Текст книги "Изгнание из рая"

Мокрые щупальца обвились вокруг горла, не давая вырваться крику, а потом голова взорвалась дикой болью, и Подорожник потерял сознание.

…В себя он приходил очень медленно.

Не сразу появилось понимание – где он находится, кто он… Подорожник пытался осознать, что с ним случилось, отчего он оказался здесь, – и не мог. Только какие-то обрывки мыслей, словно клочья кошмарного сна, – ничего больше.

Он перевернулся на спину, тут же ощутив, что голова раскалывается от дикой боли. Выходит, он тут лежит долго. Земля была сырой и холодной, куртка и брюки пропитались влагой. Некоторое время Подорожник смотрел на белесоватые тучи, бегущие по небу, и силился понять, что он тут делает.

Слева раздалось шипение и фырканье.

Подорожник различил силуэты «нетопырей» – их было несколько.

И только тут он вспомнил, что произошло.

Они…

Они такие же, как мы, люди!

Они считают малыша глупым – и хорошо, если это так, а вдруг для них общение с человеком – это предательство, которое карается?!

Юноша попытался встать – и раз на четвертый это ему удалось. Ноги держали плохо, ему пришлось опереться о ствол дерева, чтобы не упасть.

«Нетопыри» были рядом, и, похоже, страдания Подорожника их не интересовали.

Как ни странно, боль вроде бы улеглась – она сменилась состоянием, похожим на опьянение. Подорожник не мог нормально двигаться, хотел что-то сказать – изо рта вылетел странный хриплый звук.

Но ведь они не тронули его, не тронули!

«Значит, «вампиреныш» что-то им доказал!» – лихорадочно думал юноша.

А «вампиры» продолжали «совещаться».

Самый маленький из «нетопырей» – тот самый, который познакомился с Подорожником, – шипел, взмахивая крыльями и изредка дергая головой из стороны в сторону, – то ли угрожал остальным, то ли пытался что-то втолковать. Как бы там ни было, но остальные, кажется, не выражали недовольства. А потом взрослые замолчали, блеснув напоследок выпуклыми фасеточными глазами, неожиданно поднялись в воздух и, набрав высоту, скрылись в просветах между деревьями.

Маленький «вампирчик», на мгновение обернувшись к Подорожнику, «улыбнулся» – отчетливо сверкнули острые клыки – и последовал за своими собратьями.

А юноша остался в лесу, ухватившись за низкую ветку дерева.

Значит, все хорошо.

Значит, он втолковал своим, что с людьми можно жить в мире.

Все случившееся укладывалось в схему Подорожника.

Взрослые «нетопыри», увидев человека и малыша, решили на всякий случай напасть на своего врага. И убили бы наверняка, когда бы не «вампиреныш». Что ж, ему пришлось пострадать, зато теперь люди и «нетопыри» близки к вечному миру – осталось всего-то каких-нибудь полшага.

Надо будет сказать…

Надо сказать…

Дорога обратно показалась Подорожнику длиннее раз в десять. Он шел, словно пьяный, тыкаясь в стволы деревьев, иногда падая на землю.

И голова…

Голова снова начала болеть, и чем дальше, тем сильнее. Но крови – он ощупал себя – не было.

В последний раз юноша упал в тот момент, когда к нему подбегали заметившие идущего (а точнее, ползущего) из леса человека. Сил двигаться больше не было. Говорить – тоже.

Подорожник провалился в сон. И снился ему отчего-то древний дивный народ, что жил, по преданиям, до прихода людей на Землю. Эльфы.

* * *

– Я ничего не понимаю!

Сказать, что Олли была в ужасе, – значит не сказать ничего вообще.

– Он не ранен, с ним вроде все в порядке… Что же это?! Элана…

Элана сама была растеряна. Что же получается – Подорожник может умереть, да он уже умирает, а всего-то несколько часов назад он был вполне здоров! Какая-то неизвестная болезнь? Или…

– Слушай, ты видела его последний раз. С ним все было в порядке? – в десятый, наверное, раз спрашивала Олли.

– Да… – отвечала Элана. – Правда, он на слабость вчера жаловался. И на головную боль…

Головная боль…

А вдруг это из-за вчерашнего магического обряда? Да нет, чушь это все! С ней-то все в порядке…

Пока все в порядке.

Сейчас Элана была готова плюнуть на все принципы и упрашивать «эту стерву Эвелину» помочь Подорожнику. Упрашивать, вообще-то, и не пришлось: Эвелина сама вызвалась помочь. И честно попробовала – так, что сама едва не потеряла сознание. Без толку: ее магия не действовала. Подорожник по-прежнему не подавал признаков жизни.

В десятый раз целительницы заставили дозорного – его звали Аннатар – повторить все, что он знал. Ну да, парень вышел из лесу. Шатался, будто пьяный. Но где ему накатить – в лесу, что ли? Да и знает Аннатар этого Подорожника, невозможно такое – чтобы он бухал, да еще и в гордом одиночестве.

Просто невозможно…

Ну, один из дозорных бросился к Подорожнику, когда тот упал, попробовал привести в чувство. А тот – без сознания. И откуда у него эти полосы на шее – непонятно.

Похоже на ожоги.

Сине-багровые полосы на шее у Подорожника были загадкой и для целительниц. Скорее всего, полосы были каким-то образом связаны с тем, что с ним случилось. Как – непонятно. Как будто парня кто-то душил – неумело, но старательно.

Как лечить Подорожника, было тоже неясно. И главное – от чего. А пульс у него едва-едва прощупывался… У Эвелины, видевшей все это, вертелась в голове одна лишь фраза из американских сериалов про врачей: «Мы теряем его…»

– Вот что, – наконец сказала Элана. – Я сейчас – к Георгию. Вдруг он что-то знает. Он – не целитель, но что-то может подсказать.

– Уже темно. А ты – одна. Да ты с ума сошла! – спокойно проговорила Эвелина, почти повторив слова Сигурда, который говорил это всякий раз, когда она приходила к нему в сумерках. – Элана, я с тобой.

В тоне Эвелины прозвучало что-то, после чего любые возражения оказались бы бессмысленными. Элане пришлось лишь кивнуть. И согласиться. Отчаяние примирило «заклятых подруг», сейчас было не до выяснения отношений.

Не до распрей.

Через минуту за девушками затворилась дверь. Вместе с ними ушел и Аннатар, решивший все же проводить целительниц.

Олли не поняла, сколько времени прошло – должно быть, всего несколько минут. За это время она еще раз осмотрела пострадавшего.

Ни-че-го, что могло бы объяснить, что случилось.

Полосы на шее?

Предположим, его пытались задушить. Но если по каким-то причинам не довели дело до конца, он не должен был сейчас терять сознание.

Шок?

Похоже на то. И опять ничего не объясняет. К тому же полосы были заметны и на затылке, под волосами…

Да он же умирает, умирает на глазах у нее – и она ничего не может предпринять!

Дверь отворилась. На пороге стояла Элана и – вот уж ей-то что здесь делать? – Химера. Та самая незаметная девушка, которая командует хозяйственными делами Эльсинора.

– Значит, так, – с порога заявила она. – Олли, ты сейчас идешь в ваш травмпункт. Так оно будет лучше. У вас там, между прочим, раненый, хотя он и идет на поправку. А ты, Элана, останься. Ты можешь мне понадобиться.

Олли хотела было возразить – мол, она на Земле все же медицинский окончила в свое время, да и здесь кое-чему научилась, а Химера к целительству никакого отношения не имеет. Однако все ее возражения застряли в горле, стоило лишь заглянуть в глаза этой обыденно знакомой девице, склонной иронизировать по поводу и без. Сейчас в этих глазах не было и тени насмешки – они смотрели пристально… «Как глаза святых на иконах…» – вдруг подумала Олли и безропотно подчинилась указанию.

А Мастер по хозяйству уже вглядывалась в лицо лежащего Подорожника. Бледное, без единой кровинки лицо – казалось, кости начинают просвечивать.

– Та-ак, – протянула Химера. – Теперь, Элана, слушай внимательно. Я-то думала, что он просто перемагичил вчера, перенапрягся – и готов. Что вы там наколдовали – отдельная песня, но я знаю, кто это сделал.

– Что с ним? Ты сможешь помочь? – спросила Элана, глядя на Химеру. В неверном свете и ей показалось, что с Мастером по хозяйственным делам происходят какие-то изменения – она как будто стала выше, и во всей ее фигуре появилась осанка, свойственная, наверное, лишь земным королям, да и то не всем. Элана даже не стала спрашивать, откуда Химере вдруг стало известно о том, отчего вчера день был таким солнечным, – не до того было.

– Попытаюсь, но ничего не обещаю. Хорошо, что я узнала об этом сегодня – завтра я смогла бы только помочь убить его.

– Убить?! – Элана ничего не понимала. Глаза вдруг заслезились, лицо девушки, стоящей перед ней, сделалось расплывчатым и неясным.

– Именно – убить. Ты бы хотела стать человеком-растением на долгие-долгие годы или предпочла бы быструю смерть? Ах, нет? То-то же! А он… Кто-то очень хорошо пошарился в его мозгах. Настолько хорошо, что если б не магический Дар – сделался бы идиотом ваш Подорожник. Сразу же. А так – кое-что его держит. Вот на это и надейся. А теперь – светильники поближе. Вот сюда. И поторопись!.. Молодец. А теперь – отойди в сторонку.

Химера сложила ладони, и Элане показалось, что между ними запульсировало облачко золотистой пыльцы. Еще секунда – и облачко стало вполне материальным, проявленным… А потом Химера сделала легкое движение руками, и облачко взлетело в воздух, чтобы через мгновение стать легким нимбом вокруг головы лежащего Подорожника.

И лишь когда последние золотистые пылинки погасли, Элана, застывшая в углу, смогла пошевелиться.

Миг – и ее зрение восстановилось: перед ней была комната, все так же лежащий без движения Подорожник, Химера – точно такая, как всегда…

– Я успела вовремя, – проговорила Химера. – Он поправится. Узнать бы, что с ним случилось, но пока он не проснется, я могу только строить догадки. В любом случае, видимо, ничего хорошего… А теперь, подруга, присаживайся. Разговор есть к тебе… леди колдунья. И запомни: для всех и всегда я – Химера, здешний завхоз. А что дар у меня лечить разных Подорожников – так ничего удивительного, тут каждый второй – маг. По крайней мере, может таковым стать. А вот тебе придется сейчас узнать кое-что… И – помалкивать.

Глава 8
Легенда о сотворении

– Но почему именно я? – Элана все еще не могла прийти в себя после событий сегодняшнего вечера: Подорожник ни с того ни с сего оказался при смерти, а вылечить его могла только Химера… или как ее теперь называть.

– Да Химера, Химера – и никак иначе, – говорила ее собеседница. – Вообще-то лучше – Древняя. Мое прежнее имя тебе все равно ничего не скажет, и незачем вам, людям, его знать. А почему именно ты, а не, скажем, Олли? Да потому что именно твоя компания соприкоснулась с магией этого мира. А управлять ею пока не умеете, и сколько дров можете наломать – подумать страшно. Вон, одному из вас уже хорошо стало, – она кивнула на лежащего Подорожника.

– А что Олли? – спросила Элана.

– А Олли, думаю, уснула в кресле в том помещении. Все узнается каждым в свое время – я так полагаю. Вот ты, например, думаешь сейчас – мол, Инга проболталась, так? А Инга – вопреки своей натуре – молчит как рыба. Просто этого вчерашнего фокуса с разгоном облаков не почувствовал бы только слепой… То есть полностью индифферентный к магии человек. Или – до смешного неопытный.

– Значит, ты и есть та самая Богиня Плацдарма?

– Я и есть. Надеюсь, ты-то не думаешь, что мне надо поклоняться, бить челом, устраивать кумирни и приносить жертвы? Или молиться? Нет. Вот и хорошо. Так или иначе – Высадку организовала я. Вашу Высадку, хотя заслуги Георгия здесь тоже немалы. А теперь, подруга, слушай, смотри и запоминай.

И перед глазами Эланы вдруг исчезла комната и возникла пустота – и она летела через эту пустоту, почти так же, как несколько месяцев назад – через портал, соединивший Землю и Плацдарм. Но на сей раз никаких неприятных ощущений не было, наоборот – голова становилась ясной, усталость исчезла. И новый, нарождающийся мир предстал перед ней…

* * *

Никому не известно, сколько разумных рас жило во Вселенной. Никто не знает, сколько их существует сейчас. И уж тем более неведомо, сколько разумных придут в наш мир.

У иных диких земных народов есть такое числительное – «много». «Один», «два», а потом сразу «много».

Так вот – разумных рас во Вселенной много.

Иные из них состарились и исчезли, уступив место более молодым, а о себе не оставив даже памяти.

Другие истребили себя сами.

Но были и третьи: те, кто выжил, пришел из неведомых никому глубин времени и пространства.

Молодые расы считали их богами, но сами они именовали себя Древними.

Немного их было – тех, кто мог творить миры. А здесь, на этой планете, Древних оказалось трое: двое братьев и сестра.

Не следует спрашивать, на кого походили эти существа. Они могли принять любой облик – какой пришелся им по нраву.

Не нужно спрашивать, сколько им лет.

Людям трудно представить такие числа.

В любом случае, человечества во Вселенной тогда еще не было. И еще очень не скоро оно должно было прийти.

Важно нам иное: братья поспорили – кто же из них более могуч? И попытались решить дело поединком.

Как проходил этот поединок?

Человеческому разуму сложно это представить.

Возможно, все было так, как сказано в легендах Плацдарма: «Сшиблись в пустоте две пылающие кометы: одна – в шлейфе из ледяного крошева, в сине-зеленых сполохах, другая – в короне из бледного огня и в струящемся черном плаще». А может, было проще: двое дуэлянтов – один в белом плаще, а второй в черном – разрядили друг в друга пистолеты. Или же сшиблись в бою, опалив небеса, белый и черный драконы. Или же наблюдатель – если бы таковой оказался в пространстве – мог бы увидеть лишь серебристые и фиолетовые сполохи и даже не понять, что происходит.

Поединок продолжался долго, очень долго – по меркам людей, но не Древних, для которых нет времени. И сколько ни бились братья, ни один из них не одолел соперника – силы у них оказались равными, каждый остался при своем…

* * *

– …Спросишь, где я тогда была? – Древняя посмотрела на Элану и неожиданно улыбнулась. – Могу ответить неискренне: они определили меня в секунданты. А могу – честно. Я постаралась быть как можно дальше от этого безумия. Уже тогда понимала – хорошим все это не кончится. А упрашивать их… По некоторым слухам, я их, видите ли, уговаривала примириться. А знаешь, что бывает в таких случаях?

– Н-нет, – протянула Элана.

– Меня атаковали бы оба. Надеюсь, ты не думаешь, что один представлял силы зла, а другой был всей душой за добро? Правильно не думаешь… Оба были хороши. К тому же тебе, наверное, это не вообразить – я и по сей день там. Точно так же, как и в остальных местах и временах, где довелось побывать. Но это неинтересно. Продолжу, пожалуй.

* * *

…И решили Братья: если их поединок не выявил сильнейшего, пусть произойдет новое сражение. Но совершенно иное. Зачем расходовать собственные силы – для этого есть Младшие расы. Вот пускай они и проливают кровь за Древних богов.

Сестра не знала о замыслах Темного и Светлого.

Но она видела, как Братья, отложив вражду и ненависть, сообща взялись творить новый мир. Что ж, коли Братья хотят соревноваться – пусть будет так, это лучше, чем дуэль. Древняя не представляла, что сотворенный мир они сделают ристалищем, ареной для боев гладиаторов.

Но именно так и случилось.

Прекратив до поры до времени вражду, Древние сообща творили новый мир. Ристалищем для них должна была стать планета, созданная ими.

Сестра видела рождение новой планеты от самого истока – задумки его создателей – до мига, когда стаи сотворенных ими Звездных Гончих отправились во все концы Вселенной, в населенные миры, выискивая несчастных существ, предназначенных стать воинами самих богов или же живыми игрушками для больших детей, что, по сути, одно и то же.

На двух лунах воздвигли Братья свои троны, дабы наблюдать за сражением своих гладиаторов. Устали Братья наблюдать сражения фантомов, созданных ими самими, – Древним хотелось живой крови. И они получили желаемое.

* * *

– Ох, все-таки и умеет кое-кто у нас записывать видения! Троны… На двух лунах… В вакууме, поди! Так и сидели, мрачно друг на друга взирая!

Химера рассмеялась, да так, что Элана тоже невольно улыбнулась Древней.

– Лунные базы – вот что там было на самом деле, – продолжала Химера. – Города под куполами. Персонал. Техника – правда, абсолютно на вашу не похожая. А население городков они вербовали точно так же, как гладиаторов, – по всей Галактике. Потом стирали память, снабжали нужными навыками: получались такие полурабы. Кто поспособней – тому память не чистили, тот служил им «за интерес». Правда, несколько «бунтов на корабле» все-таки случилось – и у одного, и у второго. Вот после этого и появились все эти «демоны Плацдарма». Не представляю, кому первому пришла в голову такая идея – создать мыслящих, но неразумных тварей, которые смогли бы усмирять их слуг. Возможно, обоим сразу.

* * *

Каждого из принесенных слугами Братья нарекали воином Света или воином Мрака – по цветам своих одежд и тронов. Не более того. Кто скажет, кто из двоих был злом, а кто – добром? Нет в природе понятий «добро» и «зло», точнее, они есть – в голове того, кто читает эти строки: зло – то, что ему не нравится, а добро – то, что нравится. Такое понимание и есть истина.

Так появился Плацдарм – со всеми его континентами, ловушками, лабиринтами. Прекрасный, но мертвый мир, где герои Света и герои Мрака проходили Испытание. Лучшие из лучших гладиаторов оказывались в Чертогах Забвения, лишь иногда пробуждаясь к жизни. Таких было немного – воинов богов, которые должны дождаться последней битвы, в которой решится почти бесконечный спор Братьев. Прочих же гладиаторов просто убирали с арены. Сколько их было?

Миллион?

Два?

Сто миллиардов пленников Плацдарма?

Никто не узнает, сколько существ погибло на Плацдарме ради прихотей Светлого и Темного. Как они выглядели, эти живые игрушки, принесенные слугами Древних? По-разному: со щупальцами, крыльями, хвостами и рогами, а иные были почти неотличимы от людей.

* * *

– Ох уж этот мне Георгий с его легендами! – вздохнула Древняя. – Ведь отлично знает, что слугами Братьев назывался определенный класс космических кораблей, а заодно – существа, специально созданные для их пилотирования. Большинство живых организмов не смогли бы находиться в сознании при таких прыжках через пространство, этим же было хоть бы что. А «добыча» – в трюмах – в обездвиженном состоянии, в анабиозе…

– А мы – мы все – не добыча? – осторожно спросила Элана, глядя в упор на Химеру.

Та не опешила, казалось, она была готова к подобным вопросам.

– А ты напрасно меня о том спрашиваешь, – проговорила Древняя. – Спрашивай себя. Где тебе свободней, где легче дышится – здесь или на Земле? Вот «случайники» считают, что на Земле. Точнее, раньше считали, сейчас кое-кто из них уже передумал… И потом – тварей разбудили вы, люди, а не я. А если не брать их в расчет, здесь намного безопаснее, чем в любом из ваших земных городов. – Химера усмехнулась, видя растерянность Эланы. – Ну так как, подруга, – продолжать сеанс?

Элана тихонько кивнула.

И вновь перед ее глазами вместо помещения госпиталя предстала ожившая картина. Гладиаторские бои – сражения каких-то невообразимых существ, даже отдаленно не похожих на людей…

* * *

Наконец, и бесконечные зрелища наскучили Братьям.

И тогда на арену, залитую кровью, спустилась Сестра.

То, что открылось ее взору, было страшно. Мир Плацдарма был прекрасен – и мертв.

И Древняя принялась за работу.

Усыпив помощников Братьев, она попыталась сотворить стихии нового мира, вдохнуть в него жизнь.

Проснувшись, Братья глянули вниз, на свое ожившее творение. И первый брат сказал, что это хорошо, второй же с ним не согласился – и вновь начался спор. Огненные заряды изрыли обе луны, досталось и Плацдарму.

И вновь бой не привел ни к чему.

Тогда двое создателей мира занялись иным – всех существ, что появлялись в их недобрых снах, стали облекать плотью. Для этого они использовали стихии мира, даже не задумавшись, откуда они, собственно, взялись и кто их сотворил. До Сестры им не было никакого дела.

Странными были созданные Древними существа, странными и отвратительными.

Самые черные их мысли воплотили они.

* * *

– Тебе, наверное, это сложно даже вообразить. Я не общалась с Братьями, меня просто не стали бы слушать. Пришлось просто действовать, спасать то, что оставалось. А что до милых пейзажей Плацдарма… Черные вздымающиеся скалы, пески, льды. И каждый шаг может оказаться последним, – говорила Химера. – Если здесь в те времена и существовала жизнь – она, скорее, была декорацией для воинских забав моих братьев. Ну а то, что они создали потом… «Нетопыри», с которыми вы воюете, – далеко не самые неприятные из «демонов».

* * *

Новое сражение окончилось ничем. Братья даже не следили за последними столкновениями, будучи поглощенными новой игрой – созданием магических ловушек. Коварные капканы были расставлены повсюду: и на дне кратеров, оставшихся от ударов молний, и на берегах морей, и в горах, и в болотах. Были ловушки неподвижные, были бегающие, летающие и текучие. Ни одного уголка планеты не обделили своим вниманием Братья, пока их вновь не сморил божественный сон. Даже безобидная на вид трава становилась источником гибели.

Увы, даже то, что создала Богиня, было извращено вечными спорщиками. Страшно было ей видеть исковерканным свой замысел.

И вновь решилась она оживить свой мир. И для начала даровала новую жизнь существам, которых использовали Братья, и не только жизнь, но и свободную волю. Теперь они не подчинялись Братьям. Так пришли в мир Плацдарма старые разумные расы – драконы, мантикоры, урунгхи, грифоны, единороги и многие другие. Одного за другим воскрешала она погибших в Битве Двух Лун.

* * *

– Не видела еще единорогов? – спрашивала Химера. – Не беда – будут вам единороги. И многое другое. Только научитесь любить их… Братья были сильны, а любить не умели. Никого и ничего.

* * *

Не всех сумела спасти Богиня.

Очнувшиеся Братья не стали затевать нового боя. Тварей, оставшихся у подножия тронов, Боги решили отправить вниз, на Плацдарм: никчемные в битве, они станут дополнительным испытанием для смертных гладиаторов.

И вновь продолжился все тот же кошмар: слуги похищали смертных из своих миров, будущих гладиаторов заставляли забыть о своей прежней жизни и отправляли в бой. Друг с другом, с магическими ловушками и с демонами – творениями Братьев.

Так продолжалось не одно тысячелетие. Сестра спорщиков с отвращением наблюдала за муками жертв Плацдарма, и не было у нее сил вступить в битву с Братьями – и победить. Шел над планетой звездный дождь – или то были слезы Богини, оплакивающей разоренный мир, созданный ею для счастья и жизни? Кто скажет теперь.

* * *

– Знаешь, подруга, что значит быть бессильной?! Когда понимаешь, что не можешь противопоставить этим безумцам ничего, когда остается только ждать, пока они на чем-то проколются – чтобы воспользоваться этим. В таких случаях помогает только терпение… Я оказалась терпеливой.

* * *

Между тем мир начал жить по своим законам, уже не всегда зависящим от воли Братьев. В глубинах океана уже давно зародилась жизнь. Но этого мало – споры жизни были случайно занесены на Плацдарм. И эта жизнь не задумывалась Братьями.

Слуги богов рьяно взялись за истребление новой жизни, но не смогли довести свою войну до конца. И странные существа распространились по континентам Плацдарма. Трава, рыбы, птицы, невиданные животные могли отвлечь смертных от прохождения ловушек. Не нравилась Братьям эта не задуманная ими жизнь. Но и боги, выходит, не всесильны, не могут предугадать все.

И началась та самая последняя битва, ради которой создан был Плацдарм.

Кипели океаны, небо рассекали молнии, небольшие озера превращались в пар, и горели целые острова и континенты.

А потом все кончилось. Лунные троны остались без хозяев. И кто из них стал победителем? Скорее всего, проиграли оба. Такова судьба всех бессмысленных споров и всех яростных спорщиков. Может быть, Древние продолжают свое сражение где-то в неведомых далях бесконечной Вселенной. А возможно, они взаимно уничтожили друг друга, тем самым навсегда разрешив давний спор.

* * *

– А я была бы рада, если бы все закончилось тогда. С меня хватило этой войны. А они… Все же, я полагаю, Братья сгинули. Если это так, то я не жалею о них. Хуже другое: то, что они начали, длится до сих пор. Те, кто начал войну, успели умереть или исчезнуть из этого мира, а война по-прежнему продолжается, и конца и края ей нет. Те, кто хотел зрелищ, превратились в ничто, а на арене льется и льется кровь разумных.

* * *

Созданный Древними мир выжил и продолжал существовать – по инерции. Чертоги Героев жили своей собственной жизнью, точно так же, как Звездные Гончие и «демоны Плацдарма». Их предназначением и высшей целью было одно – доставлять существ из далеких миров и гнать их на смерть. Или, если угодно, на испытание. И какая разница, есть зрители у очередных гладиаторов или трибуна давно уже опустела?

Продолжилась и война «демонов Плацдарма» с жизнью. В особенности с жизнью разумной, раз за разом возникавшей в мире Плацдарма.

«Этого не было в замыслах Братьев-создателей», – вот и весь приговор.

Вполне достаточно для истребления.

О Богине говорилось по-разному.

Возможно, она ушла вслед за Братьями, затерявшись в бесконечной Вселенной. Но не всем богам свойственна безответственность, так что мнение это неверно.

Не исчезла Богиня. Просто не было у нее сил одолеть «демонов Плацдарма». И поэтому она собрала все, что смогла сберечь, на одном из континентов, окружив его защитой.

Но защита со временем все более и более слабела.

* * *

– Я давно уже присмотрела здесь это озеро. И жили бы вы здесь долго и счастливо – по крайней мере, некоторое время, – если бы не прогнали урунгхов. Хотя… Вам нельзя сейчас расслабляться, вам еще предстоит большая война, запомни это, Элана. Те, кто высадился на другом континенте, к войне наверняка готовятся. Может быть, даже к такой войне, в которой используется не только оружие, но и магия. Да и оружия у них наверняка много. Вам придется воевать – ради того, чтобы больше не было войн.

* * *

Новые хозяева Плацдарма не дремали. Им хотелось изничтожить зачатки разумной жизни на Плацдарме любыми способами. А одна из рас Галактики, существа, живущие на третьей планете небольшой желтой звезды, превзошла в свое время все самые смелые ожидания Братьев-демиургов. Это были лучшие разрушители и лучшие убийцы.

Самыми жестокими, свирепыми и живучими из гладиаторов оказались люди.

Почему бы не позвать людей выполнить миссию по уничтожению жизни?

Так вскорости и было сделано.

Уже не один-два, а две тысячи человек должны были отправиться на Плацдарм.

О, это были разрушители из разрушителей. Многие из них еще на Земле сделали убийство и разрушение своей первой и главной профессией. А часть людей предназначена была для того, чтобы служить убийцам рабами.

В конце концов рабами станут все они. Ибо, когда «грязная работа» земной колонии подошла бы к концу, с ними расплатились бы так, как и принято расплачиваться в таких случаях: стерли бы их с лица мира двух лун. Землетрясение, неожиданно оживший вулкан или цунами отлично справились бы с разрушителями. Но прежде они должны были истребить разум во всех уголках планеты. Силы, окружавшие таинственный континент и подвластные Богине, не безграничны и не рассчитаны на защиту от людей.

И поэтому нужно было искать надежную защиту.

* * *

– Есть такое выражение: клин клином вышибать. Мне повезло, я узнала о планах тех, кто считает себя хозяевами планеты. И, разумеется, возненавидела людей. Да-да, Элана, – именно возненавидела вас всех, еще не узнав! А тех, кого ненавидишь, хочется изучить как можно лучше. Вот и постаралась как могла. Прибыла к вам и некоторое время просто жила в людском обществе, в разных странах… В результате ненависти не стало, точнее, она осталась и окрепла – но только к определенным представителям вашей породы. Вроде бы я научилась вас понимать. А потом, когда «демоны» начали и в самом деле выполнять свой план, когда ими был создан штаб этих отморозков-разрушителей, я присмотрела того, кто возглавит Высадку. Угадай с одного раза… Георгий, конечно. Ну а остальное ты знаешь.

– А он тебя знает или ты просто посылаешь видения? – спросила Элана. Ее любопытство пересилило опасения перед Богиней.

– Еще как знает, – усмехнулась Химера. – А вообще – напрасно ты меня побаиваешься. Я – всего лишь одна из вас. Побаиваться надо другого: того, например, кто так обработал мозги Подорожника. Только бы он смог обо всем рассказать – я пока не поняла, кто с ним это сделал. Скорее всего, те же самые «нетопыри» поработали. Только какие-то другие. Новая модификация.

* * *

Людям предстоит долгая и тяжелая война с «демонами Плацдарма», а заодно – и с двуногими, которых сложно назвать их собратьями, – с теми, кого притащили сюда «демоны». Но рано или поздно настанет тот момент, когда Плацдарм перестанет быть Плацдармом. Тупые биологические машины – создания двух вечных спорщиков – станут пылью и воспоминанием. И тогда не только на этом континенте, но и на всей планете навсегда закончится война.

* * *

– Ну вот, теперь не только ты знаешь, кто я такая.

– Значит, тайну ты нарушила, и очень скоро весь Эльсинор будет знать, кто у них завхоз.

Георгий пожал плечами – мол, дело, конечно, твое.

– Вот это навряд ли. Элана умеет держать язык за зубами. Да и вся их компания, даже Инга.

– Инга?! Вот это даже не смешно!

– А представь себе, что да. Только в тех случаях, когда считает это необходимым. Вот так уж она устроена.

– И что – не боишься, что они возьмут да и устроят некий культ Девы Озера?

– Нисколько. Они же не дикари и не стая. Я уже давно обратила внимание на этих ребят. Способности – безмерные, управлять ими умеют плохо. Правда, именно благодаря этому Подорожник остался жив.

– Кстати, что с ним?

– Сейчас с ним все в порядке. Но вот кто или что просканировало ему мозги – причем просканировало с последующим разрушением? Я почти уверена в одном – это был не человек. Скорее всего, какая-то тварь.

– «Демон»?

– Вот-вот, без рогов и вил, зато с желанием разобраться, кто такие люди и с чем их едят.

– А если они поймут после этого, что лучше с людьми не связываться?

– Вот уж хотелось бы мне в такое верить. Интересно, инстинкт самосохранения в их программу заложен? Честно говоря, мне кажется – нет. Не стали бы мои братья заморачиваться такой ерундой.

– А если это все же был человек?

– Тогда можно заказывать у ремесленников гробы – по числу жителей Эльсинора. Но я все же уверена, что это была тварь, подобная «нетопырям». Изображать человеческую речь они давно уже научились. Теперь им потребовалось расширить знания о людях.

– Чего они все-таки хотят? Нашего полного истребления?

– Может быть. А может, и нет. Очень похоже на то, что вас хотят запугать и что это главная цель. Причем ваш страх должен быть неуправляемым.