собаки? – поинтересовался Сигурд, подходя к Нику.

– Это не зверь. Драконы разумны, вроде урунгхов.

– Спас мне жизнь и добровольно отправился с нами, – подтвердил Эллор.

– Дела… – только и присвистнул ярл, по-отечески обняв Ника, – на менестреля он не обратил никакого внимания. – Ладно, сейчас все расскажешь. И узнаешь многое.

– Урунгхи… – проговорил Ник, когда Сигурд чуть отступил, чтобы разглядеть заинтересовавшего его дракончика. Он посмотрел вверх, но небо было серым – и пустым. И неожиданно на душе у него стало горько и тоскливо, словно вместе с гордыми птицами улетела частичка его самого. Впрочем, наверное, так и было…

– Значит, тебя зовут Вана? Меня – Митриллиан. Прости за такую встречу, – говорила тем временем дозорная. – Но так было нужно. Ты скоро узнаешь, почему. И потом, ты выглядишь подозрительно, – простодушно сообщила она.

– Подозрительно – это как? – не поняла Вана.

– Ты же шла вместе с ребятами, ведь так? Вон они как обносились. А у тебя одежда – почти как новая.

– Это и есть «подозрительно»? – Вана отказывалась что-либо понимать.

– А я вас, кажется, знаю. Или мне только кажется? – к ним подошел подтянутый молодой человек аристократической внешности. Вот уж кто не изменился с самой Москвы. – Вы в Теплом Стане когда-нибудь жили?

– Я – нет. Надя Василькова – да. Ваша соседка, – отчетливо проговорила Вана. – Только я и она – это не совсем одно и то же. Меня зовут Вана, а вас – Георгий, не так ли? Что ж, я оказалась здесь во многом благодаря вам…

– Идем же, идем, по дороге все расскажу. – Тон Сигурда не оставлял сомнений – здесь рады вернувшимся путешественникам.

По мере того как они шли по поселению, толпа все прибывала и прибывала. Посмотреть на возвратившихся из дальнего странствия хотелось всем, ради этого можно оставить работу. Вот только реакция народа немного удивила Ника.

Вот, к примеру, Лелька-скрипачка – кинулась на шею менестрелю, даже не смущаясь тем, что он оброс бородой: «Ой, Эллорчик, привет, как здорово!..» А на Ника, который с ней знаком, между прочим, почти что ноль внимания, кивнула – и все.

Или, скажем, свободный от дежурства в дозоре Кор: сдавил Ника в объятиях так, что кости затрещали, – мол, не чаял тебя увидеть! И сухо кивнул: «Привет, Эллор!» Будто дружинники никогда не слушали его песни… Что-то в Эльсиноре произошло за это время. Сигурд коротко, в двух словах, успел рассказать о «нетопырях» и «эльфах», и сегодняшний инцидент стал более или менее понятен. Но здесь было что-то еще, нечто очень недоброе. Эллор был спутником Ника и другом, и такое пренебрежение неприятно удивило юношу.

Нику пришлось шепнуть кое-что Грому – и Локи, никогда не видевший подобной толпы, был взят под бережную охрану пса – уж больно хотелось каждому встречному рассмотреть и погладить дракончика, который не привык к подобным встречам.

Единственным человеком, который обрадовался в равной степени возвращению Ника и Эллора, оказалась Инга.

– А у нас тут такое, такое… – тараторила девушка после дружеских объятий и поцелуев. – Сперва Подорожник в госпиталь попал, потом Алирена едва не убили, сейчас в госпитале отлеживается… Ой, да тебе потом расскажут, – и лицо «девы-валькирии» стало не просто грустным – мрачным, чего прежде не случалось.

У «замка» процессия остановилась, Ника и Вану пригласили внутрь. Эллора – тоже, причем даже довольно приветливо, но если Ника засыпали расспросами, то на менестреля никто не обратил никакого внимания.

– Обед несите, Ник проголодался, наверное, – раздавался голос Сигурда, который на секунду оторвался от расспросов. Рядом с Сигурдом была симпатичная девушка, которая вроде бы была помощницей у целительницы Олли.

– Нас вообще-то трое, – немного хмуро заметил Ник.

– Ну да.

Впрочем, менестрель уже незаметно удалился – скорее всего, отправился на верфи, где за его возвращение молили высшие силы особенно горячо, и, кажется, только Ник заметил его отсутствие.

Ник смог наконец-то умыться, переодеться во все чистое и пообедать, после чего Сигурд объявил, что путешественника хочет видеть Георгий – в спокойной обстановке, без радостной толпы.

Остаток дня оказался чуть более спокойным.

– Ты только много там ему не болтай, – улыбнулся ярл. – Правда, он вроде теперь на нашей стороне…

Нику очень хотелось узнать, на какой такой стороне и что это еще за «стороны» появились в Эльсиноре. Наверное, до своего путешествия он прямо спросил бы об этом, теперь же юноше хотелось разобраться во всем самому.

– Он наверняка у себя в мастерской, – сказал Сигурд. – И вам, наверное, тоже нужно к нему, – обернулся ярл к спутнице Эллора и Ника. – Вот Ник и проводит…

* * *

– Ну, привет, – донеслось прямо с порога мастерской.

Химера!

– И тебе привет, – задумчиво продолжала девушка, внимательно глядя на Вану. – Ты уж извини, это Георгий у нас – галантный джентльмен, а я здесь со всеми на «ты». На то я и завхоз всея Эльсинора!

А потом наступил черед расспросов. Выполнено ли задание, полученное от неких сил, правящих здесь? Нет? Провалено? Да неужели? Выходит, теперь урунгхи – не враги нам, а возможные союзники в будущем! Это же великолепно! Дозорные уже рассказали про сбитый арбалетный болт. Такие союзники нам могут быть просто необходимы! А с тварями управимся сами, какой бы облик они ни приняли.

Потерян важный артефакт? Зато теперь мы знаем опасности, подстерегающие путешественников на берегах озер и рек, магические ловушки и способы их действия! Здесь хорошо, если бы не «нетопыри», но ведь когда-то придется расширять территорию. И полученные сведения просто бесценны! Может быть, они спасут не одну жизнь.

– И главное – вы живы! – проговорил Георгий. – Мы наверняка еще пообщаемся.

– Им бы отдохнуть, – сказала Химера, присутствовавшая при рассказе Ника. – Ты, наверное, сейчас пойдешь к дружинникам Сигурда. А тебя, – она обернулась к девушке, – придется где-то пока поселить. Я, пожалуй, тебя провожу.

Георгий был готов продолжать расспросы, а Ник – отвечать, но, похоже, Химера и в самом деле была права. Когда Ник подходил к «замку», его глаза почти что слипались – усталость и напряжение сегодняшнего дня дали о себе знать.

* * *

– Уплыл, ни слова не сказал! Свинья ты после этого, Эллор, хоть и люблю тебя, а все равно свинья! – Лелька в который уж по счету раз упрекала менестреля, хотя историю его появления в лодке у Ника она тоже слышала уже не в первый раз.

– Да ты же знаешь, напился я тогда… Ну вот, так оно и случилось, – оправдывался Эллор.

– «Случилось, случилось…» – передразнила его Лелька и немного искоса поглядела на него.

Эллор был счастлив, наконец-то все осталось позади – и сон под дождем, и опасности, и проклятущая борода.

– А она красивая, – проговорила Лелька.

– Кто?

– Ну, эта Вана. Изменял, поди? – строго спросила девушка.

– Нет, – честно (или – почти что честно) признался Эллор.

– Так я тебе и поверила. А если изменял – черт с ним, я тоже не без греха, сам знаешь. Зато никто тебя так, как я, любить не будет, понял?!

– Понял. – Эллор слегка обнял подругу. Черт, как же он соскучился по ней!

– Между прочим, пока ваше вашество изволило умываться и голод утолять, я кое о чем договорилась. «Шемрок» знаешь?

– Это ирландское поселение? Ну, знаю, конечно. Там ирландцы, несколько американов…

– Вот-вот. И старшая у них – такая Келли. Не помнишь, наверное? Ну и ладно. Так вот эта самая Келли, пока ты путешествовал, работала у нас на верфи. И по-русски наловчилась говорить – почти как мы с тобой. Ну так вот, захожу я к ним, а Келли мне предлагает: давай завтра праздник устроим. В честь возвращения ребят! Ну, и чтобы ты спел, конечно. Только смотри – если опять напьешься и в лодке заснешь – так и знай, убью!

– Не напьюсь, – пообещал Эллор, обняв Лельку и поцеловав ее в кончик носа.

– Вот и ладно. Ну что, коварный изменщик, надо бы мне отомстить моей сопернице. Вот прямо сейчас это и сделаю!..

Эллор еще пытался что-то возразить, но ему не дали: Лелька привстала на цыпочки и прижалась губами к его губам. А потом одежда – чистая и сухая – оказалась для Эллора явно лишней – по крайней мере, на сегодняшний вечер…

«Лучше изменяй, только не девайся никуда, хорошо?» – пробормотала Лелька, перед тем как уснуть у него на плече.

Эллор лежал, слушая ее ровное дыхание, и думал, что абсолютно счастлив. Нет, чтобы отправиться еще куда-то – о том и речи быть не может. Хотя, разумеется, может – только вместе с ней, никак иначе.

Однако этот долгий, очень долгий день еще не подошел к концу.

И ни Ник, ни Эллор не подозревали, что он будет омрачен еще одним происшествием.