Текст книги "Изгнание из рая"

Летел он плохо и неуверенно, но все-таки летел. Должно быть, к Сиреневым Скалам.

Подорожник только головой покачал.

Почему-то на душе у юноши стало радостно, и он понял, что поступил правильно, не убив этого детеныша. Да и зверь красивый от него убежал – тоже, в общем-то, хорошо (а с едой как-нибудь перебьемся!). Теперь и неудача на охоте воспринималась совсем по-иному.

Получается, даже этим кровожадным тварям свойственна благодарность?

А вдруг он, Подорожник, сделал сегодня первый шаг к взаимопониманию людей и «вампиров»?

Ведь тот парень, который был Мастером зверей у Сигурда, сумел договориться с грозными «фениксами»?

Подорожник еще раз посмотрел на клочок мутно-серого неба, виднеющийся между деревьями.

Там никого уже не было.

«Жаль, что этого самого Ника сейчас нет, – размышлял Подорожник. – Можно было бы…» Он уже строил планы о том, как можно было бы договориться с «демонами Плацдарма», и Эльсинор зажил бы в мире – ему благодаря.

Увы, Ник был пока в пути.

* * *

Рассказывать о том, что с ним произошло, Подорожник не стал даже друзьям. Он и сам точно не знал почему. В конце концов, у каждого может быть какая-то тайна. Вот у него – освобождение «вампирчика» и, возможно, первый мирный контакт с «демонами Плацдарма».

Да какие там демоны – просто несчастный малыш, только и всего. По крайней мере, Подорожник в этом уверился.

А охота…

Ну да, это был не его день, и все пошло неудачно.

Так бывает.

А в Эльсиноре Подорожника ждали совсем уж немыслимые известия.

Ингу никто не назначал секретарем Георгия – ни Ингвар, ни сам хранитель информации, ни кто-либо еще. Но благодаря ее вездесущности она просто заняла эту «должность» – и все. По крайней мере, Георгий мог быть уверен – все, что необходимо, будет очень быстро доведено по крайней мере до тех, кто говорит по-русски. К тому же секретарь должен быть, и если Йокии добровольно взяла на себя такую обязанность – спасибо ей.

А посему дева-валькирия всегда присутствовала на собраниях Совета.

Теперь же Георгий, быть может, и пожалел о том – вот только предпринимать хоть что-либо (к примеру, заставить Ингу поклясться, что она будет хранить молчание о скандале) было бы просто глупо – это лишь ухудшило бы ситуацию.

– Что, так прямо и разругались? – Подорожник даже не поверил словам встретившейся ему по пути к дому девушки.

Валькирия, кутаясь в плащ, закивала головой.

– Сигурд наехал на Олли, начал оскорблять, а Ингвар чуть было в драку не полез. Представляешь?! Георгий их утихомирить пытался, но они, конечно, его не послушали. Кошмар! – Она перевела дух и заговорила чуть тише: – Только ты, это… не болтай, ладно?

Подорожник кивнул. Собственно, зная Ингу, можно было этого и не делать. В любом случае – будет ли он «болтать» о том, что случилось, или же станет хранить молчание, как партизан на допросе, – это уже ничего не изменит. Результат будет тот же самый – не позднее завтрашнего утра (а скорее всего, раньше) о ссоре на Совете узнает весь Эльсинор. Инга одним «хранителем тайны» не ограничится.

Да и десятью, пожалуй, тоже…

Вернувшись в свое жилище и переодевшись во все сухое, Подорожник задумался о том, к чему может привести случившееся на Совете.

Да и так понятно – к расколу.

Инга, конечно, преувеличивает, не могло так далеко все зайти. Или же придется предположить, что у Сигурда от долгого вынужденного бездействия просто снесло крышу. Вообще-то, они с Ингваром всегда были дружны. Может, их ссора – что-то очень временное? Сегодня поругались, завтра выпили на Совете местного самогона – и снова все в порядке.

А вот новости насчет предстоящего турнира были намного интереснее. Попробовать, что ли, принять участие в состязаниях лучников, коли таковые объявят? А ведь объявят наверняка…

– Нет, не с моим счастьем, – вздохнул Подорожник, вспомнив, что сегодня благодаря его промаху мяса к столу подано не будет.

И юноша окончательно выкинул из головы мысли о новости, принесенной Ингой.

Его гораздо больше занимало то загадочное существо, которое казалось прежде врагом… а теперь, возможно, станет его другом.

* * *

Подорожник оказался прав – вся его компания к концу дня уже знала в подробностях о том, что случилось сегодня на Совете. Спасибо Инге – «секретная» информация была доведена более чем быстро. Мгновенно, можно сказать.

Особого впечатления на них это не произвело. Может быть, Зимородок и Элана обсудили ссору на Совете, во всяком случае, нелестное высказывание по поводу «этой стервы Эвелины» до ушей Подорожника долетело. Элана, разумеется… Девушка никогда и не скрывала своего враждебного отношения к «Эвелине – мисс пальцы веером», и та платила ей взаимностью.

Однако куда больше компанию занимала продовольственная проблема. Иными словами – отсутствие «настоящей», по мнению Зимородка, еды. Ну в самом деле, что же это такое – три дня подряд рыбный суп! Это безобразие! Просто варварство!

Словом, неудачливый охотник (он же – удачливый спасатель) получил строгий выговор.

– Ну, слушай, хочешь, я моллюсков завтра наловлю? – спросил отчаявшийся Подорожник.

Если бы рыбный суп Зимородка не был единственной, пускай и не «настоящей» едой, она с превеликим удовольствием надела бы котелок юноше на голову. Ее глаза, обыкновенно ярко-голубого цвета, потемнели, как небо перед грозой. Грозу это и означало.

– Можешь есть сам – своих моллюсков, кузнечиков, улиток… А мне, пожалуйста, – мяса! Мяса, ты по-русски понимаешь? – заявила девушка.

Лицо ее стало злым.

Подорожник попробовал отшутиться – мол, зря ты так, кузнечики, между прочим, очень даже полезны, их в Африке жарят, говорят, хрустят, как чипсы. А еще можно пиявочек приготовить: такие крупненькие, вкусненькие, только что с быка сняты – в общем, мои дорогие пиявочки…

Речи эти могли юноше обойтись очень даже дорого, но тут вмешалась Элана.

– Зря расстраиваешься, – сказала она девушке. – Мне вот тут удалось выменять несколько хороших ящеровых шкур. Они вдобавок уже обработанные. Мягкие… Так что после ужина – ко мне, мерки снимать. Ведь ты хочешь участвовать в турнире не в качестве прекрасной дамы? Значит, хорошая куртка будет в самый раз. А вот тебе придется подождать, пока охотиться не научишься, – последняя ее фраза относилась к Подорожнику, который виновато кивнул.

Элана еще в прежнем мире была очень даже неплохой портнихой, а сейчас ее умение оказалось как нельзя кстати.

Зимородок поворчала еще немного относительно ужина – скорее уже просто для порядка. А потом девушки пустились в обсуждение достоинств одежды из кож и шкур местных животных.

Никакого неприятного осадка ссора с Зимородком не оставила. Подорожник, Инга, да и все остальные, отлично знали, каков характер девушки: она бешеная, под горячую руку ей попадаться не следует, уж лучше тогда взять и отправиться самому в Сиреневые Скалы на съедение тварям.

Но продолжается такая вспышка совсем недолго, а потом Зимородок вновь становится собой.

Вот в чем Подорожник был твердо уверен – Зимородок тоже пощадила бы красивого зверя, так похожего на гордого земного оленя, окажись она сегодня на той прогалине.

Девушка предпочла бы скорее съесть на ужин таких отвратительных на вид моллюсков.

Глава 6
Пересмешники

Ну вот, наконец-то сегодня Зимородок будет довольна. Да и остальные – тоже.

Подорожник взял за лапы подстреленного «нанду», непонятно как забредшего почти к самому Эльсинору.

Редкая по нынешним временам добыча!

Вообще-то, сезон дождей и появление на берегах озера «нетопырей» заставило больших бегающих птиц откочевать подальше от беды. Правда, возможно, до «нанду», наконец, дошло, что они – добыча для появившихся неведомо откуда двуногих существ, но это все же вряд ли.

«Нетопырь» убивает, подлетая: щупальца, клыки – все прекрасно заметно. А двуногие так даже близко не подходят. Просто что-то щелкает, и одна из птиц валится в траву…

Непонятно – и не страшно.

Попытка одомашнить «нанду» удалась, но о том, чтобы разводить их на мясо, речи пока что не было: для создания птичьей фермы нужен не один сезон.

– Черт, и тяжелый же! – Подорожник с трудом, но все же поднял тушу птицы за лапы. Придется потрудиться, дотаскивая «нанду» до Эльсинора. – Хотя своя ноша не тянет, – выдохнул он наконец.

– Не тянет, – тихим и печальным голоском согласно повторил кто-то рядом.

Подорожник удивленно обернулся, слегка дернувшись от неожиданности в сторону, и едва не упал, поскользнувшись на мокрой траве.

Хотя, пожалуй, не очень-то удивился, увидев рядом с собой маленького «нетопыря», пристроившегося на поваленном стволе дерева. Конечно, это был тот самый «вампиреныш», которого он спас три дня назад, – а кто же еще? Да и его слова – в них тоже ничего удивительного нет. Существуют же на Земле говорящие попугаи, канарейки и даже вороны. Вот и «нетопыри» подражают людям, не вникая в смысл слов. Правда, Ингвар и Георгий предупреждали, что твари быстро, чрезмерно быстро обучаются…

– Ну, привет, старый знакомый, – юноша улыбнулся, глядя на монстрика. – Проведать прилетел?

– Прилетел, – эхом откликнулся «вампирчик», с интересом посматривая на тушку огромной птицы.

«А может, он не просто так копирует слова? – подумал Подорожник. – Вроде как подтвердил – прилетел, мол. Ладно, этот «нанду» такой здоровый, что от нас не особенно убудет…»

И, верно истолковав намек монстрика, юноша оттяпал голову «нанду» и протянул нежданному гостю:

– Проголодался, поди? Ну, ешь, попрошайка!

Малыш с жадностью накинулся на угощение – только щупальца мелькнули, и через полминуты от птичьей головы не осталось и воспоминаний. А потом «вампирчик» довольно мурлыкнул… и стал умываться – точь-в-точь как кошка у Зимородка после сытного ужина. Правда, умывался «нетопырь» не лапкой, а сгибом крыла – облизывал, а потом тер им мордочку. Закончив ритуал умывания, «вампирчик» зевнул, показав длинные, острые, как иглы, клыки, и, придвинувшись поближе к Подорожнику, потерся головой об его руку.

Подорожник старался не делать ни одного лишнего движения, но ликовал в душе, на минуту забыв о том, что надо тащить к дому тяжеленную тушу добытого «нанду». Еще бы – сейчас подтверждались все его самые смелые предположения!

С этими тварями можно найти общий язык!

Юноша не сдержал улыбки и ласково, стараясь не спугнуть, провел ладонью по бархатной черной шерстке «вампиреныша».

– А теперь давай, лети домой, а то еще заметит тебя кто-нибудь из наших…

На самом деле ему ужасно хотелось, чтобы в этот момент кто-нибудь его увидел. Желательно, чтобы этот «кто-нибудь» принадлежал к Сигурдовой дружине или Совету. Вот тогда бы все поняли, что не только Ник, непонятно куда девшийся парень, Мастер зверей у Сигурда, но и он, Подорожник, чего-то да стоит! Он может общаться с тварями Плацдарма, да какими!

Гм, а вдруг после этого его пригласили бы в дружину замещать исчезнувшего Ника?

Конечно, у Сигурда трудно, он требователен, так ведь там зато намного интересней…

Опять же, возьмем Ника. Говорят, его отправили с каким-то заданием в черт-знает-какую-даль… Он, конечно, мог погибнуть, но… Но – это же самое настоящее путешествие с приключениями! А им, остальным, – сидеть на месте около Малахитового озера… Здесь, конечно, хорошо (хотя не в сезон дождей), здесь даже интересно. Вот только когда они собирались отправиться на Плацдарм, хотелось большего.

Если бы кто-то узнал, что он сумел договориться с тварями, в момент забылись бы все насмешки и поучения, его, может быть, даже пригласили бы в Совет – и не так, как «глашатая» Ингу, а на равных правах…

Нужно только убедиться, что с «вампирами» можно жить рядом, не опасаясь их. А пока – он будет хранить молчание.

Мечты Подорожника были самыми радужными. Он и не подозревал, что Мастер зверей, окажись он рядом, наблюдая сценку кормления монстрика, не только изумился бы, но и, скорее всего, пришел бы в ужас.

Хорошо перекусивший монстрик скрылся из виду, а Подорожник вновь взвалил на себя «нанду». Теперь туша не казалась ему чрезмерно тяжелой – и вовсе не из-за отсутствия птичьей головы. Просто будущий триумф придал юноше сил…

Вот уже показались первые дома на окраине Эльсинора. Откуда-то выбежал Ингваров пес по кличке Дьявол. Пес и без того считался слегка тронутым умом (если бывает такое у собак), но при виде мертвого «нанду», казалось, у него и в самом деле съехала крыша. Бультерьер сделал пару кругов около Подорожника, а потом, несколько раз гавкнув с подвыванием, вцепился птице в хвост.

– Фу, Дьявол! Пошел!

Словесные увещевания Подорожнику не помогли – видимо, он все же был пока всего лишь начинающим Мастером зверей. Впрочем, далеко не факт, что с Дьяволом совладал бы Ник, – по крайней мере, хозяин пса ничего с беззлобным и излишне дружелюбным бультерьером поделать не мог.

Разумеется, в пасти Дьявола оказались несколько перьев. Но это его не остановило – пес вновь и вновь атаковал «нанду». И лишь когда перьев оказалось более чем достаточно и бультерьер закашлялся, он оставил в покое Подорожника с его поклажей. При этом вид у Дьявола был совершенно счастливый – мол, не зря прошел сегодняшний день…

* * *

Утомительное путешествие продолжалось.

Ник и Эллор давно уже свыклись с постоянной сыростью и не обращали внимания ни на мелкую морось, ни на настоящие, пусть и редкие теперь, дожди, ни на влажную траву, на охапках которой приходилось спать. Они не простужаются – спасибо «вакцинации», а все остальное вполне терпимо. Нет уж, лучше ночевать под открытым небом, чем в «избенке» того слизистого монстра-оборотня!

Дракончику и урунгхам, которые теперь ни за что не желали отстать от путников, погода нисколько не мешала. Зато от сырости страдали и люди, и собака. Разжечь костер не получалось, о горячей пище приходилось только мечтать: «Вот когда мы окажемся в Эльсиноре…» А пока приходилось есть улиток, орехи, ягоды, и это было еще вполне терпимо. Но вот когда было совсем туго, в пищу шла сырая рыба, и оставалось только надеяться, что в ней нету местных паразитов – вот уж что оказалось бы совсем некстати.

Во всяком случае, от полуголодного существования Нику начала сниться по ночам разнообразная еда – жареные «нанду» (честное слово, целого бы умял и не поперхнулся!), сливочные торты и даже – непонятно уж с чего – гамбургеры и бигмаки… Просыпаться не хотелось.

Эллор переносил вынужденный пост гораздо более стойко, только посмеиваясь – «в том мире бывало и хуже!». Надо думать, бывало – например, во время путешествий автостопом. Но у менестреля начались иные проблемы. Подошва правого сапога и без того держалась на честном слове, но теперь, видимо, решила, что перед хозяином, путешествующим черт знает по каким местам, слово держать вовсе даже и не обязательно.

И оторвалась.

Идти в одном сапоге было бы как-то неприлично.

Да и неудобно.

А поэтому Эллору пришлось со вздохом («Пропадай, моя телега!») выкинуть изношенные сапоги в болото. И теперь менестрелю приходилось больше глядеть не на окружающую местность, как прежде, а под ноги: не хватало еще напороться на острую корягу, колючки или, того хуже, ядовитую змею. Ник уже рассказал, как в первые же дни после Высадки, когда он еще не добрался до земного поселения, ему пришлось лишиться обуви, и хорошо, что не жизни – хищное растение было настроено весьма серьезно, кроссовка просто растворилась в кислоте.

История оптимизма Эллору не прибавила, хотя он старался ступать как можно осторожнее. Правда, гигантских росянок здесь не попадалось. Зато парочку «сонных деревьев», под которыми лучше ни в коем случае не останавливаться даже на краткий привал, они заметили.

Была у менестреля и еще одна проблема: попытки побриться пришлось оставить – за неимением кинжала. Может, оно и к лучшему – порезы на его лице перестали прибавляться. С каждым днем он становился все более и более похожим на музыканта какой-нибудь рок-командочки, выступающей в третьесортных клубах, – заросшего и небритого, в свалявшейся и утратившей свой цвет одежде. До полностью бомжовского вида было рукой подать, и Эллор невесело размышлял, что бы сказали, увидев такое чудо, его знакомые девушки…

Если Эллор был похож на старого хиппи, то Ник со своими полуобгоревшими волосами более всего напоминал сейчас панка – если, конечно, панка как следует вывалять в болоте, а потом слегка подпалить его прикид.

«Когда-нибудь все это кончится», – думал Ник, уклоняясь от очередной мокрой ветки, норовившей вцепиться ему в волосы. Пройдет какое-то время – не так уж много, по его расчетам, – и они окажутся в знакомом лесу.

А потом впереди блеснет гладь Малахитового озера. Повеет дымком от костров, ветер донесет до путников людские голоса и стук молота в кузне Мастера Анри, и путешественники ускорят шаг – даже оставшийся без сапог Эллор, даже прихрамывающая собака. А после – может, даже через пару минут – их окликнут дозорные…

И тогда вернется прежняя жизнь.

А вместе с ней придет тоска по неуютным ночевкам под дождем здесь, в лесной глуши.

Ник вздохнул.

Будем надеяться, что это путешествие – первое, но не последнее.

А сейчас…

Дойти бы сейчас.

Кстати, карты у них больше нет. Остался «компас» на руке у Ника – странный неземной прибор, который указывает своему владельцу путь к Малахитовому озеру. Но о карте особенно сожалеть не приходилось – на ней были хорошо изображены реки и озера, а вот берегам тот, кто ее вычертил, особого внимания не уделил. Оно и понятно: неведомый создатель карты, «случайно» подбросивший ее Эллору-менестрелю, предполагал, что путешествовать им придется по озерам, рекам и протокам.

И просчитался.

Путники довольно далеко ушли от реки – им пришлось обогнуть тянущиеся на несколько дней пути болота. Теперь они должны были двигаться параллельно реке. «Компас» указывал, что Эллор и Ник идут к Эльсинору почти по прямой, однако это не значило почти ничего – сколько раз им придется сворачивать, юноша даже предположить не мог.

Рона, деловито вышагивающая впереди, остановилась и неуверенно заворчала, оглядываясь на Ника. В последнее время собака выискивала все, что могло бы представлять хоть какую-нибудь опасность. Возможно, она считала себя виновной в том, что не утащила вовремя Хозяина и его друга из жилища «лесника»: надо было вцепиться зубами в одежду, держать и не пускать.

Что она почуяла на сей раз?

Юноша остановился, настороженно вглядываясь в лесной полумрак. Разумеется, ничего там не разглядел.

– Ник, там что-то есть? – Подошедший к нему Эллор уже потянулся было к ножнам, висящим на поясе, но тут же вспомнил, что ножны-то остались, а вот кинжал несколько дней тому назад рассыпался ржавой пылью.

– Не похоже, – с некоторым сомнением проговорил Ник, глядя, как Рона втянула носом воздух, фыркнула и, успокоившись, двинулась дальше.

Не успели они пройти дальше и сотню шагов, как лес неожиданно оборвался, и путешественники оказались на берегу маленькой, но, судя по всему, глубокой реки.

– Нам – на ту сторону, – сказал Ник, посмотрев на стрелку прибора.

– Приплыли! – только и присвистнул Эллор. – И что мне делать прикажете?!

Вот как раз плавать-то он и не умел.

– Вот англичане в Индии стреляли в Ганг, прежде чем переправляться, – продолжал менестрель, с заметной неприязнью поглядывая на водную преграду. – Крокодилов распугивали, – пояснил он.

– Ну-ну, теперь осталось достать ружья и патроны, – хмыкнул Ник.

Появившийся неизвестно откуда Локи радостно плюхнулся в воду, нырнул и через несколько секунд показался на поверхности – уже с извивающейся змеевидной рыбкой в зубах – то ли родственницей миноги, то ли действительно небольшой водяной змеей.

– Можно ставить табличку: «Купаться разрешено, проверено – крокодилов нет», – улыбнулся Ник.

Менестрель, однако, его радости не разделял и смотрел на воду весьма мрачно. Мало того что, не чувствуя ногами дна, он немедленно начинал бултыхаться и тонуть – его неожиданное купание в начале путешествия едва не оказалось роковым из-за какой-то мелкой, но смертельно опасной речной живности.

– Ну что, кто первый? – спросил Ник.

– Хочешь сказать, кто из нас первый кандидат в утопленники? – пробурчал Эллор. – Скорее всего, я, – честно признался он. – Пошли лучше, брод поищем.

– Можно подумать, что ты где-то в Сахаре вырос, – подколол менестреля Ник.

– В Уральских горах, – все так же мрачно сказал Эллор.

– «Дикий мы народ – дети гор», – проговорил его приятель. – Ладно, черт с тобой, отыщем сейчас брод.

Чуть выше по течению речка и в самом деле оказалась более мелкой – всего лишь по горло Нику.

Вслед за юношей речушку кое-как перешел и менестрель, держа на вытянутых руках чехол с гитарой и заботясь прежде всего о том, чтобы он случайно не намок. Конечно, чехол этот выдержал купания куда круче, чем в какой-то там речушке, но береженого и бог бережет.

Пока Эллор осторожно ступал по дну, его обогнала Рона – собака спокойно переплыла речушку, оборачиваясь и бросая на Друга Хозяина недоуменные взгляды – и что он там копошится?

Ник был уже на другом берегу, а Эллор все еще шел, дрожа от холода и невнятно ругаясь сквозь зубы. Но дошел, и на сей раз купание не имело неприятных последствий.

– А ведь где-то впереди на берегу – магическая ловушка, – произнес менестрель, одеваясь в «сухую» одежду, которую нес вместе с гитарой. На самом деле сухой она не была – наоборот, весьма отсыревшей, но все же не только что из реки.

– Да, только ее мы обойдем, – успокоил его Ник. – Других бы здесь не было. Жаль вот, карты у нас нет.

– Ладно, черт с ней, с картой, – проговорил Эллор. – Вот футляр от нее… Если какая-нибудь нечисть нападет, будет не отбиться…

– Может, и не нападет.

Ник попытался придать своим словам бесшабашность – не получилось. Вместо этого в его голосе послышалась неуверенность. К тому же Рона опять отчего-то заволновалась, насторожила уши и, подняв голову, начала усердно нюхать воздух.

«Что бы ни находилось рядом, хуже «дедушки-лесника» оно навряд ли будет», – подумал Ник. Хотя… Если это хищные твари, их можно почти не опасаться. Урунгхов не было видно, однако юноша знал, что они где-то поблизости, совсем рядом. Если же это очередная магическая ловушка… Гм, а вот на нее собака, скорее всего, не отреагировала бы.

– Идем, – поторопил его Эллор, – а то у меня зуб на зуб не попадает. Может, хотя бы на ходу согреемся, а то вода в этой речке – бр-р-р! Там, наверное, полным-полно всяких подводных ключей.

«На ходу не согреешься, особенно – в сезон дождей», – думал Ник, переходя на быстрый шаг вслед за менестрелем. Тут нужно что-нибудь поосновательнее. Например, посидеть около большого костра, или искупаться в теплом источнике, или же хотя бы отыскать сухое и непродуваемое дупло в стволе гигантского дерева. А еще было бы недурственно умять отбивную и запить ее кружкой горячего глинтвейна.

При мысли о еде – настоящей еде – Ник почувствовал, что его начинает слегка подташнивать. Он невольно вспомнил похороны символа прежнего мира – лежалого «Сникерса». Сейчас, пожалуй, он и от «Сникерса» не отказался бы.

Хотя…

Они же не голодают, в конце-то концов! Ну да, сырое мяса, сырая рыба – это ведь все же лучше, чем совсем ничего!

Утешения помогали, но как-то слабо. Видимо, поэтому Ник, углубленный в свои мысли, не расслышал, как его товарищ что-то сказал. Юноша никак не прореагировал на эти слова. Эллор остановился и махнул рукой перед лицом Ника, чтобы привлечь его внимание.

Это возымело действие.

– Что случилось? – повернулся Ник к менестрелю.

– Дымком, говорю, тянет, – повторил менестрель, понизив голос. – Не зря собака забеспокоилась.

Ник принюхался. Действительно, ветер донес еле уловимый, но несомненный запах дыма.

– Ну, и что делать будем? Пойдем в ту сторону? – спросил он, окончательно уверившись, что запах ему не мерещится.

– Знаешь, не хотелось бы снова к такому «дедушке» в гости… Надо ли нам туда? – с сомнением проговорил Эллор.

– Думаешь, опять ловушка?

Менестрель молча кивнул.

– Давай так. Если Рона или Локи заупрямятся и туда не пойдут – значит, ловушка. Если они ничего не почуют – и нам бояться нечего. А потом, есть урунгхи… Погоди-ка. – Ник молча замер, лицо его сделалось неподвижным. Это продолжалось минуты полторы, потом он обернулся к Эллору: – Урунгхи не увидели ничего подозрительного, но будут нас сопровождать. Так что – вперед…

* * *

Тропинка, змеившаяся по берегу реки, увела их от брода. Судя по всему, к броду сходились на водопой местные звери, кое-где Ник разглядел крупные следы, наверняка оставленные полуторатонными ящерами.

Собака и дракончик шли рядом с людьми, время от времени останавливаясь и шевеля ноздрями. Дымок не развеивался, запах даже усилился.

Эллор и Ник молчали, всматриваясь в тропинку и берег.

Плацдарм – слишком опасная планета, чтобы позволить себе расслабиться.

Они уже успели хорошо понять эту истину.

Вдоль берега тянулись поросшие деревьями и густой травой холмы. Эллор старался идти как можно осторожнее – в густой траве могла водиться какая угодно ядовитая гадость. Впрочем, и берег реки не был совсем уж безопасным местом. Кто знает, может, там водятся существа, подобные земным морским ежам? Одна иголочка – и взвоешь от боли, а о том, чтобы продолжать путь, не будет и речи.

Наконец на ничем на первый взгляд не выделяющейся поляне Рона остановилась.

– Кажется, вот там, – указал Эллор на склон одного из холмов. – Наверняка там пещера. Но вот кто в ней может быть?

В небе над головами путников появились две рыжие птицы. Они летели совершенно спокойно, по-видимому не заметив здесь никакой магической ловушки или подвоха.

В любом случае, пользоваться огнем могут лишь разумные существа, да и то не все. И это внушало Эллору и Нику некоторую надежду. Хотя – кто знает, как их могут встретить?

* * *

Зачем она оказалась здесь, на берегу реки, у которой нет названия? Случайно или нет? Для того чтобы жить тихо и спокойно, в мире с природой и с собой, а потом столь же тихо умереть – или же для чего-то большего?

Вана задавала себе эти вопросы уже не одну неделю, именно они отгоняли ее сны. Если она здесь просто так – стоило ли вообще проходить сквозь «стеклянную стену»? Да и где она очутилась, в конце-то концов?!

Она решила одно: что бы ни случилось, все к лучшему.

Дома, в Москве, ее убийцей был алкоголь. Теперь она от пагубного пристрастия избавлена – раз и навсегда. Издательства, критики, непонимание, фанаты, наезды в Интернете – все это осталось в прошлом. Вместе с городом, который она, следует заметить, не слишком-то любила. Шум, вечная толпа на улицах, хамство – не со зла, ни в коем случае, а просто от осознания себя любимых самыми правильными и лучшими на свете – все это опротивело ей уже давно.

Но что ее ждет дальше?

И куда делись те, кто прошел «стену» до нее?

Есть основания предполагать, что они где-то здесь, на этой планете? Кто они, откуда узнали про этот мир? И, в конце концов, где он находится?..

Мир двух лун…

Подумаем-подумаем, что бы это могло быть.

В Солнечной системе – всего лишь один мир двух лун. Марс.

Да-да, безжизненный и пустынный Марс.

Как раз в год Высадки – Вана смутно это помнила – до Марса долетели сразу несколько американских автоматических станций. Вроде бы ничего особенного там не нашли.

Хотя слухи были самыми разными – вроде бы американцы устроили заговор молчания. Черт их знает, есть же знаменитый сфинкс – гора на Марсе, которая сверху кажется не чем иным, как человеческим лицом. Или – не совсем человеческим. Конечно, утверждалось, что это всего лишь результат выветривания, но цена таким утверждениям была ломаный грош (то есть цент), а также высокое положение в науке тех, кто запросто лишился бы своего статуса, окажись марсиане реальностью.

Так что, вполне может быть, американские марсоходы что-то этакое и отыскали.

Значит, если рассуждать логически, портал был открыт не только в пространстве, но и во времени, и переместились они, скажем, на пару миллионов лет назад. На Марс.

На пару миллионов лет…

Вот вам и несхожий с земным рисунок созвездий.

Правда, сила тяжести примерно как на Земле. И солнце – примерно такое же.

Выходит, гипотеза неверна?

И все же марсианскую версию Вана не отбрасывала окончательно. Хорошо бы, когда бесконечные дожди закончатся, внимательнее посмотреть на звездное небо. А вдруг удастся разглядеть мерцающую зелено-голубую точку на небе – Землю? Вот было бы здорово! Там ведь еще динозавры не перевелись… Если это, конечно, прошлое.

А если это тоже Марс, но в далеком будущем?

Ведь если мы допускаем существование портала – а мы его не только допускаем, мы через него прошли, – то ни один из вариантов не следует исключать. Тогда понятно, почему солнце такое яркое – просто Марс стал ближе к светилу.

Ладно, Марс это или нет – но те, кто пришел сюда, наверняка создали целое поселение.

Зачем?

Они могли быть беглецами.

Не преступники, разумеется, нет, хотя с точки зрения распространенной на Земле морали именно преступники. Как они только набрались наглости сбежать хоть куда-то из своей реальности?! Это, пожалуй, было худшим проступком, чем лет двадцать назад уехать из страны, в которой жила Надя Василькова, в какую-нибудь другую. Раз уж даже ее вполне безобидные книги кое-кто с осуждением называл «бегством от реальности» (точно так же «беглецами» иные газеты называли поклонников Толкиена), то чем посчитали бы настоящее бегство?

На Земле позволительно было бежать от реальности только в одном направлении – в том, где находится ближайший винно-водочный магазин…

Кем они еще могли быть?

Кто такой этот скромный и тихий ее сосед Георгий? Автор открытия, которое не признано земной наукой, поставивший эксперимент на себе и группе соратников? Что-то у него этих соратников было слишком много. К тому же экспедиция в «затерянный мир», набранная из тусовщиков, смотрелась как-то диковато.

Кем еще они могут быть?

Агентами внеземной цивилизации? Ну-ну…

В любом случае, было бы неплохо найти кого-нибудь из этих людей. Никто же не станет отправлять ее обратно, на Землю.

Теперь, впервые за многие месяцы, Вана мыслила вполне здраво. И нисколько не жалела, что оказалась в этом странном, но прекрасном мире.

Вот только бы еще узнать, для чего?..

«Петербургское небо мутилось дождем… – посмотрев на небо, Вана совершенно некстати вспомнила полузабытую стихотворную строчку. – Нет, не так: небо мира двух лун замутилось дождем… А и вправду – замутилось».

Несколько дождевых туч нависли над речкой. Неудивительное зрелище в этих краях и в это время. Впрочем, бывают здесь и жаркие солнечные дни. Хотелось бы знать, сколько месяцев в этом мире длятся сезоны? Может, тут случаются и зимы?

Хотя интуиция подсказывала ей, что вряд ли. Недаром она в самом начале приняла здешний мир за Бразилию или Экваториальную Африку.