Текст книги "Изгнание из рая"

Одна из дождевых туч показалась ей похожей на деревянный терем. Вот крылечко, вот окошко – разрыв в дождевом облаке, вот крыша. К чему бы это?

Проводив взглядом тучу и истолковав ее появление единственным образом – сейчас будет проливной дождь, а значит, лучше бы пересидеть его в пещере, – она отправилась к своему жилищу.

Уже подходя к своей поляне, она поняла – что-то не так. Притихли птицы, лишь изредка позволяя себе недовольное короткое щебетание, казалось, даже шум приближающегося дождя звучал сейчас немного по-иному, чем прежде, – чуть приглушеннее, как будто хотел сообщить какую-то тайну и в то же время сомневался – а нужно ли?

Все так же неторопливо Вана вышла из-под защиты деревьев и пристальным взглядом окинула поляну. В высокой траве кем-то была протоптана дорожка, причем этот кто-то прошел здесь совсем недавно. Тонкие зеленовато-голубые стебли только-только начали распрямляться.

Интересно знать, и куда же это направился неизвестный зверь? Вана еще раз огляделась – судя по всему, в пещеру. В ее пещеру.

Вана откинула назад волосы – все же не успела она, кажется, до дождя, сейчас они намокнут, – а потом решительно направилась к своему жилищу. Если у нее решил погостить травоядный ящер, она сможет быстро его выставить из пещеры.

А что, если хищник?

Впрочем, Вана была абсолютно уверена, что и хищник не причинит ей никакого вреда.

Среди травы мелькнуло что-то ярко-синее. Вана остановилась, повернув голову. Через мгновение стебли травы раздвинулись, и оттуда вынырнула не слишком крупная, чуть побольше земной сторожевой собаки ящерица – обладательница красивой синей чешуи.

Существо без тени страха уставилось на Вану, потом подобралось, прыгнуло – и оказалось почти около ее ног.

Девушка наконец-то смогла рассмотреть ящерицу – таких животных ей здесь еще не доводилось встречать. Существо страшно напоминало китайского дракона с виденного ею когда-то гобелена: синяя спинка, темно-алое брюшко, тонкая грациозная шея и золотистые немигающие глаза.

Ящерица что-то тихо прощебетала. У Ваны вдруг возникло ощущение, что дракончик хочет ей что-то сказать. Девушка удивилась этому, но как-то отстраненно, вот только сердцу на мгновение стало тесно в грудной клетке.

– Ну, здравствуй, коли не шутишь.

Вана растерянно скользнула взглядом по зеленой стене деревьев, по безмятежной речке, которую дождь, наконец-то разразившийся по-настоящему, испещрил рябью, по хмурому небу.

Затем она присела на корточки и неуверенно протянула руку к странному существу. Что-то подсказывало ей – ожидание должно сегодня закончиться. И если она и не узнает ответа на мучившие ее вопросы, то хотя бы получит ключ к их разгадке.

Дракончик не отстранился, наоборот, даже придвинулся чуть поближе и ткнулся головой в ладонь Ваны.

– И что ты хочешь мне сказать? – прошептала девушка, притом ее вопрос прозвучал совершенно серьезно: ей вдруг показалось, что ящерица ее понимает.

Дракончик вывернулся из-под ее руки и еще раз внимательно взглянул на Вану – и тут же у нее потемнело в глазах и сильно закружилась голова…

…Видения оказались яркими, но отрывистыми. Длились они не более двадцати секунд.

Оказывается, дракончик был и впрямь разумным существом, и это бы не особенно удивило Вану – в конце концов, если инопланетяне в книгах были самых различных пород, почему бы здешним аборигенам не оказаться ящерами. Но гораздо интереснее в путаных видениях было другое – ящерка путешествовала не одна. С ней были люди – двое людей, а также птицы – тоже разумные существа – «понимающие».

…Немного придя в себя, Вана поднялась, отряхивая джинсы от песка и прилипших травинок.

– Значит, двое, – задумчиво произнесла она вполголоса, ни к кому не обращаясь. Что ж, приход людей – это знак. То, что они вышли именно сюда, – не просто случайность.

Дракончик объяснил все очень путано – или она так восприняла с непривычки его «речь». Вана поняла, что у ее нежданных гостей была какая-то серьезная цель, которой они не достигли. Каким-то образом эта цель была связана с теми самыми птицами. Кстати, кстати, вот, кажется, и они…

Вана подняла голову. Точно – в небе над поляной плавно вычерчивали круги две огромные рыжие птицы. Кажется, нелетная погода нисколько их не смущала. Уловив взгляд девушки, одна из птиц издала протяжный хриплый крик и спустилась пониже, словно желала поприветствовать хозяйку здешних мест. Вот именно что хозяйку!

У пещеры Вана немного помедлила, затем решительно, однако почти неслышно шагнула внутрь своего грота. Дракончик двинулся следом, поглядывая на хозяйку пещеры с лукавой усмешкой в ярко-золотых глазах – ну и что, мол, делать теперь будем?

Спиной к девушке сидели двое людей.

Ага, вот тот – со встрепанной шапкой белесых волос – о небеса, что у него с головой, он что, с пожара, что ли? Как же его зовут? Рядом со вторым – гитара. Сразу видно – свой в доску. Ладно, пора познакомиться…

– День добрый, страннички, – с улыбкой произнесла Вана.

Хорошо бы, если бы они понимали по-русски. Среди тех, кто отправлялся на той электричке с билетом в один конец, ни одного, ни второго не было, она бы запомнила их лица.

Оба путника так и подпрыгнули.

Резко обернулись в ее сторону – будто непонятно было, что если есть огонь в пещере, то появится и хозяин. Нет, все-таки удобный она отыскала грот – даже вытяжка тут есть, и не задымлено, и можно рассмотреть лица гостей.

Высокий бородатый парень, похожий на изможденного и оголодавшего южноамериканского партизана, слегка пригнулся, словно перед прыжком, светловолосый отступил на шаг назад, схватившись за кинжал. Ничего себе – эти дорогие гости всерьез опасаются вполне безобидно выглядящей хозяйки?

– Извините, что напугала, – продолжала Вана. – Но вообще-то это – мой дом.

Большая черная собака с подпалинами рыжего цвета – девушка заметила ее только сейчас – с трудом поднялась со своего места возле огня и направилась к ней. Не доходя нескольких шагов, собака остановилась, расплылась в «улыбке» и сделала попытку завилять коротеньким хвостом.

Зрелище получилось очень забавным.

Светловолосого парнишку такое поведение собаки успокоило – во всяком случае, кинжал он спрятал обратно в ножны.

– Эллор, успокойся, это не ловушка, – тихо проговорил светловолосый. – Вон и Локи появился…

«Партизан» посмотрел на Вану с некоторым недоверием. Потом перевел взгляд на дракончика и неожиданно широко улыбнулся:

– Ну, если уж Локи тебя… вас признал, то, выходит, вы – живой человек, а не оборотень. – Он махнул рукой куда-то в сторону – должно быть, в ту, где оборотни водятся.

– Можно и на «ты». Значит, этого красавца зовут Локи? – Вана наклонилась, провела пальцами по синей чешуйчатой спинке. Дракончик пискнул от удовольствия, потом подскочил к огню и свернулся клубочком – почти по-кошачьи.

– При Высадке закинуло сюда? – участливо поинтересовался светловолосый, старательно избегая и «вы», и «ты».

Смущается он, что ли?

Гм, значит, Высадка – вот как у них это называлось… Может, они отправлялись сюда партиями или небольшими группками? Хорошо бы выяснить все и в то же время не накидываться на гостей с лишними вопросами.

Вана кивнула, решив придерживаться их версии – Высадка так Высадка.

– Кстати, если нам довелось встретиться, может, представимся друг другу? – предложила Вана.

Выяснилось, что светловолосого звали Ником, небритого «партизана» – Эллором, а направлялись они к себе домой, в Эльсинор.

– В Эльсинор? – удивленно улыбнулась Вана.

Почему-то разумный дракончик и мысленная речь ее нисколько не поразили – возможно, она была готова к тому, что в этом мире может быть все, но вот название людского поселения показалось ей донельзя странным.

– А может, у вас и принц Гамлет есть? – спросила она, подкидывая в костер сухих веток.

– Насчет принца Гамлета не знаю, но ярл точно есть, – ответил Ник, искоса поглядывая на скорлупки с ягодами и орехами.

Ей вдруг захотелось гневно посмотреть на незваных гостей и, как медведь в сказке, заворчать: «Кто ел из моей тарелки?!» – а потом рассмеяться. Но Вана решила так не шутить – похоже, ребята и в самом деле измучены и голодны.

Она задумалась.

Уютный грот покидать почему-то не очень хотелось. Но в то же время в людском поселении, возможно, не хуже. Ей вдруг вспомнилось сегодняшнее видение – облако в форме терема, уплывающее за верхушки деревьев.

– Подождите, а Эльсинор находится, – она припомнила, в какую именно сторону плыло облако, – в той стороне?

Ник мельком взглянул на предмет на руке, напоминавший часы.

– Да, именно там, – подтвердил он, немного удивившись. – А откуда это известно…

– А твой-то «компас» где? – перебил его Эллор, которого, несмотря на спокойствие собаки и дракончика, опять стали терзать сомнения.

– Компас? У меня его нет, – честно призналась Вана, припомнив, как некий Тролль хвастался в свое время предметом внеземного происхождения – может быть, именно этим самым компасом?

Эллор еще более помрачнел.

– Ты его потеряла или у тебя не было его вообще?

– Не было, – вздохнула Вана, усаживаясь на охапку сухой травы и устраиваясь поудобнее.

– Так ты к Составу направлялась? – вмешался в разговор Ник.

Вана удивленно приподняла брови:

– К Составу? Гм… нет. К какому Составу? – И, поняв, что блефовать дальше ей не удастся, проговорила: – Я, можно сказать, попала сюда контрабандой…

Ник и Эллор переглянулись.

– То есть ты хочешь сказать, что тебя кто-то протащил с собой? – уточнил Эллор.

Вана представила, как ее, запакованную в чемодан, тащат в портал, – и не удержалась от смеха.

– Да я сама себя протащила. Только это – долгая история. Вы, наверное, есть хотите?

Путники дружно кивнули.

Даже если они и предполагали, что хозяйка грота может оказаться оборотнем, то теперь подозрения, кажется, отпали.

Дракончик, внезапно сорвавшись с места, выскочил из пещеры и ускакал в сторону реки. Как объяснил Ник, он отправился на рыбную ловлю.

Пока Локи охотился, Вана узнала кое-что о не очень-то веселых похождениях друзей, а заодно о том, что разумных рас здесь – во множестве (в чем она сама убедилась еще до встречи с Эллором и Ником), а кроме разумных существуют еще оборотни, «нетопыри» и прочая пакость.

Но вот о том, как именно были открыты порталы, каким образом состоялось «великое переселение народов», кто стоит за всем этим, гости упорно молчали. Может, не хотели говорить лишнее «сеньоре контрабанде», а может, и сами знали об этом очень приблизительно.

«Эльсинор», – повторила про себя Вана. Что ж, судя по всему, ей следует попасть именно туда. Одиночество уже наградило ее некоторыми новыми способностями. Посмотрим, что удастся добавить, пожив среди людей. Весьма необычных людей.

Кстати, этот Ник, судя по всему, умеет разговаривать с животными. Да и она сама разве не делает то же самое? А ведь прежде с ней ничего подобного не происходило.

Высохшие волосы девушки распушились, превращаясь в непокорную черную гриву. Вана собрала их в хвост и убрала за ворот рубашки и занялась приготовлением рыбы, которую наловил и притащил Локи, хотя сама не собиралась ее есть: растительной пищи ей было вполне достаточно.

Пожалуй, правильно говорят, что утро вечера мудренее. Вон, у Эллора с собой гитара (кстати, а с чего это он взял в опасную дорогу гитару, но позабыл об оружии?), но играть он не собирается. И правильно – путникам следует отдохнуть. А насчет Эльсинора она поговорит с ними завтра.

Вряд ли путешественники откажутся взять ее с собой. А если даже и не согласятся – мало ли какие у них могут быть причины вроде военно-государственных тайн, – то это уже ничего не изменит.

Она просто отправится следом.

А если и собьется с пути, то облачные узоры укажут верную дорогу.

Глава 7
Попытка договориться

Сигурд со злостью вложил меч в ножны и опустился на стул с резной спинкой.

Голова кружилась от внезапно нахлынувшей слабости, руки слегка тряслись. Хорошо, что он решил упражняться с мечом здесь, в одной из комнат терема, а не на улице, где его мог увидеть кто угодно.

Всего несколько взмахов сделал – и вот результат.

Он вытер ладонью взмокший лоб, перевел дыхание.

Причина дурного настроения ярла заключалась не только в невозможности фехтовать так, как прежде, до ранения. Он чувствовал некоторую вину – и перед Ингваром, и перед Ольгой-Олли. «Пожалуй, зря я поступил так на Совете, – в очередной раз подумал Сигурд. – Некрасиво это – вот так вот взять и наехать на Олли. Она ведь заботилась обо мне – в меру разумения, конечно. Где ей понять, каково это – считай, лишаться части себя? Да и Ингвар тоже хорош – предлагать такое. Мол, никакого толку от тебя, Сигурд, не будет, поэтому ты посудействуй, коли ничего другого не можешь…»

Сигурд скрипнул зубами.

Знал бы Ингвар, как это «замечательно» – в один очень неприятный день ощутить, что ты – недочеловек. Оказался бы он в подобной ситуации – вмиг бы язык прикусил. А жалостливые взгляды Олли, которые она бросает, когда думает, что он, Сигурд, их не замечает? Обжигают они хуже каленого железа.

Голова перестала кружиться, но Сигурд продолжал сидеть, глядя в затянутое пленкой окно, за которым шел дождь.

Вообще-то, Ингвар кое в чем прав – когда дожди закончатся, турнир будет очень даже подходящим занятием, чтобы расшевелить людей. Эвелина говорит, что уже начала придумывать себе платье. Ко времени турнира ярл должен полностью поправиться.

При мысли о девушке Сигурд почувствовал, что его гнев и раздражение потихоньку проходят.

Она права.

До турнира он успеет вернуть свое былое умение. И уж тогда – простите, друзья, но не видать никому из вас победы! – он приложит все усилия, чтобы королевой турнира стала Вэл.

Ладно, рассиживаться не стоит, отдохнул несколько минут – и хорошо. Надо проверить посты, заглянуть на конюшню и псарню – как там Люта со своими щенками? Неплохо бы выпустить соколов полетать, да только опасно – вдруг появятся твари? Птицы не приучены к Плацдарму. Вот здешние кошки мигом освоились с ситуацией…

Эх, был бы сейчас здесь Ник – он бы сумел и птиц уберечь, и за остальными животными следить. Митриллиан, пока Сигурд был в госпитале, обустроила все неплохо – за животными налажен должный уход, никто из них не голодает. А вот до того, что было при Нике, все равно далеко…

«И куда он направился, куда подевался?» – в очередной раз задал себе вопрос Сигурд. Георгий говорит, что это было необходимо. Для чего – необходимо? И кому? Той самой неведомой силе, которая хочет, опираясь на людей, решить какие-то свои проблемы? «Богине» этого мира? А она существует, вообще-то говоря? Или существует некий малопонятный человек Георгий?..

В любом случае, сделано все было, видимо, просто – мальчишке задурили голову и отправили на поиски… допустим, какого-нибудь ценного артефакта.

Сигурд вспомнил, как огорчился Ник, узнав, что в экспедицию к Сиреневым Скалам его не возьмут. Надо было сделать мальчишку оруженосцем, тогда бы он не сорвался на этот дурацкий поход незнамо куда. Если бы путешествие было безопасным, почему тогда Георгий не отправил кого-то из своих людей? К тому же насколько здесь, на Плацдарме, «безопасно», в первые дни после Высадки увидели многие. Почему за артефактом не была отправлена многоболтливая Инга, например?

Сигурду снова пришлось погасить очередной приступ раздражения.

Инга, секретарша Георгия, по виду – скандинавская крестьянка. Что она наплела остальным о последнем Совете? Ведь наверняка преувеличила все раз в двадцать. Теперь весь Эльсинор (за исключением дружины, конечно, да еще пары-тройки умных людей вроде капитана и Мастера Анри) смотрит на ярла так, словно бы у него в один прекрасный момент выросли клыки.

Сейчас Сигурд даже не вспоминал, что вместе с Ником исчез Эллор-менестрель, который вроде бы относился к «людям Ингвара», что Инга могла плести что угодно, но Совет был открытым, притом на такой открытости настаивал в свое время он сам.

Сигурд толкнул скрипучую дверь, прошел по коридору к выходу из терема. Потом он привычно натянул капюшон отороченного мехом плаща и вышел под дождь.

Да, погодка и в самом деле не радовала. Сигурд по-волчьи втянул носом сырой, пахнущий мхом, дымом и грибами воздух и неожиданно улыбнулся. Черты его лица смягчились, а глаза потеплели, перестав быть похожими на осколки черного льда.

Среди огромных черно-коричневых стволов деревьев, осторожно ступая по размытой земле, двигалась тонкая, закутанная в синий плащ фигурка.

– Вэл! – окликнул ее Сигурд, шагая навстречу. – Ты с ума сошла – в такой ливень, да еще в сумерках, ходить по лесу в одиночку!

Девушка чуть сдвинула капюшон плаща, блеснула колдовскими зелеными глазами.

– Просто я очень соскучилась, – виновато пояснила она. – Дежурство в госпитале закончилось. – Она оглянулась на темно-синий, укрытый завесой дождя лес. – А вот возвращаться домой мне действительно будет страшновато. Ты меня проводишь?

Она подошла чуть ближе, заглядывая ярлу в глаза и еле заметно чему-то улыбаясь. Матово-белая кожа почти светилась в быстро наступающих сумерках, на виске голубоватой нитью виднелась еле различимая жилочка.

Сигурду вдруг захотелось обнять девушку, защитить ее от неведомой опасности. А если бы и в самом деле сейчас напали «вампиры»? Что толку в арбалете, который Эвелина всегда носила при себе, если «нетопырей» будет несколько?! Сигурд представил, что могло случиться, и поспешно прогнал прочь это видение.

– Ты меня проводишь? – шепотом повторила Эвелина.

Сигурд вдохнул холодный воздух внезапно пересохшим горлом и отрицательно покачал головой.

– Нет. Оставайся, Вэл… – хрипло попросил он. – Прошу тебя, останься.

* * *

– Каждый день с неба течет вода. Очень много течет воды… – напевал Подорожник, беззастенчиво перевирая и слова, и мотив песни Виктора Цоя. – Говорят, так должно быть здесь, говорят, это как всегда…

Подорожник, устроившись под навесом, готовил мясо «нанду» – сегодня была его очередь дежурить по кухне. Убитой птицы и в самом деле хватило надолго, мало того, половину туши маленькая коммуна сразу пустила на обмен – надо было готовиться к турниру.

О предстоящем турнире говорил весь Эльсинор, даже скандал на Совете отошел на второй план. В конце концов, все вроде бы начало утрясаться – правда, после недельного разрыва отношений между Сигурдом и остальными. Дружинники и до сих пор посматривают косо на прочих, особенно – на ополченцев Ингвара, но некоторая свойственная им особенная гордость присутствовала у бывших исторических реконструкторов всегда. Так что ничего выдающегося не происходит. К тому же, как рассказывала Инга, «эта стерва Эвелина» пожаловала как-то к Георгию и о чем-то долго с ним говорила, причем Георгий вежливо, но непреклонно выставил Ингу за дверь. Речь, судя по всему, шла о примирении – по крайней мере, Инга слышала обрывки фраз вроде «оба были не правы…», «…сейчас важней – неизвестно, когда случится война, может, даже завтра…», «будь снисходителен…».

Надо думать, Ингвар и Георгий и в самом деле решили быть снисходительными к Сигурду.

…Под навес заглянула Элана. После приветствий девушка сразу перешла к делу – к обсуждению предстоящего турнира. Состояться он должен через месяц, а то и полтора, так что время еще есть. Однако претендентки на звание прекраснейшей дамы уже начали готовить наряды (а если кто-то особенных нарядов не прихватил – что ж, тем лучше, можно фантазию проявить). Элане вряд ли светил титул королевы турнира, и она, в общем-то, смирилась с этим, но себя показать – это святое!

Подорожник слушал ее болтовню, изредка посматривая за котлом – как оно там? Варится? Вот и отлично.

Постепенно вслед за Эланой начали подтягиваться и остальные.

Подорожник продолжал что-то мурлыкать себе под нос, одновременно раздумывая о своем. Как бы сообщить всем, что с «нетопырями» можно договориться? Он уже представлял себе, как его речи недоверчиво выслушают Георгий и Ингвар, переглянутся, потом Георгий скажет: «Ну, пожалуй, хорошо… Мы проверим. Надо отрядить с тобой отряд ополченцев. Ты возглавишь его?» – последняя фраза будет относиться к Ингвару. Тот молча кивнет. «И я отправлюсь с вами», – скажет Георгий.

А потом, когда Подорожник спокойно будет кормить «вампирчика» и даже попробует поговорить с ним, – вот тогда те, кто готовился его защищать, кто сидел в зарослях с изготовленными к стрельбе арбалетами, поймут, что скромный и незаметный парень совершил подвиг, что теперь Эльсинор будет жить совершенно спокойно…

– …Надоел…

Подорожник расслышал только это слово, произнесенное Ингой.

– Что надоело? – автоматически спросил он.

– Дождь, говорю! И сколько это еще продлится. А вдруг до турнира не распогодится? Что тогда?

– Тогда турнир перенесут, – сказала Зимородок.

– Ну, перенесут.

Подорожник не понимал, к чему это она клонит.

– А тебе не стыдно так говорить?! – вдруг обиженно произнесла Зимородок. – «Ну, перенесут…» – передразнила она. – Это ты-то… Помнишь наш поход на кладбище? И призрак Тролля?

– И что с того?

Все остальные замолчали, прислушиваясь к их разговору.

– А вот что, – объявила Зимородок, обращаясь уже не только к Подорожнику, но и ко всей компании. – Я же тогда придумала – ну, про призрак. Понимаете – при-ду-ма-ла! А вы поверили. А призрак взял и ожил… Есть у меня одна идея – хотите, проверим хоть сейчас?

Ответом было молчание, которое оказалось тем самым знаком согласия.

– А что, если мы возьмем и попробуем разогнать облака? – продолжала девушка. – Как? Да очень просто – возьмемся за руки и представим, что тучи уползают в сторону.

Элана и Алирен подумали, что их разыгрывают, но ничего не сказали. В конце концов, почему бы и не попробовать, а если не получится – так ведь Зимородок тоже будет участвовать в ритуале разгона облаков.

– Ладно, только отойдем подальше, а то еще кто-нибудь увидит, – пробормотал Алирен.

Решено было устроить все прямо сейчас – после завтрака, до того, как все разойдутся по своим делам. Обряд Зимородок придумывала на ходу – точно так же, как и историю про неупокоенного Тролля. Увы, после того, как все они – Алирен, Зимородок, Подорожник, Элана и Инга – простояли в кругу минут десять, ничего не произошло. Дождь как моросил себе, так и продолжал идти, никак не прореагировав на усилия юных магов. Правда, Подорожник почувствовал усталость и легкое головокружение, но было это связано с «обрядом» или нет, он себе не представлял. Скорее всего, он просто-напросто не выспался как следует.

– Видимо, получается не всегда, – проговорила Зимородок, когда компания окончательно поняла – стоять так и дальше бессмысленно. Про себя она уже продумывала пути к отступлению. Между прочим, тогда с ними была Мелюзина.

Может, для успешного ритуала нужно присутствие ее кошки?

– Ладно, Зимушка, не бери в голову, – утешил ее Алирен. – Знаешь, раз на раз не приходится…

С тем они и разошлись: Алирен – на верфи, Элана – в госпиталь, а остальные – по хозяйству.

Примерно через четверть часа дождь прекратился, а потом облака над Эльсинором медленно, но верно начали таять. Вот уже в разрывах появился клочок синего неба, а еще через пару минут впервые за долгие недели выглянуло солнце, коричневые стволы деревьев сделались янтарными, а Малахитовое озеро заиграло отблесками. Лишь дальний берег и Сиреневые Скалы были сейчас скрыты пеленой дождя.

Оставив все дела, друзья, не сговариваясь, собрались около навеса. Кроме Эланы, разумеется, – целительство требует самодисциплины.

– Получилось, прикиньте! – только и смог выдохнуть Подорожник. Остальные закивали и заулыбались, глядя в просветы между деревьями, через которые было видно ярко-голубое небо. Удивлены происходящим были все, а Зимородок, пожалуй, больше остальных.

– Значит, кошка все-таки ни при чем, – проговорила Зимородок почти что про себя. – Значит, сами… Ведь это же не просто совпадение? – Она обернулась к Инге и Подорожнику.

– Конечно, нет, – уверенно сказала Инга. – Да сними ты этот плащ, ты в нем напоминаешь этого… друида…

– Отличное название, – промурлыкала Зимородок. – Орден друидов. Или лучше – братство друидов.

– Решено! Так и будем называться – Тайное братство друидов! – кивнула Инга.

– С тобой-то уж – наверняка тайное, – фыркнула Зимородок.

– А что – я? – возмутилась Инга. – Я, знаешь ли, секреты хранить умею – если надо.

– Ну-ну, – только и смог сказать на это Подорожник. И оказался не прав, потому что Инга ни в тот день, ни после и в самом деле никому не сообщила про их магический опыт, хотя тайна наверняка обжигала ей язык.

…Дождь, шуршащий в листве, был настолько привычен, что Подорожнику стало даже как-то не по себе, когда неожиданно наступила солнечная погода. К тому же головокружение продолжалось почти целый день. После того как их компания обрела название – тайное название, он даже не смог как следует насладиться ярким летним днем посреди бесконечного сезона дождей. И обрадоваться победе, осознать, что именно они сделали, Подорожник тоже не смог. Ему пришлось прийти в свое жилище и улечься на матрасе, набитом сухой травой. Только к вечеру, когда солнце скрылось за облаками, юноша почувствовал себя более или менее сносно.

…Следующее утро оказалось хмурым, но не дождливым. Когда народ разошелся после завтрака, Подорожник остался под навесом один. Вообще-то, надо было заняться огородом, но, честно говоря, не хотелось вставать.

На тихое шуршание и явное царапанье когтей по крыше навеса юноша не обратил внимания. Наверняка Мелюзина на птичек охотится.

Домашних животных в свое время в земном поселении оказалось немало – лошади, собаки, кошки, даже несколько соколов (эти жили при дружине Сигурда). И все они привыкли к условиям новой жизни. Однако если собаки жались поближе к человеку, то кошки решили, что этот мир, вообще-то говоря, должен принадлежать им, а люди… Какие люди? А, это те, что нас иногда подкармливают? Ну, они, конечно, неплохие существа, но как приятно поохотиться, погулять самим по себе!

И даже смирные домашние животные, прежде, казалось, способные только валяться на уютном диване и мурлыкать, принялись осваивать лес, прилегающий к Эльсинору, охотиться на мелких тварей и являть независимый и гордый нрав. Самое интересное, что от тварей они прятались, притом настолько хорошо, что пока ни одна кошка не пострадала от встречи с «нетопырем».

Мелюзина исключением не была, хотя она сохранила привязанность к Зимородку, к своему человеку. Скорее всего, она хорошо помнила те времена, когда девушка подобрала маленького, умирающего от голода уличного котенка. Кошек напрасно считают неблагодарными животными – просто эта благодарность всегда на равных и никак иначе.

– Кис-кис-кис, – позвал Подорожник, но обычного ответного мурлыканья не последовало. Вместо этого кто-то еле слышно произнес:

– Прилетел…

Подорожник вскочил, едва не опрокинув стоявший рядом котел. Только одно существо могло говорить так!

Он быстро вышел из-под навеса, заметив, что неподалеку, среди деревьев, мелькнул всепроникающий бультерьер Ингвара. Если пес заметит «вампиреныша», то поднимет лай на всю округу, желая подружиться и поиграть со странным существом. Конечно, на брехню пса по кличке Дьявол никто особого внимания давным-давно не обращал, но если хоть одна живая душа полюбопытствует, то, увидев «вампира», будет размышлять ровно столько, сколько понадобится на выстрел из арбалета… А если даже нет, то любой, увидевший мирного «нетопыря», перекричит Дьявола, сбегутся ополченцы и дружинники – и тогда малышу не жить. «Фениксов» точно так же перебили.

– Уходи отсюда! – прошипел Подорожник, отчего-то уверенный, что существо его понимает. – Улетай! Прочь!

Сидевший на крыше навеса «нетопырь» широко распахнул глаза и посмотрел на юношу будто с упреком.

– Прочь… – скорбно вздохнул он и поднял голову вверх, словно жалуясь небесам на бессердечие людское. Выглядело это настолько комично и в то же время умильно, что Подорожник невольно улыбнулся.

– Да пойми ты, тебе нельзя здесь находиться, – шепотом заговорил он. – Тебя же убьют. Ты совсем несмышленый, что ли? Ну, пойдем, давай, следуй за мной. Только бы тебя не заметили!

Похоже, маленький «нетопырь» и в самом деле понял, что от него хотят. Он очень ловко перебрался с крыши на ветку дерева и по ней двинулся за Подорожником, прячась среди густой листвы. «Вампирчик» стал сейчас почти невидимым. Так вот почему никто не обращал на него внимания! Высматривают летящую цель, а цель ползет себе с ветки на ветку, хотя это, наверное, тяжело…

Хорошо, что остальные твари все же были крупнее и заметнее, иначе нигде в Эльсиноре люди не смогли бы чувствовать себя в безопасности. И не смогут – пока он, Подорожник, не договорится с «вампирами»!

Интересно, что могло заставить малыша добраться досюда, презрев опасности? Уж всяко не голод! Нет, он, должно быть, просто привязался к юноше – как приблудная собака или брошенный мерзавцами-хозяевами котенок. И теперь, после того как Подорожник его выручил, да еще и накормил, готов ходить за ним по пятам.

…Так, а сейчас надо пробраться мимо опасного места. Берег Мутного ручья, вытекающего из озера. Именно в Мутном, только ближе к озеру, метров через триста отсюда, ополаскивали посуду, стирали – словом, использовали ручей в хозяйственных нуждах. И там всегда кто-то был.

Разумеется, ручей не мог не охраняться.

Но не здесь.

Нет, небольшой дозор из ополченцев тут есть. Вот, кстати, то самое дерево, в ветвях которого спрятана невидимая отсюда небольшая площадка, сколоченная из досок. Там должно быть всего два человека.

…Так, теперь следует затаиться. Да не ему – «вампиренышу». Одинокий человек дозорным малоинтересен – ну, на охоту, наверное, отправился, а что один – не важно. Смелый, значит. Да и неизвестно еще, как опаснее, одному или вместе с кем-то, вон Тролль с приятелями был – и что с того? Не спасли его друзья.

К тому же Подорожник не раз ходил на охоту в одиночку – да еще и с добычей возвращался.

Дозор миновали тихо, Подорожника, который шагал, не таясь и стараясь не обращать на себя лишнего внимания, никто даже не окликнул. Теперь в лес, подальше, чтобы уж точно никто не увидел…

– Не делай так больше. Ты меня понял? – Подорожник строго посмотрел в печальные карие глаза. – Не вздумай прилетать в Эльсинор.

Вид у «нетопыришки» стал совсем грустным и виноватым, и юноша сжалился:

– Ты, наверное, есть хочешь, вот и прилетел к нашей кухне, – озвучил Подорожник очередную гениальную догадку. – А я покормить тебя не догадался, и с собой у меня ничего нет…

«Вампирчик» внезапно взмахнул крыльями и зашипел, глядя на юношу.

«Он что, на меня рассердился?» – с удивлением подумал Подорожник. Подобного поведения со стороны этого «нетопыря» он прежде не видел. И еще – ему вдруг показалось, что существо смотрит не прямо на него, а куда-то ему за спину. Юноша даже попытался повернуться – и не успел завершить движение. Кто-то (или что-то), упав ему на спину, сбил с ног.